Kết giao bằng hữu là chuyện tốt, Lý Tố xưa nay chưa từng từ chối bất kỳ người bạn nào, trừ việc không bàn đến chuyện vệ sinh cá nhân của họ.
Khi Lộc Đông Tán cầu xin kết giao với Lý Tố, nói thật, trong lòng Lý Tố đã có ý từ chối. Bởi vì thói quen vệ sinh của người Thổ Phiền quả thật là…
Từ lần gặp mặt đầu tiên cho đến nay, Lý Tố luôn cố gắng giữ khoảng cách với Lộc Đông Tán, thật sự là chịu không nổi mùi trên người hắn, nhưng lại không thể biểu hiện quá rõ ràng. Dù sao, mỗi câu đối thoại, mỗi lời lẽ giữa hắn và Lộc Đông Tán đều đại diện cho mối quan hệ và thái độ giữa hai quốc gia. Một quốc gia chê một quốc gia khác quá hôi thối, có thể dẫn đến chiến tranh tôn nghiêm, hậu quả vô cùng nghiêm trọng.
Đương nhiên, không dám kết bạn với hắn còn có lý do khác.
Lộc Đông Tán là người Thổ Phiền, Lý Tố là người Đại Đường. Trong cuộc chiến chiếm Tùng Châu trước kia, Lý Tố là một nhân vật then chốt. Chính nhờ sự hiện diện của hắn, Thổ Phiền chiếm giữ Tùng Châu đã thất thủ ngoài dự kiến. Quân Đường truy kích một đường, xâm nhập sâu vào lãnh thổ Thổ Phiền ngàn dặm, công thành đoạt ấp, giết người vô số. Tùng Tán Can Bố vừa mới nhậm chức không lâu đã phải chịu đại bại. Trận chiến ấy suýt chút nữa khiến cho các quý tộc lớn nhỏ trong Thổ Phiền đứng lên phản đối Tùng Tán Can Bố, Đông La Tây Đả, phải mất nhiều năm mới dần dần củng cố lại địa vị quân chủ. Tóm lại, sự tồn tại của Lý Tố đã khiến Tùng Tán Can Bố và Lộc Đông Tán vô cùng chật vật, mang đến cho họ đại phiền toái. Có thể nói, Lý Tố là kẻ thù của cả Thổ Phiền, chặt một vạn nhát dao cũng không hết hận.
Hiện tại, vị tướng Thổ Phiền trước mặt lại cười tủm tỉm nói muốn kết giao bằng hữu với kẻ thù của Thổ Phiền. Nói thật, Lý Tố không dám nhận người bạn này, hắn giao lưu không nổi.
Kết giao bằng hữu cần xem đối tượng, mỗi người trong đời sớm muộn cũng kết giao không ít bằng hữu. Người lý trí sẽ phân loại họ, với kẻ tham tiền như tại hạ, có bạn thuộc loại táng gia bại sản, gặp khó khăn liền có thể dốc hết gia sản giúp đỡ lẫn nhau. Cũng có những người chỉ đáng giao vài vạn, quá hạn là tổn thương tình cảm. Còn có loại bạn nhậu chẳng rút được một đồng, chỉ cùng nhau vui đùa, giao tình mỏng manh, đừng mong họ giải quyết dù chỉ một chút khó khăn cho mình, có việc cầu cạnh, ắt bị lờ đi.
Vị tướng Thổ Phiền vội vã muốn kết giao với tại hạ, Lý Tố không mấy hứng thú.
Quá khách khí, vừa gặp mặt đã thao thao bất tuyệt ca ngợi, lời ngọt ngào như viên đạn bọc đường không tiếc tiền bắn về phía tại hạ. Càng nghe, tại hạ càng cảnh giác, sự lịch sự quá mức này, e rằng ẩn chứa dao găm sau lưng.
“Hạ quan cũng hoan hỷ giao hữu với Đại Tướng, ngài đến mời, hạ quan vạn phần vinh hạnh. Từ nay về sau, hạ quan và Đại Tướng chính là bằng hữu…” Lý Tố biểu lộ thành khẩn, từ trong ra ngoài toát ra vẻ chân thành.
Lộc Đông Tán cười nói: “Chúng ta đã là bằng hữu, sao còn xưng ‘Đại Tướng’, ‘Hạ quan’ làm gì? Ta còn nấn ná ở Trường An vài ngày nữa, sau này ta và ngươi cứ gọi nhau huynh đệ thì hơn.”
Lý Tố nở nụ cười, thuận thế chắp tay: “Đệ tử Lý Tố, bái kiến Lộc huynh.”
Sắc mặt Lộc Đông Tán khựng lại: “Lộc… Lộc huynh?”
Bờ môi lúng túng mở mở đóng đóng, Lộc Đông Tán định giải thích, tên hắn tuy là Lộc Đông Tán, nhưng không họ “Lộc”. Nhưng chứng kiến nụ cười chân thành của Lý Tố, hắn quyết định thuận theo.
“Lộc huynh chính là Lộc huynh, đệ hiền Lý Tố hữu lễ.” Lộc Đông Tán cười trừ.
Lý Tố cười vài tiếng, sau đó hai người rơi vào im lặng.
Nói là bằng hữu, nhưng thực tế chẳng quen biết, không biết nên trò chuyện chủ đề gì. Những lời sáo rỗng về hòa bình, phát triển chung nên để trên triều đình bàn luận với Lý Thế Dân, tại hạ chẳng qua là một hướng dẫn viên du lịch mà thôi.
Nghĩ đến việc mình chẳng khác nào một gã hướng dẫn du lịch, Lý Tố chợt cảm thấy đã tìm được chủ đề để bắt chuyện. Thế nên hắn bắt đầu thao thao bất tuyệt với Lộc Đông Tán về phong tục nhân tình Đại Đường, từ tơ lụa đến đồ sứ, từ những món đặc sản đầy ắp trên các sạp chợ, cho đến tham vọng vươn ra biển cả của triều Đường. Lộc Đông Tán chỉ mỉm cười lắng nghe những lời nói dông dài của Lý Tố, thừa lúc hắn thở dốc, mới cười nói: "Nghe đệ khuyên, ngu huynh mở mang kiến thức. Nếu đệ rảnh rỗi trong những ngày tới, liệu có thể dẫn ngu huynh đi dạo quanh Trường An, để được một lần cảm nhận phong thái đô thành của Đại Đường?"
Lý Tố cười đáp: "Lộc huynh khách sáo, tại hạ chắc chắn không từ chối."
---❊ ❖ ❊---
Ra khỏi Tứ Phương Quán, đã gần hoàng hôn. Lý Tố thở dài một hơi, hắn cảm thấy bản lĩnh ba hoa chích chòe của mình đã tiến bộ thêm vài phần. Cả một buổi chiều hắn không ngừng thao thao bất tuyệt, trong lòng chỉ mong Lộc Đông Tán sớm thỏa mãn thú vui khám phá Trường An rồi rời đi, nếu không Lý Tố sẽ phải chịu đựng sự tra tấn tinh thần này lâu dài.
Hơn nữa, phụ thân vợ hắn hôm nay vẫn còn bị giam tại Hình bộ, Hứa Minh Châu cùng mẫu thân vợ mỗi ngày đều khóc lóc thảm thiết. Hắn đang vội vàng tìm cách giải cứu, thật sự không có tâm tư để đi dạo phố tán gẫu với một vị tướng quân đến từ một quốc gia xa lạ.
Vì vậy, ngay khi bước ra khỏi Tứ Phương Quán, Lý Tố đã quyết định dứt khoát để Lộc huynh ở lại quán trọ, tự mình tìm cách cứu cha vợ. Cuộc sống ở Đại Đường vốn dĩ đã hối hả, ai cũng bận rộn, đừng nên tự chuốc lấy phiền phức.
---❊ ❖ ❊---
Lộc Đông Tán đứng ở hành lang, chắp tay lặng lẽ nhìn theo bóng dáng Lý Tố khuất dần sau cánh cửa chính. Nụ cười trên khóe miệng hắn vẫn không hề tắt.
Ở một góc hành lang, một thân ảnh khôi ngô lặng lẽ tiến lại gần, cúi người hành lễ với Lộc Đông Tán, khẽ nói: "Đại tướng, vị quan Đại Đường này dường như rất cảnh giác với chúng ta Thổ Phiền..."
Lộc Đông Tán không quay đầu lại, cười nói: "Lạp Trát, ngươi là phó sứ đoàn Thổ Phiền, mang trọng trách đón dâu và hôn lễ, lẽ nào ngươi không biết danh tiếng của hắn?"
Hán tử họ Lạp Trát ngập ngừng một lát, mới dè dặt lên tiếng: "Người này chính là kẻ gây nên thất thủ của Tùng Châu, tai họa giáng xuống Thổ Phiền chúng ta."
Lộc Đông Tán lắc đầu, thở dài một tiếng: "Với tư cách phó sứ của đoàn sứ thần Thổ Phiền đến Đường quốc, nếu ngươi chỉ biết có ngần này về quân thần Đường quốc, bổn tướng không thể không nói, ngươi không xứng đáng với trọng trách phó sứ này."
Lạp Trát cúi đầu, run sợ nói: "Lạp Trát đã biết sai, xin Đại Tướng chỉ giáo."
Lộc Đông Tán cúi đầu, ánh mắt nhìn vào bàn tay của mình. Bàn tay hắn tinh tế, lại khô ráo hơn so với những người Thổ Phiền khác, Lý Tố quả thật có chút khó chịu khi nhìn thấy.
"Lý Tố là một người có bản lĩnh, không chỉ có thể tạo ra Chấn Thiên Lôi. Những năm này, Đường Hoàng giao cho hắn những việc khó khăn, y đều hoàn thành xuất sắc. Khoảng hai mươi năm qua, Hoàng Đế càng điều y vào Thượng Thư Tỉnh, hiển nhiên là để nuôi dưỡng thế lực cho người kế vị, Lý Tố chính là quân cờ mà Hoàng Đế sắp đặt để phụ tá thiên hạ. Trong tâm khảm Hoàng Đế, địa vị của Lý Tố tương đương với Trưởng Tôn Vô Kỵ ngày nay, là thần tử được tin cậy nhất bên cạnh Hoàng Đế. Vì vậy, đối với Lý Tố, chúng ta không thể xem thường. Nếu Thổ Phiền và Đường quốc khai chiến, có y ở trong triều, e rằng sẽ khó đối phó."
Lạp Trát do dự một chút, rồi nói: "Nhưng hạ thần nghe nói, Lý Tố và Đường Thái Tử có thù oán. Nếu Hoàng Đế băng hà, Thái Tử lên ngôi, làm sao Lý Tố có thể trở thành thần tử được tân hoàng tin cậy nhất?"
Lộc Đông Tán thở dài, chậm rãi nói: "Ngươi lại bỏ lỡ thời cơ, Đường quốc Thái Tử giờ đây đạo đức suy đồi, lời nói hành động đều mang dáng vẻ ngỗ nghịch tàn bạo. Trong triều ngoài cục, dân chúng đều xôn xao bàn tán về việc Thái Tử sắp bị phế truất. Lời đồn đại vốn không đáng tin, nhưng có thể khẳng định rằng Đường quốc Hoàng Đế đã nảy sinh ý định thay đổi người thừa kế. Chẳng lẽ ngươi không nghe nói, Thái Tử nhiều lần xin gặp Hoàng Đế, nhưng Hoàng Đế đều từ chối? Hai cha con đã hơn nửa năm không gặp mặt. Tháng trước, khi bốn đạo của Đường quốc gặp nạn tuyết lớn, hàng chục vạn dân lưu tán đến Trường An, theo lệ cũ, Thái Tử lẽ ra phải thay mặt Hoàng Đế ra an ủi dân chúng. Thế nhưng Hoàng Đế lại không cho Thái Tử rời thành, việc này đã quá rõ ràng. E rằng Hoàng Đế đã vô cùng bất mãn với Thái Tử. Trong triều ngoài cục, việc thay đổi người thừa kế không phải là không có căn cứ, có lẽ chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ được nghe tin Đông Cung đổi chủ."
Lạp Trát cung kính gật đầu: "Đại Tướng ở tận Thổ Phiền, mà vẫn nắm rõ tình hình nơi Đường quốc xa xôi hàng ngàn dặm, quả thật khiến hạ thần khâm phục."
Lộc Đông Tán nghiêm mặt nói: "Thổ Phiền và Đường quốc đều là cường quốc hiện thời, như lời cổ nhân nói, 'Một ngọn núi không thể dung chứa hai hổ'. Hai nước tương lai chắc chắn sẽ có một trận chiến. Một vị binh gia thánh hiền cổ xưa của Trung Nguyên từng nói, 'Không chiến mà xem ai thắng, xem ai có nhiều hơn'. Trước khi khai chiến, chúng ta phải nắm rõ tình báo và nội tình của địch, cả bên trong lẫn bên ngoài. Nếu không, phần thắng của chúng ta sẽ rất mong manh. Cuộc chiến giữa hai nước không đơn giản chỉ là rút binh, chém giết đơn thuần."
“Vậy nên Đại Tướng mới tận tình giao hảo với Lý Tố, chính là vì nguyên nhân này?”
Lộc Đông Tán cười khẩy, nói: "Không hoàn toàn chính xác, tại hạ chỉ đối vị Đường quốc thiếu niên này cảm thấy kinh ngạc, rất muốn biết hắn rốt cuộc có bản lĩnh gì, khiến Đường quốc Hoàng Đế coi trọng đến vậy. Nghe nói kẻ này rất thích sạch sẽ, lại có chút tham tài, nếu có thể mua chuộc hắn, đối với Thổ Phiền chưa chắc không phải là một chuyện tốt. Hơn nữa, trước khi vào Trường An, tại hạ đã nhận được tin tức từ thám tử tiềm phục trong thành, Lý Tố a, hôm nay đang gặp phải một phiền toái lớn, hơn nữa là một vụ án nhân mạng nghiêm trọng. Vụ án này càng ồn ào, tại hạ càng muốn xem hắn có bản lĩnh gì để xoay chuyển tình thế, tự chứng minh sự trong sạch của mình."
Lý Tố lúc này không cách nào tự chứng minh sự trong sạch của bản thân.
Nhìn như một vụ án nhân mạng đơn giản, kỳ thật lại vô cùng phức tạp. Hình bộ cùng Đại Lý Tự đã điều tra, nhưng không tìm ra chứng cớ trực tiếp chứng minh Hứa Kính Sơn giết người, chỉ biết hắn đã hạ độc vào trà.
Còn Lý Tố, y cũng không thể tìm ra chứng cớ chứng minh Hứa Kính Sơn vô tội, dù sao một người đã chết, mà gia đình người đó vẫn khăng khăng cho rằng Hứa Kính Sơn có nghi ngờ lớn nhất. Hứa Kính Sơn biện giải thế nào cũng không được.
Không chỉ vậy, vụ việc này còn gây ồn ào trong triều đình, không chỉ liên lụy đến một vị Hình bộ Thị lang, mà còn có nhiều quan viên trong Lục bộ bị triệu tập thẩm vấn. Đến giờ này, sự việc đã vượt ra ngoài một vụ án giết người đơn thuần. Lý Thế Dân liệu có dụng ý gì khi dùng vụ án này để đạt tới mục đích chính trị, Lý Tố không dám chắc. Y đang cẩn thận quan sát, ánh mắt chăm chú nhìn Lý Thế Dân.
Việc đẩy vụ việc lên đến mức này là công lao của Lý Tố. Y không chắc liệu Lý Thế Dân có thực sự không biết gì về việc này hay không, cũng không chắc vị Hình bộ Thị lang Hàn Do bị giam vào ngục, rốt cuộc là do Lý Thế Dân ngầm đồng ý, hay cũng bị lôi kéo vào. Lý Thế Dân xử lý vụ án giết người này một cách ồn ào, liệu có mục đích khác hay không? Nếu Lý Tố cố tình làm lớn chuyện hơn nữa, liệu có chọc giận Lý Thế Dân, hay lại vừa lòng y, để quân thần phối hợp tẩy trừ những kẻ trong triều...
Một vụ án mạng, dính dáng đến quá nhiều thứ, quá sâu xa, lại quá nguy hiểm. Hôm nay, mỗi bước Lý Tố đi, tựa như dẫm lên một lớp băng mỏng manh, chẳng may bước tiếp theo sẽ rơi xuống kẽ băng, chết cóng trong tuyết.
Thành Trường An náo nhiệt cả ngày, đến lúc mặt trời lặn, tiếng trống phường vang vọng, ra lệnh đóng cửa các phường, dân chúng và thương nhân mỗi người về nhà, về quán. Lý Tố chậm rãi dẫn Phương Lão Ngũ cùng những người khác ra khỏi thành, tiếng chiêng trống vọng theo sau lưng.
---❊ ❖ ❊---
Thôn Thái Bình.
Võ Thị đứng khuất sau một hàng cây cách cổng nhà Lý gia hơn hai mươi trượng, thần sắc do dự, muốn tiến lại thôi. Nàng muốn tự mình đến trước cửa nhà, thoải mái nói với bộ khúc canh gác, xin gặp Lý Hầu gia.
Thực ra, nàng chỉ cần cử động một chút, mọi chuyện sẽ thuận lợi, bởi mục đích Võ Thị cầu kiến Lý Tố chẳng có gì phải giấu diếm. Nhưng nàng vẫn không dám.
Đứng xa trong bóng tối, Võ Thị đã bồi hồi hơn một canh giờ. Trong khoảng thời gian đó, nàng không ngừng bước qua bước lại, giằng xé trong lòng. Bộ đạo bào trắng đen vá víu theo thân hình đung đưa, trông như một thiếu nữ xuân xanh đang đợi người dưới ánh trăng.
Không hiểu vì sao lại lén lút như vậy, Võ Thị vẫn không dám tiến lên. Sau khi gặp Lý Tố một lần, nàng không hiểu sao lại sinh ra một nỗi sợ hãi. Mỗi khi hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ, ánh mắt của Lý Tố lại hiện lên trong tâm trí. Ánh mắt ấy thanh tịnh sáng ngời, tựa như đáy giếng sâu thẳm, không vướng chút tạp chất. Nhưng chính cái nụ cười thoáng qua trong ánh mắt ấy lại khiến Võ Thị đến nay vẫn không dễ chịu.
Đúng vậy, cặp mắt mang theo nụ cười ấy, khiến Võ Thị cảm thấy sợ hãi tận đáy lòng.
Dưới ánh mắt dò xét ấy, Võ Thị cảm thấy mọi mưu kế, mọi toan tính của mình đều bị hắn nhìn thấu. Ánh mắt ấy, tựa như một người lớn trên cao nhìn xuống, cười nhìn một đứa trẻ con bày trò, ngây thơ đến buồn cười, không đáng để khinh thường.
Vì vậy, hôm nay Võ Thị đứng xa ngoài cổng nhà Lý, do dự hơn một canh giờ, vẫn chưa quyết định liệu có nên tiến lên cầu kiến hay không.
Nàng vốn đã đoán trước được một cơ hội, nhưng cũng e dè cặp mắt ấy.
Nào ngờ, Võ Thị đứng ngoài cửa xa xôi, âm u, đã bồi hồi hơn một canh giờ. Trong góc, nàng dạo bước, giãy dụa, bộ đạo bào trăm mảnh vá trắng đen theo thân hình đong đưa, dáng vẻ yểu điệu, tựa như thiếu nữ hẹn hò dưới ánh trăng.
Không dám nói rõ vì sao lại lén lút, Võ Thị chẳng dám bước lên. Từ sau khi gặp Lý Tố một lần, nàng không hiểu sao lại sinh ra một nỗi sợ hãi. Mỗi khi hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ, ánh mắt của Lý Tố nhìn nàng, thanh tịnh sáng ngời, giữa bóng đêm đen thui lại như hai giếng nhìn thấu đáy linh tuyền, không vướng chút tạp chất. Ấy vậy mà, đôi mắt ấy, thoáng mang nụ cười, lại khiến Võ Thị đến nay vẫn không dễ chịu khi nhớ lại.
Đúng vậy, cặp mắt mang theo nụ cười ấy, khiến nàng tự đáy lòng cảm thấy kinh hãi.
Dưới ánh mắt dò xét ấy, Võ Thị cảm thấy mọi mưu tính và tâm kế của mình đều bị hắn xem thấu. Ánh mắt ấy, tựa như một kẻ đứng trên cao, cười nhìn hài tử bày trò, ngây thơ mà buồn cười, không đáng để khẽ cười một tiếng.
Vậy nên, hôm nay Võ Thị đứng xa trước cửa nhà Lý Tố, do dự hơn một canh giờ, vẫn chưa quyết định liệu có nên tiến lên cầu kiến hay không.
