Hầu Quân Tập hồi loan về Trường An.
Bởi việc tàn sát Cao Xương đô thành khiến các quốc gia Tây Vực phẫn nộ, Lý Thế Dân đành hạ chỉ lưu đày Quỳnh Nam. Hai năm trôi qua, Lý Tố tại Tấn Dương bình loạn, dùng công tích của mình sau này để đổi lấy việc Hầu Quân Tập được phóng thích. Thánh chỉ của Lý Thế Dân đuổi theo đến Trường An, hai tháng sau, Hầu Quân Tập lĩnh hơn mười tán kỵ tùy tùng về tới Trường An thành.
Tin Hầu Quân Tập trở về thành nhanh chóng lan truyền trong triều đình, rất nhiều triều thần giao hảo với hắn nhao nhao chuẩn bị hậu lễ, thân hành đến Hầu phủ bái phỏng. Nhưng ai cũng không ngờ, Hầu Quân Tập sau khi vào thành không về nhà, mà thẳng tiến Thái Cực Cung, lâu la thu phục trước cửa cung thỉnh tội và tạ ơn.
Lý Thế Dân cũng không triệu kiến vị Đại Tướng quân danh tiếng lẫy lừng này, chỉ phái hoạn quan xuất cung truyền lời, dặn dò Hầu Quân Tập về nhà nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, đồng thời tự xét lại những việc đã qua, không được tái phạm. Hầu Quân Tập mặt hướng Cam Lộ Điện cuống quít dập đầu, mắt hổ rưng rưng, tỏ vẻ nhất định sẽ tự xét lại mình, không dám phụ lòng thánh ân.
Trinh Quán hướng danh tướng rất nhiều, Lý Tĩnh là không thể tranh cãi đứng đầu, nhưng danh xưng “Đại Đường Chiến Thần” lại là một chuyện khác. Khi đó, sau khi diệt Đột Quyết, chiến công và uy vọng của Lý Tĩnh trong quân đạt tới đỉnh cao, đã có ý định chấn động triều đình. Lý Thế Dân có chút e ngại, còn Lý Tĩnh là một tướng lãnh vô cùng thông minh, rất biết thời thế, tự mình dâng thư tâu rằng trong trận xuất chinh Đột Quyết đã vô tình giết hại nhiều dân thường, hơn nữa còn dung túng dưới trướng tướng sĩ cướp bóc. Vì vậy, không nhận công, ngược lại tự xin tội khác, từ nay về sau đóng cửa từ chối tiếp khách, không tham dự bất luận quân chính sự tình nào. Điều này khiến Lý Thế Dân yên tâm, không chỉ tranh được sinh cơ cho mình, còn được Lý Thế Dân kính trọng, từ nay về sau được nâng niu như một quốc gia cung phụng.
Còn Hầu Quân Tập, trải qua những chuyện cũng tương tự Lý Tĩnh. Đồng dạng là cuộc chiến diệt quốc, tương tự cũng là dung túng thuộc cấp tàn sát dân trong thành và cướp bóc. Việc diệt Cao Xương Quốc chấn nhiếp các nước Tây Vực, từ nay về sau nắm giữ con đường tơ lụa trong tay Đại Đường, ý nghĩa chiến lược của hắn không thể so với việc Lý Tĩnh diệt Đột Quyết năm đó. Tuy nhiên, sự đãi ngộ mà Lý Thế Dân dành cho hắn lại khác biệt ngày đêm so với Lý Tĩnh.
Chỉ có thể nói, thế thời như thế.
Lý Tĩnh bị ép buộc diệt quốc, đánh tan cường địch phương bắc, hành động này đã giúp Đại Đường dựng uy vang danh, nên dù có tàn sát dân lành, cướp bóc, các quốc gia láng giềng cũng không dám chỉ trích. Còn Hầu Quân Tập diệt Cao Xương Quốc, chỉ là một tiểu quốc, các nước Tây Vực sợ hắn sẽ tiếp tục diệt quốc, vì bảo toàn vận mệnh quốc gia, tự nhiên muốn lên án việc Hầu Quân Tập tàn sát dân lành, cướp bóc. Vậy nên, Hầu Quân Tập không phải bại bởi quốc pháp quân kỷ, mà bại bởi thế lực chính trị.
Rời khỏi Thái Cực Cung, Hầu Quân Tập hít một hơi thật sâu, quay đầu nhìn về phía xa xa, nơi Thái Cực Cung uy nghiêm. Các tùy tùng lặng lẽ dắt ngựa đứng sau lưng hắn.
Hầu Quân Tập nắm chặt dây cương, bước chân đột ngột dừng lại, giọng trầm thấp vang lên: "Các ngươi có biết Lý Tố đang nghỉ ngơi ở đâu?"
"Mạt tướng biết rõ."
Hầu Quân Tập vung chân lên ngựa: "Đi, đến nhà Lý Tố!"
Tùy tùng ngẩn ngơ, lúng túng nói: "Nhưng... Đại Tướng quân, ngài không về nhà trước sao? Phu nhân cùng các lang quân..."
Hầu Quân Tập vung tay mạnh mẽ, giọng nói nặng nề: "Đại ân không báo, trước hưởng lộc Thiên Luân, bất nghĩa vậy. Đi!"
Kỵ binh cuốn bụi vàng, Hầu Quân Tập dẫn thuộc hạ rời Trường An, thẳng tiến về thôn Thái Bình.
Gió thổi bay mái tóc xốc xếch của Hầu Quân Tập, râu tóc phất phới theo chiều gió, chạm vào gò má như kim châm.
Hầu Quân Tập nheo mắt, siết chặt môi.
Lần này được triệu hồi về Trường An, tâm trạng của hắn không hề hối hận hay cảm ơn như đã biểu hiện trước Thái Cực Cung, mà vô cùng phức tạp. Có oán khí, có phẫn nộ, có hoang mang, và cả vài phần biệt khuất khó chịu.
Quốc pháp quân kỷ bày ra trước mắt, Hầu Quân Tập dù có bất mãn cũng không thể biện giải, sai thì cứ sai, Lý Thế Dân xử lý như vậy cũng chẳng có gì đáng trách. Nhưng ai bảo trước đó còn có án lệ Lý Tĩnh kia đang rình rập? Cùng là diệt quốc, cùng là đại thắng vang dội, cùng là công lao hiển hách, Lý Tĩnh phạm lỗi sau lại được Lý Thế Dân nương tay, dù không có thực quyền nhưng vẫn được tôn vinh, thần dân kính trọng. Ai nề hà việc tàn sát dân Đột Quyết hay số tài vật mà thuộc hạ của y cướp đoạt.
Nhưng đến lượt Hầu Quân Tập, công lao tương đương, thậm chí còn có cả công tích, vậy mà vừa quay về Trường An đã bị bắt giam, rồi bị Lý Thế Dân hạ chỉ lưu đày. Cùng một kiểu người, khác biệt đối xử, Hầu Quân Tập sao có thể không hận?
Người ta sợ nhất là sự so sánh. Nếu không có tiền lệ, Hầu Quân Tập bị chém đầu cũng đành chịu. Nhưng giờ đây, sự đãi ngộ của Lý Tĩnh vẫn còn hiển hiện, còn bản thân mình lại rơi vào cảnh này, trong lòng sao có thể cân bằng được? Đúng là “Không gặp họa thì không biết mình may mắn”, đạo lý này quả không sai.
Lúc này, tâm trạng của Hầu Quân Tập là sự oán hận dâng trào, nhưng đối phương lại là Hoàng Đế mà mình đã trung thành nhiều năm, nên trong lòng lại thêm chút ủy khuất khó chịu. Một mớ cảm xúc phức tạp vùi sâu trong đáy lòng, dần dần lên men.
Một thuộc hạ khẽ gọi, kéo Hầu Quân Tập trở lại thực tại.
“Đại tướng quân, phía trước chính là thôn Thái Bình, nhà Lý gia…”
Hầu Quân Tập ghìm cương, hơn mười kỵ binh dừng lại. Mọi người xuống ngựa, cách cổng nhà Lý gia hơn mười trượng liền xuống ngựa đi bộ.
Lý Tố nghe thấy tiếng động, vội vàng chạy ra. Thấy Hầu Quân Tập phong trần mệt mỏi, mặt mũi tang thương, đứng trước cửa nhà mình nhìn chăm chú, Lý Tố vội vàng hành lễ.
“Tiểu chất bái kiến…”
Chưa đợi Lý Tố cúi đầu, Hầu Quân Tập bất ngờ bước tới, nâng cánh tay của hắn. Lý Tố ngạc nhiên ngẩng đầu, thì thấy Hầu Quân Tập bỗng khẽ khom lưng, thi lễ trước.
Các thuộc hạ phía sau thấy Hầu Quân Tập cúi người, liền nhao nhao quỳ xuống, hành lễ long trọng.
“Hầu mỗ ngưỡng mộ tấm lòng của hiền chất, trên đường hồi Trường An nghe nói là nhờ công lao của ngươi, ta mới được phóng thích, triệu hồi về kinh, miễn cho ta nhiều năm lưu lạc…
Lý Tố càng thêm kinh hãi, vội vàng đáp: “Hầu thúc thúc khách khí rồi, việc ngài được xá tội chẳng liên quan gì đến vãn bối, chỉ là bệ hạ thấy tình hình thiên hạ mà buông tha, cũng là lẽ thường thôi…”
Hầu Quân Tập khẽ cười: “Ân oán, Hầu mỗ ghi nhớ rõ ràng, ân của ngươi, chính là ân của ngươi, người ngoài chẳng thể xen vào. Đây là ân tình lớn, để Hầu mỗ sau này có cơ hội báo đáp.”
Lý Tố nghe vậy sững sờ, nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, rồi mới mỉm cười mời hắn vào nhà.
---❊ ❖ ❊---
Lý gia tiếp đãi khách không như các gia tộc quyền quý của Đại Đường bày tiệc rượu xa hoa. Cuộc sống của Lý gia rất quy củ, tiệc rượu thường chỉ được bày ra đúng giờ cơm. Nếu khách đến không đúng giờ, thường chỉ được mời ngồi trên ghế cao hơn, cùng một chén trà xanh.
Biết Hầu Quân Tập và tùy tùng vừa trải đường dài trở về Trường An, Lý gia đặc biệt mở tiệc. Bữa tiệc không có rượu, chỉ có những món ăn thơm phức. Hầu Quân Tập cũng không khách khí, cầm đũa lên ăn ngấu nghiến như hổ đói, khiến Lý Tố thầm kinh ngạc. Sau đó… hắn bắt đầu suy nghĩ, chẳng lẽ gã ta đến đây là để báo ân hay báo thù? Thăm viếng chẳng những không mang chút quà tặng nào, ngược lại còn ăn uống không ít. Lý Tố cảm thấy mình chẳng giống ân nhân của gã, mà là kẻ thù. Chẳng lẽ hôm nay gã ta đến đây là để ăn chết mình…
Các nha hoàn của Lý gia như những cánh bướm bay lượn, ra vào giữa đường tiền và hậu trù hàng chục lần, liên tục bưng thêm cơm và đồ ăn cho đám người đói khát, cuối cùng cũng làm họ no căng bụng.
Hầu Quân Tập ợ một tiếng, hài lòng xoa bụng, một nha hoàn kịp thời dâng lên một chén trà xanh. Hầu Quân Tập uống một ngụm, rồi nhíu mày, đặt chén trà xuống, không hề động đến nữa, hiển nhiên trà của Lý gia không hợp khẩu vị của hắn.
Sau khi ăn uống no đủ, khách và chủ mới khôi phục vẻ tao nhã, lịch sự.
Lý Tố và Hầu Quân Tập trò chuyện một chút về những chuyện đã nghe được trên đường lưu đày, rồi dần dần chuyển sang chủ đề chính.
“Đoạn đường này tại hạ màn trời chiếu đất, ven đường dò la được thành Trường An một ít tin tức…” Hầu Quân Tập khựng lại, hạ thấp giọng nói: “Ta nghe nói… Ngày gần đây Đông Cung bất ổn, bệ hạ có ý định thay đổi Thái Tử?”
Lý Tố cười khẩy: “Huyệt trống gió không qua, tin tức chung quy là đủ loại. Bệ hạ xác thực có ý định thay đổi Thái Tử, nhưng bị Trưởng Tôn bá bá cùng các đại thần khuyên can. Hiện tại Trường An triều đình, phố phường xôn xao, đều là những lời đồn ly kỳ, Hầu thúc không nên dễ tin.”
Hầu Quân Tập khẽ gật đầu, trầm mặc một lát, bỗng nhiên lên tiếng: “Ngươi cùng Thái Tử điện hạ… Nhiều năm trước liền đã tích oán sâu đậm?”
Lý Tố nheo mắt, vội vàng nghiêm mặt phủ nhận: “Không có, tiểu chất cùng Thái Tử điện hạ tình nghĩa sâu nặng, tình cảm bền chặt như kim kiên, đã hẹn ngày mai cùng nhau đến Đông Giao kết nghĩa kim lan, kiếp này không rời không bỏ…”
Sắc mặt Hầu Quân Tập lập tức tối sầm, oán hận trừng mắt nhìn hắn, cảm giác hôm nay khó lòng vui vẻ tán gẫu.
Lý Tố cười theo: “Hầu thúc phong trần mệt mỏi mới vừa trở về Trường An, nên an tâm tĩnh dưỡng. Bệ hạ trước kia lưu đày thúc thúc cũng là vì tình thế bức bách. Tình cảm quân thần giữa ngài và Người, đâu có chút nào thay đổi. Qua một thời gian, bệ hạ chắc chắn sẽ có… cách trọng dụng khác dành cho thúc thúc, vận rủi của ngài hai năm này cũng coi như đã chấm dứt.”
Hầu Quân Tập hừ lạnh: “Số phận của lão phu, cần ngươi cái tiểu bối này quan tâm? Đa lời!”
Lý Tố: “…”
Hắn cũng hiểu rằng, không thể vui vẻ tán gẫu với gã này.
Nói chuyện hồi lâu, những chuyện nên nói hầu như đều đã nói, còn những chuyện không nên nói, Lý Tố một lời không hé. Hầu Quân Tập dường như không mấy hứng thú với những tin tức bát quái xảy ra ở Trường An trong năm qua, ngoại trừ những lời đồn về việc thay đổi Thái Tử, hắn mới lộ ra vẻ có chút hăng hái.
Nhưng về chuyện thay đổi Thái Tử, tại hạ lại không dám nói thêm một lời, bởi vì rõ ràng trong sử sách, Hầu Quân Tập suy tàn thậm chí mất mạng cũng bởi chuyện này. Có lẽ hôm nay, lịch sử đã thay đổi vì sự xuất hiện của một biến số như tại hạ, nhưng tại hạ không thể chắc chắn sự thay đổi này là tốt hay xấu đối với Hầu thúc thúc. Tại hạ chỉ mong Hầu thúc thúc đừng dính dáng đến bất cứ chuyện gì liên quan đến Đông Cung, dù chỉ là lời nói, nhất là trong giai đoạn mấu chốt, khi vận mệnh của mọi người đều treo trên sợi tóc.
Hầu Quân Tập đến Lý gia hôm nay là để tạ ơn, mục đích đã đạt được, tâm tư của lão tướng cuối cùng cũng không còn sốt ruột nữa. Lý Tố, tên tiểu hoạt đầu này, kéo dài câu chuyện, nói chuyện Đông Tây đủ thứ, nhưng cứ lảng tránh những điều quan trọng. Sau một hồi lâu, Hầu Quân Tập rốt cuộc cũng hết kiên nhẫn, đứng dậy cáo từ.
Lý Tố thở dài, cố gắng tỏ ra cung kính đưa tiễn Hầu Quân Tập ra khỏi cổng lớn.
Hầu Quân Tập bước lên ngựa, tay cầm roi, con ngựa không nhịn được phì mũi, móng sau cào đất. Hầu Quân Tập ngồi trên lưng ngựa, thoáng nhìn lại, bỗng cúi người xuống, khẽ nói: "Ngươi thật sự không oán Thái Tử điện hạ?"
Lý Tố suy nghĩ một lát, không trả lời mà hỏi ngược lại: "Hầu thúc thúc có oán bệ hạ sao?"
Hầu Quân Tập sững sờ, rồi phá lên cười, giương roi lên mạnh mẽ, cả đoàn người phóng ngựa đi như bay.
