Rất nhiều năm sau, Lý Tố đã bạc tóc phơ phơ, con cháu vây quanh đầu gối, hỏi hắn: "Tại hạ năm đó làm sao biết được Cao Tông Hoàng Đế gia gia?"
Lý Tố vuốt chòm râu trắng, vẻ mặt phức tạp, thở dài: "Nói ra các ngươi có lẽ không tin, lần đầu gặp Cao Tông Hoàng Đế, ta nhìn thấy không phải dung mạo của hắn, mà là cái mông của hắn. Không chỉ vậy, ta còn đạp bay cái mông đó..."
---❊ ❖ ❊---
Chuyện này quả thực không phải là một kỷ niệm đẹp đẽ, dù cho sử quan có văn chương đến đâu, khi viết về mối quen biết giữa Lý Tố và Lý Trì, e rằng cũng không dám trau chuốt, tô vẽ đoạn kinh nghiệm chân thật này.
Thế nhưng, đây chính là cách Lý Tố và Lý Trì quen biết nhau. Đúng vậy, Lý Trì cởi y phục bị Lý Tố đạp bay.
Sau khi nghe tên hoạn quan trung niên thảm thiết kêu lên "Tấn Vương điện hạ", trong lòng Lý Tố chợt run lên, sắc mặt cũng biến đổi, bởi vì hắn nhận ra mình đã gây họa.
Tên tướng lãnh trầm mặc phía sau không khách khí, ngay khi hoạn quan khóc lóc thảm thương, hắn bỗng nhiên rút kiếm, chĩa vào Lý Tố, ánh mắt hung ác như muốn chém hắn thành trăm mảnh.
Ngay lập tức, Phương Lão Ngũ và Vương Trang phía sau Lý Tố cũng hành động, đồng thời rút đao xông lên. Phương Lão Ngũ lao tới, trong khoảnh khắc tướng lĩnh kia dùng kiếm chĩa vào Lý Tố, đao của hắn đã chạm vào thân kiếm, một tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên. Lưỡi kiếm của tướng lĩnh bị đao của Phương Lão Ngũ đánh lệch hướng, Vương Trang phía sau cũng hét lớn một tiếng, Mạch Đao trong tay vung lên, quét ngang về phía tướng lĩnh kia. Tướng lĩnh vội vàng lùi lại né tránh, giơ kiếm đỡ...
Keng! Tướng lĩnh lùi lại hai bước, trường kiếm trong tay bị Mạch Đao của Vương Trang đánh gãy thành hai mảnh.
Giống như Hỏa tinh lao vào thùng thuốc súng. Hai bên tướng sĩ lập tức rối loạn, tiếng rút đao, tuốt kiếm vang lên liên hồi. Hình ảnh hòa bình khi hai quân mới hội sư hoàn toàn biến mất, giờ đây trên con đường quan đạo chật hẹp, binh khí giương lên, hai bên giằng co, chém giết căng thẳng.
Bởi vì một cước đạp trúng mông, chuyện chẳng ra gì ấy, hai quân đối diện nhau, đốm lửa tóe ra tứ tung.
"Dừng tay!" Lý Tố hét lớn.
Quay phắt sang trừng mắt tên hoạn quan khóc lóc không ngừng, Lý Tố cả giận nói: "Ngươi còn không mau nhìn xem điện hạ có bệnh gì không!"
Hoạn quan nghe vậy, giật mình, ngã lăn ra, cái tên phốc đem kia cũng biến mất không một tiếng động.
"Điện hạ! Điện hạ, người tỉnh lại đi! Nô tài đến chậm, điện hạ... Chịu khổ quá!" Hoạn quan vừa khóc vừa lảo đảo lay Lý Trì.
Trong bụi cỏ, một tiểu nam hài mặc đoàn chỉ nhị bào, mặt úp xuống đất, nằm im lìm. Quần áo phía dưới bị tuột đến nửa đường, lộ ra hai bên mông trắng nõn. Không biết có phải bị dọa đến mức hốt hoảng quá độ, hoạn quan lay mãi mà vẫn không thấy hắn tỉnh.
Lý Tố trong lòng căng thẳng, mồ hôi lạnh túa ra trên trán... Cao Tông Hoàng Đế tương lai, chẳng lẽ bị chính mình đạp chết rồi sao? Hơn nữa, chết một cách thảm hại như vậy, bánh xe lịch sử sao có thể nghiền ép một cách vô lý như thế!
Đầy cõi lòng áy náy, tâm niệm vừa động, Lý Tố mới bước ra một bước muốn xem xét tình hình. Bỗng thấy tên tướng lãnh trầm mặc kia chỉ Tàn Kiếm vào hắn, mắt bốc lửa giận quát: "Không được nhúc nhích!"
OÀ..ÀNH!
Phương Lão Ngũ cùng Vương Trang dẫn đầu Lý gia bộ khúc mạnh mẽ bước lên phía trước. Mùi thuốc súng giữa hai bên càng thêm nồng nặc.
Trời có mắt, giữa tiếng hoạn quan khóc lóc lay động, Lý Trì chậm rãi mở mắt ra, mê mang nhìn lên bầu trời đầy tro bụi, sâu kín thở dài một tiếng.
"Điện hạ tỉnh! Tỉnh!" Hoạn quan vui đến phát khóc.
Mùi thuốc súng trên trường lập tức dịu đi. Tên tướng lãnh vội vàng thu kiếm, chạy đến trước mặt Lý Trì. Thấy Lý Trì quả nhiên đã tỉnh, vẻ mặt hắn tràn đầy xấu hổ, quỳ một chân xuống đất nói: "Mạt tướng vô năng, hộ giá bất lực, xin điện hạ trách phạt."
Lý Trì lại thở dài một tiếng. Má hắn rung động vài cái, yếu ớt nói: "Vừa rồi... Bổn vương đang thay quần áo trong bụi cỏ, không gây sự, không chọc ai... Sao lại có kẻ giết người, đạp bổn vương bay lên như vậy?"
Hoạn quan cùng tướng lãnh đồng thời quay đầu, ánh mắt phẫn nộ trừng mắt về một người.
Bị hai người trừng mắt như muốn giết người, hắn rụt rè sờ mũi, thần sắc xấu hổ, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.
"Thần... Kính Dương Huyện Hầu, Thượng Thư Tỉnh Đô sự, thông nghị đại phu Lý Tố, bái kiến Tấn Vương điện hạ." Lý Tố kiên trì tiến lên, dâng lên lễ vật.
Nghe đến đây, Lý Trì vô ý thức nhìn xuống thân, phát hiện mình đang trong bộ dạng thảm hại, lập tức lộ vẻ mặt đau khổ, nhắm mắt lại thở dài: "Thật là hổ thẹn, ngay cả quần áo cũng không cho bổn vương mặc xong, lại còn đạp bổn vương một cú!"
Hoạn quan hoàn hồn, vội vàng giúp Lý Trì kéo quần lên, cùng tướng lãnh dìu hắn đứng dậy.
---❊ ❖ ❊---
Xe ngựa chòng chành, xóc nảy không ngừng.
Trong xe ngựa xa hoa, Lý Tố và Lý Trì ngồi đối diện nhau, bầu không khí nặng nề và xấu hổ.
Lý Trì trừng mắt nhìn Lý Tố, ánh mắt đầy phẫn nộ, đã chằm chằm vào hắn ít nhất một nén nhang.
Bị một tiểu tử như vậy nhìn chằm chằm, Lý Tố có chút không tự nhiên, cảm giác như mình không mặc quần vậy, vô cùng xấu hổ.
Lý Trì tuổi còn nhỏ, thoạt nhìn chỉ mười một, mười hai tuổi, dáng người không cao, chỉ đến ngực Lý Tố. Gương mặt thanh tú, thậm chí còn có vài phần yếu đuối. Làn da trắng nõn, đôi mắt trong sáng, nhìn kỹ thì giống hệt tiểu Hủy Tử. Lý Tố thầm than, nếu tiểu tử này lớn thêm vài tuổi nữa, rất có thể sẽ soán mất vị trí đệ nhất mỹ nam của mình.
Lâu sau, Lý Trì gật đầu: "Ra là ngươi là Lý Tố. Vương gia vốn không phải chưa nghe danh, bốn năm trước phụ hoàng đã thường nhắc đến ngươi."
Lý Tố xấu hổ cúi đầu hành lễ: "Thần... vừa rồi hành động lỗ mãnh, đã đắc tội Tấn Vương điện hạ, xin điện hạ trách phạt."
Lý Trì im lặng, méo mó mặt vài cái, thở dài: "Ta nên phạt ngươi như thế nào? Nếu ngươi không phải Huyện Hầu, nếu phụ hoàng không coi trọng ngươi, lúc này ngươi nên ở dưới gầm xe, chứ không phải trong xe..."
Lý Tố đổ mồ hôi lạnh, quen thuộc với những lời này, suýt nữa thì hát theo.
Nghĩ lại việc vừa rồi, Lý Tố cũng không khỏi kêu oan cho hắn. Kéo một kẻ xui xẻo gặp chuyện chẳng lành. Hắn tính tình vốn có chút nhu nhược, kẻ thù trước mặt cũng chẳng dám ngẩng đầu trả thù, hôm nay nếu phải đối mặt với Thái Tử hay Tề Vương, e rằng Lý Tố đã phải chui gầm xe rồi...
"Hôm nay hạ trại xong, tại hạ nguyện tự tay vào bếp, làm vài món thức ăn, bảo đảm làm Điện hạ hài lòng, để bày tỏ lòng thành, xin Điện hạ rộng lượng bỏ qua?"
Lý Trì hai mắt sáng lên: "Nghe nói tay nghề nấu nướng của Lý gia đệ nhất Trường An, ngay cả những đầu bếp trong cung cũng thường đến học hỏi. Hôm nay quả thật có lộc ăn."
Lập tức, ánh mắt Lý Trì trầm xuống, một tay vô thức sờ về phía mông, có phần do dự: "Thế nhưng, việc tủi nhục như thế, lại dùng một bữa cơm để giải quyết, quả thật khó cam tâm. Lý Huyện Hầu, sao ngài lại khuyên ta như vậy?"
"Đấng nam nhi, tâm phải rộng lượng," Lý Tố khuyên nhủ: "Chịu thiệt một chút, dùng đồ ăn để bù đắp tổn thất. Ân oán hóa giải, mối quan hệ càng thêm bền chặt. Tương lai chúng ta còn phải cùng nhau đi một chặng đường dài, ngài và tại hạ không thể cứ thủy hỏa bất dung mãi được chứ? Nếu làm hỏng việc của phụ hoàng ngài, cả ta và ngài đều không may."
Sự thật chứng minh, tiểu thí hài này quả thật dễ dỗ dành. Sự tủi nhục bị đạp bay trong lòng Lý Tố, Lý Trì do dự hồi lâu. Cuối cùng, bất đắc dĩ gật đầu, duỗi ra hai ngón tay, ra vẻ "A" một tiếng.
"Hai bữa."
"Thành giao! Nhưng nếu lại mang thù hằn, thì cũng không xứng là đấng nam nhi."
"Hừ! Đã biết!" Lý Trì bĩu môi, quay mặt sang một bên, ngữ khí vẫn còn khó chịu.
Cho đến lúc này, Lý Tố mới âm thầm lau mồ hôi lạnh, thở phào nhẹ nhõm. Nguy hiểm thật, suýt nữa đắc tội với Hoàng đế tương lai. Nếu hôm nay thật sự kết thù với Lý Trì, Lý Tố sau này sẽ gặp phiền toái lớn, khó lòng tiếp tục lăn lộn tại Đại Đường, trừ phi dùng hết sức lực để thay đổi lịch sử, ủng hộ một hoàng tử khác lên ngôi.
May mắn Lý Trì còn nhỏ tuổi, tương đối dễ dỗ dành, và may mắn tính cách tiểu thí hài này có phần nhu nhược, không có cái giá của Đoan Vương. Lý Tố mới có thể vượt qua ải này một cách an toàn.
---❊ ❖ ❊---
Gặp được Lý Trì về sau, Lý Tố mới hay lần này được chỉ huy đến Tấn Dương không chỉ mình hắn, ít nhất còn có Tấn Vương đi cùng. Lý Thế Dân có phái người bí mật đến Tấn Dương hay không, hắn không rõ.
Tất cả đều bởi vì nạn tuyết lần này. Từ xưa đến nay, thiên tai luôn là mối phiền toái lớn, nỗi kinh hoàng đối với dân chúng và kẻ thống trị. Bởi vì tai ương luôn thử thách giới hạn của con người, ai cũng không thể đoán trước được khi áo cơm không đủ, sinh kế lụi tàn, những người dân đó sẽ làm gì, sẽ gây ra mối đe dọa nào cho kẻ cầm quyền.
Hoa Hạ mấy ngàn năm qua, dân chúng vốn cần cù, nhẫn nại, là những người dễ bảo, dễ sai khiến. Kẻ thống trị dùng đủ mọi cách “chữa người”, “trị tại người” để tẩy não, khiến dân chúng cho rằng việc bị người khác thống trị là lẽ thường tình. Dù quan lại tàn bạo, đánh đập, mắng nhiếc, hoặc áp đặt thuế nặng, thậm chí cướp bóc… dân chúng vẫn phải cam chịu.
Nhưng có một giới hạn tuyệt đối không được chạm vào, đó là “đói khát”.
Đúng vậy, đói khát là điểm mấu chốt của tất cả dân chúng. Kẻ thống trị có thể tùy ý làm mưa làm gió, áp đặt thuế má, miễn là vẫn đảm bảo cho họ có đủ ăn, không đến mức chết đói, họ sẽ không dám đứng lên phản kháng. Nhưng nếu gặp phải năm mất mùa, hoặc chính sách hà khắc khiến họ không thể có được cuộc sống ấm no cơ bản, khi đó dân chúng không còn là dân chúng nữa, mà sẽ biến thành một đám sói mắt xanh, liều mạng. Như Sở Bá Vương đập nồi dìm thuyền, đường lui đã hết, thà liều mạng giết quan tạo phản, tìm đường sống.
Hiện nay, bốn đạo Hà Đông, Sơn Nam, quan nội gặp nạn tuyết, trọng yếu nhất là Tấn Dương, nơi có Long Hưng, lại đang lan truyền tin đồn. Dân chúng địa phương bắt đầu xáo trộn. Lý Tố và Lý Trì đến đây để ngăn chặn, dẹp loạn tình hình.
Về phần Lý Thế Dân phái Lý Trì đi, nguyên do vô cùng đơn giản, ngay trên phong hào của Lý Trì đã có manh mối, "Tấn Vương", danh tự ấy ngụ ý rằng khi Tấn gặp biến, hắn – Tấn Vương – nhất định phải xuất hiện. Từ Trinh Quán bảy năm, khi Lý Trì mới năm tuổi, Lý Thế Dân không chỉ phong vương cho y, còn ban cho y chức "Tịnh Châu đại Đô Đốc".
Tịnh Châu cũng thuộc về Tấn, Tấn Dương thành đang náo nhiệt kia, chính là một thành trì dưới quyền Tịnh Châu. Dù lúc ấy Lý Trì còn nhỏ, tự nhiên không thể đảm đương thực quyền, y còn là một hài nhi, biết gì về việc cai trị địa phương? Vì vậy, trước chức "Tịnh Châu đại Đô Đốc" còn có thêm chữ "Xa lĩnh", ý chỉ vị đại Đô Đốc hài nhi này không cần đích thân đến Tịnh Châu nhậm chức, chỉ cần kiêm nhiệm trên danh nghĩa là được.
Cho đến năm nay, Lý Trì vẫn chưa thành niên, cũng chưa tiến quan, nên theo lễ nghi không thể thụ thực quyền. Nhưng khi các thành trì dưới quyền Tịnh Châu gặp sự cố, với tư cách Tịnh Châu đại Đô Đốc, y nhất định phải ra mặt, dù chỉ là đến làm hình thức, cũng phải xuất hiện trước mặt dân chúng Tấn Dương, an dân hoặc trấn áp bọn đạo tặc, thân phận của Lý Trì vô cùng quan trọng.
Gặp được Lý Trì, Lý Tố cuối cùng cũng ngộ ra ý đồ của Lý Thế Dân. Nhà vua phái hắn và Lý Trì cùng đến Tấn Dương xử lý việc này, tự nhiên Lý Trì là người chủ trì. Nhưng khi cần quyết định cụ thể, đương nhiên hy vọng không phải một thiếu niên, lúc đó vai trò của Lý Tố mới thực sự quan trọng.
Vậy nên, trong việc này, quan hệ giữa Lý Tố và Lý Trì có thể nói là một chủ, một phụ, hai thân phận này tùy thời đổi cho nhau, có thể hỗ trợ lẫn nhau. Trong những nghi thức và hình thức thông thường, Lý Trì ra mặt, tiểu thí hài bày vẻ oai phong của Vương gia, vài câu quan thoại trấn an dân chúng. Nhưng nếu muốn loại bỏ họa tận gốc, dẹp loạn sự cố, tìm ra kẻ giật dây, thì Lý Tố mới là người gánh vác.
Đồng thời, Lý Tố cũng hiểu rõ vì sao Lý Thế Dân lại quả quyết từ chối thỉnh cầu binh quyền của mình ngày đó.
Binh mã thay đổi là lẽ thường, nhưng quyền điều động lại nằm trong tay y, Lý Trì. Chàng tiểu thí hài kia hiểu gì về lúc nên khiển binh, lúc nên tán Vương Bá? Vậy đành phải dựa vào những nguy cơ tiềm tàng, cùng với cái miệng của tại hạ, nói trắng ra, Lý Tố kỳ thật cũng có thể điều binh, chỉ cần khích lệ tiểu thí hài kia là được, tốn thêm chút công sức thôi.
Nghĩ vậy, Lý Tố lập tức yên tâm.
Lần này ít ra không cô độc như ở Tây Châu, tốt xấu cũng có một đội ngũ âm thầm tương hỗ.
---❊ ❖ ❊---
Đến lúc chạng vạng, đội ngũ dừng chân ở một nơi hẻo lánh, Lý Tố liền hạ lệnh dựng trại, nhóm lửa nấu cơm.
Các tướng sĩ chỉnh tề dựng trại. Lý Tố lấy từ hành lý ra vài món lạ: thịt ướp gia vị tươi ngon, lại bảo Phương Lão Ngũ đi hồ xiên hai con cá, rồi lấy ra ít rau tươi do nhà mình tự trồng. Cuộn tay áo, y tự mình xuống bếp, chuẩn bị một bữa ăn tuy không quá thịnh soạn nhưng vô cùng ngon miệng cho Lý Trì.
Cuối cùng, miếng thịt cuối cùng bị nhét vào miệng Lý Trì, chàng vuốt bụng ợ một tiếng, vẻ mặt thỏa mãn ngồi bệt xuống đất, chẳng khác nào con heo no nê đang hừ hừ. Lúc này, trong lòng Lý Trì, mọi oán niệm về Lý Tố đều tan biến, không còn dấu vết.
Dù sao cũng là tiểu hài tử, không quá chấp nhặt. Hơn nữa, cú đá ban ngày của Lý Tố cũng chẳng đáng kể, Lý Trì rốt cuộc quên hết, thái độ với Lý Tố thay đổi 180 độ, trở nên nhiệt tình lạ thường.
"Tử Chính huynh, nghe huynh kể chuyện tích năm qua, thật là... thật là..."
"Tử Chính huynh, rượu Ngũ Bộ Đảo này huynh tự tay ủ sao? Tri Tiết bá bá từng rót ta một ngụm nhỏ, ta say cả ngày mới tỉnh, thật là bá đạo!"
"Tử Chính huynh, hôm nay vừa mới qua Tết Nguyên Tiêu, huynh lấy rau tươi ở đâu? Hơn nữa lại là loại rau lạ như vậy..."
"Tử Chính huynh, năm đó phụ hoàng phái huynh đi Tây Châu, huynh thật sự giết người Tây Vực sao? Giết người huynh cảm thấy thế nào?"
"Tử Chính huynh, huynh im lặng đáng sợ quá, làm ta sợ, huynh nói vài câu đi..."
