Hầu Quân Tập gây ra chuyện lớn, liên quan đến Đại Đường xã tắc không nhỏ. Hoàng Đế bệ hạ mỗi ngày tươi cười rạng rỡ, bày ra khoan dung nhân hậu, thu phục lòng người các nước láng giềng. Năm nay ban phong hào, sang năm thưởng lớn gấm vóc sứ lụa, ôn hoà nói với đặc phái viên các nước: "Các ngươi đừng sợ trẫm, càng đừng vội vã, trẫm chẳng phải hạng người tốt..."
Ngay sau khi lên ngôi, liền quyết định chính sách dân tộc, vừa thi ân huệ, vừa lôi kéo, cuối cùng dụ dỗ các nước láng giềng vui lòng quy phục. Từ sau khi Trinh Quán bốn năm diệt Đông Đột Quyết, các quốc vương các nước vừa kinh hãi, vừa được dỗ dành, tranh nhau chầu mừng. Đến năm ấy, Lý Thế Dân có một tôn hiệu vang danh thiên cổ, "Thiên Khả Hãn".
Trinh Quán mười hai năm, Thổ Phiền vui mừng khen Can Bố khiến nhập Trường An chầu mừng. Lý Thế Dân trước mặt đại thần trong triều nói với đặc phái viên Thổ Phiền: "Từ xưa đều trọng Hoa, khinh dị, trẫm độc yêu cả hai như một."
Lời này vô cùng quan trọng, là tổng kết nhiều năm chính sách dân tộc của Đại Đường Hoàng Đế. Trên thực tế, Lý Thế Dân cũng hành xử như vậy. Quân thần Đại Đường vất vả kinh doanh hơn mười năm, đổi lấy sự giao hảo của các nước láng giềng, cùng nhận thức Đại Đường là tông chủ của họ.
Nhưng mà, một đạo mệnh lệnh của Hầu Quân Tập, liền đánh tan công sức nhiều năm của Lý Thế Dân, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Lý Thế Dân trước mặt các nước láng giềng. Bên này Hoàng Đế vẫn tươi cười nói "Độc yêu cả hai như một", đầu kia Đại Tướng quân Đại Đường lại ngang nhiên hạ lệnh tàn sát dân trong thành. Lời nói của Hoàng Đế hóa thành gió thoảng, nước láng giềng nào còn phục tùng? Ai không sinh lòng kiêng kỵ?
Cho nên, Lý Thế Dân vô cùng phẫn nộ, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua. Hầu Quân Tập bị giam vào Đại Lý Tự vẫn chưa đủ, còn phải chịu thêm nhiều tội. Vì vậy, ngay ngày hôm sau Hầu Quân Tập bị giam, một đạo thánh chỉ xuất cung, thẳng đến doanh trại quân chinh tây ngoài thành trăm dặm. Theo hành quân đường núi về phía tây, phó Đại tổng quản khế bật Hà lực dẫn một đám tướng lĩnh cấp cao bị khóa giải về Trường An.
Những tướng lãnh này đều là những chiến công hiển hách trong quân, mỗi khi ra trận đều gương mẫu cho binh sĩ, dũng mãnh vô song. Kể cả trận bình định Cao Xương Quốc, họ cũng đều là những tấm gương sáng. Chỉ tiếc, lần này, những tướng lĩnh ấy lại giơ dao mổ lên trước những dân lành không vũ khí của Cao Xương…
Hơn ba mươi danh tướng bị áp giải vào Đại Lý Tự, Tây chinh quân không khác gì lần đại thanh trừng đầu tiên. Duy chỉ có một người, Lý Thế Dân đặc chỉ ca ngợi, tự mình ban cho vàng bạc tơ lụa cùng trăm mẫu ruộng tốt.
Người này họ A Sử Na, tên Xã Nhĩ, là Hành quân phó Đại tổng quản Giao Hà Đạo, từng là cánh tay phải của Hầu Quân Tập khi quét ngang Tây Vực. Trước đây, tại đầu thành Tây Châu, y từng có một lần diện kiến Lý Tố.
Tây chinh quân bị thanh trừng, hơn ba mươi tướng lĩnh bị trói giải, duy chỉ có A Sử Na Xã Nhĩ lại được ca ngợi, bởi vì khi phá thành Cao Xương, y đã kịch liệt phản đối việc đại quân tàn sát dân lành, nghiêm khắc ra lệnh cho bộ hạ không được sát lục dân thường. Chỉ tiếc, khi đó, Đường quân đã nhuốm máu khi tiến vào thành Cao Xương, tựa như một bầy sói đói xông vào giữa đàn cừu, hoàn toàn mất đi lý trí. Hơn nữa, chủ soái Hầu Quân Tập cũng ngầm cho phép quân sĩ tàn sát. Cho nên, dù A Sử Na Xã Nhĩ phản đối, cũng đành bất lực, không thể xoay chuyển tình thế. Cao Xương Quốc biến thành một mảnh núi thây biển máu, y duy nhất có thể làm là không nhận lấy một xu.
Giữa một mảng lầy lội, bỗng nhiên nở rộ một đóa Bạch Liên Hoa trắng muốt, Lý Thế Dân mừng rỡ khôn xiết. Ở nơi này lại có hoa sen? Rõ ràng là một đóa hoa hiếm có. Sau trận bình định Cao Xương Quốc, khắp nơi tràn ngập những dấu vết tăm tối của nhân tính, cuối cùng cũng có A Sử Na Xã Nhĩ, một điểm sáng. Lý Thế Dân sao có thể không thưởng?
Phong thưởng này, không chỉ để các nước láng giềng đặc phái viên chứng kiến, mà còn để những tướng lĩnh đã gây ra bao tội ác tại Cao Xương Quốc nhìn thấy. Đồng thời, A Sử Na Xã Nhĩ cũng được Lý Thế Dân ban cho một chiếc khố duy nhất, cho nên ý nghĩa của phong thưởng này vô cùng trọng đại.
Thưởng cho ai nên thưởng, quan chức nào nên đóng, các nước láng giềng đặc phái viên vẫn đang chằm chằm vào Thái Cực Cung…
Với tư cách chủ soái ngầm đồng ý tàn sát hàng loạt dân trong thành, việc chỉ bị giam cầm là quá nhẹ. Các đặc phái viên trợn mắt, dán mắt vào Thái Cực Cung, chờ xem vạn quốc tôn sùng Thiên Khả Hãn bệ hạ sẽ xử lý vị chủ soái này ra sao.
Lý Thế Dân tức giận đến phát điên, nghe nói mấy ngày nay Thái Cực Cung khí áp cực thấp. Hắn giận dữ đến mức không biết làm vỡ bao nhiêu bình sứ chén đĩa. Kéo dài mãi, cuối cùng vẫn hạ chỉ, mệnh Thượng Thư cùng chư thần nghị tội Hầu Quân Tập.
---❊ ❖ ❊---
Khi cả triều quân thần đau đầu trước việc nghị tội Hầu Quân Tập, Đông Cung cũng không được bình tĩnh.
Mặt trời lặn, hoàng hôn buông xuống, cửa thành đã đóng. Trong thành Trường An, các phường quan gõ chiêng, hô hào dân chúng về nhà, không được dừng lại bên ngoài, càng không được phạm đêm.
Xưng Tâm khoác áo dài đen, thân hình gầy gò xuất hiện trong một ngõ tối ở phường Trường Thọ. Trời đã gần tối, ngõ hẻm tối đen như mực, Xưng Tâm đứng lại trước ngõ, ngơ ngẩn, thần sắc có vẻ co rúm lại. Do dự một chút, hắn cắn răng, rốt cuộc bước vào ngõ tối.
Ngõ tối vẫn đen kịt, như miệng một con thú khổng lồ dính máu, chờ đợi kẻ hữu duyên dâng mình lên làm thịt.
Đi được một đoạn, ngõ hẻm sâu hun hút thổi đến một luồng gió lạnh, buốt thấu xương. Xưng Tâm rùng mình, suýt nữa quay đầu bỏ chạy, nhưng lại không dám. Đôi môi đỏ mọng run rẩy, sắp khóc.
Không thể không nói, ngay cả khi cực độ sợ hãi, Xưng Tâm vẫn giữ được vẻ đẹp yêu kiều, tuyệt sắc khuynh thành. Ngay cả nam nhân cũng không khỏi nảy sinh ý muốn bảo vệ.
Vương Trực đứng lại trong một góc tối của ngõ hẻm, lặng lẽ quan sát Xưng Tâm đang hoảng sợ. Hắn âm thầm thở dài.
Theo lời Lý Tố, bất kỳ nam nhân nào trước mặt Xưng Tâm đều sẵn sàng quỳ phục, sau đó dâng mình lên hắn…
Vẻ đẹp tuyệt trần, dung nhan khuynh thành, lại nở rộ trên thân thể một nam nhân. Thật là trêu ngươi tạo hóa, hơn nữa lại khiến đàn ông phải xao xuyến…
“Ngươi đến chậm.” Vương Trực lạnh lùng nói.
Âm lãnh yên tĩnh trong ngõ tối bỗng vang lên tiếng nói, Xưng Tâm kinh hãi đến suýt chút nữa kêu lên, vội vàng quay người, hoa dung thất sắc.
Ngước mắt nhìn lại, Xưng Tâm chỉ le lói thấy một bóng người đứng khuất trong góc sâu nhất của ngõ nhỏ, nơi u ám đen kịt, căn bản không thể phân biệt rõ mặt mũi.
"Vâng… vừa rồi Thái Tử triệu kiến, tiểu nhân ứng phó hồi lâu mới thoát thân, chậm trễ chút ít thời cơ, mong rằng thứ tội." Xưng Tâm run rẩy đáp lời.
Vừa nói, hắn lại bước về phía trước hai bước.
"Dừng lại! Không được tiến thêm bước nào!" Vương Trực lạnh lùng quát.
Xưng Tâm giật mình, bước chân lập tức khựng lại, vội vã lùi lại hai bước.
"Ta muốn gặp ngươi. Chỉ nghe thanh âm, không cần nhìn mặt, ngươi hiểu ý ta chứ?" Vương Trực ngữ khí khôi phục bình tĩnh.
Xưng Tâm liên tục gật đầu xác nhận.
Vương Trực thẳng thắn vào vấn đề, chậm rãi nói: "Hôm nay Đông Cung truyền tin triệu ngươi đến, là vì một chuyện…"
Xưng Tâm chắp tay thi lễ, cung kính nói: "Xin quý nhân chỉ rõ."
Vương Trực dừng lại một lát. Nói: "Ta chỉ hỏi ngươi, Thái Tử gần đây có hành động nào khác thường không?"
"Hành động khác thường? Chuyện này…" Xưng Tâm có chút mờ mịt, lập tức nhíu mày suy tư.
Vương Trực lặng lẽ quan sát hắn, lại thầm thở dài.
Gã này… quả thật tuấn mỹ vô song, một nhăn một cười đều khiến người kinh diễm. Lý Tố rốt cuộc là nhìn thấy điều gì ở hắn? Không trách có thể mê hoặc Thái Tử đến vậy.
Vương Trực đặt câu hỏi quá rộng, Xưng Tâm suy nghĩ hồi lâu vẫn không tìm ra đáp án, đành phải lắc đầu.
"Xin thứ cho, câu hỏi của ngài quá mơ hồ. Ngài nói 'hành động khác thường', vậy là nhằm vào ai?"
Vương Trực im lặng.
Chuyện này không thể nói thẳng, một khi nói ra, liền có nghĩa là Lý Tố đã bộc lộ trước mặt Xưng Tâm, đây là điều Lý Tố tuyệt đối không muốn.
"Xưng Tâm, ngươi phải nhớ rõ, là ta đang hỏi ngươi. Không phải ngươi hỏi ta. Bất kể là ai, chỉ cần Thái Tử gần đây có điều gì khác thường, dù chỉ là chi tiết nhỏ nhất, ngươi cũng phải nói rõ, ta sẽ tự mình phân biệt." Vương Trực lạnh lùng nói.
Xưng Tâm cúi đầu đáp lời, lại suy tư thêm một hồi, bỗng nhiên mí mắt giật vài cái.
Đường tắt tối om, nhưng trăng sáng đã treo cao trên bầu trời. Vương Trực đứng ẩn mình từ một nơi bí mật gần đó, còn Xưng Tâm đứng dưới ánh trăng, mọi biến hóa dù nhỏ nhất trên khuôn mặt hắn đều không thoát khỏi con mắt sắc bén của Vương Trực.
"Ngươi nghĩ đến điều gì?" Vương Trực hỏi.
Xưng Tâm lắc đầu: "Thần thật sự không nghĩ ra Thái Tử gần đây có gì khác thường, xin ngài thứ tội."
Vương Trực nhíu mày, lập tức toàn thân tỏa ra hàn khí dày đặc. Trộn lẫn trong Trường An lâu ngày, những năm này thủ hạ của hắn càng ngày càng đông, Vương Trực – đại ca giang hồ này – địa vị trong phố xá càng ngày càng cao. Ngay cả tuần đường phố Võ Hầu phường quan cũng tươi cười kêu hắn một tiếng Vương huynh. Dần dà, Vương Trực cũng mang theo một khí thế không thể khinh thường, khác với uy quyền của quan viên, khí thế của hắn mang theo sát khí, trực tiếp hơn, và càng thêm lạnh lùng.
Không biết có phải do tác động tâm lý hay không, Xưng Tâm chỉ cảm thấy ngõ hẻm tràn ngập gió lạnh, rét buốt thấm vào da thịt, rồi len lỏi vào tận xương tủy. Vì vậy, thần sắc Xưng Tâm đại biến, lộ rõ vẻ kinh hãi.
"Xưng Tâm, hai năm qua ngươi đã trở thành người tâm phúc của Thái Tử, được hưởng vinh quang và sủng ái, nghe nói Thái Tử hôm nay nghi thức xuất nhập đều có ngươi hầu hạ bên cạnh, thậm chí mỗi đêm cũng triệu ngươi đến hầu hạ. Thậm chí ngay cả những tấu chương nghị quốc sự của Thái Tử cũng hỏi ý kiến ngươi trước, đúng là đã thực sự trở thành người thứ hai trong Đông Cung, cho nên..." Vương Trực cười khẩy vài tiếng, nói: "Cho nên, ngươi bây giờ cảm thấy mình là nhân vật quan trọng, phải không?"
Giọng điệu đầy ẩn ý khiến Xưng Tâm run rẩy, khuôn mặt tái mét, ánh mắt kinh sợ nhìn về phía bóng tối nơi Vương Trực đang đứng, lắp bắp nói: "Ngài đã hiểu lầm rồi, thần chỉ là một kẻ hẩm hiu, ở đâu xứng đáng thì làm việc đó, thần... thần..."
Do dự một lát, Xưng Tâm cắn răng, lo sợ nói: "Thần vừa nãy chợt nhớ ra, Thái Tử gần đây quả thật có điều khác thường."
"Nói chi tiết đi!"
“Khoảng nửa tháng trước, một đêm khuya, điện hạ bí mật triệu kiến Đô Úy Hà Kế Lượng của Trái Suất Vệ. Thái Tử nói có việc bí mật, tại hạ đứng ngoài điện không dám tiện ý bước vào. Đêm đó, Thái Tử và Hà Kế Lượng bàn luận trong tẩm cung, không biết đã nói gì, ước chừng nửa canh giờ sau, Hà Kế Lượng mới vội vã rời đi. Sáng hôm sau, Hà Kế Lượng từ Trái Suất Vệ chọn lấy hai mươi người lặng lẽ rời Đông Cung, tung tích không rõ. Về sau… Hà Kế Lượng trở về Đông Cung, nhưng hai mươi người hắn chọn đi lại biệt vô âm tín. Tại hạ chỉ nhớ rõ mười ngày trước, Hà Kế Lượng mặt mày sợ hãi chạy đến trước mặt Thái Tử thì thầm vài câu, lúc ấy sắc mặt Thái Tử liền trở nên khác lạ, một mình tiến vào tẩm cung, sau đó đại phát giận, đập phá tẩm cung tan tành. Tại hạ cố gắng an ủi, cũng bị Thái Tử tát một bạt tai…”
Xưng Tâm càng nói, giọng càng nhỏ, thần sắc mang theo vài phần thống khổ khó tả.
Vương Trực lại càng nghe, mắt càng sáng.
“Đô Úy Hà Kế Lượng của Trái Suất Vệ? Chọn lấy hai mươi người? Cuối cùng biệt vô âm tín?” Vương Trực lẩm bẩm, trong mắt lóe lên một tia hưng phấn.
Xưng Tâm chằm chằm vào bóng tối trong ngõ hẻm, cố gắng tìm kiếm manh mối từ Vương Trực, nhưng vị trí của y quá mờ ám, hiển nhiên đã được chọn trước, là một nơi tuyệt hảo để ẩn nấp. Xưng Tâm nhìn hồi lâu cũng không thấy rõ dung mạo của Vương Trực.
Im lặng hồi lâu, Xưng Tâm dè dặt nói: “Quý nhân, những cử động khác lạ của Thái Tử gần đây, như vậy một việc, tại hạ thề trước trời, tuyệt không có, kính xin quý nhân minh giám…”
Vẻ hưng phấn trong mắt Vương Trực càng đậm, ngữ khí lại lạnh như băng, thậm chí mang theo vài phần khinh thường và tức giận.
“Đây coi là khác lạ gì? Tin tức này chẳng đáng giá chút nào. Xưng Tâm, ngươi chẳng lẽ đang cố ý lừa ta?”
“Tại hạ tuyệt không dám lừa dối, thực sự là… Chỉ có việc này thôi. Ngoài ra, Thái tử ngày đêm miệt mài đèn sách tại Đông cung, bỏ cả những thú vui ăn uống, ca hát, múa lượn. Người thường ngày đọc sách xong liền đến Thái Cực cung bẩm báo với bệ hạ, trình bày những tâm đắc học tập, cùng những suy nghĩ về việc trị quốc. Bệ hạ trước đây vì chuyện Tả, Hữu Thứ tử mà thất vọng với Thái tử, nhưng gần đây Thái tử đã biết hối cải, chăm chỉ học hành, bệ hạ cũng dần dần có những lời khen ngợi. Thái tử cũng không dám đòi hỏi quá nhiều từ bệ hạ, gần đây vô cùng thành thật, ngoan ngoãn. Ngoài chuyện Hà Kế Lượng, Thái tử không có hành vi khác thường.”
Xưng Tâm sợ hãi giải thích, không biết là vì sợ hãi hay vội vã, vừa nói nước mắt vừa lưng tròng. Sắc mặt xinh đẹp tựa hoa lê trong gió khiến Vương Trực cũng không khỏi ngẩn ngơ.
Nhìn Xưng Tâm vì tình mà đau khổ, Vương Trực trầm mặc hồi lâu, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Xưng Tâm, ngươi… ngươi có ý gì với Thái tử…?”
Câu nói còn chưa dứt, Vương Trực đã nghẹn lời, còn Xưng Tâm vừa gật đầu, vừa lắc đầu.
Thở dài một tiếng, Vương Trực cố gắng tỏ ra lạnh lùng, nói: “Dù trong lòng ngươi đang nghĩ gì, hãy nhớ rõ nhiệm vụ của ngươi. Cha mẹ ngươi đã được thả về quê năm ngoái, ngươi hiểu ý ta chứ?”
Xưng Tâm khóc không thành tiếng: “Tiểu nhân hiểu rõ, hai năm qua tiểu nhân đã bán đứng nhiều tin tức của Đông cung, tiểu nhân đã cùng ngài chung số phận. Việc giam cầm hay không giam cầm cha mẹ tiểu nhân, đã không còn quan trọng nữa. Nếu tiểu nhân không tận tâm tận lực, chỉ mong sớm được chết dưới tay người của Đông cung.”
Trong lòng Vương Trực không đành lòng, vì vậy chậm lại ngữ khí, hiếm hoi hòa nhã nói: “Ngươi cũng đừng quá đau buồn. Việc ngươi ẩn náu trong Đông cung là vì tình thế bắt buộc. Chậm nhất là hai năm nữa, ta sẽ khôi phục lại tự do cho ngươi. Đến lúc đó, thiên hạ rộng lớn, ngươi có thể tự do đi lại, không ai cản trở, không ai bày binh bố trận. Đây là lời thật lòng, ngươi phải tin ta.”
Xưng Tâm gượng ép nở một nụ cười, nói: “Vâng, đa tạ quý nhân đã thành toàn, tiểu nhân nhất định sẽ quên mình phục vụ ngài.”
Vương Trực khẽ gật đầu, nói: “Tốt. Ta đi đây, ngươi… cẩn thận, bảo trọng.”
Nói xong, thân ảnh Vương Trực tan biến vào bóng tối sâu hun hút của con ngõ nhỏ, từ đầu đến cuối, Xưng Tâm cũng chẳng rõ dung mạo của hắn ra sao.
Ngõ nhỏ chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng chiêng phường quan vọng lại từ xa xăm, mơ hồ như có như không. Xưng Tâm đứng ngây người hồi lâu, cho đến khi một cơn gió lạnh buốt ùa tới, hắn chợt run rẩy, nhìn quanh ngõ nhỏ vắng tanh, bỗng chốc quỵ xuống, tựa đầu vào bức tường đất thấp bé, nghẹn ngào khóc rống.
Phản bội, thứ không thể nào diễn tả bằng lời, nỗi đau xé ruột gan như cắt da cắt thịt, giờ phút này giày vò hắn đến sống dở chết dở, tâm can hắn rối bời, dây dưa không dứt.
