Thời gian trôi mau, người nào mà gặp được ngày tháng tốt đẹp mãi. Võ Thị dù phong quang trong Thái Cực Cung, cuối cùng cũng chỉ như phù dung sớm nở tối tàn.
Dù sao, một tiểu cô nương mới hơn mười tuổi, xét về tâm trí, cơ mưu, nhân mạch trong cung, hay kinh nghiệm giang hồ, nàng đều còn non nớt. Người duy nhất nàng có thể nương tựa, chính là sự sủng ái của Lý Thế Dân, nhưng đó lại là thứ yếu ớt và đầy nguy hiểm.
Vậy nên Võ Thị mới sa cơ, khi hưởng được sủng ái chẳng được bao lâu, liền bị Lý Thế Dân giam vào Dịch Đình. Nguyên nhân nàng mất đi ân sủng của Hoàng đế, trong cung có vô vàn thuyết pháp. Người ta đồn rằng Lý Thuần Phong cùng Viên Thiên Cương, hai vị đạo trưởng xem tướng mạo nàng, kinh hãi nhận ra đây là mệnh cách cửu ngũ đế vương, dự báo giang sơn Lý Đường sẽ đoạn tuyệt trong tay nàng. Loại lời giải thích liên quan đến thần bí thiên đạo này được nhiều người tin, nhưng lại vô căn cứ. Với tính cách kiêu ngạo, tự tin của Lý Thế Dân, sao có thể tin rằng giang sơn do mình và các tướng thần dày công xây dựng lại bị một phi tần chiếm đoạt?
Còn có lời đồn, Võ Thị lâu ngày hầu hạ Hoàng đế, sinh ra kiêu ngạo, dần lộ bản tính tàn nhẫn, khiến Hoàng đế thất vọng, đành phải đày nàng vào Dịch Đình. Lại có người nói, Võ Thị bị hãm hại vào Dịch Đình là do bốn phi ngày càng e ngại nàng, thường xuyên đấu đá lẫn nhau, cuối cùng liên thủ bày mưu, còn Võ Thị trẻ người non dạ, không hề hay biết, tự mình bước vào tròng, trúng kế.
Hoàng thành cung đình, từ xưa đến nay là một chiến trường tàn khốc hơn cả giang hồ, nơi người thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Võ Thị giờ đây chỉ như hạt cát bị sóng lớn cuốn đi, phong quang tàn lụi, ôm hận rời khỏi chốn giang hồ này, từ nay không còn ngày ngóc đầu.
Kiến trúc Dịch Đình chẳng khác nào các cung điện khác, vẫn lầu đình, mái cong Lưu Vân, vẫn người đến người đi.
Nhưng vừa bước chân vào phạm vi Dịch Đình, bất luận ai cũng cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo, uy nghiêm đáng sợ ập đến, khiến người ta rùng mình ngay cả khi trời quang mây tạnh.
Người đời đồn rằng, những tần phi bị đày vào lãnh cung, chịu oan khuất mà chết, hóa thành ác quỷ vương vấn Dịch Đình, oán khí tích tụ năm này tháng nọ không tan.
Thế nhưng, ta nói, thứ đáng sợ nhất chẳng phải yêu ma quỷ quái, mà là sự mê tín hão huyền của phong kiến. Chẳng qua là Dịch Đình phong thủy bất lợi thôi.
Dù nguyên do Võ Thị bị đày đến Dịch Đình là gì, nàng đã ở đây, và cuộc sống chẳng hề dễ dàng.
Trước cả khi bình minh ló dạng, nội thị cùng lũ hoạn quan đã đánh thức những nữ phạm nhân và cung nữ, bắt đầu một ngày lao động vất vả. Võ Thị theo mọi người rời giường, dụi mắt buồn ngủ, liếc nhìn bầu trời đen kịt ngoài cửa sổ, nghe tiếng gió Bắc rít gào báo hiệu mùa đông đến. Nàng lặng lẽ hít một hơi sâu, cúi đầu ngơ ngẩn, rồi mới chậm rãi xỏ giày trong tiếng hối thúc của những cung nữ khác.
Năm nay nàng mười chín tuổi, vào cung năm mười lăm, khi ấy nàng đã là giai nhân tuyệt sắc, khiến sáu cung phấn trang điểm phải ghen tị ước ao. Giờ đây, nàng đã trổ mã thành một thiếu nữ yêu kiều, chỉ tiếc sắc mặt hơi tái nhợt, thân thể cũng gầy yếu đi nhiều, hiển nhiên do thiếu thốn dinh dưỡng.
Ở cùng nàng là Hạnh Nhi, một tiểu cung nữ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Cũng là một kẻ oan gia, tiểu cung nữ này chưa từng phạm lỗi, nhưng vì tỳ nữ của tần phi bị cuốn vào cuộc tranh đấu nội cung, cuối cùng tần phi ấy phải nuốt độc dược mà chết, nên tiểu cung nữ cũng bị hắt hủi, đày đến Dịch Đình làm khổ dịch đã hơn ba năm. Tính ra, nàng là tiền bối của Võ Thị.
"Võ Tài Nhân, người mau lên đi! Quản sự đã đánh mõ hai lần rồi, nếu đánh ba lần mà chúng ta vẫn chưa ra xếp hàng, sẽ bị trách phạt đấy. Nhẹ nhất là không có cơm ăn!" Hạnh Nhi sốt ruột giậm chân.
Khác với sự lo lắng của Hạnh Nhi, Võ Thị vẫn ung dung tự tại. Nàng thong thả chỉnh lại bộ y phục tang thường, phủi đi bụi cỏ trên vai. Dù ăn mặc giản dị, khí chất của nàng vẫn toát lên vẻ quý phái, như một quý phụ rạng rỡ.
Từng là khuê nữ của Ứng Quốc Công khai quốc công thần, từng hầu hạ bên cạnh Hoàng đế, được vinh hưởng tước vị Tài Nhân. Dù rơi vào cảnh hổ thẹn như Bình Dương, nàng cũng chẳng dễ dàng cúi đầu.
"Lo lắng làm gì?" Võ Thị khẽ liếc mắt, vừa sửa sang xiêm y, vừa khẽ nói: "Lưu quản sự sớm coi chúng ta như gai trong mắt rồi. Dù chúng ta theo quy củ của hắn, hắn vẫn có lý do để trách phạt. Vậy thì cứ phá bỏ quy củ của hắn, kết cục cũng chẳng khác nào."
Hạnh Nhi ngẩn người, lập tức thở dài.
"Khi trước, khi Tài Nhân mới tới Dịch Đình, vừa vặn gặp Lưu quản sự trách phạt nô tỳ. May mắn Tài Nhân bênh vực lẽ phải, giúp nô tỳ còn chút hy vọng. Nói đến đây, nô tỳ phải xin lỗi Tài Nhân, đều do ta liên lụy người."
Võ Thị bật cười, chỉ trỏ trán Hạnh Nhi: "Chúng ta đều lưu lạc đến lãnh cung, làm những việc ô tạp, còn một tiếng một 'Võ Tài Nhân', thật là phô trương. Ta hơn ngươi hai tuổi, đã nói vô số lần để ngươi gọi ta tỷ tỷ, ngươi cứ khăng khăng có thân phận khác biệt..."
Thở dài, nụ cười của Võ Thị thêm vài phần cay đắng: "Ở nơi tối tăm này, còn có thân phận gì? Ngay cả tôn nghiêm cũng bị bào mòn hết, chẳng khác nào những xác chết di động, suốt ngày bị khổ bị phạt, chỉ mong kiếm chút sống sót."
Hạnh Nhi cúi đầu, trong mắt chứa đầy nước mắt, nức nở: "Nhưng... nô tỳ vẫn muốn sống, Tài Nhân, người cũng phải sống sót..."
Võ Thị cười cợt, nói: "Nếu có một ngày, ta có thể thoát khỏi lao tù này, sẽ vùng vẫy như gió lốc, nhất định phế bỏ Dịch Đình lãnh cung, tru diệt tam tộc kẻ thù, để đền đáp những khổ sở oan ức hôm nay."
Hạnh Nhi lúng túng, lắp bắp: "Nhưng... nếu không thể thoát khỏi lao tù này?"
Võ Thị cười lạnh, lạnh nhạt nói: "Vậy thì xuống hoàng tuyền, tìm một đầu thai tốt, ân oán hôm nay, kiếp sau lại tính."
Lời vừa dứt, tiếng mõ thứ ba vang lên. Các cung nữ và đàn bà phạm tội vội vã ra xếp hàng, đội ngũ chỉnh tề. Trong điện rộng lớn, chỉ còn lại Võ Thị và Hạnh Nhi cô đơn đứng đó.
Chẳng bao lâu, tiếng cười lạnh lẽo vọng vào từ bên ngoài điện, theo đó là một giọng nói the thé:
"Ba tiếng mõ đã điểm mà vẫn chưa thấy bóng dáng, hai vị thật là tự phụ. Võ Tài Nhân, nô tỳ này tự mình đến mời người, ngài... xin mời bước ra."
Hạnh Nhi nghe vậy tái mặt, thân thể vốn đã gầy yếu run rẩy không kiểm soát, nước mắt tuôn rơi lã chã.
Võ Thị vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, thấy Hạnh Nhi sợ hãi đến vậy, không khỏi sinh lòng thương xót. Nàng đưa tay kéo Hạnh Nhi vào sau lưng, đồng thời quay đầu trừng mắt:
"Thật là vô dụng, một kẻ chỉ biết cúi đầu xin xỏ, cũng chỉ là hạng tiểu nhân vật hão huyền trong Dịch Đình này thôi. Ngươi sợ hãi thái quá rồi!"
Giọng nói nàng thanh thoát, nhưng ẩn chứa một sức mạnh kiên định, vang vọng khắp đại điện trống trải.
Lưu quản sự bên ngoài đương nhiên cũng nghe thấy, nghe vậy liền nổi giận lẫy: "Được lắm, ngươi cái tiện tỳ không biết sống chết, tưởng mình còn là Võ Tài Nhân lộng lẫy bên cạnh hoàng thượng năm xưa sao? Thời thế đã đổi, ngươi sớm đã hết thời rồi!"
