Lý Thế Dân, vị Hoàng Đế này, quả thật mang mệnh khổ.
Có lẽ bởi chữ bát (八) của Lý Thế Dân quá ư cứng nhắc, thanh khắp thiên hạ cũng khắc ở, từ khi đăng cơ đến nay, Đại Đường thiên hạ liền tai họa không ngớt. Từ nạn châu chấu đến hồng tai, từ hạn hán đến tuyết lở, mỗi năm đều có một tai ương thích hợp với Đại Đường, năm nào cũng hóa trang khác nhau lên sân khấu, khiến dân chúng ẩn ẩn mang một ý niệm chờ mong, ngạc nhiên, vặn vẹo trong đầu: Đúng vậy a, năm nay lại quá rồi, sang năm sẽ có thiên tai nào chờ chúng ta đây? Nghĩ lại thật đúng là khiến người ta mong đợi…
Hàng năm đều phải có người vô tội ngã xuống, Lý Thế Dân khóc đến chóng mặt tại Thái Cực Cung. Hơn nữa, biện giải cũng không được, ai bảo hắn năm đó vì muốn làm Hoàng Đế mà gây ra một việc ám muội. Cho nên, sau khi đăng cơ, mọi tai nạn phát sinh dưới đáy trời đều đổ lên đầu hắn. Dân chúng đương nhiên không chút áp lực mà thanh nỗi oan ức này lên đầu hắn, không muốn gánh cũng phải gánh. Vì vậy, dưới mắt, nếu bàn về ai sợ nhất thiên tai, không phải dân chúng, mà là Lý Thế Dân. Hết cách rồi, chột dạ mà! Chỉ cần có tiếng sấm, sắc mặt hắn liền thay đổi, sợ rằng cây tử tám kia lại đánh trúng, cảnh cáo hắn điều gì. Một việc thí huynh diệt đệ đã lo lắng vài chục năm, nay vẫn không yên.
Lý Tố cũng sợ thiên tai, cũng sợ dân chúng nổi loạn.
Đi vào thời đại này đã năm sáu năm, từng là một đệ tử nông hộ, hai cha con ngay cả bụng cũng lấp không đầy. Cắn răng thức đêm làm bồn cầu cho phú gia để đổi lấy chút ăn uống. Lão tía trong trời lạnh giá nhảy vào mương máng đào đất cho địa chủ, đào đến thân thể lạnh ngắt, mang theo hai túi gạo lức về, cười như trúng thưởng. Bức họa kia đến nay vẫn hằn sâu trong tim Lý Tố.
Năm, sáu năm trôi qua, Lý gia từ cảnh bụng đói meo ngày trước, nay đã bất ngờ lọt vào hàng quyền quý Đại Đường. Lý Tố được phong Huyện Hầu, lui tới với Hoàng Đế, Hoàng tử, Tể tướng, danh tướng, thanh danh vang vọng khắp thiên hạ. Ruộng đất và số lượng nông hộ trong nhà mỗi năm đều tăng, tài sản ngày càng chất đống. Thậm chí ngay cả Lý Tố cũng không rõ trong khố phòng mình còn bao nhiêu tiền bạc, e rằng một ngày đắc tội Hoàng Đế, bị tịch thu gia sản, hắn cũng khó lòng kể xiết. Chiếc mũ "Tài sản khổng lồ, nguồn gốc bất minh" sợ rằng sẽ đeo mãi không dứt.
Lý gia, dù số lượng nam nhân không nhiều, không thể coi là môn phiệt thế gia rậm rạp, nhưng cũng là một trong số ít những gia tộc giàu có quyền thế ở Trường An.
Dù cố gắng nhắc nhở bản thân phải giữ vững gốc rễ, gắn bó với dân chúng, nhưng sự thật không thể phủ nhận là Lý gia đã trở thành một gia tộc cao quý, dần dần thoát ly khỏi tầng lớp nông hộ. Họ đã là một phần của giai cấp quyền quý, và tự nhiên, không thể tránh khỏi việc đứng trên lập trường của giai cấp mình để đối đãi với mọi người, mọi sự. Suy nghĩ và hành động đều đã mang dấu ấn của giai cấp này.
Vậy nên Lý Tố cũng lo sợ dân chúng nổi loạn. Bởi lẽ, một khi đã hưởng lợi, điều quan tâm nhất chính là lợi ích của giai cấp mình có bị tổn hại hay không, liệu có ngày "mắt thấy cao ốc mọc, mắt thấy lầu sụp" hay không. Dân chúng nổi loạn, không nghi ngờ gì nữa, sẽ gây tổn hại đến lợi ích của hắn.
Điểm khác biệt là, Lý Tố vẫn còn giữ được chút lương tâm. Hắn sẽ không vì lợi ích mà làm tổn thương dân chúng, và sẽ cố gắng hết sức để không ai phải chết đói. Là một người mới nổi từ tầng lớp bần hạ, dựa vào chút thương xót và thiện niệm trong lòng, Lý Tố không hổ thẹn với lương tâm.
Lý Trì càng không muốn chứng kiến sự nổi loạn trong Đại Đường, bởi vì tổn hại mà nó gây ra sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến hắn hơn cả Lý Tố. Chính sự đồng thuận này đã trở thành nền tảng cho sự hợp tác của hai người hôm nay.
Ngoài thành, lều trại của dân chạy nạn dựng lên nhanh chóng. Ngàn tên cấm vệ nghi thức hăng hái lên núi đốn củi khai thác đá, trên nền bình nguyên khoáng đạt ngoài thành, họ nhanh chóng dựng lên những giá đỡ, và theo cách phân khu nghiêm ngặt như ở Tấn Châu, các khu được ngăn cách bằng hàng rào, cấm vệ tuần tra duy trì trật tự.
Trong vùng dùng cơm, hơn mười nồi sắt lớn được nhóm lên, phía sau mỗi nồi là đầu bếp, dùng xẻng sắt lớn gắng sức khuấy đều cháo. Từng đợt hương cháo thơm ngát theo gió lạnh lan tỏa, dần dần bao trùm cả bình nguyên bên ngoài thành.
Nguyên nhân tốt đẹp nhất là lương thực, chẳng cần ngôn ngữ nào, rất nhanh, nội thành và ngoại thành liền xuất hiện một đám dân chúng áo vải lam lũ. Họ đứng xa, hướng về phía khu lều trại với ánh mắt đầy hy vọng, nhìn những nồi sắt nóng hổi kia, hít hà mùi thơm cháo thoang thoảng trong không khí, vô số người âm thầm nuốt nước miếng, nhưng vẫn không dám bước tới, thần sắc do dự.
Lý Tố và Lý Trì đứng trong vùng dùng cơm, quan sát những dân chúng chậm chạp không dám tiến lên. Lý Trì sốt ruột dậm chân.
"Không thu tiền của họ, chẳng những cho không lương thực, còn giúp họ nấu chín, gần như đút vào miệng, họ còn do dự cái gì?"
Nhìn những dân chúng không dám nhúc nhích, trong mắt Lý Tố lóe lên một tia dị sắc, thần sắc trầm ngâm. Sau khi quan sát một lúc, hắn quay đầu nói: "Người đâu, gọi vài tên cấm vệ giọng oang oang, đánh trống khua chiêng báo cho dân chúng biết, đây là nơi quan phủ cứu tế dân chạy nạn, mỗi ngày hai bữa no bụng, không chỉ no bụng, còn bao cả chỗ ở, ăn uống vui chơi quan phủ lo liệu hết, bảo các hương thân đừng chần chờ nữa, nhanh chóng đến lĩnh lương thực."
Cấm vệ lĩnh mệnh mà đi.
Rất nhanh, ở biên giới khu lều trại, vài tên cấm vệ giọng oang oang gõ trống lớn tiếng thét to, khản giọng thông báo cho dân chúng, ở đây có thể ăn uống ở không, quan phủ toàn bộ lo liệu.
Xa xa, dân chúng nghe rõ ràng, nhưng thần sắc vẫn còn do dự, có vài người sợ hãi rụt rè bước lên một bước, rồi lại vội vàng lùi lại.
Lý Tố nhíu mày sâu hơn, lẩm bẩm: "Ăn không ở không cũng không dám tới, so với Tấn Châu quả thực là hai bộ dáng hoàn toàn khác, trong đó hiển nhiên có người đang gây chuyện..."
Lý Trì kinh ngạc: "Gây chuyện gì? Ngươi nói có người đối nghịch với quan phủ?"
Lý Tố cười nhạt, nói: "Dưới mắt chưa có chứng cứ, tại hạ cũng không dám vội kết luận, nhưng trong đó chắc chắn có điều kỳ quặc... Phương Ngũ thúc cùng các huynh đệ vẫn chưa trở về, có lẽ khi bọn họ về đến đây sẽ cho ta một đáp án thỏa đáng."
Dừng một chút, hắn bỗng nhíu mày, chỉ vào xa xa nơi có hơn mười nồi sắt bắc lên nói: "Đúng rồi, vì sao lại dùng khung mười lăm nồi? Hơn nữa sắp xếp lộn xộn, bảy vị trí đầu sau đó lại tùy tiện, không có quy củ chút nào..."
Lý Trì há hốc mồm: "Khung nồi sắt cũng có quy củ?"
Lý Tố nghiêm mặt nói: "Đương nhiên phải có quy củ, vô quy tắc bất thành phương viên. Chẳng những phải là số chẵn, hơn nữa phải xếp đặt đối xứng, bên trái là hình dạng gì thì bên phải cũng phải là hình dạng đó, tựa như soi gương vậy. Như thế mới gọi là quy củ..."
"Đây là quy củ của nhà nào?"
Lý Tố đưa ngón tay cái chỉ vào mình, thản nhiên nói: "Đây là quy củ của Lý gia ta. Nếu đầu bếp nhà ta xếp nồi sắt thành cái dạng này, sớm bị đánh gãy chân rồi. Nhanh, gọi người thêm một nồi sắt nữa, xếp thành hàng ở khu ăn uống. Bên trái tám cái, bên phải tám cái, giữa để trống một khoảng đất bày hai chậu hoa mai... Được rồi, lúc này không cần trang trí nhiều, hoa mai không lay động được gì. Dù sao mười sáu nồi sắt, nhất định phải chỉnh tề, nhất định phải đối xứng, nhất định phải đẹp mắt, để mọi người vui vẻ thoải mái..."
Lý Trì méo mặt vài cái, đây quả là một tật xấu... Toàn bộ Đại Đường cũng chưa từng thấy ai như vậy.
---❊ ❖ ❊---
Cấm vệ môn như những tiểu nhị ở Đông Thị Trường An, ôm khách khua chiêng gõ trống, ra sức thét to, một bên hô một bên mặt đỏ bừng, cái ót cũng thấm đẫm mồ hôi, bộ dạng vô cùng xấu hổ.
Trả giá cuối cùng cũng có hồi báo, đói khát cuối cùng chiến thắng nỗi sợ hãi. Không lâu sau, xa xa đám dân chúng vây xem rốt cuộc xuất hiện một người gan lớn, dè dặt bước về phía khu lều trại như một con kiến, bước ra một bước không hề lùi lại, mà tiếp tục bước thêm bước nữa...
Dân chúng vốn mù quáng, chỉ thiếu một người dẫn đầu. Một người dám bước ra, tình thế liền hoàn toàn thay đổi.
Rất nhanh đã có người thứ hai, thứ ba, thứ tư...
Cuối cùng, tất cả dân chúng dần dần hướng về khu ăn uống với mười sáu nồi sắt, nuốt nước miếng tham lam mà chăm chú nhìn những nồi sắt bốc hơi nghi ngút.
"Xếp hàng ngay ngắn, quan phủ không phát bát đũa, tự gia mang theo, nhanh lên!" Một gã cấm vệ quát lớn.
Dân chúng trầm mặc, nhanh chóng xếp thành hơn mười hàng dài, trải dài trên bình nguyên trống trải, uốn lượn như những đoàn quân lớn.
Lý Trì khẽ cong khóe miệng, thần sắc có chút hưng phấn, trong lòng tràn đầy cảm giác thành tựu. Cứu sống một đám người, cảm giác ấy hóa ra còn hơn việc ra lệnh cho hoạn quan cung nữ trong cung điện.
Chàng nghiêng đầu nhìn về phía Lý Tố, thấy y vẫn chau mày, thần sắc ngưng trọng.
“Tử Chính huynh, dân chúng đến lấy thực là chuyện tốt, sao huynh lại mặt ủ mày chau?” Lý Trì hiếu kỳ hỏi.
Lý Tố trầm giọng đáp: “Điện hạ không thấy có điều gì bất thường sao?”
Lý Trì ngơ ngác: “Bất thường chỗ nào?”
Lý Tố thở dài: “Số lượng không đúng. Mười sáu đội Top, mỗi đội ước hai trăm người, cộng lại cũng chỉ hơn ba ngàn. Tấn Dương là huyện lớn, tổng cộng hơn năm vạn hộ, hơn hai trăm ngàn nhân khẩu. Dù dân chúng chạy nạn, bỏ đi một nửa, ít nhất cũng còn mười vạn. Khi chúng ta đến Tấn Dương đã ra lệnh cho cấm vệ thông báo khắp các thôn xóm về việc quan phủ giúp lương thực, theo lý tuyệt đối không thể chỉ có những người này…”
Lý Trì sững sờ một lát, lúng túng nói: “Có lẽ, dân chúng vẫn còn trên đường đến…”
Lý Tố quay đầu nhìn chàng, khẽ mỉm cười.
Đứa trẻ có thể đơn thuần như vậy, nhưng người lớn thì không. Tình huống trước mắt rất bất thường. So với cảnh dân chúng tấp nập tại Tấn Châu, những người này thật quá ít ỏi, lạnh lẽo. Chẳng lẽ dân chúng Tấn Dương đều có lương thực dự trữ, không cần đến sự cứu tế của quan phủ?
Tiếng vó ngựa dồn dập cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Tố. Quay đầu lại, đã thấy Phương Lão Ngũ dẫn một đám gia đinh Lý gia cưỡi ngựa lao tới.
Phương Lão Ngũ thúc ngựa lên trước, ghìm ngựa cách Lý Tố hai người khoảng năm trượng. Con ngựa hí dài, dựng đứng người lên, Phương Lão Ngũ ép chặt lấy bụng ngựa, mặt dán vào cổ ngựa, cả người như hòa làm một với con ngựa, để mặc móng ngựa tung bay, nhưng vẫn ngồi vững trên lưng ngựa.
Lý Trì hai mắt sáng ngời, thốt lên: “Tuyệt diệu kỹ thuật cỡi ngựa!”
Lý Tố cũng có chút ngoài ý muốn, trước kia chưa từng thấy Phương Lão Ngũ thi triển kỹ thuật cỡi ngựa, lại không thể tưởng tượng được y lại luyện đến mức cao minh như thế. Mấy thập niên lão binh quả nhiên có vài phần bản lĩnh thật sự.
Phương Lão Ngũ bất chấp khoe khoang, đợi con ngựa hai móng trước chạm đất, không còn động đậy được nữa, y liền lệch chân, phi thân xuống ngựa.
"Hầu gia, phụ cận thôn trang rất không thích hợp!" Phương Lão Ngũ chạy chậm đến trước mặt Lý Tố, thần sắc ngưng trọng bẩm báo.
"Nói một chút, rốt cuộc có chỗ nào không đúng." Lý Tố bắt đầu lo lắng, nhưng thần sắc vẫn không hề biến đổi.
"Các hương thân đều không thấy bóng dáng. Tiểu nhân chạy mười mấy thôn trang, từng thôn trang cơ hồ đều vắng tanh, chỉ còn lại vài lão nhân và người tàn tật. Tiểu nhân cẩn thận nghe ngóng, nói là dân chúng toàn bộ đã hướng Trường An chạy nạn. Đáng lẽ tiểu nhân vẫn nên cảm thấy kỳ quái, không có đạo lý cả thôn toàn bộ bỏ chạy..."
Lý Tố gật đầu, hoài nghi của Phương Lão Ngũ không sai. Chạy nạn là chạy nạn, nhưng luôn có người sẽ chọn ở lại, dù là chết đói, cũng không muốn rời thôn trang nửa bước. Loại tâm tính này, bốn chữ có thể giải thích, "Cố thổ khó rời". Các lão nhân cơ bản đều ôm ấp tình cảm như vậy, không có lý do gì lại bỏ đi không một ai.
"Phú hộ địa chủ đâu? Tìm được một hai người sao?" Lý Tố tiếp tục hỏi.
Phương Lão Ngũ gật đầu: "Trong thôn không tìm thấy, bất quá tiểu nhân may mắn, trên đường ngược lại bắt gặp một tên. Hắn bên ngoài ăn mặc vải thô, giả làm dân chúng nghèo khổ, may mắn tiểu nhân lúc đó ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống, thấy hắn cổ áo mặc một kiện tơ lụa màu xanh biếc. Cái đồ chơi này không phải dân nghèo có thể mua nổi. Hỏi hắn, y không thừa nhận, đánh hai miệng mới khai, nói là địa chủ hương quách phụ cận..."
Nói xong, Phương Lão Ngũ giơ tay lên, nói: "Thanh vị kia vệ địa chủ, mời đi theo cho Hầu gia hành lễ!"
Lời nói vừa dứt, một nam tử trung niên thần sắc lo sợ bị Lý gia gia đinh áp giải đến trước mặt Lý Tố.
