Dân chúng vốn dĩ dễ bị lừa gạt, đây là chân lý bất diệt từ ngàn đời, bất luận thay đổi triều đại nào, kẻ cầm quyền chỉ cần vài câu đồn đại, vài tiếng kích động, dân chúng liền hân hoan theo, từ đó tụ thành binh, công thành đoạt trại, lần lượt các vương triều cũng bị đẩy ngã như vậy.
Lời của lão nhân vang vọng, phần lớn những dân chạy nạn đều tâm tư rối bời. Ánh mắt của họ chẳng thể nhìn xa xôi như vậy, những chuyện "nay thượng vô đạo", "thí huynh giết đệ tử" chẳng phải thứ họ quan tâm. Hoặc nói đúng hơn, những chuyện đó quá xa vời, họ không thể, cũng không muốn nhúng tay vào.
Dân chúng quan tâm nhất là gì? Hai chữ "Ăn" và "Mặc". Bất luận niên đại nào, kẻ thống trị có thể bảo đảm dân chúng có áo mặc, có cơm ăn, dân chúng mới nguyện nhận thức, ai làm Hoàng Đế cũng không quan trọng. Các đại nhân tranh đấu chẳng trọng yếu, quan trọng là… để chúng ta có cơm ăn, có áo mặc, chỉ cần vậy thôi.
Giờ phút này, Lý Tố lo lắng nhất cũng chính là điểm này. Vì thiên tai, "Ăn" và "Mặc" triều đình đã không thể kịp thời cung cấp cho dân chúng. Từ đó, những kẻ có ý đồ kích động, đầu độc lòng người trong đám dân tỵ nạn, khả năng gây ra dân loạn là rất lớn. Dù sao, vì thiên tai, nhu cầu cơ bản nhất của dân chúng đã không còn được đảm bảo, đối với họ, đã không còn gì để mất, thì còn sợ gì?
Lão nhân nói chẳng sai, gặp năm tai họa, lòng người xao động, lấy gì ra mà nói chữ "Thái bình"?
Lý Tố thấy sắc mặt lão nhân kỳ lạ, bèn phất tay sai người dâng cháo. Lão nhân chết sống không chịu uống, Lý Tố kiên nhẫn khuyên bảo, lại sai người bưng thịt khô ra, để người đàn ông Man Cổ cùng vợ con ăn trước. Đến khi ba người ăn no, Lý Tố và gã đàn ông thay phiên khuyên can. Khuyên mãi, lão nhân mới cầm bát cháo, từng chút từng chút uống hết.
Uống xong cháo, sắc mặt lão nhân cuối cùng cũng có chút hồng hào, tinh thần cũng khá hơn. Lý Tố cũng không vội, ngồi xuống trước mặt lão nhân, nói chuyện vu vơ. Hàn huyên một hồi lâu, thấy lão nhân khí sắc đã hồi phục, Lý Tố mới nói đến chuyện chính.
“Lão gia nói Tấn Châu có lời đồn, những lời đồn này rốt cuộc do ai tung ra?” Lý Tố ôn hòa cười hỏi.
Lão nhân lắc đầu: “Lời đồn ở đâu mà tra được nguồn gốc, một truyền mười, mười truyền trăm, cuối cùng ai cũng biết. Chúng ta cũng chỉ nghe loáng thoáng. Ai có quyền tra hỏi đến tận cùng, nói đến ngọn nguồn, chúng ta dân quê chỉ quan tâm đến cái bụng, những lời đồn thổi hư vô này lại chẳng thể lấp đầy bao tử được.”
“Vậy, có nhiều người tin vào những lời đồn này sao?”
Lão nhân chần chừ một chút, nói: “E là không ít, lão phu cùng những người khác đến đây, ai nấy đều oán hận không thôi. Có người nói quan phủ bất lực, đáng lẽ phải nhắc nhở dân chúng từ sớm. Nhiều lời nhất là trách đương kim bệ hạ vô đạo, làm ra bao nhiêu chuyện ác, nên bị trời phạt, liên lụy dân chúng gặp nạn…”
Lão nhân khựng lại, nhìn Lý Tố, lúng túng nói: “Lão phu nói có lẽ… quá nhiều? Xin hỏi quý nhân, có phải là người của triều đình?”
Lý Tố cười nói: “Lão gia, về sau có người nói, chớ tin, bệ hạ cùng triều đình sẽ không bỏ mặc dân chúng sống chết. Vãn bối được phái đến kinh bắc, nhập Tấn, đại diện triều đình cứu tế dân chúng, giúp các hương thân vượt qua tai nạn này.”
Chỉ chỉ Lý Trì bên cạnh, Lý Tố cười nói: “Lão gia nhìn xem, vị này chính là hoàng cửu tử của bệ hạ, phong tước Tấn Vương. Đừng nhìn chàng còn trẻ, nhưng là con trai trưởng của bệ hạ. Bệ hạ phái chàng đến Tấn cứu tế dân chúng, lương thảo cứu tế do triều đình trích cấp cũng sắp đến Tấn Châu rồi, lão gia, triều đình sẽ không bỏ mặc các ngươi đâu.”
Lão nhân cùng gã hán tử phía sau, và cả người phụ nữ đã có chồng, đồng thời sững sờ, thần sắc lập tức trở nên co quắp, căng thẳng. Nhưng chẳng bao lâu sau, trên mặt lão nhân dần lộ ra vẻ mừng rỡ, liếc nhìn Lý Trì, rồi vội vàng cúi đầu, run rẩy đứng dậy, nói: “Nguyên lai là chân long chi tử, xin thứ cho lão phu mắt mờ không nhìn ra, lão phu xin bái kiến quý nhân…”
Cả nhà lão nhân vừa mới chuẩn bị quỳ lạy, Lý Trì vội vàng bước lên, nâng cánh tay lão nhân, có chút khẩn trương nói: “Ngài… lão gia đừng làm vậy, đây là do thiên tai, cuối cùng là triều đình và quan phủ chưa làm đủ, chúng ta hổ thẹn với dân chúng, nên ta mới đến bái lão gia!”
Lão nhân liên tục khiêm nhường, thần sắc dần trấn định, phía sau gã phu nhân cùng thê tử đã không kìm nén được sự căng thẳng, thỉnh thoảng lại vuốt ve y phục, tay chân bồn chồn không biết đặt đâu, khuôn mặt đỏ bừng, lộ rõ vẻ khó xử.
Lý Tố đoán rằng hỏi thêm cũng chẳng thu được gì, dù sao một nhà này chỉ là dân thường lưu lạc, hiểu biết về tình hình Tấn Châu cũng chẳng nhiều. Vì vậy, hắn ra lệnh mang đến một túi lương thực lớn trao cho gã phu nhân, còn Lý Trì khẽ liếc nhìn Ô Phúc, Ô Phúc lập tức lấy ra một khối bạc nặng năm lượng.
Trao lương thực và bạc cho lão nhân gia, Lý Tố thở dài: "Số lương thực và bạc này, lão gia hãy cất kỹ. Kỳ thật, chuyến đi Trường An cũng không cần thiết. Hãy nghĩ xem, đoạn đường này có bao nhiêu hương thân gặp nạn, dù các ngươi đến được Trường An, hàng trăm ngàn dân chúng tụ tập dưới thành, tìm được một việc nuôi sống gia đình còn khó hơn lên trời. Trường An… không đi vậy thôi. Nếu ngài tin tưởng Tấn Vương điện hạ, tin tưởng tại hạ, hãy quay lại Tấn Châu, kiên nhẫn chờ đợi thêm một thời gian, xem chúng ta liệu có phụ lòng dân chúng, để họ chết đói hay không. Lão gia, ngài tin chúng ta sao?"
Lão phụ nhân ngẩn ngơ hồi lâu, thần sắc có chút do dự. Khi ngước mắt nhìn Lý Tố, đôi mắt đục ngầu bỗng lộ vẻ kiên định, nhưng nàng vẫn không trực tiếp trả lời, mà quay sang nhìn đứa con trai, nói: "Hài tử, ngươi là chủ nhà, đã nghe những lời này, ngươi nói sao?"
Gã phu nhân tỏ ra quyết đoán, nghe vậy liền đáp: "Mẫu thân, con thấy trọng nhân nói có lý. Dọc đường này, tin đồn không ít, nào ai biết được sự thật. Hai vị quý nhân này là người của triều đình, lại còn là thân tử của Hoàng Đế. Lời họ nói, con tin là đáng tin. Mẫu thân thấy sao?"
Lão phụ nhân gật đầu, nói: "Được, chúng ta quay về Tấn Châu. Lão phụ tin rằng Hoàng Đế và triều đình sẽ không hại chúng ta, tin rằng quan phủ sẽ không để chúng ta chết đói trong triều đại này."
Hán tử vỗ ngực một cái, nói: "Tấn Châu cũng tìm được việc làm, hà tất phải xa xôi? Tại hạ có tay có chân, thân thể cường tráng, dù cho không có dũng khí, dù không nhờ cậy quan phủ cứu tế, cũng có thể nuôi sống gia đình!"
Lão phụ nhân nở nụ cười, khen ngợi: "Có chí khí! Quả là con trai của ta! Đi thôi, chúng ta hồi Tấn Châu!"
Người một nhà hành lễ với Lý Tố cùng tùy tùng, trên mặt tràn đầy vẻ mãn nguyện. Vui vẻ quay đầu, hướng Tấn Châu mà đi, giữa đám dân chạy nạn, gia đình này như một đạo phong cảnh độc đáo, lộng lẫy di chuyển ngược dòng người huyên náo.
---❊ ❖ ❊---
Đội ngũ tiếp tục hành trình, ba ngày sau, Lý Tố dẫn đoàn nhập Tấn. Đã đến ngoại thành Tấn Châu.
Tấn Châu thuộc về Hà Đông, từ thời Xuân Thu đã dựng thành, lúc bấy giờ mang tên "Cổ quốc". Đến thời Tây Hán, thành trì được mở rộng, đồng thời thiết lập ba huyện trực thuộc, quản lý hơn bốn vạn hộ dân. Năm Võ Đức thứ tư, Tấn Châu được đặt chức phủ đô đốc. Đến năm Trinh Quán thứ sáu, chức phủ bị bãi bỏ, nhưng vẫn giữ tên gọi Tấn Châu.
Tấn Châu là đất địa linh nhân kiệt, xưa nay sản sinh nhiều người hào kiệt. Nổi tiếng nhất, không ai qua được Ngụy Trưng, gã lão đầu thích tìm đường chết, suốt đời theo đuổi những thử thách sinh tồn khắc nghiệt. Chính gã sinh ra tại Tấn Châu, nơi đây là quê hương của Ngụy Trưng.
Khi Lý Tố cùng đoàn người đến ngoại thành Tấn Châu, khung cảnh vô cùng náo nhiệt.
Cái gọi là "náo nhiệt" không phải là phiên chợ, mà là hàng ngàn người chen chúc, tụ tập trước cửa thành. Những người này đều là dân chúng, ăn mặc rách rưới, giống như những người dân chạy nạn mà họ đã gặp trên đường, đều mang theo hành lý đơn giản hoặc lộn xộn. Tuy nhiên, những người này không hề có ý định rời đi, mà chỉ đứng tụ tập trước cầu thành, một vị quan mặc phi bào dẫn theo mười tên quan viên áo lục đang ngăn cản đám đông, không biết đang nói điều gì.
Lý Tố cùng Lý Trì tọa kỵ, kinh ngạc quan sát, sau đó thúc giục đội ngũ tăng tốc vượt qua. Đến gần mới phát hiện vị quan viên mặc phi bào thần sắc bi thương, hai tay dang ra như muốn ngăn cản, thái độ khẩn thiết cầu xin đám dân chúng kích động. Nghe kỹ, mới biết hắn đang khổ cầu điều gì.
"Các vị hương thân, Tấn Châu quả thực gặp tai ương, đây là thiên phạt nhân gian, ai cũng vô kế khả thi. Các vị muốn rời quê hương tìm kế sinh nhai, Dư mỗ thấu hiểu. Dư mỗ chỉ mong các vị tin tưởng phủ thứ sử, tin tưởng triều đình, đừng vội rời đi, hãy chờ thêm vài ngày! Triều đình nhất định sẽ có lương thảo cứu tế. Trên đường Trường An, hơn trăm ngàn người đã phải chịu đói khát, không biết bao nhiêu người sẽ chết đói. Dư mỗ hổ thẹn là Thứ Sử Tấn Châu, trên hổ thẹn với bệ hạ và triều đình, dưới hổ thẹn với lê dân bách tính. Dư mỗ xin lỗi mọi người, mong các vị nhẫn nại thêm vài ngày. Ta đã lệnh cho các địa chủ phú hộ trong thôn mở kho phát thóc, mọi người hãy ở lại Tấn Châu kiên nhẫn chờ đợi, được không?"
Đám người im lặng một lát, chợt một tiếng lạnh lùng vang lên từ giữa đám đông.
"Chúng ta đã đợi ba ngày, nhưng vẫn chưa thấy quan phủ phát một hạt gạo, ngươi lại bảo chúng ta chờ đợi, lời nói của ngươi sao chúng ta có thể tin? Ở đây chẳng lẽ còn có đường sống?"
Lời này vừa dứt, đám dân chúng đen đặc nhất thời xôn xao, không rõ tiếng nói từ đâu vọng lại, nhưng lập tức có vô số người gật đầu đồng ý, phụ họa theo.
"Đúng vậy! Nói gì đến việc mở kho lúa của địa chủ phú hộ, phú hộ Tấn Châu sớm đã bỏ chạy, kẻ chưa chạy cũng bị cướp sạch. Phú hộ địa chủ nhà nào còn có lương thực? Còn triều đình cứu tế lương thảo, càng không biết đến khi nào mới có, đợi đến lúc đó chỉ sợ đã chết đói hết cả rồi. Thà cùng nhau xuôi nam Trường An, tìm kế sinh nhai cho vợ con!"
Sắc mặt vị Thứ Sử họ Dư càng thêm tái nhợt, nhìn đám dân chúng phẫn nộ, đành phải dang hai tay ra, cố gắng ngăn cản họ tiến lên.
“Các vị hương thân, thiên tai bất ngờ, triều đình khó tránh khỏi chậm trễ, nhưng xin các vị hãy tin tưởng triều đình, tin tưởng quan phủ. Chúng ta tuyệt không bỏ mặc sinh tử của hương thân. Lương thảo đã được trích từ Trường An, đến Tấn Châu cũng cần thời gian. Xin mọi người hãy nghe lời khuyên của Dư mỗ, đợi thêm vài ngày, chỉ cần đợi thêm…”
Lời còn chưa dứt, trong đám đông lại vang lên đạo thanh âm lạnh băng, cắt ngang lời hắn: “Đợi ngày nào, phục ngày nào? Chờ càng lâu, bụng càng đói meo. Đại nhân cũng biết, Tấn Châu phụ cận vỏ cây rễ cỏ đều đã gặm hết rồi. Bao nhiêu hương thân đã mấy ngày chưa được ăn cơm, khát khô cả cổ, đành phải nắm tuyết dưới đất bỏ vào miệng. Đợi thêm vài ngày nữa, chẳng lẽ Dư Thứ Sử muốn thấy chúng ta chất đầy đồng bằng xác chết mới cam tâm?”
Lời này vừa vang lên, đám dân chúng vốn còn do dự bỗng như được ai đó khẽ vỗ về, lập tức reo hò đồng tình, nhao nhao phụ họa. Hàng ngàn bóng đen lại bắt đầu nhích về phía trước. Dư Thứ Sử cùng mười tên quan lại vội vã đưa tay ngăn cản, nhưng sức lực yếu ớt ấy sao có thể cản được dòng người như thủy triều. Cái gọi là ngăn cản, thật chẳng khác nào trò cười, vừa đáng thương lại vừa đáng kính.
“Không thể đi, không thể đi! Một đi là bỏ thành. Trên đường không biết sẽ có bao nhiêu người chết đói. Các hương thân, đừng đi mà!” Dư Thứ Sử lệ rơi đầy mặt, nghẹn ngào cầu xin.
Một dân chúng đứng ngay trước mặt Dư Thứ Sử thở dài, nói: “Dư Thứ Sử, ngài kinh lý Tấn Châu ba năm, chúng tôi biết rõ ngài là một quan tốt… Nhưng chúng tôi thật sự đợi không được nữa. Con trai nhà tôi mới ba tuổi, đã hai ngày chưa được ăn gì rồi. Hôm nay còn không đứng vững được nữa. Lương thảo của triều đình vẫn chưa thấy tăm hơi. Dư Thứ Sử, chúng tôi thật sự không thể chờ đợi thêm được nữa… Xin Thứ Sử đại nhân hãy mở đường sống cho chúng tôi!”
Dư Thứ Sử khóc không thành tiếng: “Các ngươi rời thành, mới thật sự là đường cùng a! Sao các ngươi không tin ta?”
Trong đám người, đạo âm thanh lạnh như băng ấy lại một lần nữa vang lên: "Dư Thứ Sử. Ngài là một quan tốt. Hương thân đều tin tưởng ngài, nhưng triều đình là một triều đình tốt sao? Thiên tai này từ đâu mà ra? Mười dặm tám hương đều đã truyền đến tin, tất cả đều bởi vì Hoàng Đế bệ hạ bất nhân. Năm đó, việc thí huynh diệt đệ, từ đó về sau, từ Trinh Quán nguyên niên, năm nào cũng có đại tai, nói thẳng ra đây là lỗi của bệ hạ, nên thiên phạt giáng xuống nhân gian. Nhưng khổ lại rơi vào chúng ta, dân chúng!
Đám người lập tức im lặng, rồi bùng nổ trong vô số tiếng đồng tình: "Đúng vậy! Bệ hạ vô đạo bất nhân, sao lại trút giận lên đầu chúng ta? Chúng ta là dân nghèo khổ, có tội gì?"
Dư Thứ Sử cùng mười tên quan lại phía sau lập tức biến sắc, nheo mắt ngồi thẳng dậy, cố gắng tìm kiếm người vừa nói trong đám đông. Giữa hàng ngàn người, tìm một người chẳng khác nào mò kim đáy biển, nửa ngày cũng không có kết quả. Nhưng sự phẫn nộ của đám người lại ngày càng tăng cao, dân loạn sắp bùng nổ…
Xa xa, Lý Tố và Lý Trì vẫn im lặng, sắc mặt cũng trở nên thay đổi.
Nhân lúc đám người vừa mới bắt đầu hỗn loạn, Lý Tố vẫy tay ra hiệu, một tên bộ khúc tiến lên. Y trầm giọng phân phó: "Gọi Phương Lão Ngũ và vài người có tai thính tốt đến đây, lại để cho Giao Tướng quân cũng phái vài thuộc hạ tinh nhuệ tới cùng."
Chẳng bao lâu, Phương Lão Ngũ và Phó Thiện Ngôn dẫn theo hơn mười người đến bên cạnh Lý Tố. Y mặt không biểu cảm nói: "Các ngươi quan sát kỹ đám người, bất luận ai nói gì, đều phải nhận diện được y. Làm được không?"
Phó Thiện Ngôn không đáp lời, chỉ liếc nhìn thuộc hạ phía sau ra hiệu. Phương Lão Ngũ cười khẩy: "Vừa lúc, bộ khúc của chúng ta có hai tên chuyên nghe ngóng, trước kia làm phủ binh, chuyên canh gác đêm, đứng ở vị trí cao, trong vòng trăm trượng, động tĩnh đều nghe rõ, nhìn rõ ràng. Hầu gia cứ yên tâm."
Lý Tố gật đầu, ánh mắt âm trầm tiếp tục dán chặt vào đám người.
Đám người vẫn đang huyên náo, bạo động, và có dấu hiệu ngày càng nghiêm trọng.
Dư Thứ Sử mồ hôi trán hòa lẫn nước mắt, sắc mặt ngày càng trắng bệch, ánh mắt tràn đầy kinh sợ cùng bi thương. Hắn cố gắng vươn tay, dốc sức ngăn cản đám người đang xô đẩy phía trước.
"Ta, Dư mỗ, lo liệu Tấn Châu ba năm, mọi người có thể thề, ba năm này ta chưa từng làm điều gì trái lương tâm, chưa từng nói một lời dối trá! Các ngươi tại sao lại không tin ta? Tại sao lại không tin ta!" Dư Thứ Sử lệ rơi đầy mặt, gào lên.
Tiếng hô như một sự phản kháng tuyệt vọng, tiếng khóc như tiếng than của một con chim đỗ quyên. Phía sau, Lý Trì mặt trắng bệch, nhìn thấy bóng lưng cô độc, chật vật của Dư Thứ Sử, hốc mắt Lý Trì đỏ lên, quai hàm cắn chặt, nắm chặt quả đấm trong tay áo, chỉ đành nhìn Lý Tố vẫn bình tĩnh, không chút lay động, mà không dám có bất kỳ động tác nào.
Quả nhiên, trong đám người lại vang lên một giọng nói lạnh lùng, cổ quái.
"Dư Thứ Sử, dân chúng không phải không tin ngươi, mà là không tin triều đình. Nay thượng làm chuyện ác, sao lại bắt chúng ta gánh chịu? Các hương thân lần đi Trường An, chẳng những vì mạng sống, còn muốn tìm Hoàng Đế bệ hạ đòi một lời giải thích. Quyền thế lớn đến đâu, cuối cùng cũng không vượt qua được đạo lý hai chữ!"
Lời nói vừa dứt, một đám bộ khúc phía sau Lý Tố bỗng nhiên giơ tay, đồng loạt chỉ về một hướng. Lý Tố nheo mắt nhìn theo, thấy một gã đàn ông trung niên ăn mặc rách rưới, mặt mày đen sạm, trên trán có một vết sẹo dài, trông chẳng khác gì những dân chúng bình thường khác. Hắn thuộc loại người tầm thường, dễ dàng hòa lẫn vào đám đông.
Lý Tố nheo mắt, cười khẩy hai tiếng, rồi giơ tay lên, chỉ vào người đàn ông trung niên kia, quát lớn: "Bắt lấy hắn cho ta!"
OÀ..ÀNH!
Hơn mười thuộc cấp đồng loạt xông vào đám người, vừa chạy vừa lôi đao ra khỏi vỏ. Tận dụng lúc dân chúng còn đang ngơ ngác, hơn mười người đã lao tới trước đám đông, vung đao như sóng, đẩy những người phía trước sang hai bên, rồi thẳng tiến về phía người đàn ông trung niên, phảng phất như hổ báo lao vào bầy dê.
Đàn ông trung niên vẫn chưa kịp định thần, hoặc có lẽ hắn tự huyễn hoặc rằng việc kích động đám đông trong ầm ĩ sẽ là một nơi ẩn náu an toàn, hoàn toàn không ngờ Lý Tố đã sớm khoanh vùng hắn. Đến khi mười tên bộ khúc xông tới trước mặt, gã mới mở to mắt, ngây ngốc nhìn bọn chúng như hổ như lang.
BA~!
Một bạt tai nặng nề giáng xuống, đàn ông trung niên còn chưa kịp thốt lên tiếng kêu đau, đã cảm thấy đầu óc quay cuồng. Một vỏ đao gõ mạnh vào gáy, khiến chân hắn tê dại. Khi cúi xuống nhìn, hắn kinh hoàng nhận ra cả hai chân đã bị đánh gãy. Cảm giác toàn thân nhẹ bỗng, gã bị vài tên bộ khúc nhấc bổng lên, đưa ra khỏi đám đông.
Nói thì dài dòng, nhưng từ khi Lý Tố hạ lệnh dứt khoát, đến khi đàn ông trung niên bị phế bỏ và lôi ra ngoài, tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt. Những bộ khúc này không hổ danh đã qua nhiều trận chiến, đối phó một kẻ chỉ là chuyện nhỏ. Thậm chí, cách họ hành động còn mang một vẻ đẹp lạnh lùng, thật đáng để người ta chiêm ngưỡng.
