Tấn Dương là một huyện lớn, thời Đại Đường áp dụng chế độ châu huyện, tiếp xúc với quan địa phương chỉ có hai cấp: châu và huyện. Dù nói trên châu còn có “Đạo”, nhưng “Đạo” này thường không có quan viên thường trực. Khi huyện lệnh gặp chuyện, trước hết tâu lên châu thứ sử. Nếu thứ sử nhận được tin tức mà thấy mình không xử lý được, thì sao? Trực tiếp trăm dặm đường giong ngựa tiến về Trường An, ném cái nồi đen to cho Hoàng Đế bệ hạ, để Người bệ hạ lo liệu.
Tấn Dương khác với những huyện lớn khác, từ thời Tùy đã là quận trị, sau này Võ Đức năm phế quận, chuyển sang chế độ châu huyện. Vì vậy, Tấn Dương cũng đổi từ Tấn Dương quận thành Tấn Dương huyện, quản lý Tịnh Châu. Nhưng bởi vì Tấn Dương là nơi Khai Tổ Hoàng Đế dấy binh phản Tùy, Long Hưng chi địa, hơn nữa dân số Tấn Dương đông đúc, bản đồ rộng lớn, lại là trọng trấn biên giới phía bắc Đại Đường, trực diện với Đột Quyết, về chính trị, địa lý, kinh tế hay quân sự, Tấn Dương đều có địa vị đặc thù. Cho nên, sau khi Võ Đức năm Tấn Dương sửa huyện, lại chia Tấn Dương thành “Kinh huyện”.
Vậy “Kinh huyện” là cái gì? Thời Đại Đường phân cấp tất cả các huyện trong cả nước, chia thành huyện lớn, trung huyện, hạ huyện và hạ hạ huyện. Nhưng cách phân chia này có phần đơn giản thô bạo, nên lại dựa vào vị trí địa lý, dân số, kinh tế các điều kiện khác để phân chia tỉ mỉ hơn. Ví dụ, những huyện gần Trường An, dân số và bản đồ tương đối lớn, được gọi là “Kinh huyện” hoặc “Huyện Xích”, lại dùng điều kiện địa lý ưu việt để phân ra “Kỳ huyện”, “Hi Vọng huyện”, “Nhanh huyện”... Ý nghĩa tương tự như những bình xét “Top 100 huyện” của đời sau. Nếu phải giải thích sâu hơn về “Kinh huyện”, thì ba chữ này có thể tóm gọn: Rất trâu bò.
Với tư cách Đại Đường đệ tam đại đô thành, Tấn Dương huyện lớn ước chừng năm vạn hộ, hơn hai trăm ngàn nhân khẩu. Số này thoạt nhìn tựa hồ có chút ít ỏi, so với bất kỳ một huyện nào ở hậu thế cũng chẳng đáng kể. Ấy vậy mà Trinh Quán năm nay thực sự chỉ có ngần ấy người. Phòng Huyền Linh từng dâng sớ lên Lý Thế Dân vào năm Trinh Quán mười ba, báo cáo về nhân khẩu thiên hạ. Tấu chương ấy chẳng khác nào một cuộc tổng điều tra dân số. Trong tấu chương của Phòng Huyền Linh, toàn bộ Đại Đường chỉ có ba trăm linh bốn vạn hộ, nhân khẩu hơn một ngàn hai trăm vạn.
Nghe nói Lý Thế Dân xem tấu chương giận lắm, đến nửa đêm vẫn không chợp mắt được. Vì sao vậy? Thật mất mặt!
Cái gọi là "thật mất mặt", tự nhiên phải có đối chiếu. Tục ngữ có câu "Người ta hơn mình, của người ta hơn mình", ý chỉ điều đó. Vào năm Đại nghiệp hai của nhà Tùy, triều thần cũng đã tâu lên Hoàng Đế một bản báo cáo tổng điều tra nhân khẩu. Năm đó, toàn quốc có tổng cộng chín mươi vạn hộ, nhân khẩu hơn bốn mươi sáu triệu. Thời gian trôi qua hơn ba mươi năm, vô số triều thần cùng dân chúng ca ngợi "Thịnh thế Trinh Quán", thế nhưng lại thấp hơn nhà Tùy nhiều như vậy. Cái gọi là "Thịnh thế", chẳng khác nào một trò hề tự biên tự diễn, tự lừa bịp. Lý Thế Dân sao có thể không giận? Tâm tình lúc ấy, tựa như kẻ học sinh kém cỏi chứng kiến điểm cao của học bá...
Ngày nay, các cấp quan phủ Đại Đường cổ vũ sinh dục, công khai vô số chính sách thưởng cho việc sinh con, vì sự tăng trưởng dân số trên địa bàn, vì sự sinh sôi nảy nở của dân chúng. Quan phủ thúc giục lập gia đình, động viên hạ tể đến phát rồ. Thậm chí ngay cả Lý Tố cũng là vật hi sinh cho chính sách cổ vũ hôn nhân của quan phủ... Dĩ nhiên, hôm nay xem ra đã là kẻ hưởng lợi rồi, thật kỳ diệu.
Cho nên, việc cổ vũ sinh dục mạnh mẽ như vậy, không phải không có lý do.
Nhưng mâu thuẫn là, nam nữ lập gia đình sinh dục quan trọng như vậy, Đại Đường lại dung túng cho nam phong cảo cơ là chuyện thường tình. Điều này thật khiến người ta khó hiểu...
---❊ ❖ ❊---
Hơn hai trăm ngàn nhân khẩu của Tấn Dương đối với triều đình mà nói, tự nhiên không phải là số ít, nhưng đối với Lý Tố, cái này hơn hai trăm ngàn người lại trở thành đại phiền toái của hắn.
Năm tai họa, dân chúng dễ nổi sóng, thậm chí tạo phản. Xét theo lẽ thường, hơn hai trăm ngàn người này đều có khả năng nổi dậy. Nếu thật sự tập hợp thành quân, lại có kẻ thuận theo ý trời dẫn dắt, thì hai mươi vạn dân chúng vì tai mà nổi loạn, mang tất cả tấn binh trực bức Trường An cũng không phải không thể.
Lão hoạn quan Thân Nghĩa dong dài, ý tứ của hắn Lý Tố đã hiểu. Tình thế nghiêm trọng y như tưởng tượng. Tóm lại, Tấn Dương có hai đại phiền toái: lời đồn bay đầy trời, và đói kém khiến dân chúng ly tán.
“Huyện lệnh đã xuống nông thôn vận động thân hào trù lương, liệu có thu được chút gì không? Năm đại tai, chẳng lẽ thân hào không ai chạy nạn?” Lý Tố cau mày hỏi.
Thân Nghĩa mặt buồn rười rượi thở dài: “Làm hết sức mình, nghe theo số mệnh. Chúng ta cũng chỉ có thể như vậy. Lương thực từ triều đình chậm chạp chưa đến, lời đồn ở Tấn Dương nổi lên bốn phía, dân chúng nhân tâm bất định. Lão nô thấy, lời đồn còn đáng sợ hơn thiên tai. Thiếu lương thực, triều đình có thể phân phối, nhưng lời đồn… không phải quan phủ một sớm một chiều có thể dập tắt được…”
Lý Tố và Lý Trì liếc nhau, rồi cùng thở dài.
Đang định tiến vào Tấn Dương Cung xem xét, thực ra là muốn xem những cung điện bị tuyết đè sập, bỗng một cấm vệ từ xa chạy tới, ôm quyền nói: “Bẩm điện hạ, Tấn Dương Huyện lệnh đã về thành!”
Thân Nghĩa nghe vậy lộ vẻ kỳ sắc, nói: “Kỳ quái, Tôn Huyện lệnh mười ngày trước xuống nông thôn dẹp loạn lời đồn, vận động thân hào trù lương, việc này hao tổn tâm lực lắm. Chẳng lẽ mười ngày ngắn ngủi đã có hiệu quả rồi sao?”
Cấm vệ đáp: “… Điện hạ, Tấn Dương Tôn Huyện lệnh bị sai dịch đưa về, thân thể hắn bị thương hơn mười chỗ, khi về đã hôn mê bất tỉnh, hiện đang nằm tại huyện nha, đại phu đang khám chữa bệnh.”
Lý Tố ba người đồng thời chấn động, trăm miệng một lời: “Ai dám động thủ với quan viên?”
Cấm vệ nói: “Nghe nói là bị dân hương ở ngoài thành Tấn Dương đánh đập, cụ thể thì không rõ.”
Lý Trì khuôn mặt đỏ bừng, nghiến răng nói: “Đám dân chúng bất pháp, thật sự vô pháp vô thiên!”
Lý Tố dứt khoát nói: "Điện hạ, đi thôi, đi huyện nha xem tình hình!"
Tấn Dương Huyện lệnh họ Tôn, tên Phụ Nhân, vốn là người Tề Châu. Dù năm nay đã có khoa cử chế, nhưng việc học hành vẫn chưa được phổ cập rộng rãi. Phần lớn Huyện lệnh Đại Đường đều do các sĩ tộc tiến cử, Tôn Phụ Nhân cũng không ngoại lệ.
Lý Tố cùng Lý Trì vội vã đến huyện nha, Thân Nghĩa cũng theo sau không xa.
Bước vào huyện nha, đi thẳng qua đại đường, Lý Tố cùng các thuộc hạ tiến vào hậu viện sương phòng. Tôn Phụ Nhân đầy thương tích nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt, mắt nhắm nghiền. Hậu lưng và ngực hắn ứ đọng máu, tựa hồ bị đánh bằng lực mạnh, một lão đại phu đang bận rộn rịt thuốc cho hắn.
Bên giường có một phu nhân, khoảng hơn hai mươi tuổi, hai nha hoàn đỡ lấy nàng. Phu nhân lặng lẽ đứng bên cạnh, thương tâm gạt lệ, chính là thê tử của Tôn Phụ Nhân.
Lý Tố cùng Lý Trì vừa bước vào, phu nhân ngẩn ngơ nhìn qua, lộ vẻ bất mãn. Hậu viện thường không cho phép nam nhân lạ mặt ra vào, huống chi đây là hậu viện của huyện nha. Thân Nghĩa vội vàng giải thích, nói họ là Vương gia và Hầu gia từ Trường An đến. Phu nhân vội vàng quỳ lạy, lúc này cũng không còn khách sáo. Lý Tố ra lệnh nha hoàn đỡ phu nhân dậy, rồi tiến lên cúi người, cẩn thận xem xét thương thế của Tôn Phụ Nhân.
Ra tay không nhẹ, trên người hắn có hơn mười vết thương lớn nhỏ, nhưng phần lớn là tổn thương do lực tác động, không thấy nhiều máu.
"Điện hạ, từ vết thương của Tôn Huyện lệnh, ngài thấy điều gì?" Lý Tố nhìn chằm chằm Tôn Phụ Nhân, chậm rãi hỏi.
Lý Trì cũng bắt chước hắn quan sát, nói: "Bị đánh chứ còn gì? Xem ra được cái gì?"
Lý Tố lắc đầu, trầm ngâm nói: "Điện hạ vẫn còn quá trẻ, cần phải thận trọng hơn mới được. Xem kỹ, thương tích trên người Tôn Huyện lệnh phần lớn tập trung ở lồng ngực, lưng và đùi, phần cổ trở lên lại ít tổn thương. Duy nhất một chỗ là huyệt Thái Dương, điều này cho thấy điều gì? Cho thấy kẻ ra tay tuy trông như cuồng loạn, nhưng thực tế vẫn giữ tay. Chúng không dám thực sự lấy mạng Huyện lệnh, hoặc là còn e ngại triều đình, sợ sự việc ồn ào, hoặc là cố ý gây chuyện, muốn phô bày uy thế trước quan phủ. Ta cho rằng khả năng thứ nhất lớn hơn. Chỉ riêng vết sẹo trên huyệt Thái Dương này, có lẽ chính là nguyên nhân khiến Tôn Huyện lệnh hôn mê. Huyện lệnh chủ yếu bị tổn thương do khí công, khí công đập vào huyệt Thái Dương, lực đạo khống chế không tốt sẽ khiến người chết hoặc tàn phế. May mắn thay, Huyện lệnh chỉ hôn mê, chứng tỏ kẻ ra tay là người có nghề, ít nhất là một cao thủ trong giới võ lâm..."
Khóe miệng hiện lên một nụ cười kỳ lạ, Lý Tố thản nhiên nói: "Vậy nên... cái gọi là bị dân làng đánh đập, trong số những kẻ này có bao nhiêu là dân làng thật sự, bao nhiêu là kẻ gây rối, quả thật khó lòng phân biệt. Dân làng lại có nhiều kẻ ác như vậy, vừa thị uy, vừa e ngại, dám ra tay với Huyện lệnh, lại không dám làm sự việc lớn, những kẻ này chỉ sợ đã có cánh, nhưng chưa đủ sức bay cao. Vụ Tấn Dương, có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn..."
Lý Trì vẻ mặt ngơ ngác, lại tràn đầy sùng bái. Sau một hồi lâu, hắn mới lắp bắp nói: "Từ những vết thương này mà ngài có thể suy luận ra nhiều điều như vậy, khó trách phụ hoàng lại coi trọng ngài, giao cho ngài trọng trách này. Tử Chính huynh quả nhiên danh bất hư truyền..."
Không chỉ có vậy, Thân Nghĩa, phu nhân, thậm chí cả lão đại phu cũng đều lộ vẻ khâm phục.
Lão đại phu chắp tay, nói: "Hầu gia nói không sai, những vết thương khác trên người Tôn Huyện lệnh tuy trông nghiêm trọng, nhưng thực chất chỉ là thương tổn da thịt, không đáng lo ngại. Điều khiến ông ta hôn mê, chính là một kích vào huyệt Thái Dương."
Lý Tố khiêm tốn vẫy tay, nói: "Xin hỏi đại phu, Tôn Huyện lệnh khi nào có thể tỉnh lại?"
Đại phu ngập ngừng một lát, đang định đáp lời, Tôn Phụ Nhân trên giường nhỏ bỗng rên khe khẽ, rồi từ từ mở mắt.
Phu nhân mừng rỡ, vội vàng nằm lên ngực hắn, vừa khóc vừa xoa dịu.
Tôn Phụ Nhân vừa tỉnh, sắc mặt tái nhợt, gắng gượng vỗ vai phu nhân, rồi ánh mắt chuyển sang Lý Tố và Lý Trì, ánh nhìn thất thần mang theo vài phần nghi hoặc.
Thân Nghĩa tiến lên cười nói, trước thăm hỏi Tôn Phụ Nhân, rồi giới thiệu thân phận của hai người với hắn.
Tôn Phụ Nhân có chút kinh ngạc, gắng gượng chống người dậy muốn tạ ơn, nhưng bị Lý Trì ngăn lại.
Lý Tố do dự một chút, vẫn không nhịn được hỏi: "Tôn Huyện lệnh thân thể trọng thương, nên tĩnh dưỡng. Điện hạ cùng tại hạ vốn không nên thêm phiền sự Tấn Dương, nhưng tình thế Tấn Dương bất ổn, điện hạ cùng tại hạ vẫn không thể không hỏi vài câu."
Tôn Phụ Nhân lắc đầu, gắng hết sức nói: "Hầu gia cứ hỏi, tiểu quan biết gì sẽ nói hết."
Lý Tố gật đầu, nói: "Xin hỏi Tôn Huyện lệnh, vết thương của ngài... quả thật là do dân chúng đánh đập sao?"
Ánh mắt Tôn Phụ Nhân lộ vẻ phẫn nộ, nghiến răng nói: "Dân thường nào dám phạm thượng quan? Những kẻ đó đều là ác đồ, thậm chí... nói là phản tặc cũng không quá!"
