Ra Ung Châu tiếp tục tiến quân về phía bắc, Lý Tố chậm rãi hướng về phương Bồ Châu mà đi. Nơi đây thuộc về khu vực Quan Trung, so với những nơi khác của Đại Đường, Quan Trung xem như một vùng đất giàu có và đông đúc. Dù sao, đây là trung tâm của đại đường quốc gia đã lâu, rất nhiều thương nhân trong nước cùng Hồ thương môn vì lợi nhuận, nhao nhao mang hàng hóa đặc sản đến Trường An để tranh giành. Đáng tiếc, Trường An chỉ có thể tiêu hóa ngần ấy hàng, dần dần đã gây ra tình trạng hàng hóa ứ đọng và quá thừa. Vậy phải làm sao đây? Trên đời vốn không có bài toán khó nào giải quyết được tham vọng của thương nhân, nên họ rất thức thời lan tỏa ra xung quanh Trường An, bán tháo hàng hóa đến các thành trì lân cận.
Ung Châu, Bồ Châu cùng những thành trì khác chính là những kẻ hưởng lợi điển hình. Họ không xa Trường An, chỉ cách vài trăm dặm, hàng hóa Trường An không tiêu thụ được tự nhiên sẽ đổ về những thành trì này để tiêu thụ. Từ đó, Trường An trở nên giàu có và đông đúc, các thành trì xung quanh cũng không kém cạnh, từ điểm này lan tỏa ra khắp mặt, cuối cùng bao phủ toàn bộ khu vực Quan Trung, kéo theo sự phồn hoa của vùng đất này.
Thế nhưng, Đại Đường vẫn là một triều đại nông nghiệp, lương thực quyết định dân sinh. Vì vậy, mỗi năm vào mùa xuân và mùa thu hoạch, đối với dân chúng Đại Đường đều là sự kiện trọng đại nhất. Hàng năm sau khi lập xuân, hoàng đế đều dẫn các quan lại đến nông đàn tại Thái Cực Cung để tế thiên cầu phúc, cầu mong một năm mưa thuận gió hòa. Đến mùa thu hoạch hàng năm, hoàng hậu còn đích thân dẫn các thần trong triều cùng gia quyến xuống ruộng, nhặt lại từng hạt lúa mạch thất lạc trong ruộng, để tỏ lòng trân trọng phúc lộc của dân chúng. Từ Trinh Quán nguyên niên, Trưởng Tôn hoàng hậu đã tự mình chủ trì nghi thức này, năm nào cũng như vậy, cho đến khi nàng qua đời.
Từ đó có thể thấy, nông canh quan trọng đến mức nào đối với dân chúng. Phần lớn dân chúng thiên hạ đều là nông hộ, họ chỉ mong ấm no, nên thời tiết mỗi ngày đối với nông hộ chính là vấn đề sống còn.
Lý Tố sau khi rời Ung Châu, chứng kiến từng cảnh tượng mà vô cùng kinh ngạc.
Hôm nay là tiết vụ xuân, lẽ ra phải là lúc nông hộ cả nhà hăng say xuống đồng gieo cấy. Nào ngờ, Ung Châu ngoại thành đồng ruộng vắng tanh, một cảnh tiêu điều hiu quạnh. Trên đường thoảng chút tuyết đọng, phải đi một đoạn mới thấy lác đác vài nông hộ. Mỗi người mặt mày sầu khổ, thở dài não nuột, ngồi bệt bên ruộng, lặng lẽ nhìn đồng không.
Lý Tố trong lòng nặng trĩu.
Ban đầu ở Trường An, hắn chưa từng nghĩ nhiều. Nhưng khi thực sự dấn thân ra ngoài, Lý Tố mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của nạn tuyết năm nay, và những hậu quả không thể bù đắp mà nó gây ra cho Đại Đường, cho dân chúng.
Năm sinh kế chỉnh tề, giờ đây gần như tan thành mây khói chỉ vì lớp tuyết kia!
Nơi đây đã thuộc về Quan Trung, ruộng đồng đã thảm hại như thế. Không biết khi tiến vào Tấn Châu, Tấn Dương, cảnh tượng sẽ ra sao?
Ngồi trên lưng ngựa, Lý Tố siết chặt bờ môi, ánh mắt lộ vẻ nghiêm nghị.
Khi Lý Thế Dân phái hắn đi với tư cách khâm sai xử lý tai họa này, hắn chỉ coi đó là một việc công tầm thường. Nhưng đến hôm nay, Lý Tố cuối cùng đã đối diện sự thật về thảm họa tuyết này.
Đi qua Ung Châu ba mươi dặm, trước mắt là một bình nguyên rộng lớn mênh mông. Lý Tố xuất thân nông gia, chỉ cần liếc nhìn cũng biết đây là một vùng đất tốt, địa thế bằng phẳng, gần núi gần sông, một bức tranh thôn quê thanh bình. Đáng tiếc, nhìn vào lúc này, hơn một ngàn mẫu ruộng tốt, lại không một bóng người nông dân, một mảnh tĩnh lặng ẩn chứa khí phế, chẳng thấy chút sinh khí nào.
“Toàn quân dừng lại!” Lý Tố đột ngột giơ tay, ra lệnh bằng giọng đanh thép.
Đội ngũ hơn ngàn người lập tức dừng lại. Lý Trì trong xe ngựa tò mò hé rèm, thấy Lý Tố mặt mày cau có xuống ngựa, cũng vội vàng ra xe, tung người nhảy xuống đất, khẩn trương theo sau.
Lý Tố không nói một lời, sau khi xuống ngựa, bước thẳng về phía ruộng đồng. Gót chân giẫm xuống đất, cảm nhận sự cứng rắn như đá, hoàn toàn không có sự mềm mại, xốp xỉ của đất tốt.
Lý Tố nhíu mày càng sâu, ngồi xổm xuống nhặt một khối đất, nắm chặt trong lòng bàn tay, đưa lên trước mắt quan sát kỹ lưỡng.
Miếng đất đen sì cứng như đá, lạnh lẽo khi chạm vào, hắn tỉ mỉ bóp nát, bên trong lại lẫn tạp những vụn băng chưa kịp tan chảy. Hắn tiện tay vứt xuống, đất rơi xuống thành những viên bi khô cứng.
Lý Trì tò mò quan sát động tác của Lý Tố, thấy sắc mặt hắn ngày càng khó coi, cẩn trọng hỏi: "Tử Chính huynh, có chuyện gì vậy?"
Lý Tố đưa tàn đất trong tay cho hắn xem, trầm giọng nói: "Có chút rắc rối, điện hạ xem cái này đất..."
Lý Trì tiếp nhận đất, nhìn kỹ hồi lâu, nhưng vẫn không hiểu, lúng túng hỏi: "Đất này có gì lạ?"
Lý Tố thở dài, nói: "Cái này đất, nói đơn giản, là đất lạnh. Nói cách khác, băng tuyết mùa đông đến giờ vẫn chưa tan, hôm nay đã là lập xuân, ánh mặt trời và mưa vẫn không đủ ấm, nhiều nơi thậm chí còn tiếp tục rơi tuyết, khiến thổ địa thiếu chất dinh dưỡng, hoàn toàn không thể gieo hạt. Năm nay vụ xuân coi như bỏ đi, vụ xuân lỡ mất, dân chúng cả năm ăn uống mặc ấm bằng gì?"
Lý Trì tuổi còn trẻ, dù sao cũng được Lý Thế Dân đích thân nuôi dưỡng, cũng có chút kiến thức, nghe vậy kinh hãi, trợn mắt nói: "Không thể gieo hạt? Chuyện này..."
Quay đầu nhìn ra đồng ruộng rộng lớn trống trải, Lý Trì lúng túng nói: "Tử Chính huynh, có lẽ... đây chỉ là ngẫu nhiên thôi? Có lẽ chỉ có mảnh đất này là đất lạnh, những nơi khác vẫn tốt?"
Lý Tố lắc đầu cười khổ: "Xin thứ cho ta thẳng thắn, ta không lạc quan như vậy, điện hạ. Bệ hạ phái ta và ngươi đến đây, là vì sao?"
Lý Trì suy nghĩ một lát, nói: "Vì Tấn Dương cung bị tuyết đè sập hơn mười cung điện, và Tấn Dương thành cũng có những lời đồn không tốt về Lý gia chúng ta, khiến dân chúng địa phương bất an..."
"Những thứ đó chỉ là biểu hiện, chúng ta phải tìm đến gốc rễ vấn đề. Vậy, gốc rễ là gì?"
Lý Trì im lặng hồi lâu, cuối cùng đã hiểu.
"Gốc rễ là tai tuyết. Nếu không có tai tuyết, những chuyện này sẽ không xảy ra."
Lý Tố gật đầu: "Chữ 'tai' này, cần phải xem xét kỹ đấy, một vùng đất gặp họa không đủ để gọi là 'Tai', chỉ khi tổn hại trên diện rộng, mới có thể xưng là 'Tai'. Vì vậy, đối với tình hình Tấn Châu cùng Tấn Dương, tại hạ khuyên điện hạ đừng nên quá tin tưởng. Lần này chúng ta cần làm, không chỉ là điều tra những lời đồn, mà quan trọng hơn là trấn an dân tâm, phân phối lương thảo cứu tế nạn dân, tận khả năng giảm bớt tổn thất, trừ khử khả năng phát sinh rối loạn."
Lý Trì gật đầu, thần sắc vẫn còn có chút ngây thơ.
Lý Tố thở dài, không trách hắn, bản thân khi còn ở cái tuổi này, cũng chỉ là một học sinh vừa tốt nghiệp, mải mê đào tổ chim bắt ba ba, hiểu được gì chứ? So sánh như vậy, cái tuổi này của Lý Trì, đã có thể coi là biết việc, những ngày ngồi xe ngựa xóc nảy trên đường, cũng không thấy hắn kêu than một tiếng, ngược lại luôn tươi cười rạng rỡ. Có thể làm được điểm này đã rất khó khăn.
---❊ ❖ ❊---
Càng đi về phía trước, tâm tình của Lý Tố cùng những người khác càng trở nên nặng nề.
Đúng vậy, tình hình càng ngày càng tệ. Hầu như mỗi mảnh đất đều hoang vu, những nông hộ gặp trên đường đều sầu mi khổ kiểm. Số ít người đang gieo mạ vụ xuân, Lý Tố cùng tùy tùng mừng rỡ xuống ruộng xem xét, lại phát hiện nông hộ vừa truyền bá vừa gạt lệ, mạ mới trồng xuống đất, chỉ nửa ngày đã ỉu xìu, đất khô cạn, thiếu cả ánh mặt trời và mưa, lại thêm thời tiết đóng băng, tỷ lệ sống sót của mạ gần như bằng không.
Thời tiết âm u, xen lẫn gió lạnh thấu xương sau xuân, tâm tình của Lý Tố còn lạnh hơn cả gió.
Đi mười ngày, đến cảnh nội Bồ Châu, cảnh tượng lại càng khác biệt.
Lúc này, người trên đường đông hơn nhiều, vô cùng đông đúc, cả ngàn vạn người. Họ ăn mặc rách rưới, mang theo hành lý lỉnh kỉnh, kỳ dị. Phía sau, các bà vợ một tay bế con, một tay kéo người già, chậm rãi tiến lên hướng Trường An.
Lý Tố kinh hãi, hắn biết rõ, đây là một đoàn dân chạy nạn.
Đội ngũ lưu dân lặng lẽ di chuyển, không một tiếng cười nói, cũng chẳng thấy tia hy vọng nào. Khí trời âm u, chẳng khác nào tâm trạng của họ, không một chút ánh dương. Đoàn người chậm chạp bước đi, trong im lặng toát ra một luồng tuyệt vọng.
Khi xa giá tiến vào ngoại thành Bồ Châu, Thứ Sử Bồ Châu Liêu Kính Tùng dẫn theo quan lại trong thành ra nghênh đón.
Dưới cầu treo ngoài thành, hơn mười quan viên mặc quan bào xanh thưa thớt đứng chờ. Liêu Kính Tùng, thân mặc quan phục không màu, đứng đầu hàng. Khi thấy Lý Trì đến, y vội bước lên vài bước, không đợi Lý Trì xuống xe ngựa, liền quỳ sụp xuống bên cạnh xe, khóc lóc thảm thiết.
"Thần, Thứ Sử Bồ Châu Liêu Kính Tùng, được ơn vua, nhưng dân chúng trong hạt phải chịu cảnh đói khát, thần xin Tấn Vương điện hạ trị tội, xin triều đình nhanh chóng cấp lương, giúp dân chúng Bồ Châu vượt qua tai ương này. Thần nguyện chết ngàn lần cũng không hối!"
Lời nói vừa dứt, hơn mười quan lại phía sau đồng loạt quỳ xuống hướng xe ngựa, tiếng khóc vang trời, tạo nên một bầu không khí nặng nề.
Lý Trì kinh hãi trước cảnh tượng này, trợn mắt nhìn nửa ngày không nói nên lời, thần sắc hoảng loạn, không biết phải làm sao, ánh mắt cầu cứu nhìn về phía Lý Tố.
Lý Tố mặt lạnh như băng, xuống ngựa, tiến lên dìu Liêu Kính Tùng đứng dậy, chậm rãi nói: "Đây là thiên tai, chẳng trách chư vị. Lần này Tấn Vương điện hạ phụng chỉ bắc tiến, chính là để giải quyết việc này. Chư vị hãy cứ yên tâm giữ chức, triều đình sẽ sớm cấp lương."
Tin tức đoàn người Lý Tố phụng chỉ tuần Bắc tựa hồ đã lan truyền đến các quan lại ven đường. Liêu Kính Tùng quan sát Lý Tố một hồi, sau đó hành lễ nói: "Dưới chân ắt hẳn là Kính Dương Huyện Hầu, Thông Nghị Đại Phu Lý Hầu gia?"
Lý Tố gật đầu: "Chính là ta."
Liêu Kính Tùng ngồi dậy, ánh mắt khóa chặt vào Lý Tố, nức nở nói: "Bồ Châu từ năm ngoái liên tiếp hứng chịu tuyết rơi dày đặc, ngày qua ngày không ngớt, đến nay vẫn chưa thấy dấu hiệu tan biến. Vụ xuân xem như đã hoàn toàn bỏ lỡ. Dân chúng trong vùng ly tán, các huyện nha liên tục cầu xin, nhưng đây là thiên tai, huyện nha cũng đành bó tay. Những ngày này, dân chúng đã bắt đầu cầm cố người thân, thậm chí ăn cả con để rời bỏ quê hương, tìm nơi tá túc. Những người còn lại cũng hoang mang tột độ, lúc nào cũng sẵn sàng rời đi. Tại hạ xin hỏi Lý Hầu gia, khi triều đình trích lương thực, liệu số lượng có đủ để dân chúng Bồ Châu bình an vượt qua tai nạn này hay không?"
