Đông hàn kéo dài, mùa xuân ấm áp vẫn chưa ghé thăm, năm nay thời tiết lúng túng đến mức kỳ lạ. Tà môn thừa cơ, kéo dài tình trạng này, chính là nguyên nhân gây ra tai họa cho bốn đạo của Đại Đường hôm nay.
Từ xưa, mỗi khi thiên tai ập đến, những kẻ lợi dụng lập tức xuất hiện, gần như đã trở thành quy luật của lịch sử. Quan phủ vất vả đối phó với thiên tai, đồng thời truy lùng kẻ phạm tội, dẹp tan những lời đồn đại, hai đầu bận rộn không ngơi nghỉ, cứ như thể giải quyết xong chuyện này lại nổi lên chuyện khác.
Tình thế hôm nay cũng không khác gì vậy.
Dù mới đến Tấn Châu, Lý Tố đã cảm nhận được nỗi khổ tâm của dư Thứ Sử, thật sự là uổng công tốn tâm tốn sức, khóc cũng không ra nước mắt. Lương thực, dân chạy nạn, lời đồn đại, cùng với việc nông canh và xưởng buôn trong thành ngoài thành đều phải đình chỉ, tất cả những phiền toái này đều do Thứ Sử Tấn Châu cùng mười vị quan lại cắn răng chống đỡ. Đáng bi ai hơn, trước mặt hàng ngàn dân chạy nạn đói khát, sự liều mạng của quan viên Tấn Châu dường như chẳng có tác dụng.
Chuyện này không liên quan đến năng lực của quan viên, Lý Tố tin rằng dư Thứ Sử là một người tốt, cũng tin rằng các quan lại cấp dưới của Tấn Châu đều không tệ. Hắn thậm chí tin rằng những dân tỵ nạn này, nếu không gặp phải thiên tai, đều là những dân chúng an phận thủ thường, yên vui sống cuộc đời, hiểu lẽ số mệnh, biết giữ gìn phúc lộc, đôi khi cũng có những ước mơ nhỏ bé, ví dụ như phát tài rồi muốn ăn thỏa thích hai cái bánh bao không nhân, cắn một miếng mỡ chảy ràn rụa khóe miệng, những chuyện bình thường như vậy.
Đều là những người tốt, không ai có lỗi, lỗi là do trời.
---❊ ❖ ❊---
Vấn đề lương thực là ưu tiên hàng đầu, vô cùng khó giải quyết, vô cùng phiền toái. Dư Thứ Sử không nghĩ ra biện pháp, Lý Tố tạm thời cũng đành bó tay, dù có bản lĩnh đến đâu, cũng không thể đối mặt với hàng vạn miệng ăn đang gào khóc đòi thức ăn. Không còn cách nào khác. Những kẻ chỉ biết vẫy quạt lông ngỗng rồi nghĩ ra cách cho dân chúng no bụng, hoặc là gian dối, ví dụ như mang theo một hệ thống nào đó, hoặc là chết sớm, không sống nổi đến lúc tát vào mặt lão thiên gia.
Lý Tố tuy phất quạt lông ngỗng so với người khác có vẻ uyển chuyển hơn, song phất mãi cũng không nghĩ ra được kế hay giải quyết nạn đói cấp bách. Hắn chỉ là một người thường, dù có kiến thức hơn người, biết trước được vài chuyện, ấy cũng không thể giúp hắn biến ra lương thực.
Chiều hôm ấy, ngoài thành Tấn Châu bỗng vang vọng khí thế ngất trời. Phủ binh cùng Lý Trì cấm vệ môn hối hả vận chuyển gỗ đá, bắt đầu dựng lều trại trên bình nguyên.
Theo chỉ thị của Lý Tố, lều trại được phân chia nghiêm ngặt. Khu vực ăn uống, nhà xí, vệ sinh, cách ly… mỗi khu vực được sắp xếp rõ ràng, phân biệt rạch ròi.
Trong đám dân chạy nạn, những gã trai tráng cũng tự giác gia nhập đội dựng lều. Nhìn phủ binh cùng cấm vệ môn chia cắt khu vực lều trại thành nhiều mảnh, dân chúng không khỏi thắc mắc. Nhiều người nén không được chạy tới hỏi phủ binh, song binh lính chỉ biết thi hành mệnh lệnh, nào hiểu được ý đồ. Vì vậy, dân chúng đầu óc rối bời, suy đoán lung tung, đủ loại lời bàn râm ran trên mặt đất, song chẳng ai đoán trúng.
Khi màn đêm buông xuống, lều trại mới chỉ dựng xong một cái bình đài. Nhiệt độ giảm dần, nhiều lão nhân, phụ nữ và trẻ em run rẩy trong gió rét. Dư Thứ Sử lập tức sai người đốt hơn mười đống lửa lớn trên gò đất chắn gió, hàng ngàn dân chạy nạn vây quanh đống lửa, nương tựa vào nhau để sưởi ấm.
Cùng lúc đó, kho lương thực của Tấn Châu đã được mở ra dưới sự cho phép của Lý Trì và Dư Thứ Sử. Từng bao lương thực được chuyển ra, các đầu bếp trong quân đã chuẩn bị sẵn bếp và nồi sắt. Gạo cũ màu vàng kim ‘Rầm Ào Ào’ đổ vào nồi, thêm nước rồi đun sôi, chỉ nửa canh giờ, mùi cháo thơm ngát đã lan tỏa khắp bình nguyên.
Những dân chúng vây quanh đống lửa dán mắt vào những nồi sắt bốc hơi nóng, nuốt nước miếng, trong mắt ánh lên sự đói khát và khát vọng tột cùng, tiếng nuốt nước miếng liên tục vang lên.
Trong ánh mắt mong chờ của tất cả mọi người, từng đầu bếp đồng thời mở vung nồi, hương cháo thơm ngát lan tỏa, tình cảm quần chúng dâng trào.
Những dân chạy nạn cầm cơm cho gia đình cũng mang theo hành lý, trong đó không thể thiếu những vật dụng ăn uống. Vậy nên, từng chiếc bát cũ, mới, rách nát được lôi ra.
Đến lúc này, các dân chúng vẫn giữ được phẩm chất và đạo đức tốt đẹp, không tranh giành, không chen lấn, cũng không ai hô hào. Mỗi người tự cầm bát, tự giác xếp hàng, trên bình nguyên trống trải nhanh chóng hiện ra hàng chục hàng dài uốn lượn, chậm rãi tiến lên.
Ấn Lý Tố cùng Lý Trì không biết từ lúc nào đã đứng trên sườn núi nhỏ bên ngoài cầu treo thành, lặng lẽ quan sát những hàng người đang di chuyển. Lý Tố khẽ mỉm cười.
Nhờ lương thực từ quan chiếm giữ, dân tâm tạm thời đã ổn định.
Nói là “tạm thời”, bởi lương thực quan chiếm giữ chỉ đủ cho dân chúng ăn mười ngày, hoặc ít hơn. Chỉ cần tin tức Tấn Châu quan phủ cấp lương được truyền đi, lòng dân sẽ càng mong chờ, trong khi lương thực quan chiếm giữ lại càng ít, càng không đủ.
Thời gian để Lý Tố kiếm lương thực không còn nhiều, vô cùng cấp bách.
Tiểu thí hài Lý Trì trông có vẻ rất vui vẻ, thuộc kiểu vô tư lự. Dĩ nhiên, động cơ là tốt đẹp, nhìn thấy dân chúng có lương thực ăn, Lý Trì cảm thấy việc mở quan chiếm giữ Tấn Châu có lẽ còn hơn cả điều tốt đẹp, phụ hoàng nhất định sẽ không trách cứ hắn, ngược lại còn khen ngợi. Lý Trì từ nhỏ đã hiểu rõ đạo lý cấp trên ban thưởng.
“Nếu mỗi ngày dân chúng đều có thể ăn được cháo thơm, tai họa này chắc hẳn sẽ được giải trừ, thật là tốt biết bao.” Lý Trì cảm thán nói.
Lý Tố liếc nhìn hắn, không nói gì.
Vẫn còn là một đứa trẻ, không cần phải tích cực với từng câu nói ngốc nghếch. Lý Tố rất lười biếng, không muốn tích cực.
Lý Trì lại là một tiểu thí hài thông minh, lại cực kỳ tự ý nhìn mặt mà nói chuyện. Ánh mắt sắc bén của Lý Tố bị hắn bắt được, Lý Tố không muốn tích cực với hắn, hắn lại chủ động gây sự.
“Tử Chính huynh, lời vừa nãy ta nói có gì sai sao?”
“Điện hạ nói quả thật không sai, thần ngưỡng mộ điện hạ.” Lý Tố không yên lòng đáp lời.
Lý Trì nhếch miệng, hỏi: “Tử Chính huynh sao lại qua loa như vậy?”
Lý Tố thở dài, nói: “Được rồi, ta thừa nhận điện hạ nói có lý. Thứ nhất, chỉ uống cháo thì không thể đảm bảo dinh dưỡng, vẫn cần bữa ăn có thịt. Trong tình cảnh mùa màng như hiện tại, bữa ăn có thịt chỉ là vọng tưởng xa vời, không nói nữa. Quan trọng nhất là…” Lý Tố dừng lại, ánh mắt hướng về phía nồi cháo đang sôi sục. “Điện hạ có để ý cách họ nấu cháo không?”
Lý Trì ngây thơ lắc đầu.
Lý Tố dẫn Lý Trì đến trước một nồi sắt lớn. Nhìn cháo trắng ngần trong nồi đang trào sôi, rồi nhìn những dân chúng đang xếp hàng, hoặc ngồi xổm, hoặc đứng, há miệng uống cháo một cách thèm thuồng. Thậm chí có người bị cháo nóng bỏng đến kêu la thảm thiết, nhưng vẫn không kịp chờ đợi mà đưa vội vào miệng.
Lý Trì thấy khóe mắt giật liên hồi, trong lòng dâng lên một cảm xúc vô cùng phức tạp.
Lý Tố tiến đến nồi sắt, tìm một cây đũa từ đầu bếp, rồi cắm thẳng chiếc đũa vào cháo. Chiếc đũa ngay lập tức ngã xuống, biến mất trong làn hơi nóng bốc lên từ cháo.
Lý Trì ngơ ngác: “Tử Chính huynh đang làm gì vậy…?”
Lý Tố thở dài, chậm rãi nói: “Cắm đũa vào cháo, nếu đũa không đổ, chứng tỏ cháo được nấu đủ nước, không bạc đãi dân chúng. Giờ điện hạ đã thấy, vì thiếu gạo, lại thêm quá nhiều nước, cháo loãng đến mức gần như chỉ là nước súp. Cắm đũa vào thì ngay lập tức đổ, dân chúng uống thứ này, chẳng khác gì uống một chén nước lã…”
Lý Trì sững sờ một lát, rồi bỗng giận dữ, khuôn mặt nhỏ nhắn nhanh chóng đỏ bừng. Hắn nghiến răng nói: “Quá lắm! Quan phủ Tấn Châu dám cắt xén lương thực của dân chúng! Ta đi tìm dư Thứ Sử để hỏi tội!”
Lý Tố nhanh tay túm lấy hắn, thở dài: “Điện hạ bình tĩnh, cách làm của dư Thứ Sử là đúng.”
“Ngay cả huynh cũng nói vậy? Vì sao?” Lý Trì tức giận trừng mắt nhìn hắn.
Lý Tố lắc đầu, nói: "Xem ra điện hạ từ nhỏ đến lớn, hai tay chưa từng dính qua mùa xuân nước, sợ là cho tới bây giờ cũng chưa tự tay nấu nướng qua đồ ăn. Nấu cơm, nấu cháo loại sự tình này có giảng cứu đấy, nhiều gạo nước ít, nấu ra chính là trong suốt hạt cơm, xốp ngon miệng. Gạo thiếu nước nhiều, nấu ra chính là cháo, nếu gạo lại ít một chút, nước lại nhiều một chút, nấu ra đương nhiên là một nồi cùng canh suông không sai biệt lắm thứ đồ vật, trước mắt chúng ta thấy chính là loại vật này... đáng là, Tấn Châu quan chiếm giữ lương thực chỉ đủ ngoài thành mấy trăm ngàn họ mười ngày chi dụng, cái này trong vòng mười ngày, có lẽ còn có càng nhiều dân chạy nạn dân chúng nghe hỏi mà đến. Nói thực ra, quan chiếm giữ điểm ấy lương thực, chèo chống mười ngày đều rất gian nan, dư hành thích sử cách làm như vậy, chính là vì tế thủy trường lưu..."
Thở dài, Lý Tố bất đắc dĩ cười khổ: "Lương thực chỉ có nhiều như vậy, nấu cháo lúc mỗi lần nhiều nhất để một nắm gạo, có lẽ các dân chúng tương lai sẽ thiếu một bữa cơm. Dư Thứ Sử chỉ có thể liều mạng mà tiết kiệm, lại tiết kiệm, cam đoan dân chúng không bị chết đói đồng thời, cũng vô pháp làm được lại để cho tất cả mọi người ăn no, nhiều lắm là chỉ có thể làm được cho dân chúng bụng kê lót cái ngọn nguồn trình độ. Điện hạ, chàng có thể nói dư Thứ Sử cách làm sai lầm rồi sao? Thay đổi là chàng... chàng nên làm như thế nào?"
Lý Trì ngữ trệ, hự sau nửa ngày, rốt cục mặt đỏ tới mang tai mà hướng Lý Tố thi lễ một cái, nói: "Là trị xúc động rồi, trị hướng Tử Chính huynh nhận."
Lý Tố thở dài: "Điện hạ chớ đa lễ, đây là rất bất đắc dĩ biện pháp, dư Thứ Sử không có biện pháp làm ra lương thực, đã không cách nào Khai Nguyên, đành phải dốc sức liều mạng tiết lưu, mà ta cùng điện hạ đã đã đến Tấn Châu, mắt thấy Tấn Châu như thế tình trạng, gặp nhất định phải phải gánh vác đương, điện hạ hiểu ý của tại hạ không?"
Lý Trì gật đầu: "Đều là phụ hoàng con dân, không có thấy chết mà không cứu được đạo lý."
Lý Tố cười nói: "Rất tốt, như vậy, kế tiếp chúng ta nên nghĩ biện pháp tìm lương thực rồi."
Lý Trì hai mắt sáng ngời: "Tử Chính huynh có biện pháp lấy tới lương thực? Tấn Châu quan chiếm giữ cũng mở, trả lại có chỗ nào có lương thực đâu này?"
Lý Tố tự tin cười một tiếng: "Rất đơn giản, đừng quên chúng ta có hơn một ngàn nhân mã, toàn bộ che mặt tại Tấn Châu phụ cận ăn cướp phú hộ địa chủ, trong vòng 3 ngày nhất định có thể lộng đến không ít lương thực."
Lý Trì trợn tròn mắt, vẻ mặt ngây ngốc: "..."
Lý Tố thở dài, từ nét mặt của Lý Trì đoán ra, kế này e rằng quá táo bạo, bị Khổng Dĩnh Đạt, Trử Toại Lương cùng đám nho sĩ rèn luyện lâu ngày, khó tránh khỏi bị họ chỉ trích đạo đức.
"Được rồi, đổi kế khác..." Lý Tố kịp thời đổi giọng, nói: "Chúng ta tìm các phú hộ địa chủ lân cận Tấn Châu mượn lương, dùng danh nghĩa quan phủ, lại tính cho họ lãi suất, được chứ?"
Sắc mặt Lý Trì lập tức như băng tuyết tan chảy, ánh mặt trời rạng rỡ hiện lên.
"Nghe nói các phú hộ Tấn Châu đã chạy hết, hơn nữa phần lớn gia sản đều đã bị tẩu tán, chúng ta tìm họ ở đâu? Ngay cả khi tìm được, họ còn có lương thực để cho chúng ta mượn sao? Ngay cả khi có lương, họ có chịu mượn hay không?" Tiểu thí hài tuổi còn nhỏ, nhưng câu hỏi liên tục như mưa rào.
Lý Tố dứt khoát nói: "Không mượn được thì cứ đoạt! Để cho họ biết mặt!
Biểu lộ của Lý Trì nhanh chóng trở nên lạnh lẽo: "..."
"Thôi, đừng đoạt của họ, chúng ta là sứ giả nhân nghĩa của triều đình, mọi việc phải lấy lý lẽ để thuyết phục, đúng chứ?"
Biểu lộ của Lý Trì lại một lần nữa tan băng, chuyển buồn thành vui.
"...Tuy nhiên, việc thuyết lý quá rườm rà, không bằng giết bọn họ đi, trực tiếp lấy lương thực, sau này trả lại cũng giảm bớt thủ tục..."
Biểu lộ của Lý Trì lại một lần nữa đóng băng: "..."
Trong lúc Lý Trì liên tục thay đổi biểu cảm, hai người dần dần tiến vào thành.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Quả nhiên, các phú hộ khó tìm. Lý Trì phái hầu hết cấm vệ quân đi tìm kiếm, hai ngày liên tiếp mà vẫn không tìm được một hộ địa chủ nào. Những gia đình giàu có hoặc đã bị đốt thành tro bụi, hoặc trống rỗng không một bóng người.
Lý Tố đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Trong thời đại loạn lạc, lòng người bất ổn, những phú hộ đỏ con mắt sẽ không ngu ngốc ngồi chờ bị cướp bóc, bị giết hại. Từ khi gió chiều bắt đầu thay đổi vào cuối năm, một số phú hộ đã mang gia đình và lương thực bỏ trốn, tung tích không rõ.
Lý Tố không vội, phú hộ dù sao cũng là phàm nhân, không phải thần tiên. Họ không thể ẩn thân vô hình, chỉ cần tìm được một nhà phú hộ, chút nghi hoặc có thể giải đáp.
Cấm vệ môn lùng sục khắp núi đồi, truy đuổi đến tận Hoàng Tuyền tìm kiếm những phú hộ ẩn mình, tựa như mò kim đáy biển. Trong lúc ấy, Lý Tố đã vội vã thẩm vấn tù nhân.
Phương Lão Ngũ cùng Vương Trang vốn là những tay hảo thủ sa trường, nhưng lại thiếu kinh nghiệm thẩm vấn. Họ quen dùng phi đao hơn là tra tấn, suốt hai ngày thẩm cung mà vẫn không moi được lời khai từ gã đàn ông bị đánh gãy chân. Khi Phương Lão Ngũ cùng Vương Trang vẻ mặt xấu hổ báo cáo tình hình, Lý Tố không khỏi cảm thấy tâm tình phức tạp.
Hắn rất muốn cho hai tên này nếm mùi đau khổ, treo ngược họ lên đánh cho tơi tả rồi mới nói chuyện sau. Nhưng nghĩ lại, mọi người vốn quen biết nhau, đành không đành lòng ra tay…
“Đã dùng cực hình chưa?” Lý Tố bất mãn trừng mắt hai người.
Phương Lão Ngũ gãi đầu: “Đã dùng đủ mọi hình phạt, đánh đến da tróc thịt bong vẫn không khai.”
Lý Tố nở một nụ cười: “Lần trước ngoài thành bị đánh gãy chân, kêu cha gọi mẹ nước mắt nước mũi tươm ra, không ngờ lại là một kẻ kiên cường như vậy. Không tệ, ta sẽ đích thân gặp hắn.”
Hai người mừng rỡ, vội vàng dẫn Lý Tố đến nhà tù Tấn Châu.
Nhà tù Tấn Châu chẳng khác nào một nơi hoang tàn. Năm nay thế đạo thanh minh, dân phong chất phác, số người phạm pháp cũng không nhiều. Hơn nữa, đại tai đã đến, dù trong lao có vài tên trộm cắp vặt, dư Thứ Sử cũng quyết đoán thả hết. Năm này cảnh này, địa chủ gia không còn lương thực, quan phủ cũng chẳng dư dả gì.
Lý Tố bước vào nhà tù, một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi, khiến hắn lùi lại ba bước, gương mặt tức giận: “Đây là nơi giam giữ người sao? Ta không vào đâu!”
Vương Trang ngạc nhiên nói: “Ngươi không vào thì làm sao thẩm hắn?”
“Ta không đến, núi sẽ đến với ta!” Lý Tố trừng mắt: “Đem hắn xách ra ngoài thẩm chẳng phải được sao?”
“Hay!” Vương Trang mừng rỡ khen ngợi, sau đó lộ vẻ ai oán: “Ý kiến này sao chúng ta không nghĩ ra sớm? Hại chúng ta phải chịu đựng mùi hôi trong lao suốt hai ngày, đã nôn ba lần rồi…”
Phương Lão Ngũ liên tục gật đầu, vẻ mặt ưu tư, vừa xấu hổ vì chỉ số thông minh của bản thân, vừa có chút hối hận.
