Thượng Thư Tỉnh nằm khuất sau Thái Cực Cung, đi qua Thừa Thiên môn cùng Thái Cực Môn rồi rẽ phải, chen chúc giữa các xá nhân viện và Hoằng Văn Quán. Còn sách cùng môn hạ hai tỉnh thì nằm bên trái Thái Cực Môn.
Nơi đây thuộc về khu vực ngoài của Thái Cực Cung, kẻ đến người đi là sai dịch cùng quan viên, hoạn quan cung nữ thì ít ỏi. Phạm vi cấm cung chân chính chỉ bắt đầu từ Thái Cực Điện, qua kinh tuyến Lưỡng Nghi, Cam Lộ, Thừa Hương các điện, mới đến chỗ ở riêng của Lý Thế Dân. Ngoại trừ Lý Thế Dân, bất kỳ nam nhân nào dám xông vào, kết cục trước tiên là bị tra khảo rồi chém đầu.
Sau tiết Nguyên Tiêu, Trinh Quán mười lăm năm chính thức khởi động, Lý Tố lại bắt đầu một năm mới bằng việc lãng phí thời gian.
Sáng sớm tản triều, Lý Tố thong thả bước vào Thượng Thư Tỉnh, trên đường gặp vô số triều thần, từ Lục bộ Thượng Thư đến tư quan lang quan. Y từng người mỉm cười chắp tay, người khác cũng khách khí đáp lễ, bầu không khí hòa hữu.
Vào đến Thượng Thư Tỉnh, theo lệ cũ, Lý Tố trước vào Phòng Huyền Linh làm việc, lập chính điện. Y hướng vị đại thần này hỏi an, Phòng Huyền Linh gác lại công việc, lôi kéo Lý Tố cười nói chuyện gia đình, rồi dần chuyển sang những chuyện khác, lộ ra sự thân mật. Ông ta không ngừng nhắc nhở Lý Tố nên ghé thăm Phòng gia nhiều hơn, thuận tiện giao lưu với tên tiểu tử cặn bã không chịu thua kém kia, hy vọng hắn ta học được chút linh khí từ Lý Tố, để Nhị lão đừng phải lo lắng nữa…
Sau một hồi ong tiếng ve, Lý Tố trở lại lập chính điện, nơi đó là vị trí của y. Một chiếc bàn dài hơn hai thước, cao khoảng một thước, văn kiện đã được chuẩn bị sẵn. Vị trí này vừa mới được Phòng Huyền Linh sắp xếp tại Thiên Điện bên ngoài, tiện lợi cho việc giao nhận.
Vừa ngồi xuống, đã có thị nữ cùng triều thần dâng trà, là loại xào trà độc nhất vô nhị do Tại hạ sáng lập. Ban đầu, cách pha trà này bị Phòng Huyền Linh cùng những người khác chê bai quá thô tục. Họ cho rằng nó chẳng có chút tao nhã nào, chỉ có hương trà lan tỏa khắp phòng. Nhưng sau vài ngày, họ không nhịn được nữa, thử pha theo cách của Tại hạ. Dần dần, toàn bộ Thượng Thư Tỉnh, từ lũ triều thần đến các quan lại, đều quen với loại trà thô tục này, và còn vui vẻ tận hưởng.
Nhấp hai ngụm trà, Lý Tố bình thản mở ra các bản tấu chương. Vừa định phân loại, đã thấy một tên hoạn quan vội vã bước vào điện, cúi đầu thi lễ với Tại hạ rồi thẳng đến chỗ Phòng Huyền Linh.
Không lâu sau, hoạn quan vội vã rời đi, Phòng Huyền Linh bước ra với vẻ mặt phức tạp.
Lý Tố vội đứng dậy thi lễ, Phòng Huyền Linh gật đầu đáp lại, rồi thở dài.
Chỉ tay về phía bóng lưng hoạn quan đang vội vã rời đi, Phòng Huyền Linh nói: "Vừa rồi Thái Cực Cung đã truyền ý chỉ, bệ hạ muốn xử lý Hầu Quân Tập..."
Lòng Lý Tố chợt thắt lại. Nhưng vẫn cố gắng giữ im lặng.
Phòng Huyền Linh thở dài lần nữa: "Tính toán thời gian, cũng đến lúc phải xử lý rồi. Kéo dài thêm nữa, không chỉ khiến phái đoàn ngoại quốc ồn ào hơn, mà ngay cả lòng dạ của lũ triều thần cũng bất an."
Lý Tố cuối cùng không nhịn được, hỏi: "Phòng tướng, không biết bệ hạ có ý định xử lý Hầu Đại Tướng quân như thế nào?"
Phòng Huyền Linh im lặng một lát, rồi chậm rãi nói: "Tước đoạt quan tước, bãi chức, lưu đày hai nghìn dặm."
Lý Tố khẽ giật mình: "Cái này... Có lẽ hơi quá nghiêm khắc?"
Đây chẳng phải Lý Tố trở nên bạc tâm, mà là khí thế quân đội Đại Đường hôm nay vốn dĩ như vậy. Cũng như Hầu Quân Tập nổi giận trong ngục, các tướng quân Đại Đường công thành đoạt trại, đổ máu liều mạng, đánh chiếm thành trì rồi thường xảy ra chuyện tàn sát dân chúng, cướp bóc. Các chủ soái thường nhắm một mắt mở một mắt, trở về triều còn được Hoàng Đế ban thưởng, dân chúng hoan hô. Cái gọi là "Không cùng chủng tộc", bốn chữ này đã khắc sâu vào tâm khảm của quân thần và dân chúng Đại Đường.
Những tướng khác có thể làm, Hầu Quân Tập làm rồi lại bị xử như vậy, khó trách Lý Tố kinh ngạc. Thần sắc Phòng Huyền Linh có chút phức tạp, Hầu Quân Tập trong triều không được lòng nhiều người, Lý Tố đại khái hiểu vì sao Phòng Huyền Linh lại có biểu hiện này.
Thở dài một tiếng, Phòng Huyền Linh lắc đầu, nói: "Dù sao y cũng là hổ tướng của Đại Đường, bệ hạ trách phạt nặng tay chút cũng không đáng kể, nhưng... tình thế khác xưa. Cao Xương tàn sát dân chúng quá mức tàn bạo, nhiều phiên bang đặc phái viên đang để mắt đến bệ hạ. Nếu bệ hạ không nghiêm trị Hầu Quân Tập, các nước Tây Vực sợ sẽ nổi loạn. Dù sao, đây là để họ nhìn mặt mũi của bệ hạ."
Mắt Lý Tố giật liên hồi.
Hắn nhận ra hiện tại đã khác với lịch sử, dù Hầu Quân Tập cũng bị trách phạt vì chuyện Cao Xương, nhưng không nghiêm trọng đến vậy. Có lẽ vì mình phòng thủ Tây Châu, đã làm xáo trộn cân bằng nào đó trong cõi u minh…
"Phòng tướng, chúng ta có thể xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh được không? Hoặc... giảm nhẹ cũng được. Vì mấy tên phiên bang đặc phái viên mà hủy đi một đại tướng của Đại Đường, chẳng phải khiến người thân đau lòng, kẻ thù hả hê sao? Hạ quan cho rằng không thỏa đáng."
Phòng Huyền Linh lắc đầu cười khổ: "Bệ hạ tính cách cương quyết, một khi đã quyết định thì khó thay đổi. Tử Chính đừng cố gắng nữa."
Lý Tố do dự một hồi, cuối cùng cũng thở dài.
Đối với Hầu Quân Tập, tại hạ không thể nói đồng tình hay khinh bỉ, việc tàn sát dân chúng Cao Xương là sự thật, ba ngày ba đêm chém giết thần dân Cao Xương vô số, tạo nên ngập trời sát nghiệt. Nói đồng tình, đại để vẫn có một chút thỏ tử hồ bi, cảm khái. Không chỉ riêng tại hạ, tin rằng kể cả Phòng tướng, Trình Giảo Kim, Lý Tĩnh những danh thần danh tướng, trong nội tâm ít nhiều đều có cảm xúc tương tự.
Nếu không liên lụy đến bản thân, tại hạ nguyện ý vì Hầu Quân Tập làm chút gì đó, ví dụ như thượng sớ khuyên can, diện kiến bệ hạ cầu tình... vân vân. Dù sao, tại hạ đã là thần tử Đại Đường, chỉ có thể đứng trên góc độ xã tắc để nói chuyện làm việc. Gọt tước bãi quan lưu vong Hầu Quân Tập, chẳng khác nào hao tổn một hổ tướng trong tay Đại Đường.
Thế nhưng lời của Phòng tướng khiến tại hạ tạm thời buông bỏ ý định. Lý Thế Dân đã phái hoạn quan đến Thượng Thư Tỉnh, thông báo quyết định của hắn với chư thần, điều đó có nghĩa là việc này không thể thay đổi. Tại hạ muốn cứu Hầu Quân Tập, nhưng cứu cũng cần có điểm mấu chốt, nếu đem mình góp vào, học theo Ngụy Trưng mạo phạm thẳng thắn can gián, khiêu chiến giới hạn sinh tồn... cái này, tại hạ làm không được.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi thở dài vài tiếng cùng Phòng tướng, y trở lại điện tiếp tục xử lý quốc sự, còn tại hạ ngồi ở thiên các, tiếp tục xem xét tấu chương.
Lúc xế chiều, trời lại âm u, ẩn ẩn có thể thấy tuyết bắt đầu rơi. Thời tiết năm nay có chút kỳ lạ, sau Tết Nguyên Tiêu vẫn còn tuyết rơi, đối với nông hộ Đại Đường, đây thật sự không phải điềm lành.
Một ngày làm việc sắp hoàn thành, tại hạ ngồi thẳng người, duỗi lưng, rồi ngẩng cằm nhìn ra ngoài điện ngẩn người, chờ đợi thẻ bài báo cáo.
Gió lạnh ngoài điện gào thét, trời càng thêm âm u, hiển nhiên sắp có một trận tuyết lớn.
Một thân ảnh thấp bé chợt xuất hiện trong tầm mắt của tại hạ khi đang ngẩn người.
Thân ảnh rất gầy, rất nhỏ, như một cây mía ngọt chưa lớn, đứng trước cánh cửa cao hơn thước lại không thể vượt qua. Bàn tay gầy guộc chống đỡ cánh cửa, cố gắng lật lên, tựa như vượt tường. Sau khi lật qua, y có vẻ rất thành công, vừa vỗ tay phủi tro bụi, vừa quay đầu lại cười toe toét.
Tại hạ cũng cười.
Người đến là một tiểu hài tử, một tiểu cô nương, ăn mặc lộng lẫy trong chiếc váy xoè, dung nhan lại có vẻ bệnh trạng, vàng vọt như ngọn nến tàn, gầy gò đến đáng thương. Song, đôi mắt nàng lại linh động phi thường, ánh lên vẻ thông minh khiến người ta yêu mến.
Lý Tố mỉm cười, vẫy tay ra hiệu nàng lại gần, hỏi: "Này, cô nương là con gái nhà ai, sao lại chạy đến nơi này?"
Lời còn chưa dứt, tiểu cô nương đã ngẩng đầu nhìn về phía Lý Tố. Trong đôi mắt thanh tịnh bỗng chốc sưng đầy nước, cái mũi nhỏ nhắn bắt đầu co rúm, rồi đôi môi đỏ mọng bĩu ra, khóc nức nở. "Minh Đạt... Ta trong cung chơi đùa, nghịch ngợm trốn vào một điện không rõ, lạc mất các hoạn quan... Sau đó, sau đó, ta lạc đường... Ô ô ô, ta muốn gặp phụ hoàng..."
---❊ ❖ ❊---
