Địa chủ họ Vệ, dòng dõi thanh quý, cùng dòng dõi Hán Vệ Thanh, mẫu hậu của hoàng đế là bản gia.
Chỉ là, Vệ địa chủ lúc này đây dáng vẻ hoàn toàn không còn thần thái của Vệ Đại tướng quân, vẻ mặt kinh hãi đứng trước mặt Lý Tố, thân thể run rẩy không ngừng, gương mặt vốn được chăm sóc kỹ càng giờ đây tái mét, lại khoác lên mình bộ y phục vải thô sơ, trông chẳng khác nào một tên trộm đất bị bắt tại trận.
Lý Tố cười ôn hòa, như gió xuân ấm áp, nhưng ẩn sâu trong đó là hàn ý mà ít ai nhận ra.
Thật thú vị, từ khi bước chân vào Tấn Dương, quả thật mở mang tầm mắt, đủ loại chuyện thần bí quỷ dị đều đụng phải. Ngay cả một địa chủ nhặt được giữa đường cũng có dáng vẻ sợ hãi, như thể đã phạm phải tội lỗi tày trời. Thật là Tấn Dương, rốt cuộc nơi này có bí mật gì? Nước đục ngầu đến đâu?
Trong khoảnh khắc, Lý Tố cảm thấy mình như trở về Tây Châu ngày trước, nơi biên ải vắng lặng, nghèo nàn. Khi mới nhậm chức, Tây Châu cũng biểu hiện ra vẻ bình yên, nhưng bên trong đã có sóng ngầm nổi lên.
Tấn Dương… cũng vậy sao? Nếu đúng như vậy, rốt cuộc ai đang ẩn mình trong bóng tối, gây sóng gió?
Trong lúc suy tư, Vệ địa chủ đã quỳ xuống hành lễ.
“Tiểu nhân Vệ theo lễ độ, bái kiến quý nhân… ạch, bái kiến Hầu gia.”
Lý Tố cười khẽ, nghiêng người ra hiệu: “Đến đây, trước hết bái kiến cửu hoàng tử, Tấn Vương điện hạ.”
Vệ theo lễ độ run rẩy, trợn mắt không tin: “Hoàng… Hoàng tử? Tấn Vương gia?”
Lý Tố mỉm cười: “Đúng vậy.”
Lý Trì phía sau rất hợp tác ngửa đầu nhìn trời, dáng vẻ cao ngạo ngày càng thành thục.
Vệ theo lễ độ dập đầu trước Lý Trì, run giọng nói: “Tiểu nhân bái kiến Tấn Vương điện hạ.”
Lý Trì hừ lạnh, phát ra hai tiếng khinh bỉ từ lỗ mũi: “Miễn lễ.”
Sau đó, Lý Trì hoàn toàn trở thành một vật trang trí đắt tiền, tuy tư thế ngẩng đầu rất cao lạnh, nhưng nội dung và tiết tấu đối thoại đã do Lý Tố hoàn toàn nắm giữ. Lý Trì chỉ duy trì tư thế ngạo nghễ, vẻ mặt cao ngạo, tịch mịch.
“Xin hỏi Vệ viên ngoại là người phương nào ở Tấn Dương?” Lý Tố mỉm cười hỏi.
Vệ theo lễ độ, thần sắc run rẩy đáp: "Hồi Hầu gia lời nói, tiểu nhân là người thôn Lũng Câu, Tấn Dương, ba đời tổ tiên tiểu nhân đều sinh sống tại Lũng Câu thôn..."
Lý Tố gật đầu, rồi cười hỏi: "Xem bộ dạng của Vệ viên ngoại, chắc hẳn gia cảnh cũng không nhỏ chứ? Trong nhà có bao nhiêu mẫu đất, bao nhiêu hộ nông dân?"
"Tiểu nhân bất tài, ba đời tích lũy cũng chỉ hơn ngàn mẫu, hộ nông dân chưa đến bốn trăm người."
Lý Tố lộ vẻ khâm phục, chắp tay nói: "Không ngờ Vệ viên ngoại lại có gia nghiệp đồ sộ như vậy, quả là giỏi! Hai năm qua, thu hoạch trong đất như thế nào?"
Vệ theo lễ độ trung thực đáp: "Hai năm trước, sau khi nộp thuế đất cho quan phủ, còn dư lại vài trăm thạch, chỉ tiếc hai năm qua thời tiết bất lợi, gió không thuận, mưa không hòa, thu hoạch trong đất cũng ít. Dù quan phủ có giảm thuế, cũng chỉ đủ để bảo vệ gia đình và nông dân qua ngày, còn năm nay..."
Vệ theo lễ độ thở dài u ám, lắc đầu không nói.
Lý Tố vẫn giữ vẻ tươi cười: "Năm nay mùa màng càng thêm ảm đạm, Vệ viên ngoại sợ là đến cả vụ xuân cũng không có chứ?"
Vệ theo lễ độ thở dài thê thảm: "Cuối năm tuyết rơi dày đặc, sập không ít nhà nông, còn áp chết vài người. Lúc đó tiểu nhân đã cảm thấy đây là điềm báo chẳng lành, quả nhiên, cho đến tiết xuân, đất đai vẫn đóng băng cứng như đá, búa gõ cũng không nứt. Mùa xuân đến mà giọt mưa cũng không rơi, tuyết trong ruộng tan chảy cũng không thấm, nông dân khóc lóc thảm thiết, tìm đến tiểu nhân cầu cứu. Ông trời trừng phạt, tiểu nhân biết làm sao? Chỉ đành cùng nông dân đào mương dẫn nước, tưới băng tan, nhưng vẫn vô ích..."
Các hộ nông dân đã vét sạch những hạt lương còn sót lại trong nhà, đôi mắt hướng về trời cao, cầu mong một chút ân huệ để tìm đường sống. Lương thực càng ăn càng vơi, cuối cùng, từng gia đình bắt đầu rơi vào cảnh đói khát. Tại hạ đành cắn răng mở kho cứu tế vài đợt, nhưng dù gia sản có nhiều đến đâu, cũng không thể gánh vác được cái bụng của mấy trăm nhân khẩu mỗi ngày. Về sau, tiết vụ xuân đến mà bỏ qua, mọi người đều tuyệt vọng. Dần dần, có vài hộ nông dân quỳ lạy trước mặt tiểu nhân, xin phép rời thôn tìm kế sinh nhai. Ban đầu một nhà, rồi hai nhà, các hộ nông dân cũng lần lượt cáo từ. Ta muốn ngăn cản, nhưng… làm sao ngăn được đây? Ngăn được thì phải nuôi sống họ, lương thực trong nhà ta có thể duy trì họ được bao lâu?
Vệ theo lễ độ vừa nói, bỗng chồm hổ xuống đất, gào khóc thảm thiết, khiến lòng người ai oán. Năm thước đàn ông khóc đến vậy, thật khiến người ta đau xót.
Lý Tố cũng không kìm nén được, thở dài não nề.
Hộ nông dân có khổ của hộ nông dân, địa chủ cũng chẳng dễ dàng gì. Không phải cứ có của ăn của để là được sống cuộc đời an nhàn. Nếu là một địa chủ, phải gánh vác trách nhiệm, có bao nhiêu hộ nông dân thì phải lo cho bấy nhiêu cái bụng. Thời thế này phong tục còn chất phác, chưa đến nỗi có những kẻ vô lương tâm bắt người ta bán vợ con. Trong cái thời đại phân rõ phải trái này, đạo đức của mọi tầng lớp đều được đề cao. Không chỉ không dám làm chuyện táng tận lương tâm, còn phải dũng cảm gánh chịu, mới mong giành được lòng tin của dân chúng, để họ sẵn lòng làm việc và thuê đất.
Nhìn Vệ theo lễ độ khóc lóc thảm thương, Lý Tố từ đáy lòng cảm thấy đồng tình. Ngài đưa tay vỗ vai hắn, nói: "Ngươi đã làm hết sức rồi, không trách được ngươi. Dù sao cũng đã cố gắng hết mình, không hổ với lương tâm."
Vệ theo lễ độ lau vội nước mắt, nói: "Xin Vương gia và Hầu gia thứ tội, tiểu nhân thật sự không kìm nén được..."
Lý Tố gật đầu, nói: "Được rồi, Vệ viên ngoại cứ nói tiếp, hầu như các hộ nông dân trong nhà ngươi đều đã rời đi cả rồi phải không?"
Vệ theo lễ độ thở dài: "Đúng vậy, tất cả đều đã đi, không còn cách nào khác ngoài việc rời đi. Năm sinh kế bị đoạn tuyệt, chết chóc trong thôn, há có thể trơ mắt nhìn người già và trẻ nhỏ trong nhà đói khát đến chết sao? Gia đình tốt, hơn một ngàn mẫu ruộng tốt, mấy trăm hộ nông dân tan tác, tại hạ mỗi ngày đều đứng canh ở đầu thôn, nhìn họ mang theo gia đình rời đi, cuối cùng chẳng còn một bóng người. Về sau nghe nói Tấn Dương nổi loạn, có lưu dân cướp bóc phú hộ, tại hạ cũng lo sợ một kết cục không tốt, đành phải để người hầu đưa vợ con đi trước, sau đó giấu kín tiền lương, tại hạ cũng đã rời thôn, sợ bị lưu dân đoạt giết. Tại hạ bất đắc dĩ phải trà trộn vào đám lưu dân..."
Lý Tố trầm ngâm chốc lát, chậm rãi nói: "Còn một vấn đề cuối cùng... Vệ viên ngoại, dân chúng trong trang của ngươi cũng ly hương chạy nạn, ngươi có biết họ đi đâu không?"
Vệ theo lễ độ đôi má co giật, trong mắt thoáng hiện một tia bối rối khó nắm bắt, rồi nhanh chóng trở lại vẻ bình thường. Chỉ tiếc Lý Tố mắt tinh, đã bắt được cái chớp mắt bất thường kia.
Lý Tố trên mặt nở một nụ cười, cười đến đầy vẻ thú vị. Rất tốt, càng ngày càng có ý tứ.
"Tại hạ... Chỉ là chủ nhà của họ, chứ không phải cha mẹ họ. Họ ly hương chạy nạn, tại hạ cảm thấy rất xin lỗi phụ lão, sao có mặt hỏi họ đi đâu? Hơn nữa, họ đều là dân quê ngu dốt, sống trong mộng mơ, có người sắp lên đường còn sợ không biết đi đâu, cứ thế lang thang như lục bình trôi nổi. Hầu gia yêu cầu, tại hạ thật sự không biết..."
Lý Tố nhìn sâu vào hắn, lo lắng nói: "Vệ viên ngoại thật sự không biết?"
Vệ theo lễ độ khom người, vẻ mặt đau khổ: "Tại hạ sao dám lừa dối Vương gia điện hạ cùng Hầu gia? Thật sự là không biết."
Đôi mắt Lý Tố không chớp nhìn chằm chằm hắn, không biết đã bao lâu, lâu đến nỗi Vệ theo lễ độ sắc mặt càng ngày càng trắng, trán lấm tấm mồ hôi, thần sắc cũng càng ngày càng không tự nhiên. Lý Tố lúc này mới phá vỡ sự im lặng, cười nói: "Được, hỏi cũng hỏi rồi. Làm phiền Vệ viên ngoại, ngươi đã đường xa đến đây, hãy ở lại Tấn Dương nội thành đi, yên tâm, quan phủ bao ăn bao ở, nếu có gì không vừa ý, ta sẽ cho ngươi hai người hầu."
"À? Dừng lại... Ở lại? Dừng lại, nghỉ ngơi ở đâu?" Vệ theo lễ độ giật mình nói.
“Đương nhiên là nghỉ ngơi trong huyện nha…” Lý Tố nghiêm nghị nói: “Tấn Vương điện hạ cùng bản hầu vừa đến, đối với Tấn Dương hoàn toàn không biết gì cả. Ngươi cũng thấy đấy, tại đây dựng lên lều trướng, thu nhận cứu tế dân chúng già trẻ, Tôn Huyện lệnh bận rộn chân không chạm đất, không thể chu toàn được chúng ta. Khó được gặp được Vệ viên ngoại, một người địa phương am hiểu, điện hạ cùng bản hầu muốn dựa vào Vệ viên ngoại mấy ngày tới để tìm hiểu phong thổ Tấn Dương. Vệ viên ngoại thấy sao?”
Vệ theo lễ độ sắc mặt tái mét, rõ ràng không muốn tiếp nhận việc hướng dẫn du lịch này. “Hầu gia… tiểu nhân…” Vệ theo lễ độ mặt đỏ bừng, vò đầu bứt tai cố gắng tìm lời từ chối khéo léo.
Lý Tố quay đầu, ném cho Lý Trì một ánh mắt như ý bảo: “Vượng Tài, dọa hắn!”
“Điện hạ, bão nổi!”
Tiểu thí hài phối hợp vô cùng ăn ý, lập tức trợn mắt, làm ra vẻ ác bá, theo trong lỗ mũi lôi ra một tiếng rên dài: “Hả?”
Vệ theo lễ độ toàn thân run rẩy, vội vàng quỳ lạy: “Tiểu nhân tuân mệnh!”
Tiểu thí hài thu hồi vẻ dữ tợn, tiếp tục ngửa đầu nhìn trời, tỏ vẻ cao ngạo khó ai bì nổi.
Lý Tố mỉm cười, ra lệnh Phương Lão Ngũ dẫn Vệ theo lễ độ vào thành, sắp xếp ở lại huyện nha.
Cho đến khi bóng dáng Vệ theo lễ độ biến mất sau cửa thành, Lý Trì mới biểu lộ từ cao ngạo trở về ngây thơ, vội vàng hỏi: “Tử Chính huynh đưa hắn ở lại huyện nha là có ý gì?”
Lý Tố liếc nhìn hắn, nói: “Điện hạ không phát hiện lời hắn vừa nói có gì mâu thuẫn sao?”
“Có sao? Không có a, chân thành, ta suýt nữa khóc theo hắn…” Lý Trì lộ ra vẻ mộng mơ quen thuộc, ngây ngô đến ngu xuẩn.
Lý Tố không thèm nhìn hắn, quay đầu nhìn qua đường hành lang cửa thành, khóe miệng ẩn chứa một nụ cười lạnh lùng: “‘Chân thành’ không sai, ‘vô cùng giả dối’ cũng không sai. Người này trong bụng còn giấu nhiều chuyện, ta sao có thể nhiệt tình giữ hắn lại? Tóm lại, phải moi hết ruột gan hắn ra mới thả hắn đi.”
Lý Trì kinh hãi nói: “Hẳn là hắn biết bí mật về việc dân chúng Tấn Dương biến mất một cách bí ẩn?”
Lý Tố lại liếc nhìn hắn, không nói gì, hắn rất lười, chẳng muốn trả lời những câu vô nghĩa.
Lý Trì lại nói: “Hẳn là hắn biết rõ…”
Lý Tố thản nhiên nói: "Có lẽ y biết, có lẽ không, dù sao giữ hắn lại cũng chẳng tổn hại gì. Tấn Dương này mê cục như sương, cuối cùng cũng phải tìm được một chỗ để phá giải..."
---❊ ❖ ❊---
Lý Trì cả kinh, bỗng nhiên nói: "Chẳng lẽ hắn biết rõ chuyện dân chúng Tấn Dương biến mất một cách bí ẩn?"
Lý Tố lại liếc nhìn hắn, không thèm đáp lời. Hắn vốn lười biếng, chẳng muốn trả lời những lời vô nghĩa.
