Vượt sông tát nước bồng bềnh, Đường quân tiếp tục tiến về phương đông.
Chiều hôm ấy, hai vạn Khinh Kỵ đã án binh bất động bên ngoài thành Bình Nhưỡng mười dặm, ngựa giẫm mặt đất không một tiếng động, rồi ẩn mình vào rừng núi. Toàn quân lặng lẽ nghỉ ngơi dưỡng thần trong rừng sâu, chờ đợi màn đêm buông xuống.
Với sự trợ giúp của bộ khúc, Lý Tố gắng sức leo lên một cây đại thụ, nheo mắt nhìn về phía trước. Hắn thấy xa xa một mảng tường thành đen kịt ẩn hiện, chỉ mơ hồ thấy được hình dáng, nhưng vẫn cảm nhận được sự nguy nga hùng vĩ của nó.
Bên ngoài tường thành là một bình nguyên rộng lớn, thích hợp cho kỵ binh bôn tập công kích. Ngoài ra, Lý Tố không nhìn thấy gì khác.
Nhanh nhẹn xoay người xuống cây, Phương Lão Ngũ đưa khăn ướt. Lý Tố tỉ mỉ lau sạch tay rồi mới thở ra một hơi.
"Thật là đô thành, tường thành đã được sửa chữa kiên cố, lại cao và dài. Nếu dùng phương pháp cường công thông thường, đánh hạ tòa thành này ít nhất phải trả giá năm vạn mạng người."
Phương Lão Ngũ cười khẩy: "So với Trường An thành của chúng ta thì kém xa. Ai dám tấn công Trường An, ném xuống một triệu người cũng không đủ lấp đầy."
Lý Tố cười cười, rồi hỏi: "Cữu phụ ta thì sao?"
"Đại Tướng quân đang nghỉ ngơi trong rừng, công tử muốn đi gặp người?"
Lý Tố gật đầu, Phương Lão Ngũ lĩnh hắn hướng sâu vào rừng.
Rừng núi cây cối rậm rạp, càng đi sâu vào trong, ánh sáng càng ảm đạm, đến tận cùng rừng, gần như chỉ còn bóng tối bao trùm.
Lý Tố mất nửa ngày sức lực mới tìm được Lý Tích. Lúc này, Lý Tích đang tựa lưng vào thân cây nhắm mắt dưỡng thần, bên cạnh là khoảng trăm thân vệ tạo thành vòng vây cảnh giới.
Thấy Lý Tố đến gần, đám thân vệ nhao nhao hành lễ rồi nhường đường.
Lý Tích nghe thấy tiếng bước chân cũng mở mắt, thấy Lý Tố đến, hắn gật đầu nhẹ.
"Nhìn thấy Bình Nhưỡng thành rồi? Ngươi thấy thế nào?" Lý Tích hỏi.
"Cường công e rằng khó khăn. Nếu chỉ với lực lượng của chúng ta, quân giữ thành dù chỉ có hai ngàn cũng đủ sức phòng thủ. Bình Nhưỡng chỉ thích hợp cho việc tập kích, không nên cố công phá. Nếu không, thương vong không dám nghĩ tới." Lý Tố đáp lời.
Lý Tích khẽ gật đầu: "Chưa chắc chắn về thắng lợi, trước tiên phải nghĩ đến việc tránh thất bại. Tối nay đúng giờ Tý, nếu quốc chủ Cao Tàng không đúng hẹn mở thành, chúng ta liền án binh bất động, chờ đến ngày mai lại dùng cách làm cũ với Khánh Châu thành, để Tiết Nhân Quý dẫn năm trăm quân cải trang thành dân Cao Ly trà trộn vào thành. Nửa đêm mai, sẽ ra tay mở cổng."
Lý Tố trầm ngâm, đáp: "Cữu phụ đại nhân, hắn không cùng dòng dõi với chúng ta, lòng dạ khó đoán. Ta e rằng không nên đặt hy vọng quá nhiều vào Cao Tàng. Hắn dù nói muốn đoạt quyền, nhưng liệu có thể tin tưởng chúng ta? Huống chi, Đại Đường vừa giao chiến với Cao Ly, hắn là quốc chủ, lẽ nào không đề phòng chúng ta? Nếu hắn bày bẫy trong thành, vạn binh của chúng ta sẽ chết không toàn thây."
Lý Tích nheo mắt: "Vậy theo ý Tử Chính?"
Lý Tố suy nghĩ một lát, nói: "Ta thấy, chúng ta nên phái Tiết Nhân Quý dẫn năm trăm quân trà trộn vào Bình Nhưỡng thành. Sau giờ Tý tối nay, nếu Cao Tàng mở cổng như hẹn thì tốt, còn không thì để Tiết Nhân Quý tranh đoạt thành. Việc sống chết, giao cho người có khả năng xử lý sẽ yên tâm hơn."
Lý Tích gật đầu: "Đúng vậy, ý này hợp lý. Người đâu, triệu Tiết Nhân Quý đến!"
Chẳng bao lâu, Tiết Nhân Quý trong bộ giáp trụ xuất hiện trước mặt hai người. Lý Tích truyền lệnh, Tiết Nhân Quý lĩnh mệnh, trước khi đi còn cười với Lý Tố.
Đêm hôm sau, núi rừng càng thêm tĩnh lặng.
Lý Tố tựa lưng vào cành cây, ánh mắt nhìn về phía Bình Nhưỡng thành xa xăm, trong mắt ánh lên những suy tư. Bên cạnh, Cao Linh Trinh lặng lẽ ngồi dưới đất, từ khi Lý Tố nói về chuyện sống chết, nàng đã không để ý đến hắn, cả ngày không nói một lời.
“Ai, Công chúa điện hạ, nếu phụ vương ngươi không mở cổng đúng hẹn tối nay, chúng ta còn nên tin ngươi và phụ vương ngươi nữa không?” Lý Tố bâng quơ hỏi.
Cao Linh Trinh lạnh lùng đáp: "Phụ vương ta lời nói ra là chắc chắn như đinh đóng cột, tối nay nhất định sẽ mở cổng."
“Nếu chẳng mở cửa thì sao? Ta nói thật, nàng đừng nổi giận, phụ vương nàng hôm nay dù sao cũng chỉ là Tuyền Cái Tô Văn khôi lỗi. Nàng nói, những năm này hắn âm thầm toan tính, có thể ai cũng chưa từng thấy hắn rắp tâm chuyện gì.
Nói không chừng hắn tự huyễn hoặc đã lôi kéo được người, nhưng trong bóng tối lại cười nhạo những kẻ ngốc nghếch kia…”
“Ngươi…!” Cao Linh Trinh nổi giận, trừng mắt nhìn hắn, nói: “Lý Huyện Công kính xin giữ miệng, phụ vương ta hành sự luôn thận trọng, hắn nói có thể mở cửa thành, thì nhất định sẽ mở!”
“Ặc…!” Lý Tố cười khẩy: “Đừng kích động thế, dù sao mọi chuyện cũng chưa xảy ra. Chúng ta chỉ đang tán gẫu, nàng là công chúa, không phải tù binh, không cần phải giận dữ. Mắng nàng một trận để giải buồn cũng không hay, đành phải tâm sự vậy.”
Cao Linh Trinh tức giận đến nghiêng đầu đi, không thèm nhìn hắn nữa.
Ánh mắt Lý Tố trong đêm tối lấp lánh như sao, chăm chú nhìn khuôn mặt giận dữ của Cao Linh Trinh, bỗng nhiên nói: “Hôm nay lúc hoàng hôn, phụ vương nàng phái người ra khỏi thành, ước định với chúng ta giờ Tý đêm nay sẽ mở cửa thành. Công chúa Điện hạ, nàng có nghĩ tới hay không, nếu phụ vương nàng đến giờ hẹn mà không mở cửa, mà chúng ta xông vào thành tra xét, phát hiện phụ vương nàng không phải gặp phải chuyện bất khả kháng, mà là hoàn toàn không muốn mở cửa cho chúng ta, vậy nàng sẽ làm sao?”
Cao Linh Trinh toàn thân run lên, sau đó quay đầu nhìn hắn chằm chằm, nghiến răng nói: “Ta tin tưởng phụ vương!”
Lý Tố nở nụ cười: “Hai vạn tánh mạng của tướng sĩ, ta không thể chỉ dựa vào một câu tin tưởng của nàng mà phó thác. Chỉ mong phụ vương nàng thật sự đúng hẹn mở cổng thành. Nếu không, ta cũng không còn cách nào để xác định, phụ vương nàng là địch hay là bạn.”
Hai người lại im lặng, Cao Linh Trinh ngước mắt nhìn về phía thành tường xa xăm, ánh mắt tràn đầy bất an. Rõ ràng, lời của Lý Tố khiến nàng tâm thần bất định. Từ trước đến nay, tình cảm giữa cha con Thiên gia vốn mỏng manh khó bền. Hiện tại, nàng vẫn còn trong tay Đường quân, mà phụ thân lại có thể tuyệt tình với Đường quân ngoài thành. Cao Linh Trinh thật không đành lòng đánh cược nhân tính, đặc biệt là nhân tính của cha ruột. Nàng sợ hãi, sợ hãi sẽ phải chứng kiến kết quả mà mình không muốn thấy nhất.
Thời gian chậm rãi trôi qua, giờ Tý lặng lẽ đến. Trong núi rừng, Lý Tích cùng Lý Tố đứng dậy, phóng tầm mắt về phía Bình Nhưỡng thành.
Cao Linh Trinh cũng đứng lên, khẩn trương nhìn về phía ngọn đèn dầu trên cổng thành xa xăm, hai bàn tay siết chặt, dường như đang đánh cược cả cuộc đời mình.
Lâu lắm, tín hiệu hẹn ước vẫn không vang lên. Dưới chân thành vẫn đen kịt như mực. Theo thời gian trôi qua, sắc mặt Cao Linh Trinh càng ngày càng trắng bệch, tuyệt vọng và thống khổ trong ánh mắt nàng càng thêm sâu sắc.
Lý Tố thờ ơ, sau đó thở dài: "Công chúa Điện hạ, xem ra sự tin tưởng của ngươi dành cho phụ vương đã tan thành mây khói..."
Nước mắt Cao Linh Trinh ướt đẫm, nhưng nàng vẫn cắn răng, tự an ủi mình: "Chờ một chút, chờ một chút..."
Lý Tố lắc đầu: "Không thể chờ thêm nữa. Hai vạn sinh mạng không thể đánh đổi chỉ vì tình cảm giữa cha con các ngươi. May mắn chúng ta đã chuẩn bị phương án dự phòng."
Ngay khi nói xong, một đoàn hỏa diễm chói lọi bỗng bùng lên dưới cổng thành phía Tây Bình Nhưỡng, ngọn lửa dữ dội gần như chiếu sáng cả bức tường thành.
Cao Linh Trinh kích động kêu lên: "Nhìn kìa, phụ vương ta đã ra hiệu!"
Lý Tố lạnh lùng nói: "Ngọn lửa đó không phải do phụ vương của ngươi đốt, mà là do Tiết Nhân Quý gây ra. Đây chính là 'hậu thủ' mà ta đã nói."
Lý Tích phấn khích vỗ đùi: "Tiết Nhân Quý quả nhiên không phụ lòng mong đợi! Cửa thành đã thất thủ, truyền lệnh xuống, toàn quân lên ngựa, xông vào cửa thành!"
Hai vạn binh lính trong bóng đêm đen kịt đồng loạt lên ngựa, thúc ngựa lao về phía cổng thành.
Cao Linh Trinh vẫn đứng ngây ra đó, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.
Đại quân đã xuất phát, Lý Tố cùng hơn trăm tùy tùng vẫn ung dung lên ngựa, theo sát đội ngũ phía sau. Cao Linh Trinh như người mất hồn, mặc người nâng lên ngựa, chậm rãi tiến về phía cửa thành.
Hai vạn kỵ binh Đường triều thúc ngựa lao nhanh, khi cách thành cửa chỉ còn ba dặm, bỗng nhiên vô số đuốc được thắp lên, một, hai, trăm, ngàn…
Trên thành vọng lại tiếng trống trận dồn dập. Dưới thành, lờ mờ thấy Tiết Nhân Quý lĩnh năm trăm binh lính cải trang, đang liều mạng chém giết với quân địch giữ cửa, chiến sự vô cùng ác liệt. Quân địch không ngừng xông lên, cố gắng đoạt lại quyền kiểm soát cửa thành, từng đợt nối tiếp nhau, tiếng vó ngựa của quân Đường ngày càng gần, khiến quân thủ vệ phản công càng thêm điên cuồng.
Tiết Nhân Quý toàn thân đẫm máu, trường kích trong tay vung lên chặn trước cửa thành. Các tướng sĩ phía sau, người nhiều người ít đều bị thương, kiên quyết không lùi bước, cùng quân địch giáp mặt trong dũng đạo hẹp, một thương, một kích, đổi mạng lấy mạng.
Tình cảnh này chẳng khác gì khi chiếm Khánh Châu thành. Kỵ binh Đường triều càng lúc càng gần, quân giữ thành càng thêm tuyệt vọng. Khi những kỵ binh đầu tiên xông vào hành lang cửa thành, tiếng kêu bi thương vang lên trong đám quân địch, lập tức có người vứt bỏ vũ khí bỏ chạy, cũng có người liều mạng chống trả.
Đại thế đã mất, không thể cứu vãn. Bao năm qua, triều đình Trung Nguyên vô số lần muốn chinh phục đô thành kiên cường của nước thù địch này, cuối cùng đều kết thúc trong thảm bại, cung điện tan hoang, chí lớn chưa thành. Đến hôm nay, những kỵ binh Đường triều đầu tiên thúc ngựa xông vào nội thành.
Kỵ binh xông vào thành, tốc độ không hề giảm. Nhóm thứ hai, nhóm thứ ba liên tục đổ vào, bất kỳ quân địch nào dám phản kháng đều bị giết tại chỗ. Chẳng bao lâu sau, ngọn lửa bùng lên khắp nội thành, dân chúng hoảng loạn chạy trốn trong các ngõ hẻm, quân giữ thành tức giận, gắng sức chống cự, thành trì đang dần sụp đổ trong biển lửa.
Tiết Nhân Quý lúc này đã tọa kỵ, trong tay nắm chặt một thanh trường kích sáng như tuyết. Kích mũi chỉ thẳng, phản chiếu ánh lửa rực rỡ, lay động chói mắt.
"Ngay lập tức công chiếm hoàng cung! Còn lại phân binh khống chế các cửa thành, quét sạch tàn quân nội đô!" Tiết Nhân Quý quát lớn, tiếng nói vang vọng.
Đường quân kỵ binh không ngừng đổ vào thành, tản ra theo đó. Đến khi Đại Tướng quân Lý Tích thúc ngựa vào thành, Đường quân cơ hồ đã hoàn toàn khống chế toàn bộ đô thành.
Nhờ Tuyền Cái Tô Văn đã phân bố phần lớn quân phòng thủ bên trong thành, nên đô thành này gần như có thể gọi là không thành. Toàn bộ thành trì chỉ còn hơn hai ngàn quân giữ, cùng một số quan lại sai dịch, và lính hầu của các gia tộc quyền quý. Đường quân dễ dàng quét sạch địch quân hơn nhiều so với khi tấn công Khánh Châu.
Tiết Nhân Quý đầy mình vết máu, thúc ngựa đến trước mặt Lý Tích, khẽ cười ngây ngô.
Lý Tích liếc nhìn hắn từ đầu đến chân, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng. "Có bị thương không? Tướng sĩ dưới quyền tổn thất thế nào?"
"Bẩm Đại Tướng quân, mạt tướng không sao. Khoảng hai trăm huynh đệ đã hy sinh, con số chính xác vẫn chưa thống kê được."
Lý Tích khẽ gật đầu, ngước mắt nhìn ngọn lửa bùng cháy khắp nội thành, cùng những người dân với phong tục xa lạ. Trong lòng ông bỗng dâng lên một cảm xúc mãnh liệt, ngửa mặt lên trời cười vang. "Cao Ly đô thành Bình Nhưỡng, lão phu đã chiếm được rồi!"
