Khánh Châu nội thành tĩnh mịch, đêm khuya dân chúng đã say giấc, quân sĩ phòng thủ thành vẫn chấp thương đứng hầu trong gió lạnh.
Nội thành có chút yên bình, nhưng tin tức đại sự thành bị Đường quân công phá đã truyền đến từ hai trăm dặm bên ngoài. Tin tàn sát dân chúng sau khi thành phá cũng theo đó lan ra. Khánh Châu cách đại sự thành chỉ hơn hai trăm dặm, lẽ ra quân coi giữ và dân chúng phải hoang mang sợ hãi. Nào ngờ sáng nay lại có tin Đường quân bị Mạt Hạt kỵ binh tập kích, hậu cần lương thảo bị đốt sạch, Hoàng Đế Đường đành hạ chỉ rút quân về tây.
Liên tiếp hai ngày, tin xấu tin tốt đan xen, khiến quân dân Khánh Châu trải qua những thay đổi chóng mặt. Biết được Đường quân chủ lực đã rút lui, lại nghe nói Tuyền Cái Tô Văn thân dẫn mười lăm vạn đại quân truy kích, quân coi giữ Khánh Châu không khỏi buông lỏng.
Chiến thế đảo ngược, Đường quân bại lui, Cao Ly có lẽ đã qua cơn nguy hiểm. Tin Đường Hoàng Đế lưu lại hai vạn binh mã chặn đánh Tuyền Cái Tô Văn, trong mắt quân coi giữ Khánh Châu chỉ là trò cười. Đem hai vạn binh này so với mười lăm vạn đại quân của Tuyền Cái Tô Văn, chẳng khác nào châu chấu đá xe, tự không biết lượng sức mình.
Với tâm lý như vậy, đêm nay dân chúng Khánh Châu ngủ rất yên giấc, quân coi giữ cũng trở nên lơ là. Đường quân đã rút lui, họ cho rằng không cần phải căng mình ra nữa, chuẩn bị hưởng thụ cuộc sống thái bình.
Tiết Nhân Quý cùng năm trăm tướng sĩ dưới trướng, nhờ sự lơ là của quân coi giữ mà trà trộn vào thành dễ dàng. Ai cũng không ngờ hai vạn Đường quân lưu lại phía sau lại không đánh đông, đón đánh Tuyền Cái Tô Văn, mà bất ngờ hướng bắc, tập trung lực lượng về Khánh Châu thành.
Vậy nên, trong đêm gần như không có phòng bị này, Tiết Nhân Quý cùng năm trăm tướng sĩ cải trang dễ dàng xâm nhập vào nội thành.
Đêm về sau, cửa thành đã đóng, cửa hàng đóng cửa, dân chúng chìm vào giấc ngủ. Tiết Nhân Quý cùng năm trăm tướng sĩ phân tán tiềm phục tại các ngóc ngách trong thành, lặng lẽ chờ đợi.
Bên ngoài hành lang cổng Nam, mười mấy gã ăn mặc rách rưới như dân lưu vong co ro dưới chân tường thành. Hai tay ôm chặt lấy y phục lam lũ, thân thể cuộn tròn, chẳng khác nào một đám ăn mày khốn khổ, ngay cả đêm nay cũng không chịu nổi. Không xa chỗ đó, quân coi giữ cổng thành đứng gác, chấp thương bất động. Bông tuyết lả tả rơi trên áo giáp sắt, phủ lên một lớp tuyết trắng mỏng manh. Thỉnh thoảng, những đội tuần phòng cầm đuốc đi ngang qua, ánh mắt chỉ lướt qua đám ăn mày một cách hờ hững rồi bỏ qua.
Tiết Nhân Quý lặng lẽ hòa lẫn vào đám dân nghèo khổ, ôm chặt hai tay co ro dưới chân tường, ánh mắt không rời khỏi cổng thành.
“Đã rõ ràng chưa? Có bao nhiêu lượt tuần tra quân coi giữ đi qua trong một nén nhang?” Tiết Nhân Quý khẽ hỏi.
“Ba lượt, mỗi lần chỉ có một tiểu đội tuần tra, khoảng năm mươi người mỗi đội, cầm đầu là hỏa trưởng ạ…” Một tên phủ binh đáp lời.
“Còn quân canh giữ cổng thành thì sao?”
“Khoảng hai trăm quân sĩ đứng nghiêm trang trong hành lang cổng thành, trên thành lũy cũng có, nhưng quá xa, không thể tính chính xác được.”
Các tướng sĩ xung quanh gật đầu, răm rắp tuân lệnh.
Mọi người lại tiếp tục ẩn mình, lặng lẽ quan sát hành lang cổng thành.
Một nén nhang sau, Tiết Nhân Quý nắm bắt được quy luật tuần tra của quân coi giữ, trong mắt lóe lên vẻ tàn khốc. Hắn đột ngột giơ cánh tay phải, vung mạnh về phía trước.
Đúng lúc một đội tuần tra vừa đi qua, trong tầm mắt chỉ còn lại hai trăm quân coi giữ trong hành lang cổng thành. Tiết Nhân Quý cùng hơn mười tùy tùng thừa lúc đêm tối, len lỏi tiến về phía hành lang. Đồng thời, một tiếng tên xé gió vang lên giữa bầu trời tĩnh lặng, quân coi giữ lập tức cảm thấy bất an, đang cảnh giác nhìn xung quanh thì hơn năm trăm binh lính Đường ẩn nấp trong các ngõ ngách thành Nam đồng loạt hiện hình, bóng đêm che chở, lặng lẽ lao về phía cổng Nam.
Quân coi giữ đang khẩn cấp truy tìm nguồn gốc tiếng tên lệnh, thì Tiết Nhân Quý cùng hơn mười tùy tướng đã áp sát cửa thành đường hành lang. Lúc này bốn phía tối om, chỉ có ánh đuốc leo lắt trên hành lang thành. Khi Tiết Nhân Quý cùng thuộc hạ lén lút đến dưới hành lang, mới bị quân coi giữ phát hiện.
Lờ mờ nhận ra những bóng người kia ăn mặc rách rưới như dân ăn mày, nhưng dưới tình huống này, sau tiếng nổ của mũi tên, lại xuất hiện hơn mười “ăn mày” bên ngoài hành lang, hiển nhiên không hề có ý tốt, chắc chắn không phải tìm quân coi giữ xin ăn.
Quân coi giữ bên trong hành lang sững sờ, lập tức giơ trường mâu, hét lớn một câu gì đó. Tiết Nhân Quý chẳng buồn quan tâm lời nói của bọn họ, chỉ lạnh lùng quát: "Động thủ!"
Hơn mười đường quân tướng sĩ đồng loạt xông lên, nhao nhao lôi dao găm giấu trong ngực ra, như hổ báo lao vào bầy cừu, không chút do dự bắt đầu tàn sát.
Tiếng thét vang xé toạc màn đêm tĩnh lặng, quân coi giữ trên thành cũng bị kinh động, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên, vội vã hướng cửa thành đường hành lang chạy tới.
Còn cách hành lang hơn mười trượng, gần 500 Đường quân cũng đã chạy đến nơi. Tiết Nhân Quý dường như không hề để ý đến tiếng quát mắng từ trên thành, hắn rút dao găm, nhìn chằm chằm một tên mặc giáp trụ, dáng vẻ như là tướng lãnh bên trong hành lang. Tướng lãnh quân coi giữ cũng nhìn thấy hắn, hai người chạm mắt, lập tức hiểu rõ đã tìm được mục tiêu, không nói một lời liền nghênh chiến.
Trong lịch sử, Tiết Nhân Quý là một tướng tài xuất chúng thời Cao Tông, luận về vũ lực, chẳng phải là một tiểu tướng giữ cửa thành tầm thường có thể so sánh. Vừa giao thủ, binh khí của hai người va chạm kịch liệt, lóe lên những tia lửa. Tướng lãnh quân địch bị chấn động đến run tay, lập tức cảm giác mình tuyệt không phải đối thủ của người trước mắt, tâm loạn như cào cào, ứng phó với từng chiêu của Tiết Nhân Quý, không quên gào lên khàn giọng một câu.
Vốn dĩ hắn không sánh được với võ nghệ cao cường của Tiết Nhân Quý, lại thêm tâm loạn thần hoang, khí vận suy giảm, quân địch tướng lãnh lập tức lộ ra sơ hở. Tiết Nhân Quý nắm lấy thời cơ, thân hình bay vút lên, một vòng bạch quang lạnh lẽo chợt lóe, tránh được tầm mắt. Quân địch tướng lãnh động tác đột ngột khựng lại, duy trì tư thế phòng thủ, ngây ngốc bất động. Sau đó, "phốc" một tiếng, quỳ rạp xuống đất, vứt bỏ binh khí, hai tay ôm chặt lấy cổ họng. Máu tươi đặc quánh từ kẽ ngón tay tuôn ra, nhanh chóng nhuộm đỏ mặt đất. Tướng lãnh ôm lấy cổ, yết hầu phát ra tiếng rên rỉ quái dị, cuối cùng sinh cơ tắt lịm, ngã vật xuống trong bụi bặm.
Tiết Nhân Quý thở hổn hển, xoay người lau sạch máu trên mũi dao vào thi thể địch tướng, rồi quát lớn: "Địch tướng đã bị diệt, lập tức mở cửa thành, hạ cầu treo xuống! Tìm kiếm cỏ khô, cây gỗ khô trong hành lang, đốt lửa trước cửa thành, phối hợp tác chiến với Đại Tướng quân tiến thành!"
Nói xong, 500 quân Đường đã chạy đến bên trong hành lang. Một bộ phận hỗn chiến với 200 quân coi giữ hành lang, một bộ phận khác chặn lối lên xuống thềm đá thành lâu, chém giết cùng quân tăng viện từ dưới cổng thành kéo đến.
Cùng lúc đó, trong thành vang lên tiếng trống đồng chói tai, liên hồi không dứt, vọng lại bầu trời đêm. Quân coi giữ phòng thủ các phương hướng cửa thành, cùng những người đang ngủ trong doanh trại ủm thành nhao nhao bị kinh động, vội vã cầm vũ khí, chen chúc hướng về cửa thành Nam.
Tập kích bất ngờ, 200 quân coi giữ hành lang nhanh chóng bị tiêu diệt. Một tiếng rầm rầm vang lên, cửa thành nặng nề từ từ mở ra, dây thừng cầu treo phát ra tiếng rít ken két, chậm rãi hạ xuống, bắc ngang qua hào sâu bảo vệ thành.
Ngoài cửa thành, lửa bốc cao, chiếu sáng bầu trời đêm. Cách đó không tới ba dặm, cũng bừng lên vô số bó đuốc, một, hai, trăm, ngàn, lờ mờ chập chờn dưới ánh lửa, một đội kỵ binh đông nghịt đứng lặng ngoài thành, chào đón ngọn lửa lớn bùng lên từ cửa thành. Một tiếng quát lớn vang lên từ đội ngũ bên ngoài:
"Giết ——"
Một tràng pháo nổ vang dội, vạn mã giục ngựa, tiếng vó ngựa ầm ầm tựa biển gầm, hung hăng xông thẳng về phía cửa thành, vét sạch tất cả.
Trên thành lũy, quân giữ thành lờ mờ thấy vô số đuốc, hơn vạn kỵ binh từ xa ập tới. Tâm thần quân giữ thành đều nứt nẻ, kinh hãi đến mức rống lên, quay người gào thét khản giọng xuống dưới thành, đón lấy quân trên thành vội vã tập hợp, cung tiễn đồng loạt hướng ra ngoài thành.
Quân giữ thành gần như điên cuồng, thậm chí bỏ qua cả các cửa thành khác. Trong tiếng gào tuyệt vọng của tướng lãnh phòng thủ, toàn thành quân lính đều đổ xô về cửa thành Nam, cố gắng đạt đến vị trí Đường quân đại đội trưởng từng giao chiến, một lần nữa đóng cửa thành. Lúc này, Đường quân vạn kỵ đang giục ngựa xông tới. Tiết Nhân Quý suất lĩnh 500 tinh binh khổ chiến, nghiến răng ngăn chặn quân giữ thành như thủy triều. Địch ta toàn lực ứng chiến, bất chấp mọi giá, điên cuồng chém giết lẫn nhau, theo tiếng vó ngựa Đường quân càng lúc càng gần, quân giữ thành càng thêm cuồng loạn, liên tục tấn công vào đội quân của Tiết Nhân Quý, song phương liều mạng sống, ngươi chết ta sống.
"Tranh đoạt binh khí, đường hành lang kết trận!" Tiết Nhân Quý hét lớn giữa chảo lửa.
Đường hành lang lúc này đã chất đầy thi thể quân giữ thành. Các tướng sĩ Đường quân không chút do dự, thu dao găm, cúi xuống nhặt lấy binh khí của địch, xếp thành hàng trong hành lang chật hẹp, kết thành trận thức, tay cầm trường mâu, động tác chỉnh tề, hướng ra ngoài đâm tới.
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, quân coi giữ cũng càng thêm hoang mang, khoanh tay đứng nhìn cửa thành sắp bị Đường quân thần tốc chiếm lấy, một nỗi tuyệt vọng lan tràn trong đám binh lính. Quân coi giữ phản công càng thêm điên cuồng, mỗi người liều mạng xông lên, phổ thông là dùng ngực đón lấy trường mâu của Đường quân, mặc cho thân thể bị đâm thủng, cũng nguyện dùng tính mạng để chém giết với quân Đường, quyết không buông tha.
Nhưng sự điên cuồng ấy chẳng qua là dấu hiệu của diệt vong. Dù quân coi giữ dốc hết sức lực, thiết kỵ Đường quân đã ập đến!
Một tướng lãnh Đường quân, khoác giáp trụ khôi giáp, cưỡi ngựa xông vào cửa thành. Y mượn thế ngựa, lao thẳng lên phía trước, tạo thành một lỗ hổng trong đội hình quân coi giữ. Ngay lập tức, đội thiết kỵ Đường quân phía sau ùa theo, vô số đuốc tràn vào thành. Tướng lãnh chỉ huy quân coi giữ phát ra một tiếng thê lương, rồi bị một đòn kim qua thiết chùy của tướng quân Đường quân nện xuống, đầu vỡ tan tành, thân thể mềm nhũn ngã xuống đất.
Tướng lãnh đã ngã xuống, nhưng quân coi giữ vẫn không mất đi ý chí chiến đấu. Dù Lý Thế Dân đã lâu chinh phạt Cao Ly, nhưng tướng sĩ Cao Ly vẫn có sức chiến đấu đáng nể. Từ tướng lĩnh đến binh sĩ, ai nấy đều không sợ chết, là những tráng sĩ dũng cảm. Dù tướng lãnh đã ngã xuống, sĩ tốt vẫn không hề nao núng, liều mạng chém giết trước thành, cố gắng đoạt lại quyền kiểm soát cửa thành trong tình thế hoàn toàn tuyệt vọng, khi Đường quân đã chiếm phần lớn, nhân lực không thể cản nổi.
Hết thảy dựa vào nơi hiểm yếu để chống lại chỉ là công cốc. Lúc này, Đường quân đã có hàng ngàn binh lính ập vào thành, đội thiết kỵ phía sau liên tục tràn vào nội thành, như vỡ đê, không gì có thể ngăn cản.
Đường quân nhập thành, phân công rõ ràng. Hai ngàn tinh binh tiếp tục chém giết với quân giữ thành, còn lại mấy ngàn người chia thành hơn mười đội nhỏ, mỗi đội hai, ba trăm người, nhanh chóng tỏa ra. Kẻ leo lên đầu thành, tiêu diệt quân giữ thành; kẻ quét sạch các ngóc ngách trong thành, bắt giữ quân lính tàn dư, cùng với khống chế quan phủ, nha môn và gia quyến quan lại…
Quả nhiên như Lý Tố từng đoán, quân giữ thành Khánh Châu chỉ độ ba ngàn người. Sau một trận chém giết, quân giữ thành cơ bản bị tiêu diệt. Trên thành cao, bó đuốc được đốt lên, cắm cờ hiệu Cao Ly bị tướng sĩ Đường quân đoạt được, khinh miệt ném xuống tường thành, thay vào đó là kỳ hiệu của Đường, một lá cờ đen viền vàng, chữ “Lý” lớn tung bay trong gió đêm.
Khi kỳ hiệu được thay thế, một phủ binh Đường quân không rõ danh tính hưng phấn reo lên:
"Khánh Châu đã về tay!"
"Đại Đường vạn thắng! Vạn thắng!"
Sự hưng phấn lan nhanh khắp toàn quân. Tiếng hoan hô, tiếng gào thét vang vọng khắp nội thành Khánh Châu, báo hiệu sự sụp đổ hoàn toàn của quân giữ thành. Họ biết đại thế đã mất, không còn đường lui. Có kẻ ném vũ khí, tê liệt khóc lóc trên đất. Có kẻ thà chết quách còn hơn đầu hàng, bi tráng tự sát, động tác dứt khoát, quyết liệt.
Lý Tích và Lý Tố là những người cuối cùng cùng quân đội tiến vào thành. Ngay khi vừa qua cổng thành, Lý Tố liền hạ lệnh:
"Tìm kiếm kho lương thực của quan phủ ngay lập tức! Nhanh! Đoạt lấy trước khi quân giữ thành kịp thiêu hủy, khống chế kho lương!"
Quan chức bên cạnh Lý Tích vội vàng truyền lệnh. Chẳng bao lâu sau, từ phía đông nội thành vang lên tiếng chém giết, rồi một cột khói đen bốc lên. Lý Tố lo lắng nhìn về phía cột khói, may mắn thay, khói dần tan, ngọn lửa đã được dập tắt.
Một tên giáo úy Đường quân thúc ngựa đến, hưng phấn ôm quyền bẩm với Lý Tích cùng Lý Tố: "May mắn nhờ tướng quân và thiếu gia nhắc nhở, chúng ta tìm được kho lương thực của quan phủ. Một đám tặc tử quân coi giữ đang định thiêu đốt, bị tướng sĩ ta chém giết ngay tại chỗ, đồng thời dập tắt đại hỏa.
Lý Tố quan tâm hỏi: "Tìm được kho lương thực của quan phủ rồi hả? Bên trong còn dư bao nhiêu lương thảo?"
Lý Tích nghe vậy không khỏi mừng rỡ, ngửa mặt lên trời cười ha ha vài tiếng, rồi vỗ vai Lý Tố: "Tiểu tử, làm tốt lắm! Khánh Châu nội thành quả thật có kho lương thực của quan phủ, quân ta lương thảo sắp hết rồi, đây đúng là giải quyết kịp thời!"
Lý Tố cũng cười, thở dài: "Cuối cùng không cần ăn cái loại vật đen thùi lùi nữa rồi. Đêm nay ta muốn ăn thịt nướng."
Lý Tích cười lớn: "Được, được! Khánh Châu thành đã chiếm được, Tử Chính lập công đầu, đêm nay liền phá lệ cho ngươi thêm phần thịt."
Lý Tố không khách khí, lập tức tạ ơn.
Cách đối nhân xử thế của Lý Tố khác hẳn với bên ngoài. Hôm qua cùng các tướng sĩ đồng cam cộng khổ là vì quân thiếu lương thực, kẻ làm tướng phải dẫn dắt cùng nhau vượt khó. Hôm nay phá Khánh Châu, có được kho lương thực của quan phủ, tướng sĩ không còn lo lắng về lương thảo, mọi người có thể no bụng. Lúc này, việc cùng các tướng sĩ chịu khổ cũng không cần thiết nữa, diễn trò thì không cần diễn hết, nửa vời cũng đủ. Lương thảo đã có bảo đảm, nên nâng cao chất lượng cuộc sống cá nhân. Dù sao, loại vật đen thùi lùi như hôm qua, Lý Tố đánh chết cũng không ăn thêm.
Đang định thúc ngựa rời đi, Lý Tố bỗng nhiên dừng lại, quay đầu nhìn Lý Tích nói: "Cữu phụ đại nhân, Khánh Châu thành đã phá, dân chúng trong thành xử trí như thế nào?"
Nét mặt tươi cười của Lý Tích ngưng tụ. Đó là một nan đề, khó trả lời. Theo phong cách của Đường quân từ trước đến nay, phá địch thành về sau thường đồ thành cướp bóc. Thực tế, trong tình huống hiểm nguy khi một mình tiến sâu vào lãnh thổ địch, dân chúng trong thành càng không cần lưu lại, giết hết càng có thể chấn nhiếp địch nhân. Nhưng tính cách của Lý Tích khác với những tướng quân khác, hắn âm hiểm và tàn bạo chỉ biểu hiện trên chiến trường, còn đối với việc đồ thành, hắn cũng không quá hứng thú.
Trầm ngâm hồi lâu, Lý Tích hỏi ngược lại: "Theo ý kiến của Tử Chính, nên xử lý dân chúng trong thành như thế nào?"
Lý Tố cười khổ: "Ta cũng không biết nữa. Toàn bộ thả ra, e rằng quá nhân từ; giết hết, lại quá tàn nhẫn. Dân chúng địch quốc dù sao cũng là những sinh linh, nếu không có thù hận sâu sắc, hà cớ gì phải chém giết đến mức không còn một ai…."
Ánh mắt Lý Tích chớp động: "Vậy Tử Chính ý là… toàn bộ thả ra?"
Lý Tố suy nghĩ một lúc, thở dài: "Thả ra đi. Thượng thiên vốn có đức hiếu sinh, coi như ta làm việc này để tích đức cho con gái vừa mới chào đời, cầu mong kiếp này được hưởng phúc báo."
Lý Tích nhìn chằm chằm hắn một hồi lâu, rồi gật đầu: "Con gái ngươi cũng là cháu gái của ta thôi, ta cũng vì nó mà tích đức. Buông tha toàn bộ dân chúng trong thành là được."
Trong lúc hai người qua lại vài câu, mạng sống của hàng vạn dân chúng trong thành đã đi một vòng từ quỷ môn quan rồi lại trở về dương thế…
Ngửa đầu nhìn trời, Lý Tích bỗng nhíu mày.
"Tin Khánh Châu thất thủ chẳng mấy chốc sẽ truyền đi, Tuyền Cái Tô Văn sẽ ứng phó ra sao?"
Lý Tố miễn cưỡng cười: "Lấy bất biến ứng vạn biến, chúng ta trước tiên chiếm đóng Khánh Châu, phái trinh sát ra ngoài hai trăm dặm, giám thị động tĩnh của quân đội Tuyền Cái Tô Văn. Xem hắn cuối cùng sẽ đưa ra lựa chọn nào. Nhưng như ta đã nói, nếu Tuyền Cái Tô Văn chia quân đến cứu, ba vạn người không thể nào đánh hạ được thành này, chia quân nhất định sẽ thất bại thảm hại. Nếu hắn bỏ qua việc truy kích bệ hạ, toàn bộ mười lăm vạn binh mã quay đầu tấn công thành, nhiệm vụ chặn địch của chúng ta coi như đã hoàn thành. Chúng ta có thể bỏ lại Khánh Châu, tiến vào Thiên Sơn, ta muốn xem Tuyền Cái Tô Văn có dám để mười lăm vạn người xông vào rừng đuổi giết chúng ta hay không…."
"Nếu hắn không thay đổi chủ ý, vẫn cứ truy kích bệ hạ theo con đường cũ thì sao?" Lý Tích trầm giọng hỏi.
Lý Tố cười: "Vậy càng đơn giản. Chúng ta rời khỏi Khánh Châu, quay đầu tiến về phía nam, đâm vào hậu quân của Tuyền Cái Tô Văn, đánh du kích, tấn công chớp nhoáng. Mạt Hạt kỵ binh dùng chiêu nào với chúng ta, chúng ta sẽ trả lại nguyên vẹn."
