Trong soái trướng, ánh sáng mờ tăm, ngọn đèn dầu leo lét hắt lên khuôn mặt Lý Thế Dân, khiến vị hoàng đế ấy trông già nua, tựa như ngọn đèn cạn dầu sắp lụi tàn.
Khí tức của Lý Thế Dân ngày càng yếu ớt, nửa nằm trên giường, dường như ngay cả việc mở mắt cũng không còn sức. Chỉ khép hờ mi mắt, hắn thở dốc, hữu khí vô lực.
Lý Tố quỳ trước giường, tâm tình rối bời. Một mặt, hắn căm ghét tính bảo thủ tự phụ của Lý Thế Dân, thứ đã khiến trận đông chinh này tổn thất biết bao tướng sĩ. Mặt khác, hắn lại thương xót vị đế vương này, lúc tuổi già lẩm cẩm, không còn minh mẫn. Một đời anh hùng nay sắp tàn, Lý Thế Dân giờ đây chẳng còn dáng vẻ oai phong lẫm liệt của một vị vua, chỉ là một người bệnh nằm im lìm trên giường, đành buông xuôi theo sự suy tàn của cơ thể.
"Bệ hạ đừng lo, ta Vương Sư chỉ là thất bại nhỏ thôi, hãy đợi một thời gian, nhất định sẽ báo thù rửa hận. Bệ hạ hãy bảo trọng Long thể, thắng bại là chuyện thường của binh gia." Lý Tố nói dối, cố gắng an ủi.
Lý Thế Dân đột ngột ngắt lời hắn: "Hôm nay vào soái trướng an ủi trẫm, ai nấy đều nói 'Thắng bại là chuyện thường của binh gia'. Những lời này trẫm nghe đến phát mệt. Tử Chính, nếu ngoại trừ những lời an ủi vô ích, ngươi chẳng còn lời nào khác để nói, thì không bằng im lặng."
Khóe miệng Lý Tố khẽ giật, thở dài.
Lý Thế Dân quay đầu nhìn hắn, thở than: "Sự thật chứng minh, Tử Chính nói đúng, là trẫm sai rồi. Những năm này, trẫm bị lũ thần tử xu nịnh cùng lời ca tụng của man di làm choáng váng đầu óc, dần trở nên cuồng vọng tự đại, cho rằng mình có thể quét ngang thiên hạ, vô địch trong vũ trụ. Chính vì vậy mới có trận bại trận ngày hôm nay, hậu quả thảm hại này. Tất cả là do trẫm gieo rắc mầm họa ngay từ đầu cuộc đông chinh, chỉ là cái giá trẫm phải trả quá đắt. Mọi sai lầm đều do một mình trẫm gây ra, tội lỗi thuộc về trẫm. Mấy vạn binh sĩ Quan Trung tội gì?"
"Bệ hạ hãy nén bi thương. Ít nhất chúng ta vẫn giữ được phần lớn thực lực, còn hơn hai mươi vạn chủ lực có thể sống sót trở về Trường An. Đó là công đức của Bệ hạ. Nếu có thương vong, Bệ hạ hãy gia tăng trợ cấp là được."
Lý Thế Dân rưng rưng lệ, giọng nói nghẹn ngào: "Ta vẫn tự huyễn hoặc mình là một minh quân. Thuở Trinh Quán năm đầu, ta chăm lo triều chính, lắng nghe lời can gián, khi ấy ta, ngay cả lão Ngụy Chinh khắt khe cũng không khỏi xuýt xoa khen ngợi. Nếu thời gian quay trở lại mười năm trước, ta có thể vỗ ngực tự hào, ta đích thực là một bậc đế vương. Nhưng từ khi Quan Âm Tỳ sớm qua đời, rồi đến những công thần lão luyện lần lượt ra đi, cuối cùng cả Ngụy Chinh cũng ngã xuống, những người thân cận, những đồng đội bên ta ngày càng ít ỏi, còn triều đình lại càng thêm phức tạp. Ta không thể không thận trọng xem xét mỗi lời can gián, nghi ngờ ẩn sau những lời ấy là mục đích gì, liệu có xứng đáng để ta tiếp thu hay không."
Hắn quay sang nhìn Lý Tố, khẽ thở dài: "Tử Chính sau khi được ban chức tước, mỗi lần gây ra họa sự, đều có lũ quan lại tại Kim Điện hạch tội ngươi. Chúng ra vẻ chính trực, liệt kê tội trạng của ngươi khiến người ta phải kinh hãi. Trong đó có sự thật, cũng có những lời vu khống cố ý bịa đặt. Mục đích của chúng, là muốn ta xử tử ngươi. Ngươi đã nhiều năm lăn lộn trong triều đường, trải qua không biết bao nhiêu lần hạch tội, chắc hẳn đã thấm nhuần, hiểu rõ bản chất của những tấu chương ấy. Ta phải nhanh chóng phân biệt được điều gì là thật, điều gì là giả, suy ra mục đích của chúng, vì sao lại muốn đưa ngươi đến chỗ chết, và phía sau chúng là ai. Tất cả chỉ vì ngươi dám can gián? Tử Chính hãy suy nghĩ xem, thiên hạ Đại Đường rộng lớn, ta mỗi ngày phải đối mặt với vô số tấu chương thật giả lẫn lộn, những người ghi chép chúng có thật sự lo lắng cho dân, hay chỉ là những kẻ mưu mô xảo quyệt? Ta làm sao có thể phân biệt rõ ràng, để thực hiện được chính sách 'có can gián tất nhiên nạp'? Liệu một vị hoàng đế quá mức nghe lời can gián, có thực sự là một minh quân?"
Lý Tố thoáng giật mình, cuối cùng đã hiểu ý của Lý Thế Dân.
Hắn đây là đang khéo léo giải thích với ta vì sao không nghe theo lời can gián của ta, bởi vì Hoàng Đế phải có chủ kiến riêng, Hoàng Đế không thể dễ dàng bị lừa gạt, bởi vì tình hình triều chính quá phức tạp, lòng người cũng khó lường. Đại Đường quân thần bề ngoài hòa hợp, nhưng trên thực tế, Lý Thế Dân không thể hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai, càng là minh quân, thì càng đa nghi, đối với bất kỳ lời can gián nào, trước tiên liền phải nghi ngờ động cơ, tự hỏi người nói có ý gì, đặc biệt là những lời trái ngược với ý mình, càng khiến y nghi ngờ, lòng đầy mâu thuẫn.
Vậy nên, sau khi đông chinh, ta đã dâng lên lời can gián cho Lý Thế Dân hơn mười lần, nhưng y vẫn không chịu nghe, nguyên nhân không chỉ vì Lý Thế Dân kiêu ngạo, mà còn vì y là một đế vương ưu tú, có chủ kiến riêng, không dễ nghe theo lời người khác, huống chi, nói đến cốt lõi, thần tử cả triều trong mắt vị đế vương cường thế này, cũng không hẳn là những người tốt.
“Thần đã hiểu nỗi khổ tâm của bệ hạ rồi.” Lý Tố thở dài nói.
Lý Thế Dân đôi mắt sáng lên: “Ngươi thật sự hiểu?”
“Thật sự hiểu. Nói thật, nếu thay thần là bệ hạ, có lẽ cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Vận mệnh quốc gia đặt gánh nặng lên vai bệ hạ, trách nhiệm quá lớn, ngài không thể tin tưởng người khác, chỉ có thể trung thực theo ý mình, bất luận ai đề nghị, trong mắt ngài đều là rủi ro cao, bởi vì thần tử chỉ phụ trách dâng lời can gián, còn trách nhiệm thất bại chỉ có thể do ngài gánh chịu.”
Lý Thế Dân chậm rãi gật đầu, thở dài nói: “Tử Chính hiểu ta.”
Lý Tố bỗng nhiên ngẩng đầu lên, tiếp tục nói: “Thần đã hiểu nỗi khổ tâm của bệ hạ, nhưng vẫn không đồng ý cách làm của bệ hạ. Sự thật chứng minh bệ hạ đã sai rồi, và trách nhiệm thất bại, cũng chỉ có thể do bệ hạ một mình gánh chịu.”
Lời nói vừa dứt, Lý Tố do dự một chút, cuối cùng cắn răng, tích tụ cả ngày phẫn nộ cùng đau lòng, bộc phát ra.
“Vạn quân Quan Trung bỏ mạng, tất cả đều do một ý chỉ của bệ hạ. Với tư cách thần tử, chúng ta đã hết lòng, còn với tư cách thiên tử, bệ hạ lại bày ra một màn khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Phương pháp chiến thắng vô số, đường đúng đắn bày ra trước mắt, thế nhưng bệ hạ lại có bản lĩnh lách qua tất cả, kiên quyết chọn một con đường sai lầm. Tài năng như vậy, thần chỉ có thể cúi đầu bội phục!”
Lời thẳng thắn của Lý Tố khiến sắc mặt Lý Thế Dân dần trắng bệch, điểm xám xịt len lỏi giữa màu da, hơi thở cũng trở nên dồn dập.
“Ngươi dám cả gan bất kính!” Lý Thế Dân trừng mắt nhìn Lý Tố.
Lý Tố không hề né tránh, ánh mắt đối diện thẳng vào hắn: “Lời này thần nói, là vì những tướng sĩ đã ngã xuống, là để đòi lại công bằng cho những linh hồn vô danh. Vạn quân không còn tiếng nói, bệ hạ là Hoàng Đế, ai dám luận tội? Nhưng vạn mạng sinh linh, có thể đổi lại một chút tỉnh ngộ cho bệ hạ hay không? Nếu bệ hạ muốn trừng phạt thần, thần cam tâm chịu chết, dù đã có vạn người ngã xuống, cũng chẳng thiếu một mình thần!”
Lý Thế Dân gắt gao nhìn khuôn mặt bình tĩnh của Lý Tố, hồi lâu, cơn giận trong mắt dần dịu đi, thay vào đó là nỗi áy náy nặng nề.
Ông thở dài một tiếng, nhắm mắt lại trong đau khổ: “Tử Chính nói không sai, ta đã sai rồi. Tử Chính là tiếng nói của những tướng sĩ đã khuất, tội gì phải chịu trừng phạt? Từ sau trận Ngụy Chinh, trong triều đình, những lời chỉ trích thẳng thắn ngày càng ít đi, chỉ còn lại những lời ca tụng suông. Điều đó khiến ta càng thêm ngạo mạn, dẫn đến thảm bại ngày hôm nay. Ta vui mừng vì Tử Chính còn đủ dũng khí đứng ra nói thẳng.”
Hình ảnh vạn quân tử trận liên tục hiện lên trong đầu, Lý Tố cũng chìm vào nỗi đau khổ.
Thực ra, hắn không thuộc về thời đại này. Những con số lạnh lùng trong sách sử chỉ thoáng qua, nhưng khi hắn trực tiếp tham gia trận chiến này, tận mắt chứng kiến những sinh mạng trẻ tuổi tàn lụi trong chớp mắt, Lý Tố mới thực sự cảm nhận được nỗi đau xé lòng.
Đã lạc vào chốn trần thế, chàng chính là người của thời đại này, hòa mình vào đất này, yêu mến nơi này, nguyện dốc sức vì nó. Đó chính là nguồn cội của can đảm để chàng dám đối diện với Hoàng Đế mà lời lẽ thẳng thắn.
"Thần đã sớm có dũng khí đứng ra, chỉ là bệ hạ lúc ấy không nhận ra thôi," Lý Tố đau đớn lắc đầu.
Chuyện đã đến nước này, còn tranh luận phải trái làm gì? Chàng chỉ mong làm chút việc hữu ích cho người còn sống.
"Không biết bệ hạ triệu thần đến đây là vì điều gì?"
Lý Thế Dân hiển nhiên cũng không muốn nhắc lại chuyện bại trận, nên rất hợp tác chuyển đề tài.
"Tuyền Cái Tô Văn thân dẫn mười lăm vạn hùng binh từ Bình Nhưỡng tiến quân, thẳng hướng quân ta. Tử Chính có biết việc này không?"
Lý Tố gật đầu: "Thần vừa nghe ngóng bên ngoài doanh trướng."
Lý Thế Dân thở dài: "Trẫm đã giao cho Cữu phụ Lý Tích hai vạn Kỵ binh trấn giữ phía sau, còn quân chủ lực sẽ rút lui chậm rãi về tây. Hiện tại, lương thảo của ta bị kỵ binh địch quân thiêu rụi vô số, đại quân đang đối mặt với nguy cơ cạn lương. Trong tình thế này, trẫm không thể tiếp tục chinh chiến Cao Ly. Các tướng sĩ không thể theo trẫm ra trận khi bụng đã đói meo. Trẫm chỉ còn lựa chọn rút lui. Tử Chính có ý kiến gì về quyết định này?"
Lý Tố cười khổ, cuối cùng cũng lộ ra dáng vẻ của một người cố gắng can gián, nhưng liệu đã quá muộn màng?
"Thần không phản đối. Lương thảo là huyết mạch của quân đội. Khi huyết mạch bị cắt đứt, ngoài việc rút lui, thần thật sự không nghĩ ra phương án nào khác."
Lý Thế Dân gật gù: "Đúng vậy. Hôm nay, trong trướng bàn bạc việc này, các tướng đều đồng ý. Nhưng việc quân rút lui, lại bị Tuyền Cái Tô Văn truy đuổi không ngừng. Quân ta vừa thiếu lương, vừa có nhiều quân tốt, mười lăm vạn đại quân của Tuyền Cái Tô Văn sẽ sớm đuổi kịp đại quân chủ lực của chúng ta. Vì vậy, trẫm mới để lại Lý Tích cùng hai vạn Kỵ binh cản hậu."
Ánh mắt như có ý đồ sâu xa nhìn thẳng vào Lý Tố, Lý Thế Dân chậm rãi nói: "Ý của việc 'cản hậu', Tử Chính hiểu rõ chứ?"
Lý Tố thần sắc đắng nghét.
“Cản phía sau”, dĩ nhiên chẳng phải chỉ huy vài toán kỵ binh nhỏ bé, quấy rối địch quân cho qua chuyện. Chặn lại phía sau, là để trở ngại bước tiến của quân địch, tranh thủ thời gian cho đại quân lui binh. Quân đoạn hậu phải trực diện đối đầu, không cho địch quân tiến thêm một bước, bất chấp mọi giá ngăn chặn bộ pháp của chúng. Muốn đạt được mục đích này, không phải vài lần tập kích vuốt ve liền thành công. Chủ soái địch quân há chẳng phải kẻ thông minh, hắn tất nhiên hiểu rõ ý đồ của quân chặn hậu, và tuyệt không dễ dàng mắc lừa. Vậy nên, quân đoạn hậu cuối cùng đành phải đối mặt với công kích trực diện của địch quân. Nói thẳng ra, từ xưa đến nay, quân đội lưu lại chặn hậu, phần lớn là phải chết.
Lý Tố vốn không ngốc nghếch, những lời quanh co của Lý Thế Dân, hắn đã sớm hiểu rõ ý đồ.
“Bệ hạ, thần đã theo ngài gần mười năm, đôi bên cũng hiểu nhau đôi chút. Xin bệ hạ nói thẳng, liệu có cần thần lưu lại, cùng Cữu phụ đại nhân cùng nhau chặn hậu cho đại quân?” Lý Tố chua chát nói.
Lý Thế Dân nhìn sâu vào mắt hắn, trầm giọng nói: “Sau khi bị Mạt Hạt bộ lạc tập kích, trẫm đã hôn mê. Thái y khám bệnh xong, trẫm mới tỉnh lại, một mình trong soái trướng suy nghĩ rất nhiều, rất nhiều…”
“Tử Chính cũng biết trẫm đang suy nghĩ gì?”
“Thần không biết.”
“Trẫm nghĩ đến ngươi, Tử Chính. Mười năm trước, từ khi trẫm mới quen ngươi, dường như lời nói và việc làm của ngươi chưa từng bỏ qua một chi tiết nào. Từ việc sáng tạo ra chiến thuật ‘thiên hoa bò giống đậu’ lần đầu tiên, đến việc sau đó ban ân huệ cho Tiết Duyên Đà Khả Hãn, rồi thu phục Tùng Châu, tử thủ Tây Châu, bình loạn Tấn Dương… cho đến việc đề xuất kế phân binh tấn công khi đông chinh, trẫm suy nghĩ rất lâu. Trong mười năm qua, mọi việc giao cho ngươi, ngươi đều hoàn thành một cách hoàn hảo, không một tì vết. Trẫm không thể không nói, Tử Chính, ngươi có đại tài.”
Lý Tố thở dài, Lý Thế Dân chần chừ lâu như vậy, kỳ thật mục đích chính là để hắn cam tâm tình nguyện lưu lại chặn hậu.
Trước đây, khắp nơi đều có kẻ nhìn ta chẳng thuận mắt, hoặc là thẳng mặt mà mỉa mai, hoặc là lén lút châm chọc. Giờ phút này, nếu không có trách nhiệm nặng nề sắp giáng xuống đầu, Lý Thế Dân há có thể khách khí như vậy?
"Quân ta lần đầu thất bại, sĩ khí đê mê, huống hồ lương thảo bị đốt cháy phần lớn, quân tâm đã có dấu hiệu bất ổn. Tuyền Cái Tô Văn lại thừa cơ đục nước béo cá, điểm binh truy kích. Với sĩ khí và quân tâm hiện tại, Tuyền Cái Tô Văn với mười lăm vạn binh mã gần như có thể dễ dàng đánh tan ta quân, chém giết chẳng còn mấy. Tử Chính, trẫm đã thua một trận, không thể để thất bại thêm lần nữa. Nếu không, bại trận là chuyện nhỏ, nền tảng xã tắc mới là đại sự. Trẫm nhất định phải đưa hai mươi vạn binh sĩ Quan Trung bình an trở về. Vì vậy, trẫm phải giữ lại binh mã cản hậu, và giao chúng cho một chủ soái dày dặn kinh nghiệm." Lý Thế Dân chậm rãi nói, giọng điệu không lộ vẻ vui buồn, nhưng Lý Tố có thể cảm nhận được sự nặng nề trong lòng hắn.
"Cữu phụ Lý Tích là người chọn lựa thích hợp, đồng thời cũng là người chủ động xin lĩnh quân cản hậu. Nhưng trẫm biết, việc cản hậu này vô cùng quan trọng, cần thêm một vị tướng mưu lược, vừa văn vừa võ, để phò tá Lý Tích, chia sẻ gánh nặng. Một mình Lý Tích khó lòng đảm đương, cần một phụ tá có thể cùng chí hướng, cùng nhịp tim, và có thể đưa ra những kế sách bất ngờ, hỗ trợ chính đạo. Ngẫm khắp toàn quân, ngoại trừ Tử Chính, không còn ai thích hợp hơn nữa."
“Những năm này, trẫm biết rõ bản lãnh của Tử Chính, dù ngươi được phái đến bất kỳ nơi nào, ngươi đều có năng lực hoàn mỹ làm tốt mọi việc trẫm giao phó. Kể cả Tây Châu năm xưa, một nơi thảm đạm, gian khổ, ngươi vẫn có thể giữ vững. Lần này, trẫm chỉ có thể giao phó trọng trách cản hậu cho ngươi và Lý Tích, chỉ mong hai cậu cháu các ngươi có thể chặn đứng đại quân Tuyền Cái Tô Văn, cho quân ta rút lui, tranh thủ ít nhất năm ngày. Tử Chính, trẫm…”
Chưa đợi Lý Thế Dân nói hết lời, Lý Tố đã quyết đoán đáp: “Bệ hạ, thần nguyện ở lại, cho thần chỉ huy quân cản hậu.”
Lý Thế Dân khẽ giật mình, không dám tin nhìn hắn: “Ngươi là đang nói, ngươi đã đồng ý?”
Lý Tố gật đầu: “Thần đồng ý.”
Lý Thế Dân nhíu mày, vẻ mặt kinh ngạc: “Tử Chính, trẫm hiểu tính ngươi, tuy là người có bản lãnh, nhưng cũng là kẻ lười biếng, tham sống sợ chết. Vì vậy, để thuyết phục ngươi ở lại, trẫm đã chuẩn bị sẵn một bụng lời khuyên. Sao ngươi lại đồng ý dễ dàng như vậy?”
Sắc mặt Lý Tố tối sầm lại. Nếu không phải vì nhìn thấy tình trạng ốm yếu của người này, có lẽ hắn đã buông lời cay độc, khiến Long Ngự tan ngày. “Bệ hạ, vì Cữu phụ đại nhân đã ở lại, nên thần cũng ở lại. Không có lý do nào khác.” Lý Tố thản nhiên đáp.
Lý Thế Dân nhìn sâu vào mắt hắn, hồi lâu, chậm rãi gật đầu.
“Tử Chính nguyện vì trẫm chia sẻ gánh nặng, ân tình này, trẫm ghi nhớ trong lòng.”
