Đã quyết cùng các tướng sĩ đồng cam cộng khổ, nhất định phải đạt được… Tâu báo?
Trước mắt đống vật thể kỳ dị khiến Lý Tố mặt mày tái mét, nheo mắt quan sát từ mọi góc độ, tựa như đang phán đoán bản chất của chúng.
Lâu lắm, Lý Tố buông xuôi, thở dài, trừng mắt Phương Lão Ngũ, mặt âm trầm nói: "Ngươi giải thích cho ta, đây là thứ đồ vật gì? Thành phần là cái gì? Tại sao ta lại cảm thấy nó giống như một đống phân trâu nóng hổi, lại là loại phân táo bón mười ngày mới ra…".
"Phốc ——"
Lý Tố vừa dứt lời, đám người đang thưởng thức vật thể lạ bên ngoài doanh trại đồng loạt phun ra, rồi vội vàng nhét lại vào, cảnh tượng khiến Lý Tố buồn nôn.
Phương Lão Ngũ mặt mày đau khổ nói: "Tiểu nhân đã sớm nói, tướng sĩ ăn đồ công gia nhất định không quen, đây là mì rau dại, vốn mỗi người mỗi bữa ăn ba bát, còn kèm một chén canh thịt, nhưng hôm nay quân lương thiếu thốn, ngài Cữu phụ đã ra lệnh giảm xuống còn một bát…".
Lý Tố trừng mắt đống vật thể tựa phân trâu, tựa như thù hằn sâu sắc, lâu lắm mới không dám nuốt.
Phương Lão Ngũ thấy vậy, cẩn trọng nói: "Công gia nếu thật sự không quen ăn, tiểu nhân sẽ kêu vài huynh đệ lên núi, vận may tốt, có lẽ có thể đánh được hai con thỏ hoang, Công gia cũng đành miễn cưỡng lấp đầy bụng, ngài là người quý giá, ở nơi này ăn thứ này…".
Lý Tố lắc đầu: "Trời đã tối, rừng núi nguy hiểm, không cần để các huynh đệ mạo hiểm…
Hắn lại nhịn không được muốn tát vào mặt mình, người thường chính là vậy, cả đời hối hận những quyết định trước đây, khác biệt là, có quyết định có thể đền bù, có quyết định vĩnh viễn không thể vãn hồi. Nếu lúc trước Lý Tố không đại nghĩa lẫm nhiên giao hàng lậu, lúc này nhất định đang vui vẻ ăn lẩu hát ca…
“Cứt trâu thì cứ cứt trâu, ta chịu!” Lý Tố thở dài một tiếng, nhận mệnh, ánh mắt đầy ngờ vực nhìn vật thể trong tay, càng nhìn càng thấy ghê tởm. Bi thương dâng lên, hắn nức nở: “Để nguội rồi ta mới ăn, . . . Ăn cứt trâu ta chấp nhận, nhưng ta thật sự không nuốt nổi cứt trâu còn nóng hổi, đó mới là giới hạn của ta!”
Siết chặt đống vật chất kia trong tay, Lý Tố vẫy tay, nói: “Đi, theo ta đi xem xung quanh đại doanh.”
. . .
Các tướng sĩ lúc này đều đang dùng bữa tối. Lý Tố cùng Phương Lão Ngũ… vân vân… bộ khúc đi vòng quanh doanh trại, rồi chọn một chiếc lều tầm thường nhất để vào.
Trong lều bốc mùi khó chịu, Lý Tố vừa bước vào liền nhíu mày, phản xạ đầu tiên là muốn bịt mũi. Nhưng khi đối diện với ánh mắt của các tướng sĩ trong lều, hắn đành phải cưỡng lại hành động bất lịch sự đó, thay vào đó là nở một nụ cười ấm áp.
Từ khi Lý Thế Dân ban chỉ dụ cản phía sau, hai vạn kỵ binh được lưu lại đều biết đến Lý Tố. Trong đại quân mấy chục vạn, một thiếu niên tướng quân nhỏ bé tự nhiên không gây chú ý. Nhưng với những người nắm quyền chỉ huy hai vạn tinh binh này, nếu họ vẫn chưa biết hắn là người đã khiến quân đội tổn thất nặng nề, thì thật là quá ngây thơ.
Nhận ra người bước vào trướng là Lý Tố, các tướng sĩ sững sờ một lát, rồi vội vàng đứng dậy, ôm quyền hành lễ.
Lý Tố khoát tay, tìm một chỗ tương đối sạch sẽ ngồi xếp bằng, sau đó bắt đầu hàn huyên với các tướng sĩ.
Đề tài hàn huyên tất nhiên vô vị, chỉ xoay quanh gia đình, ruộng đất, việc cưới xin, vân vân.
Vừa nói những lời vô nghĩa, Lý Tố vừa âm thầm quan sát thần sắc của các tướng sĩ. Quân tâm, sĩ khí, đều có thể biểu hiện qua tinh thần của họ. Chỉ cần quan sát kỹ, hắn có thể biết được sĩ khí của quân đội đang lên cao hay xuống thấp.
Các tướng sĩ tỏ ra thận trọng trước mặt Lý Tố. Hắn luôn nở nụ cười, nhưng họ lại căng thẳng đến nỗi tay chân đều không biết đặt đâu, trả lời những câu hỏi của hắn một cách máy móc và giả tạo. Không khí càng lúc càng lúng túng, Lý Tố cảm thấy nụ cười của mình sắp đơ cứng.
Thẳng đến cuối cùng, Lý Tố dứt khoát đưa vật thể kỳ dị kia lên miệng, trước mặt các tướng sĩ, hắn vẻ mặt bi tráng cắn một cái, không kịp nhai nuốt đã vội vàng nuốt xuống. Thần sắc của các tướng sĩ rốt cuộc dần dần buông lỏng, ánh mắt nhìn về phía Lý Tố tràn đầy sự thân thiết và hiền lành.
Lý Tố không khỏi cảm khái, quân tâm quả thật thể hiện rất trực tiếp. Chỉ cần họ thấy tướng lãnh cùng mình đồng cam cộng khổ, lập tức sẽ nhận đồng, mối quan hệ tôn ti giữa tướng lĩnh và binh sĩ cũng vì thế mà được kéo gần.
Lý Tố cố nén cảm giác khó chịu khi nuốt thức ăn kỳ lạ, khi hắn cảm nhận được tâm tình khẩn trương của các tướng sĩ dần buông lỏng, bầu không khí cũng trở nên thân thiện hơn.
Hắn hướng họ giới thiệu vật đen thùi lùi trong tay, cười nói: "Thật ra, ta không quen ăn thứ này. Trước khi lương thảo bị thiêu hủy, ta ăn ngon hơn nhiều. Mỗi ngày đều có dê nướng thơm lừng, thịt heo rừng sấy khô, còn có cả thỏ rừng, thịt hoẵng... vân vân..."
Thấy không ít tướng sĩ len lén nuốt nước bọt, Lý Tố cười lớn: "Đừng có vẻ mặt thảm thương như vậy. Nói thật, lương thảo trước mắt quả thật thiếu, Đại Tướng quân đã hạ lệnh giảm khẩu phần ăn cho toàn quân, đây là chuyện không thể tránh khỏi, kể cả ta đây cũng phải tuân thủ quân lệnh. Thứ khó ăn này, mỗi bữa chỉ được một miếng, ta cũng rất khổ sở, nhưng..."
Ngữ khí chuyển đổi, Lý Tố nói: "Ta có thể cam đoan với các ngươi, trong vòng năm ngày, ta sẽ tìm được lương thực. Hãy nghiến răng chịu đựng thêm năm ngày nữa, sau năm ngày, dù mỗi bữa vẫn phải ăn thứ này, ít nhất cũng có thể no bụng, được không?"
Trong lều, một tên phủ binh trẻ tuổi dũng cảm đứng dậy, nói: "Lý tướng quân, sau năm ngày, chúng ta thật sự có thể ăn no bụng sao?"
Lý Tố thở phào nhẹ nhõm, chuyện phiếm nhất sợ bầu không khí lúng túng. Có người mở miệng là một chuyện tốt.
"Ngươi lại đây, ta với ngươi vỗ tay thề." Lý Tố giơ bàn tay lên.
Phủ binh sỷ cẩn thận bước tới, dè dặt cùng Lý Tố vỗ tay một cái.
“Được, thề thành, sau năm ngày nếu như các ngươi vẫn còn đói bụng, hãy xếp hàng đến quất miệng ta, ta tuyệt không trách tội.” Lý Tố nói như đinh chém sắt.
Vừa dứt lời, Lý Tố rõ ràng cảm nhận được hào khí trong lều bộc phát, mọi người có vẻ nhẹ nhõm.
Cái gọi là “Trung quân”, cái gọi là “Mở mang bờ cõi”, những phủ binh sỷ tầm thường chẳng có giác ngộ cao siêu nào. Dù là cày ruộng ở nhà, đóng quân, luyện tập, hay ra trận, điều họ quan tâm nhất là có đủ ăn hay không. Từ xưa đến nay, trong chiến tranh, lương thảo luôn là mạch máu của quân đội. Không ai muốn đói bụng để bán mạng cho kẻ thống trị, dù là dân phong chất phác, quân đội dũng mãnh Đại Đường cũng không thể để tướng sĩ phải chịu đói. Vì vậy, Lý Tố bắt đầu hàn huyên với các tướng sĩ, tập trung vào vấn đề lương thảo – điều mẫn cảm nhất, chỉ có đảm bảo lương thảo, mới có thể an tâm binh sĩ, chiến đấu mới có quân tâm.
Nhìn các tướng sĩ thở dài nhẹ nhõm, Lý Tố nở nụ cười ấm áp.
“Chúng ta lần này bị bệ hạ lưu lại là quân chủ lực để chặn hậu, các ngươi có cam tâm tình nguyện không?” Lý Tố hỏi với nụ cười bí hiểm.
Hào khí hòa hợp lập tức chững lại, các tướng sĩ trong lều nhìn nhau, rồi cúi đầu im lặng.
Nếu có thể lựa chọn, kẻ ngốc mới muốn ở lại chặn hậu. Đồng đội khác đã được về nhà, còn bọn họ phải ở lại đối đầu với kẻ thù, liều mạng sống. Ai cũng cảm thấy bất công.
Lý Tố thu hết vẻ mặt của mọi người vào mắt, vẫn giữ nụ cười ung dung, chậm rãi nói: “Các huynh đệ, ta không thể giấu diếm các ngươi. Nói thật, ở lại chặn hậu hết sức nguy hiểm. Chắc mọi người cũng biết, Tuyền Cái Tô Văn thân lĩnh mười lăm vạn đại quân đang tiến đến, có lẽ chỉ vài ngày nữa là đến nơi. Nhiệm vụ của chúng ta, chính là dùng hai vạn binh mã này đánh chặn bọn chúng, không để chúng đuổi theo quân chủ lực, hết mọi khả năng ngăn cản bước tiến của chúng. Hai vạn đối đầu mười lăm vạn, ta không biết các ngươi có sợ không, nói thật, ta rất sợ….”
Các tướng sĩ đồng loạt ngẩng đầu nhìn hắn.
Lý Tố cười khẩy: "Đừng nhìn tại hạ như vậy, sợ chết là bản năng của con người, chẳng có gì đáng hổ thẹn khi thừa nhận. Ta nói ra bởi vì coi chư vị tướng sĩ như huynh đệ thân thiết, trước mặt huynh đệ nên thành thật với nhau. Tốt, ta đã nói thật, đổi lại các ngươi, liệu có sợ hay không?"
Trong lều, mọi người đều ngượng ngùng cười, có người gật đầu, có người lắc đầu.
Lý Tố che giấu nụ cười, thần sắc dần trở nên nghiêm túc: "Sợ, không có gì đáng xấu hổ. Ngay cả con kiến cũng còn muốn sống sót, huống chi là người? Tuy nhiên, chúng ta đã khoác áo giáp, là đao trong tay của bệ hạ, ăn lộc nước, thì phải gánh vác trách nhiệm giữ gìn biên cương. Khi đao kiếm của địch đã chĩa vào mũi ta, liệu có thể làm gì khác ngoài liều mạng? Chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
Các tướng sĩ đồng loạt đứng dậy, ôm quyền lẫm nhiên nói: "Nguyện theo mệnh lệnh của bệ hạ, chinh chiến giết địch!"
Lý Tố gật đầu: "Lần này cản hậu, trách nhiệm của chúng ta vô cùng nặng nề. Dù phải chết ngàn lần, cũng không được lui bước. Dĩ nhiên, bệ hạ sẽ không bạc đãi những quân sĩ ưu tú. Hoàn thành nhiệm vụ ngăn địch, trở về Trường An, bệ hạ nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh. Ta đây xin hứa với các huynh đệ, sau cuộc chiến, luận công ban thưởng sẽ dựa trên số lượng kẻ thù giết được. Top trăm sẽ được thăng quan hai cấp, top nghìn sẽ được thưởng thiên kim. Sau cuộc chiến, còn có người được ban thưởng ruộng đất vĩnh viễn mười mẫu, người có công lớn hơn sẽ được ban hai mươi, ba mươi mẫu, không ngừng gia tăng. Nếu có huynh đệ tử trận, triều đình sẽ trợ cấp hậu hĩnh, con cháu trong nhà sẽ được ấm nuôi, miễn thuế ba năm."
Lời nói này chân thành, hơn hẳn những lời hô hào suông. Ánh mắt các tướng sĩ trong lều lập tức sáng lên, dần lộ vẻ hưng phấn.
Thăng quan, tiền thưởng, ruộng đất, ấm nuôi con cháu, nếu tử trận, triều đình còn có khả năng trợ cấp gấp bội. Quá nhiều lợi ích bày ra trước mắt, ai có thể không động lòng? Nói đơn giản, lần này cản hậu là vì gia đình và con cái mà liều mạng, dùng tánh mạng của mình để đổi lấy một tương lai thoải mái cho con cháu đời sau.
---❊ ❖ ❊---
Một tiếng va chạm kim loại vang lên, tất cả binh sĩ đồng loạt ôm quyền, reo hò phấn khích: "Nguyện cho Hoàng Đế bệ hạ xông pha giết địch!"
Lý Tố gật đầu, khóe miệng nở một nụ cười hài lòng. Rất tốt, sĩ khí đang lên cao, quân tâm đã vững, cơ hội chiến thắng trong trận phản công này tăng thêm hai phần.
Đứng thẳng người, hắn tiện tay ném vật thể đang gặm dở trong tay cho một tên phủ binh trẻ tuổi bên cạnh, cười nói: "Đói chưa? Ta không ăn nổi nữa, đêm nay ta nhịn đói vậy."
Phủi bụi bám trên khôi giáp, dưới ánh mắt cung kính của các tướng sĩ, Lý Tố chậm rãi bước ra khỏi doanh trướng.
Vừa ra khỏi doanh trướng, nụ cười trên khuôn mặt hắn lập tức biến mất.
Đã kích thích tinh thần binh lính, nhưng Lý Tố rất rõ, tình hình hiện tại không hề lạc quan. Thứ nhất, việc tìm kiếm lương thực trong vòng năm ngày tới không dễ dàng. Tiếp theo…
Sắc mặt Lý Tố trở nên u ám, phiền muộn dâng lên. Trong trận ngăn địch này, số người có thể sống sót trở về, e rằng không nhiều.
Những gương mặt trẻ trung, đầy sức sống vừa xuất hiện trong doanh trướng, giờ đây hiện lên rõ ràng trong tâm trí hắn. Họ chất phác, đơn thuần, chiến đấu vì Hoàng Đế, vì gia đình, con cái. Trong đầu họ chỉ có một ý niệm, một động lực duy nhất: cầm vũ khí liều mạng với kẻ thù.
Với vai trò thống lĩnh trận chiến ngăn địch này, Lý Tố chỉ có thể dốc toàn lực để giúp họ sống sót trở về Trường An.
Gánh nặng trên vai, vô hình trung đè nặng lên hắn như núi Thái Sơn.
Hắn ghét cay ghét đắng áp lực này. Từ Trinh Quán chín năm, cho đến khi xuyên không đến thế giới này, Lý Tố luôn cố gắng trốn tránh, né tránh việc gánh vác những áp lực không thuộc về mình. Nhưng lần này, hắn không thể trốn tránh được nữa.
---❊ ❖ ❊---
Gió lạnh buốt giá luồn vào cổ, đau rát như dao cắt. Lý Tố rụt cổ, lẩm bẩm vài câu chửi trời, rồi vẫy tay với Phương Lão Ngũ và các tùy tùng phía sau.
"Đi, đến chỗ Cữu phụ đại nhân."
Trong soái trướng ấm áp hơn nhiều. Dù lương thảo eo hẹp, nhưng than và củi đốt vẫn đầy đủ. Một chậu than lớn đang cháy rực giữa lều, Lý Tích vẫn mặc giáp trụ, ngồi chăm chú nhìn bản đồ trước mặt.
Lý Tố bước vào soái trướng, ngồi xuống bên cạnh Lý Tích, cùng nhau quan sát bản đồ.
Hai chú cháu cứ thế trầm mặc, ánh mắt dán chặt lên bản đồ, tựa hai gã hảo hán đang ngắm nhìn một tuyệt sắc giai nhân.
Lâu lắm, Lý Tích quay sang liếc Lý Tố, thản nhiên hỏi: "Quan sát được điều gì?"
Lý Tố đáp lời, giọng điệu đàng hoàng: "Ta chỉ thấy tấm bản đồ này bốn phía đều là hiểm họa, từng bước một đều ẩn chứa sát cơ."
Trên bản đồ, những đường hắc tuyến đan xen, tung hoành giữa núi non và bình nguyên, tựa như sợi dây thòng lọng siết chặt cổ người, khiến ta nghẹt thở.
Lý Tích hiểu ý của Lý Tố, nghe vậy liền thở dài âu lo.
Thế cục quả thật không mấy lạc quan. Làm sao bố trí, làm sao bày binh bố trận cho trận giao chiến sắp tới, dù là một lão tướng dày dặn trận mạc như Lý Tích cũng không chắc chắn. Hai vạn quân đối đầu với mười lăm vạn, quân tiên phong của địch hung hãn như lốc xoáy, quét sạch mọi thứ. Mà những nơi trú đóng của hai vạn quân ta cũng chẳng phải là những ải hiểm yếu, cả thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều không có. Nếu muốn chặn đánh quân địch, việc này há dễ.
Lý Tích chậm rãi nói: "Tử Chính, ngươi tuy còn trẻ, nhưng trong lồng ngực lại có mưu lược. Theo ý ngươi, quân ta nên làm thế nào để chặn đánh Tuyền Cái Tô Văn?"
Lý Tố cười khổ: "Cữu phụ đại nhân, ta thấy chúng ta trước hết nên cân nhắc không phải làm sao chặn đánh, mà là vấn đề lương thảo. Đây mới là phiền toái lớn nhất…."
“Lương thảo vẫn còn đủ dùng trong năm ngày, miễn cưỡng có thể chống đỡ một thời gian.”
Lý Tố lắc đầu: "Nếu quân địch ập đến trong hai ngày tới, một ngày chúng ta chạm trán, thì cục diện sẽ vô cùng nguy hiểm. Đối phương binh hùng tướng mạnh, số lượng đông đảo, lại đang hừng hực khí thế chiến thắng, quân tiên phong tất nhiên sẽ vô cùng đáng sợ. Còn chúng ta, tướng ít binh yếu, lương thảo lại thiếu thốn, hai bên so sánh, phần thắng chẳng có. Vì vậy, trước hết phải giải quyết vấn đề lương thảo, huống chi…."
Ánh mắt Lý Tố chăm chú nhìn vào bản đồ, bỗng dừng lại ở một điểm, giọng nói nhỏ nhẹ: "Huống chi, việc giải quyết lương thảo và ngăn chặn quân địch, kỳ thật không hề mâu thuẫn, hoàn toàn có thể giải quyết cùng lúc…."
Lý Tích sáng mắt: "Ừm...? Tử Chính có chủ ý gì? Nhanh nói cho lão phu nghe, đầu óc ta giờ rối bời, thật sự không nghĩ ra được gì rồi."
Lý Tố chỉ chấm trên địa đồ, chậm rãi nói: "Quân địch trong vòng hai ngày có thể đến, lúc giao chiến quân tiên phong ắt thị khí thế hăng hái, bén nhọn khó đương. Nếu chúng ta chọn đối kháng trực diện, chẳng khác gì trứng chọi đá, quân ta chỉ có đường toàn quân chết hết, không thể làm vậy. Vậy nên, tại hạ cho rằng, trước tiên chúng ta nên tránh né mũi nhọn của địch."
Lý Tích nhíu mày, trầm ngâm nói: "Tránh né mũi nhọn? Nhiệm vụ của chúng ta là chặn địch truy kích chủ lực của Vương Sư, nếu chúng ta tránh né, chúng ắt sẽ không dừng vó, thẳng tiến truy kích đại quân chủ lực. Vậy ý nghĩa của việc bệ hạ phái chúng ta đơn độc chặn hậu là gì?"
Lý Tố cười khẽ: "Tránh né không phải là sự hèn nhát, Cữu phụ đại nhân chớ hiểu lầm. Ý của cháu ngoại trai là, chúng ta từ hai vạn binh mã tách ra năm ngàn, mai phục tại chỗ, chờ đợi quân địch. Khi chúng hạ trại, năm ngàn tinh binh này sẽ tập kích quấy rối, đánh lén, khi thì tụ hợp tấn công phía sau địch, khi thì chia nhỏ đánh lén tiền phong, thậm chí thừa đêm tập kích doanh trại trung quân địch, gây một đòn bất ngờ rồi nhanh chóng rút lui. Tóm lại, năm ngàn binh mã này không cần giao chiến chính diện, chỉ cần chạm vào rồi rút lui, đạt được mục tiêu quấy nhiễu, làm chậm bước tiến của Tuyền Cái Tô Văn trong hai ngày là đủ."
Lý Tích vặn vẹo lông mày, nhìn chăm chú địa đồ, lắc đầu rồi lại gật đầu, cuối cùng ngẩng lên nhìn Lý Tố, hỏi: "Năm ngàn binh mã tập kích quấy rối, còn mười lăm ngàn người thì sao? Họ sẽ làm gì?"
Lý Tố cười tươi, ngón tay chỉ về phía bản đồ, chậm rãi di chuyển, cuối cùng dừng lại ở một thành trì mang tên "Khánh Châu".
Chỉ vào hai chữ "Khánh Châu", Lý Tố cười rạng rỡ: "Mười lăm ngàn người còn lại, chiếm lấy Khánh Châu!"
---❊ ❖ ❊---
