Lý Thái nhận ra hôm nay là một ngày xui xẻo, hoặc có lẽ, dạo gần đây mỗi ngày đều chẳng mấy vui vẻ, hôm nay lại càng thêm tồi tệ.
Tranh đoạt thất bại, kẻ thù cũ tìm đến tận cửa, không đầu không đuôi mắng nhiếc hắn một trận, cuối cùng lại trách móc y không mua rượu ngon. . .
Lý Thái đang lưỡng lự, muốn gọi cấm vệ đến đánh cho tên kia một trận, dù sao rơi xuống cũng chỉ là một con Phượng Hoàng, sao có thể để hắn ta coi mình như gà được?
Lý Tố ngồi bên bàn thấp, tự lo uống rượu, chậm rãi lên tiếng: "Ngụy Vương điện hạ, người ta đến đây là khách, ngài dù sao cũng nên tỏ chút phong độ, ví dụ như sai người chuẩn bị chút rượu thịt, rau cải... vân vân. Dù không được làm Thái tử, phong độ của một hoàng tử cũng không nên bỏ qua."
Lý Thái lạnh lùng nói: "Ngươi rốt cuộc đến phủ ta làm gì? Nếu không nói rõ, ta sẽ cho người tiễn khách, bổn vương dù không phải Thái tử, cũng là một hoàng tử đường đường chính chính, không dung thứ ngươi tùy tiện làm càn ở đây."
Thở dài một tiếng, Lý Tố đặt bầu rượu xuống, nói: "Điện hạ, nói ra ngài có lẽ không tin, hôm nay ta đến đây là muốn kết giao bằng hữu."
Lý Thái sững sờ: "Kết giao bằng hữu?"
Ngay sau đó, Lý Thái bật cười ha ha: "Bổn vương rơi xuống tình cảnh như thế này, còn có người chủ động chạy đến muốn kết giao bằng hữu, chẳng lẽ kẻ này bị điên rồi?"
Lý Tố không cười, chỉ nhìn sâu vào mắt hắn: "Ngươi không bị điên, bị điên là hắn."
Lý Thái cười khẩy: "Ta ăn được ngủ được, ta có bệnh gì chứ?"
Lý Tố thở dài: "Ngươi đương nhiên có năng lực ăn, nhưng ăn quá nhiều. . . Dù sao, ta nói ngươi bị bệnh, không phải vì ngươi béo, mà là vì bệnh trong tâm."
Đuôi lông mày Lý Thái khẽ động, thần khí vẫn lạnh lùng: "Ta có bệnh trong tâm gì?"
Lý Tố lo lắng nói: "Phật dạy chúng sinh có bảy nỗi khổ, sinh, lão, bệnh, tử, ái, oán, ly, cầu bất đắc. Điện hạ, nỗi khổ của ngài thuộc về 'cầu bất đắc', lần đầu có được, hôm nay lại mất đi, lúc trước sợ hãi, hôm nay phải đối mặt, lúc trước mong muốn, hôm nay nhất định không chiếm được. Điện hạ, đây là nỗi khổ của ngài, uống rượu, dùng thuốc, tìm thú vui, ngươi dùng mọi cách để giảm bớt nỗi khổ trong lòng, nhưng thật đáng tiếc, chẳng có tác dụng."
Lý Thái thoáng giật mình, lẩm bẩm: "Cầu bất đắc, cầu bất đắc. . ."
Lý Tố cười khẽ: "Cuộc sống bảy khổ, cuối cùng chẳng qua là một chữ 'Tham', tựa như dục vọng thao túng lý trí của chàng, chẳng tiếc mọi thứ để đạt được. Một khi sự thật trái với ý nguyện, người ta liền suy sụp. Điện hạ, chàng đã đứng trên bờ vực sụp đổ, nên tại hạ mới đến đây."
Lý Thái hồi thần, biểu lộ lại trở nên băng hàn: "Thắng làm vua, thua làm giặc, chàng nói nhiều cũng vô ích. Bổn vương không cần ngươi đến khuyên giải!"
Lý Tố thở dài: "Ngươi bây giờ chẳng khác nào một đứa trẻ không hiểu chuyện, khiến người ta nhớ lại những trận roi vọt năm xưa..."
Lý Thái cười lạnh: "Ngươi có thể thử xem."
"Thịt quá dày, rút không nổi..." Lý Tố lắc đầu, tiếp lời: "Điện hạ, những năm qua ta và chàng vừa là địch, vừa là bạn. Nhưng nói tóm lại, ta và chàng chẳng hề thù hận không thể hóa giải. Ta từ chối lời mời của chàng, quyết định phò Tấn Vương, đó là lựa chọn cá nhân, không liên quan đến chàng. Bỏ qua những ân oán này, chúng ta ít nhất đã từng là bằng hữu. Ta ngồi đây, phí tâm tư khuyên giải chàng, đó là nghĩa cử của bạn bè. Dù chàng không nghe lời ta, ít nhất cũng nên tiếp đãi ta bằng lễ."
Lý Thái dù sao cũng là hoàng tử được giáo dưỡng trong gia đình quyền quý, thuở nhỏ đã học thuộc lòng những điều hay lẽ phải. Vì vậy, hắn do dự một chút, trên mặt lộ vẻ không cam lòng, nhưng vẫn ngồi dậy, trịnh trọng hành lễ với Lý Tố.
Lý Tố cũng đáp lễ lại một cách trang trọng.
Lý Thái hoàn thành nghi thức, thần sắc vẫn mang theo vài phần oán khí, lạnh lùng nói: "Ta đã hết lòng theo lễ nghĩa, nhưng đón tiếp khách đến nhà lại là điềm báo tai ương. Lý Huyện Công, thứ cho bổn vương không tiện chiêu đãi, mời trở về đi."
Lý Tố chớp mắt: "Điện hạ vừa tỉnh say, có lẽ nên ra ngoài tản khí?"
"Không nghĩ."
"Đừng vội từ chối, tại hạ hôm nay đến đây còn có một mục đích khác, muốn mời điện hạ cùng đi săn bên ngoài thành. Xin chàng xem ở mặt bạn bè, hãy chấp thuận."
Lý Thái lạnh lùng nói: "Bổn vương không có tâm tình đi săn."
Lý Tố thở dài: "Nếu vậy, xin mời điện hạ thứ cho ta vô lễ. Điện hạ còn nhớ câu chuyện về gã quản lý ao cá điên rồ năm xưa không? Hôm nay ta lại có một câu chuyện khác về lão nông kỳ quái, không biết có nên kể hay không..."
Lời còn chưa dứt, Lý Thái giận dữ: "Câm miệng! Đi, cùng đi săn!"
---❊ ❖ ❊---
Việc đi săn là một thú vui đặc sắc của giới quý tộc Đường triều. Trong thành Trường An, những thiếu gia ăn chơi hưởng lạc có đến mấy trăm người, cứ ba con phố lại thấy một nhóm bạn bè rủ nhau, cưỡi ngựa phi nước đại ra khỏi thành, tìm kiếm núi rừng hoặc bình nguyên để săn bắn.
Không thể phủ nhận, thời đại này môi trường sinh thái vẫn còn rất tốt. Bên ngoài Trường An, hoang dã núi rừng tùy chỗ cũng có thể thấy bóng dáng con mồi, từ thỏ rừng đến hươu sao, thậm chí cả rắn độc, sói, hổ, gấu… Những loài động vật hoang dã này đã trở thành đối tượng để những kẻ giàu sang giết chóc cho vui. Dĩ nhiên, mỗi khi những gã khốn kiếp này ra khỏi thành săn thú, những kẻ xui xẻo nhất không chỉ là những con vật hoang dã kia, mà còn cả những người nông dân ở ngoại ô, cùng với đoàn tùy tùng, bộ khúc, ước chừng một hai trăm người đang thúc ngựa chạy như điên trên bình nguyên, gặp phải những kẻ tính tình lãnh khốc, liền trực tiếp xông qua ruộng đồng, phá hỏng cả năm canh tác của họ.
Lý Tố kỳ thật cũng không thích săn bắn, chủ yếu là vì hắn rất lười biếng, có thể nằm thì tuyệt đối không ngồi. Săn bắn là loại hoạt động cần vận động thể lực, Lý Tố là không chịu nổi đâu.
Hôm nay Lý Tố phá lệ, dẫn theo Ngụy Vương Lý Thái cùng bộ khúc riêng, hai người dẫn theo hơn mười tùy tùng ra khỏi thành.
Lý Thái về bản chất cũng chẳng khác gì Lý Tố, đều là những kẻ không thích nhúc nhích. Điểm khác biệt là, Lý Tố lười biếng, còn Lý Thái, lại vì quá béo.
Người béo đi lại rất bất tiện, đặc biệt là một gã nặng đến ba trăm cân, tìm một con ngựa đủ sức chịu đựng hắn cũng là một vấn đề.
Lý Thái đang cưỡi con ngựa mà Lý Thế Dân từng ban thưởng cho hắn khi đông chinh, trông vô cùng mạnh mẽ. Tuy nhiên, Lý Tố cũng nhận thấy con ngựa này thỉnh thoảng lại có dấu hiệu đánh chiến bằng móng ngựa, không khỏi thương cảm nhìn con vật đáng thương kia.
Con ngựa này đời trước chắc chắn đã gây ra tội nghiệp lớn, giết người phóng hỏa cái loại đó, nếu không kiếp này sao lại phải chịu cảnh lớn như vậy, không chỉ biến thành súc sinh, mà còn bị một gã hình cầu nặng ba trăm cân cưỡi lên lưng.
Đoàn người ra khỏi thành, đi về phía tây, thúc ngựa trên con đường dẫn vào thôn Thái Bình. Đi được một đoạn không lâu, Lý Thái bỗng nhiên bất mãn nói: "Đây chẳng phải là đường vào thôn Thái Bình sao? Lý Tử Chính, ngươi rốt cuộc muốn làm gì?"
Lý Tố cười khẩy: "Không đi thôn Thái Bình, tại hạ muốn dẫn điện hạ đi những nơi chưa từng đặt chân."
Lý Thái hừ lạnh một tiếng, ngước nhìn trời, thấy đã gần trưa, liền lạnh lùng nói: "Tùy ý, nhưng ta phải về thành trước khi trời tối."
"Biết rồi, biết rồi. Nếu không về kịp, ta sẽ cho chế tạo một cỗ máy ném đá, phóng ngươi vào thành, đảm bảo ngươi đúng giờ xuất hiện tại Ngụy Vương phủ, sống chết mặc kệ." Lý Tố đáp lời qua loa.
Lý Thái: ". . ."
Tức giận đến nghiến răng! . . .
Đến một ngã ba, Lý Tố chỉ đường, cả đoàn người rẽ vào một con đường mòn, đi ngược hướng thôn Thái Bình.
Đi được gần nửa canh giờ, Lý Tố bất ngờ ghìm ngựa dừng lại. Các tùy tùng phía sau vội vàng xuống ngựa.
Lý Thái vẫn ngồi trên lưng ngựa, chậm rãi quan sát xung quanh, rồi lạnh lùng hỏi: "Ngươi nói là đi săn, vậy đây là nơi nào?"
Lý Tố cười nói: "Đi thêm hai canh giờ nữa, điện hạ sao không xuống ngựa nghỉ ngơi? Đây là Hiền Lũng Thôn, cách thôn Thái Bình hơn mười dặm. Ngoài thôn có một khu rừng, chúng ta có thể dừng chân săn bắn ở đó."
Lý Thái đành phải xuống ngựa, quan sát kỹ cảnh vật xung quanh.
Một bầu không khí nghèo khổ bao trùm cả thôn trang. Lý Thái dò xét kỹ, lông mày nhíu chặt.
Hắn không thích nơi này, cảm thấy áp lực vô cùng. Sự nghèo khó của thế gian dường như tập trung hết ở đây, trên gương mặt mỗi người đều hằn lên vẻ sống lay lắt, phải liều mạng để tồn tại.
Lý Thái là người đọc sách thánh hiền nhiều nhất trong các hoàng tử, nói thiện lương cũng không quá đáng, ít ra vẫn còn giữ một chút lương tâm. Chứng kiến cảnh thôn trang cằn cỗi, khó khăn này, khuôn mặt béo ú của hắn lộ vẻ thương cảm.
"Nơi này cách Trường An chưa đến trăm dặm, sao lại nghèo khổ như vậy? Kính Dương Huyện lệnh đang làm gì? Quản lý cuộc sống khó khăn của dân chúng như thế này, sao hắn lại thờ ơ?" Lý Thái nói, giọng đầy giận dữ.
Lý Tố thương hại nhìn các thôn dân, thở dài: "Thực không phải Kính Dương Huyện lệnh bỏ mặc trách nhiệm, mà là quả thật vô kế khả thi. Ngoài việc hàng năm phân phối lương thực cứu tế, hắn cũng đành bó tay."
"Điện hạ hãy quan sát kỹ, thôn trang này có gì khác biệt so với những nơi khác? Hay nói cách khác, điện hạ có nhận thấy điều gì kỳ quái?"
Lý Thái cẩn thận quét mắt một vòng, trong mắt dần lộ vẻ nghi hoặc: "Đã nhận ra. Trong thôn sao không thấy bóng dáng trai tráng? Toàn là lão nhân, phụ nữ và trẻ nhỏ. Những thanh niên trai tráng đâu rồi?"
Lý Tố thở dài: "Thanh niên trai tráng trong thôn... có người tử trận, có người mắc ôn dịch mà vong, còn có kẻ bị trưng vào quân lao dịch, đã ba năm rưỡi không thể trở về. Ấy vậy nên, thôn trang mới trở thành bộ dáng này."
Lý Thái mở to mắt: "Tử trận? Trong thôn rốt cuộc có bao nhiêu người trở thành phủ binh?"
"Chừng trăm người. Phủ binh Đại Đường phần lớn là thế tập, lão binh cởi giáp về quê, con trai tiếp tục nối nghiệp. Điện hạ chẳng lẽ không nhận thấy, rất nhiều lão nhân trong thôn đều mang thương tích đầy mình? Họ đều là những lão binh đã trải qua trăm trận chiến, mấy chục năm trước đã theo các tướng quân chinh chiến bốn phương. Họ may mắn sống sót trở về, dù thiếu tay thiếu chân, nhưng vẫn còn sống. Từ khi Đại Đường lập quốc đến nay, trong những trận đại chiến lừng danh, gần như đều có bóng dáng họ. Những lão nhân này, đều là những anh hùng của Đại Đường, những anh hùng đã già, con cháu họ kế thừa thân phận phủ binh, tiếp tục chinh chiến tứ phương..."
Lý Thái động dung, thở dài: "Vì nước chinh chiến, dẹp yên tứ hải, báo đáp ý chí quân vương, thật đáng khen."
Lý Tố mỉm cười nhìn hắn, lo lắng nói: "Điện hạ, người cưỡng ép khen ngợi, đã hỏi ý kiến họ chưa?"
Lý Thái sững sờ: "Ngươi nói vậy là có ý gì?"
Lý Tố không đáp, chỉ nhìn xung quanh rồi cười nói: "Đã đến lúc nghỉ ngơi, không bằng để tại hạ dẫn điện hạ đi dạo trong trang?"
Lý Thái gật đầu. Những cảnh tượng trước mắt khiến hắn bỗng nhiên sinh ra hiếu kỳ với thôn trang này, đồng thời, sâu thẳm trong lòng không khỏi dấy lên nghi vấn. Những nghi vấn ấy đang gõ cửa trái tim, phá vỡ lớp vỏ bọc cứng rắn, hình thành những vết nứt nhỏ.
Lý Tố thần sắc bình thản, nhận lời Lý Thái chậm rãi bước vào thôn trang. Dưới sự dẫn dắt của y, một đoàn người tiến vào một cách tự nhiên, không hề có mục đích rõ ràng.
Lý Thái chú ý quan sát thôn trang, càng nhìn càng kinh hãi. "Cằn cỗi" dường như không đủ để diễn tả mức độ tàn tạ nơi đây. Nếu phải dùng một từ để hình dung, có lẽ "Tuyệt vọng" sẽ thích hợp hơn.
Các lão nhân mang vẻ mặt vô hồn, tựa hồ mục đích sống duy nhất của họ là chờ đợi ngày tàn. Hoặc nói, họ còn mong cái chết sớm đến, để được giải thoát.
Đa số phụ nữ là trung niên, mặc váy áo vải thô sơ sài, dùng cành cây khô ghim tóc thành búi. Họ hoàn toàn không quan tâm đến dung mạo hay cách ăn mặc, lặng lẽ lo toan việc nhà. Không có bóng dáng đàn ông, họ âm thầm gánh vác trách nhiệm nuôi gia đình, đã trở thành trụ cột trong nhà. Cuộc sống đối với họ tựa như một trận khổ tu trong Luyện Ngục, trên khuôn mặt không hề lộ ra niềm yêu thích cuộc sống, chỉ lặp đi lặp lại những công việc nặng nhọc. Họ mang trên vai gánh nặng vốn không nên thuộc về mình.
Có lẽ, chỉ có những đứa trẻ với khuôn mặt ngây thơ, khốn khổ, mới là tia nắng duy nhất trong thôn trang cằn cỗi này.
Lý Tố và đoàn người vừa đi vừa quan sát, thần sắc Lý Thái càng ngày càng nặng nề. Cuối cùng, hắn dừng bước, không khỏi lên tiếng: "Vậy chẳng lẽ quan phủ không thể làm gì cho họ sao?"
Lý Tố thở dài, đáp: "Trước đây, quan phủ ngoài việc cứu tế lương thực, cơ bản không thể làm gì được. Năm trước, trước khi đông chinh, Công Chúa Đông Dương cố ý đến Ung Châu phủ, đề nghị với Thứ Sử di chuyển thôn trang này, đưa lão nhân, phụ nữ và trẻ em đến những thôn trang giàu có hơn, hòa nhập với dân làng, khuyến khích phụ nữ tái giá. Các lão nhân sẽ được những thanh niên khỏe mạnh trong thôn thay phiên chăm sóc. Như vậy, cũng xem như tìm cho họ một con đường sống."
Lý Thái khe khẽ thở dài: "Sao lại thế này? Đại Đường còn có dân chúng thê thảm, bần cùng đến vậy, hơn nữa họ rời khỏi nước đã lâu mà vẫn an tâm chỉ có... trăm dặm đất. Đại Đường... không nên có cảnh dân chúng khổ cực như thế này, những năm này phụ hoàng cùng các vị triều thần chẳng phải vẫn bảo Đại Đường sắp tới là thời thịnh thế sao?"
Lý Tố lắc đầu, nói: "Chỉ là cảnh thái bình giả tạo thôi, hôm nay Đại Đường, còn rất xa mới có thể đạt tới thịnh thế chân chính. Phần lớn trăm họ vẫn còn chật vật, họ còn đang lo cơm áo gạo tiền, nhưng thật đáng tiếc, những người trong triều đình lại không thấy được điều đó."
Lý Thái nhìn hắn: "Ngươi làm sao biết được?"
"Ta cũng tình cờ mới phát hiện ra nơi này. Năm trước, khi cùng Đông Dương Công Chúa đi dạo, Công Chúa muốn một lần nữa xem lại đạo quan hoang tàn năm đó bị phản tướng A Sử Na uy hiếp, bởi vì ta đã cứu mạng nàng ở đó. Nhân dịp đó, ta đi ngang qua thôn trang này..."
Nói xong, Lý Tố cười khổ: "Nói cho cùng, ta cũng là một trong 'triều đình chư công' thôi, chỉ lo hưởng thụ phú quý, thái bình, chứ không nghĩ đến bên ngoài cuộc sống giàu sang của ta, vẫn còn rất nhiều dân chúng đang vật lộn để sinh tồn. Nếu không có ta và Đông Dương tình cờ phát hiện, chỉ sợ nơi này vẫn là địa ngục trần gian không ai hay biết. Đó là lỗi của ta."
Ánh mắt Lý Thái lay động: "Vậy, ngươi nói 'cùng đi săn' hôm nay, mục đích thực sự là muốn để ta xem những dân chúng nghèo khổ này?"
Lý Tố lắc đầu, nói: "Hiện tại, ta có thể trả lời câu hỏi ngươi vừa mới hỏi. Điện hạ nói những chàng trai trẻ trong thôn 'hy sinh để đền đáp quân quốc', ta không dám đồng ý. Họ chỉ là dân thường, nếu nói là vì lòng trung thành với nước, có lẽ có một chút, nhưng điều họ quan tâm hơn, là sống sót, và làm sao để bản thân cùng gia đình có cuộc sống tốt đẹp hơn. Những người đã chết hoặc còn sống, phần lớn không được học hành, không hiểu những lời lẽ đại nghĩa của các bậc thánh hiền. Chết trận cũng tốt, kéo dài hơi tàn cũng tốt, mục đích cuối cùng vẫn chỉ là để sống sót..."
“Sống ở cõi đời này, có thể sống sót đã là khó khăn, nói chuyện gì ‘chí khí’, ‘đại nghĩa’? Tất cả đều là chuyện hư vô, chỉ khi áo cơm no đủ, mới có thể nói đến đền đáp quốc gia. Tham gia phủ binh là vì triều đình chiêu mộ, chết trận sa trường là vì quân lệnh như núi. Lo lắng cho dân chúng, e rằng chỉ có những kẻ rảnh rỗi như chúng ta mới nghĩ đến.”
Lý Thái trầm ngâm, hồi lâu mới nói: “Chàng hôm nay dẫn ta đến đây, chính là để nói cho ta những đạo lý này?”
Lý Tố thản nhiên đáp: “Ta chỉ muốn điện hạ tận mắt chứng kiến, cái gì mới thật sự là ‘thất khổ của trần gian’. Sinh, lão, bệnh, tử, ái, oán, ly, biệt, cầu bất đắc. Những người nếm trải hết thảy khổ này, là họ, không phải chàng. Họ chịu đủ mọi khổ cực, nhưng vẫn phải sống sót, dù không thể sống tốt, ít nhất cũng phải miễn cưỡng duy trì cái cảnh ăn không đủ no, lại không chết đói…”
“Điện hạ chàng trải qua, bất quá là ‘cầu bất đắc’, đơn giản là không tranh được Thái tử mà thôi. Chàng liền đắm mình trong tửu sắc, như thể trời sập, so với những người trước mắt này, chàng đã chịu khổ là gì?”
Lý Thái im lặng một lát, nói: “Ta… Ta khác với họ, ta là hậu duệ Thiên gia, từ nhỏ đã phải cao hơn họ một bậc…”
Lý Tố cười lạnh: “Lời này nghe khiến ta thật muốn quất chàng. Chàng một tấc đất Đại Đường cũng chưa chinh phục, một chút phúc lợi cho dân chúng cũng chưa mang lại, chàng dựa vào đâu mà cao hơn người khác? Ngay cả phụ hoàng chàng cũng từng nói ‘Nước cũng chở thuyền, nước cũng lật thuyền’, Người đối với thiên hạ con dân là kính sợ mà khiêm tốn. Còn chàng, từ khi sinh ra đến giờ, không sinh sản, không làm ruộng, tứ chi không cần ngũ cốc chẳng phân biệt được, lại muốn dựa vào thuế má của dân chúng để nuôi sống bản thân. Chàng sống như một con sâu mọt hút mồ hôi nước mắt của nhân dân, sau đó lại nói với ta chàng từ nhỏ đã cao hơn người khác? Thịt nhiều, da mặt cũng dày đến đương nhiên rồi hả?”
Sắc mặt Lý Thái đỏ bừng, lời nói của Lý Tố sắc bén, không chút lưu tình, hơn nữa, Lý Thái hoàn toàn không thể phản bác.
Lý Tố nhìn chằm chằm gương mặt béo phì trước mắt, chậm rãi lên tiếng: "Điện hạ, tại hạ xuất thân nông gia, trước kia cảnh giới của tại hạ so với những dân chúng này cũng chẳng khá hơn là bao. Mười năm trôi qua, tại hạ nay đã là quyền quý Đại Đường, nhưng vẫn không dám quên cội nguồn. Ngài là Thiên gia hậu duệ, trời sinh đã cao quý, lại thêm quen thuộc với kinh sách, vậy để tại hạ nói cho ngài biết, những bậc quân vương chân chính có khả năng dạy dỗ hậu duệ, tuyệt sẽ không tự cho mình tài trí hơn người. Dù trong lòng có nghĩ vậy, cũng tuyệt không để lộ ra ngoài. Điểm này, ngài làm quá kém cỏi. Đây cũng là nguyên nhân tại hạ quyết định phò tá Tấn Vương, mà không nguyện ý phò tá ngài."
