Tiêu Nhiên quay đầu nhìn chiếc Thiểm Điện Cát Ân vẫn chưa bắt đầu khởi động, bất lực nói: "Trong tình huống này, Cát Ân của tôi không thể xuất kích, hiện tại chỉ có thể đặt niềm tin vào Cơ Lạp."
Mọi người trên tàu Đại Thiên Sứ đều hiểu rõ tình trạng của Cát Ân, nên khi Tiêu Nhiên nói ra những lời này, không ai phản đối. Dù sao cũng không thể để một chiếc MS đầy lỗi kỹ thuật lao ra chiến trường làm bia đỡ đạn.
---❊ ❖ ❊---
Nửa giờ trôi qua, tàu Đại Thiên Sứ rung lắc dữ dội vô số lần, cùng với những tiếng nổ lớn từ bên ngoài truyền vào khiến Mục đang ở trong kho chứa máy bay vô cùng sốt ruột. Anh thậm chí đã thay xong quân phục, ngồi sẵn trong buồng lái Không Trung Bá Vương, chỉ đợi đội ngũ kỹ thuật hoàn tất công đoạn cuối cùng là có thể xuất kích ngay lập tức.
Lần đầu tiên làm việc gì cũng thường chậm chạp, nhưng may thay, sự chờ đợi này không kéo dài lâu. Dưới tiếng quát lớn của Mã Đa Khắc, đội kỹ thuật cuối cùng cũng siết chặt con ốc vít cuối cùng trên chiếc Không Trung Bá Vương. Mục giơ ngón cái về phía mọi người rồi liên lạc với hạm kiều.
Vừa thực hiện các bước tinh chỉnh thông số vũ khí cuối cùng cho Không Trung Bá Vương, Mục vừa gửi yêu cầu xuất kích lên hạm kiều. Ngay lúc đó, chiến hạm của quân Zaft đang dừng ở phía xa đã khai hỏa pháo chính nhắm thẳng vào tàu Đại Thiên Sứ. Dù Cường Tập Cao Đạt bên ngoài đã cố gắng hết sức để bắn nổ một quả đạn trên không trung, nhưng quả còn lại vẫn phát nổ cách tàu Đại Thiên Sứ chưa đầy ba mươi mét. Một chấn động mạnh ập đến, thân tàu bắt đầu nghiêng ngả.
"Tạm dừng xuất kích, tạm dừng!" Mã Đa Khắc đang nằm rạp dưới đất, ngẩng đầu lên hét lớn với Mục: "Tình hình này không ổn!"
Tuy nhiên, chiến hạm nhanh chóng lấy lại thăng bằng, hạm kiều đã điều khiển tàu Đại Thiên Sứ bay lên không trung. Mục nắm bắt cơ hội này, kích hoạt động cơ của Không Trung Bá Vương, tiến vào đường ray phóng. Sau một loạt biến đổi của hệ thống phóng, chiếc phi cơ lao vút lên tầng mây.
Việc Không Trung Bá Vương xuất kích khiến Tiêu Nhiên cảm thấy mình trong kho chứa trở nên dư thừa. Thiểm Điện Cát Ân không thể sử dụng, còn chiếc Không Trung Bá Vương kia nếu muốn xuất kích phải mất ít nhất một khắc đồng hồ để kiểm tra và lắp đặt vũ khí. Hơn nữa, Tiêu Nhiên vốn không định dùng loại phi cơ mỏng manh này để chiến đấu. Dù nó đã vượt xa phạm vi của một chiến cơ thông thường, gọi là vũ khí công nghệ cao cũng không quá lời, nhưng Tiêu Nhiên vẫn cảm thấy không an toàn.
Dù có sợ chết hay không, nếu cứ ngu ngốc lao ra chiến trường mà không rõ tình hình như vậy, Tiêu Nhiên e rằng đã chết từ lâu chứ không đợi đến tận bây giờ. Anh không bao giờ mạo hiểm, luôn thận trọng trong từng bước đi sau khi tiến vào thế giới này. Anh cũng không dựa vào việc biết trước cốt truyện để thay đổi mọi thứ nhằm kiếm điểm chiến công hay phần thưởng, bởi anh hiểu rõ: chỉ khi sống sót mới có thêm nhiều khả năng, và chỉ có thận trọng hơn nữa mới có thể sống lâu hơn.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Nhiên rời khỏi kho chứa, trực tiếp đi đến hạm kiều. Trong không gian căng thẳng này, sự xuất hiện lặng lẽ của anh không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai. Anh chỉ đứng phía sau, tập trung cảm nhận quá trình chiến đấu. Khi đối phương một lần nữa khai hỏa, Tiêu Nhiên không hề hoảng loạn như những người khác. Anh điềm tĩnh nhìn Cơ Lạp phô diễn sức mạnh, dùng một phát bắn hạ toàn bộ đạn pháo. Anh cũng không hề kinh ngạc trước kỹ năng chiến đấu thần sầu của Cơ Lạp, bởi tất cả đều nằm trong dự liệu của anh.
Dự liệu về sự thiếu hụt năng lượng của Cường Tập Cao Đạt, dự liệu về sự xuất hiện của Sa Mạc Lê Minh, và cả sự bại trận của quân Zaft. Khi biết rõ mọi chuyện sẽ xảy ra mà vẫn đứng ở góc độ người trong cuộc để quan sát, anh cảm thấy một trải nghiệm vô cùng khác biệt.
Mãi đến khi người của Sa Mạc Lê Minh đề nghị đàm phán, Tiêu Nhiên mới bị mọi người chú ý. Khi Mã Lưu quay người chuẩn bị rời hạm kiều mới phát hiện ra anh, bà ngạc nhiên hỏi: "Cậu đến đây từ khi nào?"
"Sau khi Mục xuất kích." Tiêu Nhiên đáp.
Mã Lưu gật đầu: "Chúng ta vẫn chưa biết rõ tình hình của những người này, vì an toàn, cậu cứ ở trên tàu chờ đợi. Nếu có chuyện gì xảy ra, tàu Đại Thiên Sứ đành giao lại cho cậu."
Tiêu Nhiên sững sờ trước lời của Mã Lưu, nhưng sau đó là cảm động. Anh cảm động vì sự quan tâm của bà dành cho mình, cảm động vì sự tin tưởng, và càng cảm động hơn khi bà giao phó tính mạng của tàu Đại Thiên Sứ cho anh. Dù Mã Lưu nói những lời này xuất phát từ sự hoài nghi và thất vọng đối với quân đội Trái Đất, nhưng tình cảm bà dành cho Tiêu Nhiên là thật lòng.
"Cô muốn tôi phải nói gì đây." Tiêu Nhiên nhìn Mã Lưu mỉm cười, đặt hai tay lên vai bà: "Cô không sợ tôi mang tàu Đại Thiên Sứ rời bỏ quân đội Trái Đất sao?"
Mã Lưu cũng mỉm cười, nụ cười ấy đẹp đến nao lòng: "Nếu tôi chết đi, tôi cũng chẳng quản được nữa. Đến lúc đó, Đại Thiên Sứ Hào thuộc Hạm đội thứ tám sẽ nằm dưới quyền chỉ huy tối cao của anh, nó sẽ là con tàu của riêng anh."
"Mã Lưu... đồ ngốc, làm ơn, đừng có nảy sinh tình cảm với tôi!" Tiêu Nhiên thầm gào thét trong lòng. Anh đã rung động trước cô, và cô cũng vậy. Thế nhưng, là một kẻ sớm muộn gì cũng phải rời bỏ thế giới này, anh không dám đón nhận tình cảm đó, hoặc có thể nói, chừng nào chưa tìm ra cách đưa cô theo cùng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, anh tuyệt đối không dám nhận lấy chân tình này.
"Đại Thiên Sứ Hào là tất cả của cô, tôi sẽ không để nó xảy ra chuyện, càng không để cô gặp nguy hiểm." Dù tự cảnh báo bản thân như vậy, Tiêu Nhiên vẫn không kìm lòng được mà thốt ra lời hứa hẹn. Nói xong, anh quay người bước đi: "Đi thôi, tôi đi cùng cô. Những người phía dưới chắc là quân kháng chiến Lê Minh Sa Mạc, những người đang đối đầu với quân Zaft ở Bắc Phi, chắc sẽ không có vấn đề gì đâu."
Dứt lời, Tiêu Nhiên bước vào thang máy trước, rồi quay sang ra hiệu mời Mã Lưu cùng đi.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Mã Lưu tuy vừa nói những lời đó với Tiêu Nhiên, nhưng công tác chuẩn bị vẫn vô cùng cẩn trọng. Cô mặc áo chống đạn bên trong quân phục, một đội vệ binh tay lăm lăm vũ khí, đeo tai nghe, đứng túc trực hai bên cửa khoang, căng thẳng cảnh giác trước mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra.
Thế nhưng, khi Mã Lưu và Tiêu Nhiên dẫn theo hai vệ binh mang vũ khí sau lưng bước ra khỏi Đại Thiên Sứ Hào, cảnh tượng đập vào mắt lại khiến người ta vô cùng kinh ngạc. Một thiếu nữ tóc vàng vừa giáng một cái tát mạnh vào mặt Kira, người vừa bước xuống từ Cường Tập Cao Đạt. Cô gái ấy túm chặt cổ áo Kira, lớn tiếng chất vấn với giọng điệu đầy phẫn nộ: "Tại sao lại là anh? Tại sao lại là anh! Trả lời tôi, tại sao!"
Cảnh tượng diễn ra giữa hai người khiến bầu không khí căng thẳng vốn có của đôi bên đột ngột trở nên kỳ quặc. Tất cả đều ngơ ngác nhìn Kira đang im lặng và Cagalli đang giận dữ tột độ. Thái độ muốn dằn mặt quân Liên minh của nhóm Lê Minh Sa Mạc cũng tan biến một cách khó hiểu, thay vào đó, họ tỏ ra thích thú, nhìn nữ chiến sĩ của đội mình với vẻ hóng hớt đầy tò mò.
"Họ quen nhau sao? Chẳng lẽ cô bé đó cũng là học trò của anh?" Mã Lưu quay sang hỏi nhỏ Tiêu Nhiên.
Tiêu Nhiên lắc đầu cười: "Tôi cũng muốn có một học trò như vậy lắm, nhưng lai lịch cô ấy lớn quá, tôi gánh không nổi đâu. Chúng tôi chỉ mới gặp nhau một lần ở Heliopolis. Có vẻ như Kira đã xảy ra chuyện gì đó với cô ấy vào lúc đó, nếu không thì Kira đã chẳng leo lên Cường Tập Cao Đạt."
Mã Lưu ngạc nhiên: "Bạn gái à?"
"Nghĩ xa quá rồi. Lúc đó cô bé này không biết vì sao cứ muốn chạy về phía chiến trường, Kira lo lắng nên đuổi theo, còn sau đó xảy ra chuyện gì thì tôi cũng không rõ." Tiêu Nhiên lắc đầu nói tiếp: "Nhưng nhìn tình hình này, cô gái đó dường như có thân phận không tầm thường trong quân kháng chiến. Bây giờ thì không cần lo đối phương giở trò tập kích bất ngờ nữa rồi."