Đòn pháo kích với công suất tối đa từ Pháo đài Home bắn ra, khi trúng vào Pháo đài Thứ Nguyên Thú thì giống như một cột nước va phải bình chướng, không thể tiến thêm một tấc nào mà vỡ tan thành những tia năng lượng bắn tung tóe. Năng lượng tán dật hóa thành những dải sáng thất sắc rồi dần dần biến mất.
Hít một hơi thật sâu, Murrue ngồi xuống để thoát khỏi cơn chấn kinh, trầm giọng nói: "Bây giờ không phải lúc để ngạc nhiên. Để tránh kẻ địch phản kích, lập tức cho Pháo đài Home rời khỏi vị trí hiện tại, ra lệnh cho toàn hạm đội tiếp tục tản ra và phát động tấn công."
"Rõ."
"Cái pháo đài đó rốt cuộc là thế nào? Ngay cả đòn tấn công như vậy mà cũng có thể chống đỡ được mà không hề hấn gì sao?" Sau khi dứt lời, trong lòng Murrue cũng nảy sinh nghi vấn đó. Cô khựng lại một chút rồi cầm lấy thiết bị liên lạc bên cạnh, nhấn nút bắt đầu kênh truyền tin riêng với Tiêu Nhiên.
"Anh thấy rồi đấy, đòn tấn công mạnh nhất của Pháo đài Home cũng vô dụng với cái pháo đài đó, thậm chí đối phương còn có thể kháng lại cả Dimension Eater. Hiện tại mọi phương thức tấn công thông thường của chúng ta đã hoàn toàn mất tác dụng, cứ đà này e rằng chỉ có thể dùng pháo MACROSS của toàn hạm đội mới may ra có hiệu quả."
"Không vội, tôi cũng chưa từng nghĩ Pháo đài Home có thể giải quyết vấn đề chỉ bằng một phát bắn." Từ thiết bị liên lạc truyền đến giọng nói có phần hờ hững của Tiêu Nhiên: "Tiếng hát của Sheryl và những người khác có tác động mạnh mẽ đến sức mạnh của Thứ Nguyên Thú, virus nano được thả ra cũng sẽ âm thầm gây ảnh hưởng liên tục lên chúng. Niệm động lực cũng sẽ xuyên thấu phòng ngự của đối phương ở một mức độ nhất định. Hãy ưu tiên tiêu diệt toàn bộ Thứ Nguyên Thú trước, sau đó mới tập hợp lực lượng tấn công pháo đài kia. Bây giờ tôi sẽ đến lục địa đó để xác nhận tình hình, tôi sẽ luôn theo sát Pháo đài Thứ Nguyên Thú."
"Pháo đài Thứ Nguyên Thú đó cũng rất đặc biệt, nếu có thể tôi hy vọng sẽ thu hồi được nó. Tôi cảm nhận được rằng nếu có thể phá hủy trung tâm điều khiển của pháo đài, chúng ta sẽ làm tê liệt toàn bộ chức năng của nó. Khi cần thiết, việc phái đội Tekkaman đột nhập cũng là một phương án hợp lý."
"Chỉ đành vậy thôi." Murrue gật đầu, đặt thiết bị liên lạc xuống rồi một lần nữa ra lệnh cho cầu cảng: "Thông báo cho các tàu và các đơn vị tác chiến, ưu tiên tấn công toàn bộ Thứ Nguyên Thú và các khối thứ nguyên, tiêu diệt sạch chúng. Toàn quân chú ý đòn tấn công từ Pháo đài Thứ Nguyên Thú, sau khi tản ra có thể tự do thực hiện các biện pháp né tránh và phòng thủ."
Tiêu Nhiên có chút bất ngờ khi đòn tấn công của Pháo đài Home không gây tổn thương cho Pháo đài Thứ Nguyên Thú, nhưng anh không cảm thấy khó tin như đa số mọi người. Dù sao Pháo đài Thứ Nguyên Thú cũng là thực thể mạnh nhất trong đám Thứ Nguyên Thú, đồng thời là hạt nhân then chốt của sự kiện lần này, Tiêu Nhiên chưa bao giờ nghĩ có thể giải quyết vấn đề chỉ bằng một phát pháo. Nếu coi Pháo đài Thứ Nguyên Thú như một cỗ máy chiến đấu, nó chắc chắn sở hữu năng lực từ cấp S3 trở lên. Một pháo đài với tính năng như vậy sao có thể bị phá hủy dễ dàng như thế được.
Tất nhiên, không thể đơn giản đánh giá pháo đài dựa trên cấp độ của các đơn vị máy móc, chưa bàn đến chuyện phức tạp hay không, bản thân cả hai vốn đã không có tính khả thi để so sánh. Ngược lại, so với Pháo đài Thứ Nguyên Thú, Pháo đài Home thực sự không có ưu thế gì nổi trội.
Pháo đài Home có thể di chuyển, tấn công, thực hiện bước nhảy FOLD, và có thể triển khai không gian các đơn vị máy móc từ khu vực chỉ định bên trong đến vị trí mục tiêu. Pháo đài Thứ Nguyên Thú cũng có thể di chuyển, tấn công, sử dụng năng lượng thứ nguyên để thực hiện bước nhảy không gian hoặc bước nhảy thứ nguyên. Tuy có lẽ không có phương thức triển khai không gian, nhưng nó lại có thể tác động lên các Thứ Nguyên Thú và khối thứ nguyên, khiến các đơn vị tác chiến này đều có khả năng xuyên không gian thứ nguyên.
Về hiệu suất phòng ngự, lớp phòng thủ của Pháo đài Home hoàn toàn được đắp lên từ nhiều phương thức khác nhau, không có bất kỳ năng lực đặc thù nào. Xét về cấp độ, chúng đều thuộc về các biện pháp phòng ngự thông thường, không có gì đặc biệt, thuần túy dùng năng lượng để gia tăng cường độ. Pháo đài Thứ Nguyên Thú sở hữu năng lực độc đáo, có thể sử dụng hiệu quả sức mạnh thứ nguyên để tấn công và phòng thủ, đồng thời đi kèm với các hiệu ứng đặc biệt, tạo ra nhiều biến hóa khó lường hơn.
Phòng ngự là vậy, không gian cũng thế, điểm đặc biệt nhất của pháo đài Gia Viên có lẽ chính là tính mô-đun hóa. Gia Viên đúng là một pháo đài, đối phó với kẻ địch không cân sức thì không vấn đề gì, nhưng bản chất nó vẫn là một quả cầu Dyson từ thế giới Valvrave, là căn cứ hậu cần khổng lồ của Quân đoàn Burning khi làm nhiệm vụ. Nó chưa bao giờ xuất hiện trong quân đoàn với tư cách là một đơn vị hỏa lực chiến tranh. Khi đối mặt với một pháo đài Thứ Nguyên Thú cực kỳ đặc thù về mọi mặt như hiện nay, nó lập tức lộ rõ thế yếu.
Theo sự xuất hiện của các tình huống khác nhau, quân đoàn hiện tại cũng dần bộc lộ thêm nhiều vấn đề. Sự phát triển quá mức vượt trội về mặt cơ thể máy móc lại càng làm nổi bật sự yếu kém ở những phương diện khác. Việc thay đổi đã là điều tất yếu, Tiêu Nhiên cũng dự định sẽ dồn toàn bộ lợi nhuận từ nhiệm vụ lần này vào công cuộc cải tổ sau khi kết thúc, nếu không, vấn đề này càng kéo dài thì hậu quả mang lại sẽ càng nghiêm trọng.
Tình hình hiện tại là nếu không hợp nhất lực lượng thì không thể đối phó với Thứ Nguyên Thú, nên chỉ có thể tạm thời gác pháo đài Thứ Nguyên Thú sang một bên để ưu tiên xử lý những đám mây thứ nguyên và quái thú đã có thể đe dọa đến hạm đội. Tuy nhiên, Tiêu Nhiên vẫn duy trì sự chú ý sát sao đối với pháo đài Thứ Nguyên Thú, sẵn sàng nhắc nhở Murrue về hành động tiếp theo của nó.
Về phần Tiêu Nhiên, anh đã thông qua dịch chuyển lượng tử để tiến vào vùng đại lục xuất hiện cùng lúc với đám Thứ Nguyên Thú, duy trì tốc độ cao ở độ cao cực thấp để tiến về nơi phát ra tín hiệu cầu cứu.
Trong tình trạng không gian bị phong tỏa, các phương thức dịch chuyển thông thường không thể sử dụng, nhưng dịch chuyển lượng tử của Tiêu Nhiên không phải là biện pháp tầm thường. Nó không đơn thuần là mở ra một lối đi rồi bước qua, mà sử dụng phương thức đặc biệt là phân tách và tái tổ hợp để đạt được mục đích dịch chuyển. Tại những nơi có hạt GN phân tán, bản thân cơ thể máy móc sẽ phân tách thành trạng thái lượng tử rồi tái tổ hợp tại điểm đến. Với phương thức này, thực sự không thể gọi là dịch chuyển thông thường, nên việc phong tỏa không gian tự nhiên không thể ảnh hưởng đến Tiêu Nhiên và Yinglongshen. Nếu không tiến vào lĩnh vực lượng tử thì càng không thể phát giác được động hướng cụ thể của Yinglongshen, họa chăng chỉ có một số người sở hữu khả năng cảm nhận cực cao mới có thể nhận thấy mối đe dọa đối với bản thân mà thực hiện né tránh.
Pháo đài Gia Viên phát động tấn công, pháo đài Thứ Nguyên Thú sau khi chống đỡ cũng nhanh chóng tiến hành phản kích. Năng lượng tập trung trước các bề mặt trang trí lộ ra bên ngoài của pháo đài Thứ Nguyên Thú, năng lượng được hấp thụ hóa thành những khối cầu kéo dài tiến vào trong các cấu trúc đó. Trong chưa đầy mười giây, vô số chùm sáng đã bắn về phía hạm đội đang tản ra và toàn bộ các đơn vị máy móc của quân đoàn. Những chùm sáng này không bay theo đường thẳng mà uốn lượn như có hiệu ứng truy đuổi, nhắm vào các mục tiêu khác nhau. Nhìn qua, nó giống như đòn tấn công phân tách của Yinglongshen, chỉ có điều màu sắc của các chùm sáng phát ra lại rực rỡ bảy sắc cầu vồng.
Sau khi tính năng trở nên mạnh mẽ, kiểu tấn công phân tách này quả thực là một thủ đoạn tuyệt vời để nhắm vào các đơn vị chiến lực cấp thấp. Pháo đài Thứ Nguyên Thú không thể thực hiện đòn tấn công phủ đầu toàn màn hình theo kiểu bao phủ hoàn toàn, nhưng giải phóng kiểu tấn công toàn màn hình dạng phân tách thế này thì lại chẳng có vấn đề gì.
Cùng với những chùm sáng do pháo đài Thứ Nguyên Thú tạo ra bay vút đi, đối tượng chịu trận đầu tiên chính là các máy bay không người lái đang tác chiến ở tuyến đầu với đám Thứ Nguyên Thú cấp thấp còn sót lại. Một chùm sáng phân tách có thể bắn hạ vài chiếc máy bay không người lái, gây ra liên tiếp các vụ nổ, nhưng nếu ít thì cũng có khi máy bay không người lái né được hết, không trúng phát nào. Tỷ lệ chính xác so với đòn tấn công của Tiêu Nhiên quả thực còn kém một khoảng cách rất xa.
Hạm đội cũng đã mở toàn bộ các phương thức phòng ngự hữu hiệu, dưới làn đạn dày đặc của đối phương, họ chỉ có thể chọn cách chống chịu trực diện. Còn về các đơn vị tác chiến có người lái ở gần hạm đội, họ đã bắt đầu thực hiện các động tác né tránh ngay khi pháo đài Thứ Nguyên Thú phát động tấn công. Những cơ thể máy móc có tính năng phòng ngự mạnh mẽ bắt đầu dựng lên các tấm bình chướng để hỗ trợ phòng thủ cho chiến hạm hoặc một số máy móc khác. Nhưng nhìn chung, các đơn vị chiến lực dưới cấp A đều chọn cách tản ra để thoát khỏi phạm vi tấn công, cũng có một số ít máy móc ẩn nấp sau lưng chiến hạm hoặc các đơn vị phòng ngự, duy trì chuyển động phối hợp để nấp trong bóng tối phía sau.
Dù vậy, khi đợt tấn công từ pháo đài Quái thú Thứ nguyên kết thúc, vẫn có không ít cơ giáp bị trúng đòn hoặc bị dư chấn quét qua. Một số đơn vị trực tiếp kích hoạt khoang thoát hiểm. Ngay khi xuất hiện, bề mặt các khoang thoát hiểm lập tức bao phủ một lớp khiên hạt GN dày đặc. Tiêu Nhiên ở phía xa cũng luôn theo sát tình hình của đồng đội, anh tạo ra các khiên GN phía trước hạm đội và các khoang thoát hiểm để giảm thiểu nguy hiểm. Ngoài ra, các máy Long Lân chưa xông lên phía trước đã hoàn toàn chuyển sang vai trò phòng thủ. Tuy khoảng cách đến Yinglong Shen hiện tại cực kỳ xa xôi, nhưng chúng vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Tiêu Nhiên.
Những máy móc bị hư hại bắt đầu hộ tống các khoang thoát hiểm vừa rời đi để rút lui về phía pháo đài Gia Viên nằm ngoài chiến trường. Một đợt tấn công của Quái thú Thứ nguyên đã khiến ít nhất hàng trăm cơ giáp của quân đoàn phải rời khỏi cuộc chiến. Đây là tổn thất "khổng lồ" chưa từng thấy kể từ khi lũ Quái thú Thứ nguyên xuất hiện. May mắn là các đơn vị đã ứng phó rất kịp thời, nhờ sự hỗ trợ hiệu quả từ các phi công cấp A và các dòng cơ giáp phòng thủ, thậm chí có những chiến hạm đã tự dùng thân mình làm lá chắn để chặn đòn tấn công. Sự đoàn kết nhất trí đã khiến đòn đánh của pháo đài Quái thú Thứ nguyên không đạt được hiệu quả quá lớn, việc khoảng một trăm cơ giáp phải rời sân đấu hoàn toàn không ảnh hưởng đến thực lực của quân đoàn.
Tuy nhiên, để tránh tình trạng này tái diễn dẫn đến những tổn thất vô nghĩa, Murrue sau chưa đầy ba giây suy nghĩ đã hạ lệnh mới: "Tất cả các cơ giáp dưới cấp A rút khỏi khu vực chiến đấu. Các dòng bắn tỉa và hỏa lực cấp B lập tức đáp xuống boong tàu chiến, phối hợp cùng hạm đội để tấn công và phòng thủ. Các đơn vị hỗ trợ phòng thủ cũng lên tàu để hiệp đồng tác chiến."
Lực lượng chiến đấu cấp thấp không đóng góp được nhiều trên chiến trường cấp cao, chỉ tổ trở thành gánh nặng cho đồng đội và mục tiêu cho kẻ thù. Việc rút toàn bộ lực lượng dưới cấp A đối với hạm đội hiện tại chẳng khác nào tự làm suy yếu sức mạnh của chính mình, bởi dù sao cấp B vẫn được coi là lực lượng nòng cốt. Nhưng để đảm bảo an toàn cho các phi công, Murrue vẫn không ngần ngại ra lệnh.
Đối với các cơ giáp dòng bắn tỉa và hỏa lực cấp B, việc đáp xuống boong tàu chiến là vì họ sở hữu phương thức tấn công tầm xa mạnh mẽ hơn so với các dòng đột kích hay cận chiến. Chiến đấu trên tàu chiến giúp họ duy trì hỏa lực từ xa, lại có thân tàu làm vật chắn nên độ an toàn cao hơn hẳn. Cộng thêm sự hỗ trợ từ các cơ giáp chuyên phòng thủ, sự sắp xếp này hoàn toàn hợp lý.
Mệnh lệnh vừa ban ra, một nhóm lớn cơ giáp lập tức quay đầu, bắt đầu rời khỏi khu vực chiến đấu theo đúng chỉ thị. Một phần trong số đó đáp xuống boong các chiến hạm, dưới sự bảo vệ của các đơn vị phòng thủ, họ bắt đầu nã pháo tầm xa vào lũ Quái thú Thứ nguyên thông thường.
Giữa chiến trường lúc này chỉ còn lại các cơ giáp từ cấp A trở lên tham gia cận chiến, số lượng tuy ít hơn hẳn nhưng lại trở nên linh hoạt và nhẹ nhàng hơn. Vài máy cấp S cùng một số đơn vị có sức chiến đấu cận S chủ động tiến lên, đặc biệt là những máy sở hữu khả năng tấn công diện rộng đã lao thẳng vào bầy Quái thú Thứ nguyên. Họ sử dụng những phương thức mạnh mẽ để quét sạch lũ quái cấp thấp. Ánh lửa chiến trận càng thêm rực rỡ, những quả cầu ánh sáng liên tục hiện ra rồi biến mất, đan xen không ngừng.
Trên lục địa không xác định, Tiêu Nhiên đang lướt nhanh sát mặt đất, trên đường đi anh đã tiêu diệt không biết bao nhiêu Quái thú Thứ nguyên. Dù ngoài vũ trụ đã xuất hiện vô số quái thú, nhưng trên lục địa này vẫn còn một bộ phận nhỏ không tham gia vào trận chiến. Tuy nhiên, lũ quái này cũng không có ý thức, bị Tiêu Nhiên thẳng tay xóa sổ.
Sau khi để lại vô số xác quái thú, Yinglong Shen dừng lại trước một quần thể kiến trúc khổng lồ. Nhưng nơi này giờ chỉ còn là một đống đổ nát, những tòa nhà sụp đổ nằm rải rác khắp nơi, không còn một công trình nào nguyên vẹn, song thấp thoáng vẫn có thể thấy được sự hùng vĩ năm xưa của nó.
"Yinglong, Haro, việc điều khiển chính ở đây giao cho hai cậu, có vấn đề gì tôi sẽ quay lại ngay lập tức."
Để lại câu nói đó, cơ thể Tiêu Nhiên ngay lập tức rực sáng, cả người hóa thành một luồng sáng rồi biến mất khỏi buồng lái. Anh đã đưa cơ thể mình tiến vào lĩnh vực lượng tử, vừa tồn tại trong buồng lái nhưng cũng không còn ở đó nữa. Ý thức chủ đạo lúc này được đặt vào hình bóng ánh sáng vừa xuyên ra khỏi buồng lái, một năng lực đã có thể sánh ngang với thần linh thực thụ.
Hình bóng ánh sáng rời khỏi buồng lái của Ứng Long Thần, lướt đi nhẹ nhàng nhưng cực kỳ nhanh nhẹn, tiến sâu vào bên trong một tòa kiến trúc đã sụp đổ hơn một nửa. Trong môi trường chân không hoàn toàn không có không khí, bóng người ấy vẫn tự do hoạt động. Đây không phải là cơ thể thật của Tiêu Nhiên; thực thể của anh đã hòa vào lĩnh vực lượng tử và chuyển hóa thành một dạng tồn tại khác. Hình bóng này chỉ là hình chiếu tinh thần của Tiêu Nhiên, một cơ thể ảo tạo thành từ các hạt GN, thậm chí có thể biến hóa trở nên chân thực hơn, nhưng hiện tại điều đó là không cần thiết.
Bên trong tòa kiến trúc là một màn đêm đen kịt, nhưng đối với một người không còn dùng mắt để quan sát như Tiêu Nhiên thì điều đó chẳng có gì khác biệt. Sau khi tiến vào, anh liên tục di chuyển xuống phía dưới. Dù chưa từng đến nơi này nhưng anh lại tỏ ra vô cùng quen thuộc, không hề đi sai một bước, cuối cùng dừng lại trước một cánh cổng thép đang đóng chặt.
"Tín hiệu cầu cứu phát ra từ bên trong. Bên dưới đống đổ nát này lại ẩn giấu một công trình ngầm khổng lồ, thú vị đấy."