"Đây là thứ các anh tạo ra sao? Chỉ là cái khối cầu này thôi à?"
Tiêu Nhiên nhìn khối cầu đa diện cỡ nhỏ đang được treo giữa một không gian khổng lồ trước mặt, quay sang hỏi Cơ Lợi Á Mỗ.
"Vâng, đây là thiết bị ổn định dịch chuyển, kết nối trực tiếp với thế giới mà Sophia đang ở. Nó có thể đảm bảo duy trì hằng định thời gian giữa hai bên khi anh ở trạng thái đồng hóa lượng tử, giúp thời gian tại thế giới này tạm dừng trong lúc anh hành động ở thế giới bên kia. Tuy nhiên, điều này chỉ giới hạn khi anh duy trì trạng thái đồng hóa lượng tử. Một khi giải trừ, anh hoặc là sẽ bị kẹt vĩnh viễn trong kẽ hở thời gian, hoặc sẽ bị đồng bộ trực tiếp với thời gian bên đó, lúc ấy anh sẽ không thể dịch chuyển trở về được nữa."
"Sau khi anh vào trong và khởi động, không gian bên ngoài khối cầu sẽ tràn ngập một loại năng lượng đặc thù để duy trì và ổn định đường hầm dịch chuyển. Chúng ta không cần xây dựng thiết bị tiếp nhận ở đầu bên kia mà vẫn đạt được mục đích dịch chuyển hai chiều. Theo tính toán của chúng tôi, anh có tối đa mười phút ở bên đó để giải quyết mọi việc. Với anh, mười phút chắc chắn là đủ dùng. Một khi quá thời gian, anh chỉ có thể trực tiếp quay về Prometheus, dù sao việc chế tạo một cổng dịch chuyển hoàn chỉnh vẫn khó khăn hơn nhiều."
"Về tính ổn định và an toàn thì sao?"
"Không vấn đề gì." Cơ Lợi Á Mỗ nói: "Tuy chưa qua thử nghiệm thực tế cụ thể, nhưng những kỹ thuật được vận dụng đều đã rất chín muồi. Hơn nữa, chỉ cần anh sử dụng đồng hóa lượng tử thì không cần lo lắng về sự cố, dù sao thứ đi qua đó cũng chỉ là một phân thân của anh mà thôi."
"Vậy thì bắt đầu đi, nhiệm vụ lần này đã trì hoãn quá lâu rồi." Tiêu Nhiên phẩy tay, bước qua đường hầm dài để chui vào khối cầu đa diện chỉ đủ chỗ cho tối đa hai người kia.
Cơ Lợi Á Mỗ không đi theo Tiêu Nhiên, cũng không có ý định thay thế anh thực hiện nhiệm vụ lần này. Bởi lẽ năng lượng đặc thù của Tiêu Nhiên là hoàn toàn không thể thay thế. Ngay cả khi Cơ Lợi Á Mỗ có khả năng xuyên hành qua các thế giới, ông cũng không thể làm được như Tiêu Nhiên - lợi dụng đặc tính của đồng hóa lượng tử để duy trì hành động trong trạng thái thời gian ngưng đọng ở một thế giới khác.
Thông qua bảng điều khiển, Cơ Lợi Á Mỗ nói với Tiêu Nhiên đã yên vị trong thiết bị: "Bây giờ sẽ bắt đầu. Quá trình nạp năng lượng mất mười phút, anh có thể tiến vào trạng thái đồng hóa lượng tử trước."
Tiêu Nhiên khẽ gật đầu, ánh sáng trong đôi mắt tức thì dao động, từng sợi tóc dựng đứng và dần chuyển hóa thành hạt ánh sáng từ gốc. Sau đó, anh nhắm mắt lại, bình thản ngồi trên chiếc ghế chuyên dụng bên trong thiết bị dịch chuyển.
Mười phút nhanh chóng trôi qua, hiện tại bên ngoài thiết bị dịch chuyển hình cầu đa diện đã bị bao phủ hoàn toàn bởi một lớp năng lượng đậm đặc. Tuy nhiên, lớp vỏ ngoài của thiết bị đã cách ly rất tốt luồng năng lượng đủ để làm tan chảy cơ thể người ở bên ngoài. Năng lượng càng đậm đặc càng trở nên cuồng bạo, nhưng dưới sự kiểm soát của trường lực giam giữ, luồng năng lượng ấy bắt đầu lưu động theo từng lớp, từng vòng.
"Chuẩn bị hoàn tất, bây giờ có thể bắt đầu."
Tiêu Nhiên mở mắt, toàn bộ cơ thể lập tức hóa thành một bóng hình cấu thành từ những điểm sáng màu xanh lá. Một giọng nói vang lên bên tai Cơ Lợi Á Mỗ: "Bắt đầu."
Khi Cơ Lợi Á Mỗ nhấn nút kích hoạt dịch chuyển, lớp năng lượng khổng lồ bên ngoài bắt đầu tràn về phía thiết bị. Giây tiếp theo, bên trong bùng lên một luồng sáng rực rỡ, một đường hầm dường như được mở ra ngay trước mắt. Không gian quanh thiết bị cũng bị vặn xoắn triệt để, trở nên mờ ảo khiến người ta không thể nhìn rõ.
Trong "mắt" của Tiêu Nhiên, anh cũng tức khắc tiến vào một đường hầm dài. So với bước nhảy FOLD, đường hầm này rực rỡ và bắt mắt hơn nhiều. Những luồng lưu quang thất sắc lướt nhanh qua mắt rồi biến mất phía sau. Nhìn kỹ hơn, nó giống như đang trực tiếp xông vào thế giới vi mô, khiến Tiêu Nhiên nhìn thấy những hình ảnh hoàn toàn khác biệt với thực tại, thấy được những thứ trước đây chưa từng thấy. Một cảm giác chỉ có thể cảm nhận chứ không thể diễn tả bằng lời trỗi dậy, giúp Tiêu Nhiên hiểu rõ hơn đôi chút về con đường tương lai của mình. Thông qua năng lực đặc thù đồng hóa lượng tử, Tiêu Nhiên thậm chí có cảm giác đặc biệt rằng mình đang hòa mình vào trong đó, chứ không phải chỉ đi ngang qua.
"Không gian, thời gian..."
Nhưng cảm giác đó không kéo dài quá lâu, hình ảnh trước mắt đột nhiên thay đổi, Tiêu Nhiên cảm nhận được mình đã lao ra khỏi đường hầm đặc biệt kia, sau đó nhìn thấy một khung cảnh hoàn toàn mới.
Một cô gái bị giam cầm giữa các loại thiết bị, giống như vật thí nghiệm trong phòng nghiên cứu. Xung quanh cô bé, vài người mặc áo blouse trắng với vẻ mặt lạnh lùng, mỗi người đều giữ nguyên một tư thế cố định. Không khí, ánh sáng, tất cả mọi thứ đều như bị đóng băng.
Tiêu Nhiên đã từng trải qua trạng thái thời gian ngưng đọng, nên khi nhìn thấy cảnh tượng này, anh không hề cảm thấy hiếu kỳ. Ánh mắt hướng về phía cô gái đang ở ngay trước mắt, Tiêu Nhiên bước chân đi về phía cô.
Nhưng vừa mới bước ra một bước, đôi mắt Tiêu Nhiên lập tức trợn to, trên gương mặt vốn đang ở trạng thái lượng tử đồng hóa hiếm hoi xuất hiện vẻ kinh ngạc.
Ngay khoảnh khắc bước đi đó, anh cảm nhận rõ rệt một lực cản đáng sợ đè nặng lên cơ thể. Đó có lẽ là sức mạnh của thời gian, nhưng đó không phải lý do khiến Tiêu Nhiên kinh ngạc. Điều thực sự làm anh sững sờ là chỉ một bước di chuyển đó đã tiêu tốn một phần lớn tinh thần lực của bản thân. Chỉ riêng việc đứng lại trong thế giới này mỗi giây thôi cũng đã liên tục bào mòn nguồn tinh thần lực khổng lồ của anh với tốc độ cực nhanh.
"Một phút? Hay mười bước chân?" Trong đầu Tiêu Nhiên lập tức nảy ra ý nghĩ đó. Duy trì một phút hoặc đi tiếp mười bước, anh sẽ bị sự tiêu hao khủng khiếp này làm cho kiệt quệ hoàn toàn. Tất nhiên, trong tình trạng cạn kiệt, Tiêu Nhiên vẫn có thể điều động nguồn năng lượng khổng lồ từ lĩnh vực lượng tử để chống đỡ, nhưng điều động càng nhiều thì hậu quả sau khi giải trừ trạng thái lượng tử đồng hóa sẽ càng thảm khốc.
"Không thể lãng phí thời gian nữa." Tiêu Nhiên nhấc hai tay, đôi mắt bừng sáng. Ánh sáng xanh lam hiện lên bao phủ lấy cơ thể anh để giảm bớt áp lực từ thế giới này, đồng thời dùng niệm động lực cưỡng ép tách rời tất cả những thứ đang trói buộc cô gái. Anh kéo cô bé nhanh chóng quay trở lại đường hầm.
Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi với những động tác đơn giản như vậy — di chuyển bản thân và đưa cô gái đi xuyên qua các thế giới — phần tinh thần lực thuộc về cá nhân Tiêu Nhiên đã hoàn toàn cạn sạch và rơi vào trạng thái kiệt quệ. Sự tiêu hao này thậm chí còn đáng sợ hơn cả việc đối đầu với mười phi công cấp S cùng một lúc.
Đưa cô gái trở lại thế giới ban đầu, Tiêu Nhiên đưa tay nhấn nút đóng thiết bị truyền tống. Trong vài giây, lớp năng lượng bao bọc bên ngoài thiết bị bắt đầu tan biến, không gian vặn xoắn cũng trở lại bình thường. Nhiều nhân viên y tế đẩy xe lao tới thiết bị truyền tống, tiếp nhận cơ thể Sophia từ tay Tiêu Nhiên, vừa quay về vừa kiểm tra duy trì các chỉ số sinh tồn của cô.
Gilliam cũng tiến đến bên cạnh Tiêu Nhiên vào lúc này. Nhìn ánh mắt không chút gợn sóng của anh, tim ông chợt run lên. Thực sự là vì lúc này, khắp người Tiêu Nhiên đang tỏa ra một luồng khí tức lạnh lẽo, không phải cái lạnh lùng thường thấy trong trạng thái lượng tử đồng hóa, mà giống như một sự cô độc trống rỗng, hư vô.
"Phần còn lại giao cho mọi người. Bây giờ đưa tôi đi nghỉ ngơi, giúp tôi gọi Sheryl và những người khác tới đây."
Gilliam lập tức hiểu ra, đây là do Tiêu Nhiên đã tiêu hao quá mức đến mức kiệt quệ. Hiện tại, khả năng kiểm soát lượng tử đồng hóa của Tiêu Nhiên đã cao hơn nhiều so với lúc đầu, nhưng khi sự tiêu hao càng lớn, anh càng khó giữ được cảm xúc cá nhân trong lĩnh vực lượng tử huyền bí kia, bởi vì phần tinh thần đại diện cho cái tôi của anh đã bị tiêu tán sạch sẽ.
"Đi theo tôi."
Gilliam không lãng phí thời gian, lập tức đưa Tiêu Nhiên đến một căn phòng sạch sẽ. Nhìn Tiêu Nhiên bình tĩnh, lạnh lùng và cô độc cởi giày, thoát y rồi nằm lên giường, ông lại một lần nữa cảm thấy lần tiêu hao này có lẽ còn nghiêm trọng hơn những lần trước. Bởi vì trong tình cảnh này, phản ứng đầu tiên khi nhìn thấy giường đáng lẽ không phải là leo lên đó cởi bỏ quần áo một cách đầy lý trí như thể không liên quan đến mình rồi mới giải trừ lượng tử đồng hóa. Dù hành động không sai, nhưng nó hoàn toàn không phù hợp với trạng thái hiện tại, tình trạng này vô cùng bất thường.
Tiêu Nhiên không nói gì thêm, sau khi nằm xuống giường liền trực tiếp giải trừ lượng tử đồng hóa, rồi cả người chìm vào bóng tối mênh mông.
Gilliam cũng cảm thấy đau đầu, nhưng không hề hối hận vì tình trạng của Tiêu Nhiên. Ngay cả bản thân Tiêu Nhiên cũng không nảy sinh cảm xúc hối hận. Giữa một tác dụng phụ có thể phục hồi và con đường tương lai rộng mở của quân đoàn, ai cũng biết phải chọn thế nào. Dù là Gilliam, ông cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.
Vài giờ sau, Sheryl đưa các thành viên Valkyrie vào phòng Tiêu Nhiên đang hôn mê. Thấy anh mồ hôi nhễ nhại, cơ thể hơi co giật, cô khẽ thở dài, lo lắng tiến lại gần, nắm lấy tay anh và dịu dàng cất tiếng hát.
Không biết bao lâu trôi qua, Tiêu Nhiên chậm rãi mở mắt từ trong bóng tối. Anh cảm thấy đại não trống rỗng, kèm theo từng cơn đau nhức khó nhịn. Toàn thân yếu ớt không chút sức lực, khả năng cảm tri giảm xuống mức thấp nhất, thậm chí có lẽ không bằng một người bình thường, tầm mắt cũng mờ mịt không rõ.
Một giọng nói vừa mừng rỡ vừa xót xa vang lên bên tai: "Anh tỉnh rồi à?"
"Ừ." Tiêu Nhiên phát ra âm thanh từ cổ họng, khó khăn quay đầu về phía tiếng nói, cố nặn ra một nụ cười: "Em luôn ở đây canh chừng anh sao?"
"Đừng cử động." Sheryl nhẹ nhàng giữ thẳng đầu Tiêu Nhiên, nắm lấy tay anh và dịu dàng nói: "Không chỉ mình em đâu, Murrue, Xiao và cả Tessa nữa, mọi người đều luân phiên chăm sóc anh. Hiện tại anh thấy thế nào rồi?"
Tiêu Nhiên thở hắt ra hai hơi, chỉ có thể thều thào: "Rất tệ, cảm giác như mất đi mọi sức mạnh, ngay cả lõi lò mặt trời cũng bị rút cạn vậy."
"Mọi chuyện em đã nghe Gilliam kể rồi. Lần sau đừng gượng ép bản thân như vậy nữa. Một quân đoàn lớn thế này, nếu anh xảy ra chuyện gì thì quân đoàn phải làm sao, chúng em phải làm sao đây?"
"Ừ." Tiêu Nhiên nhắm mắt lại cho dễ chịu hơn, mơ màng hỏi: "Anh đã ngủ bao nhiêu ngày rồi?"
"Một tuần rồi. Thôi nào, anh hãy nghỉ ngơi cho tốt đi, đừng nghĩ ngợi nhiều nữa. Chuyện lãnh địa bên này đã xác định xong, Leonard cũng đã nhận được thông báo rồi."
Khóe miệng Tiêu Nhiên bất giác giật giật. Sheryl luôn chú ý đến anh nên đương nhiên nhìn thấy, cô mỉm cười, vỗ nhẹ vào tay anh: "Anh cũng không uổng công vô ích đâu, dù sao cũng đã cứu được người về. Cô gái tên Sophia đó biết anh vì cô ấy mà hôn mê lâu như vậy thì trong lòng cũng rất cảm động. Tuy không nói gì nhưng cô ấy đã bày tỏ thái độ sẽ gia nhập bộ phận kỹ thuật. Tính ra chúng ta không hề lỗ."
Khóe miệng đang co giật của Tiêu Nhiên lập tức giãn ra, tâm trạng dường như thông suốt hơn nhiều. Chỉ cần Sophia chịu vào bộ phận kỹ thuật thì nỗi khổ hiện tại hoàn toàn xứng đáng. Năng lực của Sophia cực kỳ toàn diện, dù sao cô cũng là cấp trên của tất cả các Whispered. Dù bị thế giới hạn chế khiến nhiều kỹ thuật cô nắm giữ chỉ ở giai đoạn sơ khai, nhưng về tính toàn diện và đặc thù, ngoại trừ những chuyên gia như Luo ra thì tuyệt đối không ai vượt qua được cô. Huống chi, dự án nghiên cứu kiến tạo thế giới này thực sự chỉ có Sophia mới gánh vác nổi.
Tâm trạng đã khá hơn nhưng Tiêu Nhiên vẫn thấy tức ngực chóng mặt. Sau khi hít sâu vài hơi, anh mở lời: "Nếu đã lấy được rồi thì mau chóng xử lý sạch sẽ rồi quay về."
"Vâng."
Nói chuyện với Sheryl một lát, chưa đợi người khác đến thay ca, Tiêu Nhiên lại chìm vào giấc ngủ mê mệt. Sheryl thấy anh đã ngủ thiếp đi liền nắm chặt tay anh, khẽ cất tiếng hát.
Sheryl không nói cho Tiêu Nhiên biết, lần hôn mê này của anh tồi tệ hơn bất kỳ lần nào trước đó. Cô cùng cả đội Valkyrie đã phải luân phiên hát, nhờ vào khả năng truyền dẫn tinh thần của tinh thể FOLD mới giúp anh nhanh chóng hồi phục từ trạng thái như ngọn lửa lay lắt trong bão tố. Sự tiêu hao lần này lớn hơn nhiều so với những gì Tiêu Nhiên tự tưởng tượng.
Về cơ bản, anh đã dùng sức mạnh của một cá nhân để đối kháng với toàn bộ không gian và thời gian của một thế giới khác. Thậm chí đến cuối cùng, cảm xúc của Tiêu Nhiên gần như biến mất hoàn toàn, ngay cả ý thức và lý trí tồn tại đó có thực sự thuộc về anh hay không cũng khó mà nói chắc được.
Tiếp đó, quân đoàn đã cử các lực lượng tác chiến tiến vào đại lục để bắt đầu quét sạch những quái thú thứ nguyên còn sót lại. Trong suốt nhiều ngày, quân đoàn cũng không hề từ bỏ việc tìm kiếm và cứu hộ những sự sống có khả năng còn tồn tại trên đại lục. Tuy nhiên, kết quả cuối cùng trên mảnh đại lục rộng lớn này chỉ tìm thấy chưa đầy ba mươi ngàn buồng ngủ đông, và số người được giải cứu thành công cũng như sống sót từ đó chỉ chiếm khoảng hai phần ba. Dù đã tỉnh lại sau quá trình ngủ đông, những người này vẫn chưa khôi phục được khả năng tự sinh hoạt. Đồng thời, vì không tiện để họ ở lại pháo đài Gia Viên, một thị trấn nhỏ trong Tân Luxembourg đã được dọn trống để an trí toàn bộ số người này, sau đó tiến hành phong tỏa và giao cho Leonard cử người tới chăm sóc.