Bỉ Kỳ không biết mình đã rời khỏi cửa hàng của Burning Legion bằng cách nào, thậm chí sau khi bước ra ngoài, hắn đứng trước cửa bao lâu cũng không hay biết. Cho đến khi hoàn hồn, Bỉ Kỳ vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngơ ngác.
"Vừa rồi... đã xảy ra chuyện gì?"
Bỉ Kỳ là một kẻ ngốc nghếch, theo đúng nghĩa đen. Khi hắn quay đầu nhìn lại cánh cửa tiệm khiêm tốn của Burning Legion, trước mắt hắn dường như lại xuất hiện bóng hình của Xiao Ran, bên tai cũng vang lên giọng nói của người đó.
Chỉ trong khoảnh khắc, Bỉ Kỳ cảm thấy thị giác mình nhòe đi. Cửa tiệm trước mắt không còn là một cửa hiệu bình thường, mà là cái miệng khổng lồ của một con cự long hung tợn, đang chờ đợi bất cứ kẻ nào dám khiêu khích bước vào để nuốt chửng. Không chỉ kẻ khiêu khích, mà bất cứ ai đứng trước cái miệng đó đều khó lòng thoát khỏi kết cục bị nuốt chửng.
Hình ảnh thay đổi, con cự long và cái miệng khổng lồ biến mất không dấu vết, trả lại vẻ ngoài bình thường của cánh cửa tiệm. Nếu trước đó hắn chỉ nghĩ đây là một cửa hàng kín tiếng, thì giờ đây, sự kín tiếng và bình thường đó lại trở nên đáng sợ một cách khó hiểu trong lòng Bỉ Kỳ.
Hắn không biết lần này mình đã bám được vào một "đùi to" hay là đã vén lên tấm màn che đậy của một con cự long. Càng khó đoán hơn là tư duy của con cự long này: sở hữu thực lực tuyệt đỉnh nhưng lại chọn cách ẩn mình, nắm giữ sức mạnh đủ để xưng bá thiên hạ nhưng không ai hay biết, rốt cuộc là đang mưu tính điều gì?
Bỉ Kỳ bất chợt rùng mình. Những cụm từ "gần năm mươi", "tùy tiện một hai trăm" cứ lặp đi lặp lại trong đầu hắn. Hắn xoay người, rảo bước biến mất vào dòng người.
Xiao Ran vẫn ở trong phòng khách phía sau, không hề bước ra. Cho đến khi cô nàng miêu nữ tiến vào, Xiao Ran mới chậm rãi đứng dậy: "Thằng nhóc ngốc đó đi rồi à?"
Miêu nữ mỉm cười đáp: "Đi rồi, đi với vẻ mặt sợ hãi. Quân đoàn trưởng, ngài dọa cậu ta rồi, lúc bước ra ngoài cứ ngẩn ngơ như kẻ mất hồn."
Xiao Ran nhún vai bất lực: "Đó là do năng lực chịu đựng của cậu ta quá kém, không liên quan đến tôi. Tôi chỉ vừa mới nói cho cậu ta biết quân đoàn có thể điều động bao nhiêu S-class pilot, những thứ khác còn chưa kịp nói."
Xiao Ran phất tay: "Thôi bỏ đi, tôi về trước đây."
Miêu nữ lùi lại từ cửa, mím môi cười: "Quân đoàn trưởng đi thong thả."
Về thực lực của Burning Legion, dù miêu nữ là cư dân bản địa của Prometheus nhưng cũng là một phần của quân đoàn, là người quản lý kênh đối ngoại quan trọng và cũng là đại diện thương mại. Hai chị em họ đã kiếm không ít lợi nhuận cho quân đoàn, tất nhiên họ hiểu rõ tình trạng hiện tại của quân đoàn: một thực thể mạnh mẽ hơn bất kỳ quân đoàn nào khác rất nhiều.
Ngay cả khi là cư dân bản địa, họ cũng cảm thấy chấn động trước sự phát triển và sức mạnh của Burning Legion, huống chi là những người tham gia không nắm rõ tình hình. Nếu một trăm người tham gia biết được Burning Legion là một gã khổng lồ như thế nào, chắc chắn tất cả đều sẽ kinh hãi.
Gần năm mươi S-class pilot có đáng sợ không? Tất nhiên là rất đáng sợ. Chỉ riêng năm mươi người này đã đủ sức gánh vác một trận chiến quân đoàn và giành chiến thắng.
Xiao Ran vừa định bước đi thì dừng lại: "Đúng rồi, quân đoàn sẽ mở hai khu vực lãnh địa cho người ngoài. Cứ treo bảng thu phí ở đây, hạn ngạch thế nào thì các cô tự sắp xếp."
Miêu nữ hỏi: "Đó là hai khu vực lãnh địa nào vậy?"
Xiao Ran đáp: "MUV và khu vực mới giành được từ Rokushin Gattai, cái sau là thế giới thuộc hệ thống Super Robot."
Miêu nữ đảo mắt, nói: "Tôi biết rồi."
Xiao Ran rời đi, giao việc mở cửa hai khu vực lãnh địa cho miêu nữ. Anh tin rằng hai chị em miêu nữ luân phiên nghỉ ngơi có thể xử lý tốt việc này. Hơn nữa, họ vốn là người phụ trách thương mại đối ngoại của Burning Legion. Dù cái gọi là "thương mại" thực chất chỉ là cửa tiệm này, nhưng việc thêm hạn ngạch cho hai khu vực lãnh địa cũng chỉ là chuyện nhỏ, không gây phiền phức hay tăng thêm quá nhiều khối lượng công việc.
Quá trình di chuyển trở về thế giới hạm đội diễn ra vô cùng suôn sẻ, không hề xảy ra những tình huống cẩu huyết như bị chặn đường hay gây hấn. Tiêu Nhiên bình thản trở về lãnh địa, thậm chí trên đường đi cũng chẳng có ai chú ý đến anh. Suy cho cùng, ngoại trừ thân phận Quân đoàn trưởng của Burning Legion, một S-rank Pilot khi đứng giữa đám đông cũng không phải là tâm điểm phát sáng, chẳng dễ gì thu hút sự chú ý. Những người tham gia có khí chất phi phàm hay ngoại hình hoàn mỹ vốn không thiếu, Tiêu Nhiên cũng chỉ là một cá nhân bình thường trong số đó mà thôi.
Sau khi về đến lãnh địa, Tiêu Nhiên lập tức triệu tập Kreuz, Nathe và Phó quân đoàn trưởng của Bá Vương quân đoàn là Fades.
Bốn người ngồi trong văn phòng tại Phủ Tổng thống của Tiêu Nhiên. Đợi cả ba đã có mặt đông đủ, Tiêu Nhiên mới lên tiếng: "Tôi vừa gặp mặt đại diện của hai quân đoàn, một bên là quân đoàn Barcia, bên còn lại là quân đoàn Ảnh Nhận."
Kreuz nheo mắt khẽ gật đầu, Nathe thì nhìn sang Fades. Fades lộ vẻ bất đắc dĩ nhìn Nathe một cái rồi mới lên tiếng: "Barcia là quân đoàn xếp hạng thứ ba về tổng hợp, trên danh nghĩa sở hữu bảy S-rank Pilot, thực lực quân đoàn trưởng không rõ. Dù là một quân đoàn nhưng bên trong áp dụng cấu trúc phân nhánh, chia thành năm bộ phận, gồm quân đoàn hạt nhân và bốn nhánh Phong, Lâm, Hỏa, Sơn, tương đương với năm quân đoàn nhỏ. Nghe nói chỉ cần trở thành S-rank Pilot là có thể được quyền thành lập phân nhánh. Một phân nhánh độc lập thôi cũng đã sở hữu thực lực không thua kém gì các quân đoàn lớn khác. Dù công khai chỉ có bảy S-rank nhưng chắc chắn họ vẫn còn lực lượng ẩn giấu."
"Hơn nữa đó đều là những S-rank có thực lực cao cấp, ít nhất cũng phải mạnh hơn Nathe trước kia rất nhiều."
"Còn quân đoàn Ảnh Nhận, xếp hạng tổng hợp thứ ba mươi ba, công khai sở hữu bốn S-rank Pilot. Thông tin về quân đoàn này không nhiều nhưng thực lực chắc chắn không tệ. Chưa từng nghe quân đoàn này gặp phải vấn đề gì lớn, cũng không nghe nói có tổn thất đáng kể, thuộc kiểu quân đoàn không quá nổi bật nhưng lại rất ổn định."
Tiêu Nhiên khẽ gật đầu: "Thứ ba và thứ ba mươi ba, đúng là trùng hợp. Tôi nghe nói ở bên ngoài, Burning Legion đang được xếp trong top 20 hay top 10 gì đó phải không?"
"Đúng là có tin đồn như vậy." Fades gật đầu nói: "Nhưng cũng chỉ là tin đồn thôi, đối với thế giới bên ngoài, quân đoàn chúng ta vẫn quá bí ẩn. Những gì lộ ra ngoài chủ yếu chỉ là cửa hàng và các cuộc xung đột trong nhiệm vụ. Đánh giá ở khu vực Thực tại thực ra cũng chẳng hơn khu vực Siêu cấp là bao, chủ yếu là vì chúng ta không cố ý nhắm vào ai, cũng không hành xử lỗ mãng như bên khu vực Siêu cấp, nên tạm thời chưa có ai gây khó dễ cho chúng ta, hoặc có thể nói là họ chưa dám, vì họ không xác định được thực lực thật sự của chúng ta."
"Thứ tự xếp hạng chỉ là cách gọi của mọi người, dù là top 10 hay top 20 thì chúng ta cũng chưa từng được công nhận chính thức. Đó chỉ là những lời bàn tán. Nếu so sánh với các quân đoàn trong top 10 hay top 20, Burning Legion có lẽ có thể được xếp vào vị trí đó, chỉ là giả thuyết mà thôi."
Tiêu Nhiên hỏi: "Bảng xếp hạng này rốt cuộc là sao?"
Fades lắc đầu: "Cũng không biết là ai lập ra. Bảng xếp hạng này đã tồn tại từ rất lâu rồi. Hiện tại nó vẫn được công nhận rộng rãi ở khu vực Thực tại, nhưng không phải quân đoàn nào cũng có tên trong đó. Tuy nhiên, những quân đoàn có tên trên bảng xếp hạng đều là những thế lực có thực lực nhất định."
Tiêu Nhiên lắc đầu: "Tôi còn tưởng là do Prometheus tạo ra."
Fades mỉm cười: "Dù là bảng xếp hạng tự phát của người tham gia và các quân đoàn, nhưng khu vực quân đoàn cũng luôn cập nhật theo thời gian. Hiện tại bảng xếp hạng này có thể thấy ở khắp nơi trong khu vực quân đoàn, trông rất chính thống. Hình như trong số các quân đoàn này còn có một cơ cấu liên hợp đặc biệt, nhưng tôi cũng không rõ đó có phải là tin đồn hay không."
Tiêu Nhiên khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, nhìn sang Kreuz: "Anh nói xem, liệu chúng ta có nên tạo một thứ hạng chính thức để bắt đầu tiếp xúc với bên ngoài không? Không cần vị trí thứ nhất, cũng không cần top 3, tôi thấy vị trí thứ tư là ổn."
"Không cao cũng không thấp." Kreuz mỉm cười nói: "Nhưng đã làm thì phải làm cho người khác không dám phản kháng. Không được để người ta nghĩ rằng chúng ta phải tranh giành vị trí thứ tư này đến sứt đầu mẻ trán. Phải thắng một cách gọn gàng, đơn giản, phải thể hiện ra thực lực thực sự đủ để ngồi vào vị trí thứ tư đó."
Tiêu Nhiên suy nghĩ một lát rồi nói: "Cậu, Tằng Già, Ngải Nhĩ Tát Mỗ, Bạch Hà Sầu, Vưu Trạch Tư, A Mỗ La, Hạ Á, Áo Tư Mã, Ai Hi, cộng thêm tôi là mười người. Chúng ta sẽ công khai lộ diện mười phi công cấp S, mười người là đủ rồi. Đối ngoại cứ phô diễn lực lượng như vậy. Pháp Đức Tư, cậu đi nghe ngóng xem làm thế nào để đạt được vị trí thứ tư, sau khi về thì báo lại cho tôi."
Pháp Đức Tư gật đầu. Việc bản thân và Na Tư không nằm trong danh sách mười phi công cấp S được công khai, anh cũng không lấy làm lạ. Thứ nhất, anh chỉ mới thăng cấp S; thứ hai, dù thuộc Burning Legion nhưng họ lại nằm dưới quyền quản lý của Bá Vương quân đoàn, về cơ cấu đã thuộc về một quân đoàn khác.
"Được rồi, tiếp tục bàn việc chính." Tiêu Nhiên dẫn dắt chủ đề trở lại: "Bá Nhĩ Tây Á và quân đoàn Ảnh Nhận muốn kết giao và hợp tác với chúng ta. Pháp Đức Tư, cậu có biết người đứng đầu quân đoàn Bá Nhĩ Tây Á không?"
Pháp Đức Tư lộ vẻ hồi tưởng rồi nói: "Có lẽ là kẻ điều khiển thuộc phe Lâm Bộ."
"Được rồi, bất kể thân phận hắn là gì, hắn nói muốn đại diện Bá Nhĩ Tây Á thiết lập quan hệ hợp tác hữu nghị với Burning Legion chúng ta. Còn hợp tác cụ thể thế nào, các cậu cứ đi giao lưu. Hãy để Khắc Lỗ Trạch phụ trách việc này, Pháp Đức Tư hỗ trợ. Nếu cảm thấy không tiện lộ diện thì tìm người khác lập thành một nhóm để đàm phán với họ."
"Phía Ảnh Nhận thì tỏ ý muốn đạt được liên minh chiến lược toàn diện với chúng ta, nên tôi đã để đại diện của họ ký một bản khế ước và tiết lộ sơ lược một số dữ liệu quân đoàn. Hiện tại chỉ giới hạn ở số lượng phi công cấp S và phi công cấp Thần Thoại mà chúng ta sở hữu. Mấy tên ngốc đó chắc cũng chẳng nghe lọt tai được bao nhiêu, nhưng chắc chắn họ sẽ sớm liên hệ lại với chúng ta, việc này cũng giao cho Khắc Lỗ Trạch phụ trách."
"Nếu quân đoàn Ảnh Nhận sau này biết điều, chúng ta cũng có thể hỗ trợ họ đôi chút. Burning Legion hiện tại tuy đã mạnh, nhưng vẫn còn xa mới đủ. Tiếp theo, chúng ta phải lôi kéo thêm nhiều người về phe mình. Không thể lần nào cũng dùng phương thức xâm lược để thu phục các quân đoàn khác. Thay đổi phương pháp, dù là hợp tác hay liên minh, cứ từ từ đưa thêm nhiều quân đoàn lên chiến xa của chúng ta, biến họ thành quân đoàn phụ thuộc cũng được. Tóm lại, muốn có lợi ích thì phải biết nghe lời, không thì chỉ đạt được quan hệ hợp tác thông thường mà thôi."
Khắc Lỗ Trạch hoàn toàn hiểu rõ ý đồ và suy nghĩ của Tiêu Nhiên, dù sao hai người cũng đã sát cánh bên nhau quá lâu. Anh mỉm cười gật đầu: "Tôi biết phải làm thế nào. Nhưng đã chuẩn bị công khai mười người, vậy cứ để họ xuất trận luôn đi. Vưu Trạch Tư, Hạ Á, Bạch Hà Sầu cũng có thể phát huy tác dụng, ít nhất là uy lực răn đe rất đủ."
Tiêu Nhiên phất tay để Khắc Lỗ Trạch tự sắp xếp. Dù sao quân đoàn càng lớn, những việc cần đích thân anh xử lý lại càng ít. Anh ngày càng thành thục với vai trò "chưởng quỹ buông tay", chỉ khi nào thực sự xuất hiện những việc quan trọng và đại sự, Tiêu Nhiên mới cần phải ra mặt.
Khắc Lỗ Trạch bị "bắt tráng đinh" thì biết làm sao được? Vận mệnh của anh và Tiêu Nhiên đã hoàn toàn gắn chặt với nhau. Tiêu Nhiên giao việc cho anh không chỉ vì anh là người thích hợp nhất, mà bản thân anh cũng buộc phải xử lý những việc này. Tuy nhiên, anh cũng chỉ cần xử lý bước đầu, sau khi xác định được phương hướng và phạm vi hợp tác, sẽ có những người cấp dưới tiếp quản.
Tình huống này giống như Tiêu Nhiên đếm con số 1 đơn giản nhất, sau đó Khắc Lỗ Trạch đếm tiếp 2, 3, 4, rồi sau đó sẽ có người đếm tiếp 5, 6, 7, 8, 9 cho đến vô tận.
Khắc Lỗ Trạch nhận nhiệm vụ, trầm tư nhìn Tiêu Nhiên đang giữ vẻ mặt bình thản. Như thể nghĩ ra điều gì đó, anh khẽ gật đầu, nội tâm tự nhủ: "Thời gian tự do ngày càng ít, xem ra phải bồi dưỡng thêm vài trợ thủ. Cứ đà này, số lượng quân đoàn tiếp xúc sẽ ngày càng nhiều, lỡ đâu lại bị sắp xếp vào vị trí quan chức ngoại giao thì sao? Như vậy thì tôi và La khác gì nhau? Ai sẽ phù hợp đây?"
Đầu óc Khắc Lỗ Trạch vận hành với tốc độ cao, gương mặt của những thành viên trong quân đoàn lướt qua trong tâm trí anh. Cuối cùng, vài gương mặt xuất hiện, và biểu cảm của Khắc Lỗ Trạch sau khi nghĩ đến những người này liền lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý.
Tiêu Nhiên lúc này vẫn chưa hề hay biết Klozer đã bắt đầu tính toán đến việc làm một kẻ phó mặc mọi sự như mình. Tuy nhiên, trước đó hắn chắc chắn phải đào tạo ra một vài nhân sự có khả năng ăn nói và tư duy nhạy bén. Thực tế, ứng viên đầu tiên trong tâm trí Klozer chính là Ai Hi. Nàng sở hữu năng lực mê hoặc bẩm sinh, chỉ cần vài ba câu nói đã có thể khiến người khác sục sôi huyết quản. Một mỹ nhân biết cách trò chuyện, biết cách khơi gợi, từng cử động đều toát lên vẻ quyến rũ chết người, đây tuyệt đối là nhân tài cực kỳ phù hợp cho vị trí ngoại giao.
Klozer chưa từng có ý đồ gì với Ai Hi, từ trước đến nay đều như vậy. Nhưng lần này, hắn lại đặt mục tiêu lên người nàng, chỉ là mục tiêu này hoàn toàn khác với những suy nghĩ trước kia. Đối với một "lão làng" như Klozer, đây dường như là lần đầu tiên hắn khai thông tư tưởng, quyết định sẽ bồi dưỡng Ai Hi thật tốt để san sẻ bớt khối lượng công việc của mình. Có như vậy, hắn mới có thêm thời gian để đi dạo khắp nơi, có thêm thời gian chạy đến "Khu vực thực tại" để trò chuyện cùng những nữ người chơi xinh đẹp khác.