Rời khỏi nhiệm vụ, Tiêu Nhiên đến một thành phố đặc biệt. Đó là một nơi mà chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể cảm nhận rõ phong cách hỗn hợp: khoa học và ma pháp cùng bay cao, súng đạn và đao kiếm cùng múa lượn. Đáng chú ý là phong cách "Cosplay" nồng đậm ở đây khiến người ta phải kinh ngạc. Nếu không phải vì chất lượng trang phục của người qua đường khá tốt, Tiêu Nhiên chắc chắn sẽ nghĩ mình vừa lạc vào một hiện trường "Cos" hỗn loạn và kém chất lượng nào đó.
Thành phố này tương tự như Prometheus, là nơi tụ tập của tất cả những người chơi. Tuy nhiên, so với Prometheus, nơi này chỉ có người Trái Đất tồn tại và có thể trở về Trái Đất bất cứ lúc nào. Trong khi đó, các chủng tộc ở Prometheus phức tạp hơn nhiều; dù vẻ ngoài trông không khác gì nhân loại nhưng bên trong ít nhiều vẫn có những điểm khác biệt.
Tiêu Nhiên không mấy để tâm đến kinh nghiệm thu được từ nhiệm vụ, cũng chẳng màng đến cấp độ của mình. Dù sao tất cả đều hiển thị bằng dấu chấm hỏi, đối với anh cũng chẳng có tác dụng gì. Thế nhưng về phương diện chiến lợi phẩm, Tiêu Nhiên lại rất hài lòng: một đống trang bị, vật liệu, sách kỹ năng và các loại truyền thừa. Những thứ này nếu tung ra chắc chắn sẽ gây chấn động lớn trong "Trò chơi chân thực". Nhưng đáng tiếc, Tiêu Nhiên đã quyết định mang toàn bộ về Prometheus để nghiên cứu. Anh dự định sẽ thành lập riêng một vài nhóm dự án để tìm hiểu những thứ này, đồng thời bổ sung thêm các pháp sư hoặc người sử dụng ma pháp vào đội ngũ. Việc tìm người sử dụng ma pháp không khó, pháp sư cũng có thể nhờ Bạch Hà Sầu sắp xếp từ thế giới OG. Dù sao loại người này không thiếu, chỉ là họ không thể trở thành dòng chủ lưu trong Prometheus mà thôi. Ngược lại, trong "Trò chơi chân thực", những tồn tại như cơ sư cũng rất khó trở thành dòng chủ lưu, và chắc chắn sẽ không xuất hiện một cơ sư mạnh mẽ như anh.
Sau khi dạo quanh thành phố một lát, Tiêu Nhiên nắm bắt được quy mô sơ bộ của thị trấn, từ đó suy đoán ra số lượng người chơi. Con số này không hề nhỏ, thậm chí có thể nói là rất nhiều, nhưng so với tổng dân số toàn Trái Đất thì vẫn vô cùng ít ỏi.
Tiêu Nhiên liên lạc với Vân Hàn và gặp cậu ta tại một tửu quán. Đồng thời, anh cũng nhìn thấy đồng đội của Vân Hàn, một nhóc con khá thú vị.
Đó là một cô gái, lại còn là một cô gái khá xinh đẹp, nhưng trong "Trò chơi chân thực" lại ngụy trang thành một chàng trai. Tiêu Nhiên hiện đã biết việc thiết lập nhân vật trong trò chơi này có thể tự do lựa chọn. Ngoài đời thực là nam giới nhưng vào game hoàn toàn có thể sử dụng cơ thể nữ giới, bởi lẽ thân xác bên này chỉ là giả. Lúc đi dạo, Tiêu Nhiên đã phát hiện không ít "đại lão giả gái" và cả những "đại tỷ giả trai".
Sự thay đổi này thực chất ảnh hưởng không quá lớn. Tiêu Nhiên tự nhiên nhìn ra được mối liên hệ giữa cơ thể ngoài đời thực và trong game là một loại quan hệ tương tác và biến đổi lẫn nhau. Kết quả của sở thích cải trang này cuối cùng chỉ có hai: hoặc là cơ thể trong game sẽ dần tiệm cận với đời thực để khôi phục giới tính gốc, hoặc là cơ thể ngoài đời thực sẽ dần biến đổi theo giới tính trong game. Ảnh hưởng quả thực không lớn sao?
Nếu không có biện pháp can thiệp, mọi thứ sẽ phát triển theo hướng đầu tiên, vì đó là căn nguyên và cũng là sự lựa chọn tự nhiên. Nhưng nếu cố tình tác động thì... chậc chậc, đó chẳng khác nào một cuộc phẫu thuật cao cấp không có tác dụng phụ. Tuy nhiên, anh đoán ở đây cũng có những phương thức khác mang lại nhiều lựa chọn hoặc thay đổi hơn, hoặc có lẽ dưới sự hạn chế của trò chơi, hai cơ thể chỉ kế thừa tố chất thể chất, còn giới tính cuối cùng sẽ được hoán đổi thông qua hình thức biến thân không chừng. Tóm lại, dù thế nào đi nữa thì đây cũng là kiểu "trẻ trâu vui vẻ nhiều".
Đối với người đồng đội của Vân Hàn, Tiêu Nhiên nhận thấy đối phương không hề có ý định thay đổi giới tính của mình. Cô ấy cũng không hề thay đổi giới tính của cơ thể trong game mà chỉ đắp lên một lớp ngụy trang đặc biệt mà thôi. Việc một người muốn tự bảo vệ mình bằng lớp ngụy trang khi còn yếu ớt là điều rất bình thường. Vân Hàn khá thú vị khi không nhận ra, và cô nhóc này cũng rất thú vị khi không nói cho Vân Hàn biết. Tiêu Nhiên chấp nhận sự chiêu đãi nồng hậu của đối phương, đồng thời cũng tặng cho cô nhóc đó một món quà.
Trong bữa ăn, Tiêu Nhiên dùng thần thức giao tiếp vài câu với cô bé. Nhìn Vân Hàn và cô bé, anh cảm thấy hai người này cuối cùng sẽ thành một đôi. Không phải Vân Hàn thích "nam giới", cũng không phải cô bé thích Vân Hàn, mà là mức độ tin tưởng giữa cả hai là một khởi đầu tốt, sau khi cùng trải qua sóng gió thì việc nảy sinh tình cảm sau này là điều bình thường.
Ăn xong, Tiêu Nhiên bảo Vân Hàn và cô bé dẫn mình đi dạo quanh thị trấn. Dù lúc nãy đã đi một vòng nhưng anh vẫn chưa quen thuộc nơi này, Vân Hàn và cô bé là những người dẫn đường rất tốt. Tất nhiên, Tiêu Nhiên quan tâm hơn đến việc thị trường ở đây thực sự bán những gì.
Có rất nhiều vũ khí trang bị, từ nhẫn, khuyên tai đến dây chuyền. Tiêu Nhiên cũng thấy một số kỹ năng, nguyên liệu và đạo cụ nhiệm vụ đa dạng đến mức hoa mắt. Anh không thấy các mẫu MS (Mobile Suit), nhưng có một số dược chất tăng cường, dù vậy trong mắt Tiêu Nhiên chúng vẫn không thể so sánh với huyết thanh huyết mạch. Không rõ là do thị trường hiếm thấy hay nơi này hoàn toàn không có, tóm lại Tiêu Nhiên không tìm được thứ gì tương tự như huyết thanh huyết mạch.
Thay vào đó là các loại thẻ nghề nghiệp như Pháp sư, Chiến binh, Xạ thủ. Loại vật phẩm này tương đương với phiên bản huyết thanh huyết mạch của "Trò chơi chân thực", sở hữu khuôn mẫu thăng tiến cố định. Sự đa dạng của chúng là thứ thu hút Tiêu Nhiên thứ ba sau kỹ năng và kiến thức. Ngoài ra, thứ tư là những trang bị có năng lực đặc biệt, chúng đều có giá trị nghiên cứu và sử dụng rất cao.
Chẳng hạn như một khẩu súng lục đi kèm hiệu ứng xuyên giáp hoặc trúng độc. Những loại vũ khí như vậy thực tế kỹ thuật của quân đoàn dưới trướng Tiêu Nhiên hoàn toàn có thể chế tạo được, dù là cường hóa bằng ma pháp hay dùng biện pháp khoa học. Tuy nhiên, một số "Thần khí" cấp cao hoặc trang bị theo bộ thì vẫn có chút tác dụng.
Dưới sự dẫn dắt của Vân Hàn và cô bé, Tiêu Nhiên đã chi ra vô số tiền để mua những thứ vừa mắt. Anh hoàn toàn không nhìn giá cả, chỉ cần thấy ổn là thanh toán ngay, dù là mười vạn hay trăm vạn cũng không để tâm. Phải biết rằng lượng tiền tệ Tiêu Nhiên thu hoạch được trong nhiệm vụ đầu tiên là con số khổng lồ. Với tỉ lệ quy đổi giá trị thông dụng, một đồng vàng tương đương 100 điểm tiền tệ trong trò chơi, tức là một đồng đồng đổi được một điểm, có thể tưởng tượng thu hoạch của Tiêu Nhiên khủng khiếp đến mức nào.
Nhưng Tiêu Nhiên không đưa thêm thứ gì khác cho Vân Hàn. Giữa hai người đơn giản là một cuộc giao dịch, và giao dịch này hiện đã hoàn thành. Vân Hàn lúc này vẫn chưa biết những thứ Tiêu Nhiên đưa cho mình có giá trị cao đến mức nào vì hiện tại anh ta chưa dùng được nhiều. Nói rộng ra, Tiêu Nhiên đánh giá cao tiềm năng tương lai của Vân Hàn nên mới đầu tư thêm, nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ cho thêm nữa. Con đường của Vân Hàn là do anh ta tự đi, Tiêu Nhiên sẽ không can thiệp quá nhiều. Ngay cả khi Tiêu Nhiên có thể dễ dàng biến họ thành những cao thủ ngay lập tức, nhưng loại cao thủ đó thì có ích gì? Gặp phải một nhiệm vụ có độ khó tương đương thì e rằng đều phải bỏ mạng.
Vân Hàn và cô bé cũng không hề nảy sinh lòng tham, thái độ này khiến Tiêu Nhiên khá hài lòng.
Sau khi tiêu gần hết tiền, Tiêu Nhiên tách khỏi nhóm Vân Hàn. Tuy nhiên trước khi đi, anh vẫn âm thầm đưa cho cô bé một bộ giáp Iron Man dạng di động. Đây coi như là sự đầu tư cho tương lai, giúp cô bé có khả năng tự bảo vệ mình. Dù bộ giáp chỉ ở cấp B nhưng nó có thể giúp cô bé hình thành sức chiến đấu sớm hơn cả Vân Hàn.
Rời khỏi thế giới trò chơi để trở về thực tại, Tiêu Nhiên rời khỏi khách sạn mà Vân Hàn đã sắp xếp, thay thường phục và đeo kính vào. Dùng số tiền đổi được từ tiền tệ trong trò chơi, anh quay về quê hương của mình. Dù không có chứng minh nhân dân, anh vẫn kiên quyết sử dụng các phương thức di chuyển thông thường để đạt được mục đích, có chăng chỉ là tốn nhiều tiền hơn một chút.
Đứng dưới gốc cây bên đường vào đêm muộn với đôi kính râm và hai tay đút túi quần, Tiêu Nhiên nhìn về phía ánh đèn le lói từ một tòa nhà phía xa, khóe miệng khẽ nở nụ cười ôn hòa. Dù đeo kính râm vào ban đêm trông có vẻ kỳ quặc, nhưng nếu không đeo thì còn kỳ quặc hơn. Loại kính đặc chế này có thể che giấu hoàn toàn luồng sáng đặc biệt trong mắt anh, nếu không, đứng ở đây sẽ không phải là một chàng trai tuấn tú mà là một con quái vật.
"Haiz." Khẽ lắc đầu, Tiêu Nhiên tựa lưng vào gốc cây thở dài. Suốt thời gian ở Prometheus, anh gần như chưa từng nghĩ về gia đình và bạn bè. Không phải vì anh không nhớ hay không quan tâm, mà ban đầu là không dám nghĩ, không có cơ hội để nghĩ. Về sau khi đã quen dần, công việc ngày càng nhiều, anh lại càng không có thời gian và cũng không cho phép bản thân nghĩ đến, tránh để cảm xúc đa sầu đa cảm làm xao động tâm trí. Anh chủ động chôn giấu những tâm tư ấy vào lòng, bởi anh biết chắc chắn sẽ có ngày mình trở về, có ngày anh sẽ đối mặt với tất cả bằng một tâm thế tốt hơn.
"Phải giải thích thế nào đây, đã nhiều năm trôi qua rồi, thật là..." Khi mặt trời ló dạng, Tiêu Nhiên cười khổ đầy bất lực. Anh đứng thẳng người, chậm rãi bước vào khu chung cư, tìm đến đơn nguyên quen thuộc rồi lên lầu, cuối cùng dừng chân trước cửa nhà mình.
Giơ tay lên rồi lại hạ xuống, anh hít một hơi thật sâu: "Ái chà, sao cảm giác chuyện sắp phải đối mặt còn phức tạp hơn cả khi đối đầu với những kẻ thù hùng mạnh kia thế này."
Lắc đầu một cái, Tiêu Nhiên tháo kính râm ra rồi thay bằng một đôi kính áp tròng. Đối với người khác, dù anh đeo mặt nạ hay kính râm, anh cũng chẳng quan tâm họ nghĩ gì hay tò mò ra sao, nhưng đối với những người sắp gặp đây, anh thực sự không thể làm vậy.
Anh giơ tay gõ nhẹ vài cái. Tiêu Nhiên cảm thấy cảm xúc của mình đột nhiên mất kiểm soát, kích động, thấp thỏm, lo âu, thậm chí đầu óc cũng trở nên mụ mị. Khoảnh khắc đó, anh nảy ra ý định sử dụng "Lượng tử đồng hóa" để ép chế tình cảm, dùng lý trí tuyệt đối để đối diện với mọi chuyện tiếp theo.
"Ai đó?"
"Con..." Tiêu Nhiên há miệng, nghe thấy giọng nói quen thuộc hằng ngày năm xưa, đầu óc anh bỗng chốc trống rỗng. Giọng anh khản đặc, như thể phải dùng hết sức bình sinh mới thốt ra được vài chữ: "Là con, Tiêu Nhiên đây."
Cánh cửa bật mở, một bóng người với gương mặt hiện rõ sự kinh ngạc, vui mừng và không thể tin nổi xuất hiện trước mặt Tiêu Nhiên. Tóc ông đã bạc trắng, trông dáng vẻ vẫn còn khỏe mạnh, nhưng lúc này hốc mắt đỏ hoe, miệng há hốc, toàn thân run rẩy. Mọi cảm xúc đều được thể hiện rõ nét qua biểu cảm và hành động.
Tiêu Nhiên mím môi, nở một nụ cười, dùng giọng nói đầy hối lỗi nói với người trước mặt: "Ba, là con."
"Ai thế, mới sáng sớm ra?"
"Mẹ!"
"Tiểu... Tiểu Nhiên!?"
"A, là Tiểu Nhiên, đúng là Tiểu Nhiên rồi!"
"Con xin lỗi, ba, mẹ, con đã về rồi."
Hơn một tiếng sau, mẹ Tiêu với hốc mắt đỏ hoe đang nắm chặt tay Tiêu Nhiên ngồi bên cạnh. Bà nhìn con trai từ trên xuống dưới, gương mặt vừa cười vừa chực khóc vì quá đỗi kích động và vui sướng. Ba Tiêu ngồi đối diện, liên tục hút thuốc, mắt cũng đỏ lên và không rời mắt khỏi con trai lấy một giây.
Dụi mạnh điếu thuốc vào gạt tàn, ba Tiêu nói bằng giọng khàn khàn: "Về là tốt rồi, về là tốt rồi. Đã lâu như vậy, ba và mẹ con cuối cùng cũng đợi được con về. Ba luôn tin rằng con trai ba sẽ không sao, con nhất định sẽ trở lại, giờ thì ba cuối cùng cũng đợi được ngày này."
Gương mặt Tiêu Nhiên luôn giữ nụ cười ôn hòa đầy hối lỗi, anh cũng nắm chặt tay mẹ mình, khẽ nói: "Con xin lỗi ba."
Mẹ Tiêu lau nước mắt, nghẹn ngào: "Con trai, mau nói cho mẹ biết, mấy năm nay con đã đi đâu? Ba mẹ thời gian qua vẫn luôn tìm con, tìm mãi không thôi. Mọi người đều nói con không còn nữa nhưng ba con không tin, mẹ cũng không tin, con trai mẹ sao có thể mất tích như vậy được. May quá, cuối cùng con cũng về rồi, cao hơn mà cũng đẹp trai hơn nữa, nhìn con bây giờ mẹ suýt không nhận ra."
"Mẹ biết ngay con trai mẹ sẽ không sao mà. Mọi thứ trong nhà đều là của con, đều đợi con về để giao lại cho con, tất cả đều là của con hết. Thẻ ngân hàng của mẹ, trang sức của mẹ cũng là của con. Đừng chạy đi đâu nữa, ngàn vạn lần đừng chạy đi nữa."
"Mẹ nói cho con biết, con về được là tốt rồi, về được là tốt rồi. Con có biết mẹ nhớ con đến nhường nào không, ngày nào cũng nhớ, ngày nào cũng khóc, giờ cuối cùng cũng được thấy con trai mẹ rồi."
"Con à, mẹ biết chắc chắn con sẽ quay về mà, ngày nào mẹ cũng đi khắp nơi tìm con..."
Tiêu Nhiên mỉm cười, liên tục gật đầu: "Con biết, con biết mà."
Ba Tiêu nhìn đứa con trai đã thay đổi rất nhiều, rồi lại nhìn sang mẹ Tiêu đang vừa lau nước mắt vừa lẩm bẩm: "Thôi, bà đừng nói nữa. Tiểu Nhiên vừa mới về, bà không thể để cả nhà yên tĩnh một chút sao?"
"Được, tôi không nói nữa, sau này tôi không lẩm bẩm nữa. Con tuyệt đối đừng chạy đi đâu nữa nhé. Lát nữa mẹ phải đi khoe với mấy bà hàng xóm mới được, con trai mẹ về rồi, không những về mà còn đẹp trai ra nữa. Tiểu Nhiên, con có bạn gái chưa? Lúc đi tìm con, mẹ gặp được nhiều cô bé tốt lắm, mẹ đều xin số điện thoại với WeChat cho con rồi đấy."
"Khụ." Ba Tiêu cố ý ho một tiếng ngắt lời mẹ Tiêu, ông lườm bà một cái rồi lại nhìn Tiêu Nhiên: "Mẹ con nói cũng đúng, đã về rồi thì đừng chạy lung tung nữa. Lập gia đình, sinh con đi cho ba mẹ yên lòng. Nhà cửa, xe cộ ba sẽ mua cho con, con muốn gì ba mua nấy, dù có phải dốc hết gia sản ba cũng chiều, miễn là con đừng đi nữa. Con à, thời gian qua con rốt cuộc đã đi đâu? Tại sao ba mẹ tìm đủ mọi cách mà vẫn không thấy?"
"Ba, mẹ." Tiêu Nhiên thở dài, nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay mẹ mình rồi nói: "Con có phải bỏ nhà ra đi hay phạm pháp trốn chạy gì đâu. Gia cảnh nhà mình tuy không giàu sang nhưng cũng chẳng thiếu thốn gì, cái gì cần có đều có đủ, con cũng chẳng phải chịu uất ức gì nên thấy rất mãn nguyện. Còn về chuyện của con, hai người đừng ra ngoài nói lung tung, mọi người biết con đã về là được rồi. Thời gian con vắng mặt đã xảy ra rất nhiều chuyện, một vài lời không thể giải thích hết được, con cũng chưa biết phải nói với ba mẹ thế nào, nhưng tất cả đều là chuyện tốt."
"Còn việc có đi nữa hay không, thực sự không phải do con quyết định, vẫn còn rất nhiều người đang đợi con quay lại. Nhưng lần này trở về, con sẽ ở lại chăm sóc ba mẹ thật tốt, một hai năm cũng không thành vấn đề. Những chuyện khác, hai người cứ để con bình tĩnh lại đã, để con suy nghĩ xem nên giải thích thế nào cho rõ ràng, được không ạ?"