Nhìn bóng dáng mẹ bận rộn trong bếp, đôi mắt Tiêu Nhiên hơi đỏ lên. Trong lòng anh vừa thấy áy náy, vừa thấy vui mừng, nhưng cũng xen lẫn chút bất lực.
Tiêu Nhiên không biết phải giải thích thế nào với cha mẹ về những chuyện đã xảy ra ở Prometheus sau khi rời khỏi thế giới này. Càng giải thích sẽ càng nảy sinh nhiều vấn đề phiền phức, nhưng dù sao anh cũng cần tìm một lý do hợp lý để biện minh cho sự biến mất trước đó, cũng như việc anh sẽ phải rời đi trong tương lai. Tuy ở thế giới này cũng giống như tại lãnh địa, anh có thể tiêu tốn điểm chiến công để mua thêm thời gian lưu lại — điều này Tiêu Nhiên đã biết ngay từ khi nhận được thông báo ban đầu.
Thế nhưng, dù Tiêu Nhiên có thể ở lại đây một năm, hai năm, thậm chí là mười năm thì sao? Sớm muộn gì anh cũng phải quay về Prometheus, trở lại bên cạnh mọi người. Hơn nữa, anh không thể ở lại tới mười năm. Ngay cả khi thời gian ở Prometheus không trôi đi, nhưng nếu thực sự chờ đến mười năm sau, suy nghĩ của anh sẽ khác biệt rất lớn so với hiện tại, gây ra ảnh hưởng tiêu cực cho chính mình. Vì vậy, ở lại một năm thì được, hai năm cũng không vấn đề, nhưng tối đa cũng chỉ là hai năm mà thôi.
Đây không phải là vấn đề về điểm chiến công, mà là vấn đề không để bản thân thực sự lún sâu vào cuộc sống bình thường. Những nhịp độ chiến đấu đã quen thuộc tại Prometheus tuyệt đối không được phép bị xáo trộn. Nếu không, khi trở về, không chỉ một mình anh trở thành kẻ vô dụng, mà cả quân đoàn cũng sẽ chịu ảnh hưởng từ người lãnh đạo như anh mà cuối cùng biến thành một lũ lười nhác. Trong môi trường khắc nghiệt như Prometheus, kẻ lười nhác sẽ không có kết cục tốt đẹp. Huống hồ, hiện tại đã có thể quay về một lần, chắc chắn sau này sẽ có lần thứ hai, thứ ba, thậm chí là nhiều lần nữa.
Còn về tương lai của cha mẹ... Khoan hãy nói đến việc anh có thể đưa hai người về lãnh địa của phe phái hay không, ngay cả khi có thể, Tiêu Nhiên cũng không muốn làm vậy. Anh không hy vọng cha mẹ phải lo lắng cho tình trạng của mình, và họ cũng không thể thích nghi được với hoàn cảnh tại lãnh địa lúc này. Chỉ riêng thân phận là cha mẹ của Tiêu Nhiên thôi cũng đã khiến họ phải đối mặt với rất nhiều rắc rối và vấn đề phức tạp.
Nhưng nếu để họ ở lại Trái Đất, Tiêu Nhiên lại cảm thấy nơi này cũng không hoàn toàn an toàn. Những thứ như "Trò chơi chân thực" đã xuất hiện, kéo theo đó là các người chơi và vấn đề dung hợp thứ nguyên. Nhìn bề ngoài thì hiện tại sóng yên biển lặng, Trái Đất còn có một nhóm người bảo vệ, nhưng ngoại trừ hệ thống của "Trò chơi chân thực", những người chơi đó hoàn toàn không biết thân phận bảo vệ Trái Đất của mình. Để họ bảo vệ thế giới này, Tiêu Nhiên thấy thà dựa vào chính mình còn hơn. Những người chơi lang bạt đó chẳng mấy ai đáng tin cậy. Việc anh đầu tư vào Vân Hàn cũng là vì hy vọng cậu ta và cô bé kia có thể bảo vệ tốt Trái Đất.
Vậy nên, để cha mẹ ở lại Trái Đất hay đưa họ đi cùng đều có những điểm không thỏa đáng. Tiến thoái lưỡng nan, Tiêu Nhiên thực sự cảm thấy khá bất lực. Anh chắc chắn rằng lần này mình không thể đưa cha mẹ quay về Prometheus để an trí tại lãnh địa, vì vậy trong thời gian lưu lại đây, anh buộc phải thực hiện một số biện pháp để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho họ.
Tiêu Nhiên không thể ở lại lâu dài nhưng lại cần bảo đảm an toàn cho cha mẹ khi anh vắng mặt. Cách duy nhất là tìm một đối tác. Việc tìm ai để hợp tác thì không cần phải bàn cãi, nhưng hợp tác như thế nào và đến mức độ nào thì cần phải cân nhắc kỹ lưỡng, tránh để sự can thiệp quá mức phản tác dụng. Ngoài ra, Tiêu Nhiên cũng có ý định hỗ trợ ngược lại cho thế giới này. Với sự xuất hiện của dung hợp thứ nguyên và "Trò chơi chân thực", sự hỗ trợ này trở nên vô cùng quan trọng.
Nếu thực sự xảy ra hiện tượng xâm lăng thứ nguyên quy mô nhỏ — tương tự như việc Thành phố Ác Ma hiện thực hóa một phần trước đây — thì dù các người chơi có thể giải quyết được, chắc chắn ban đầu vẫn sẽ có nhiều hy sinh. Tiêu Nhiên có thể đứng ngoài quan sát sự việc phát triển, nhưng nếu một ngày nào đó anh không có mặt mà cuộc xâm lăng lại diễn ra ngay trên đầu cha mẹ mình thì sao? Thế nên anh không thể không quản. Không cần bàn đến chuyện năng lực càng lớn trách nhiệm càng cao, chỉ riêng vì tình thân, Tiêu Nhiên bắt buộc phải ra tay.
Tuy nhiên hiện tại không cần vội vã, một số việc có thể từ từ thực hiện. Hai ngày này Tiêu Nhiên dự định sẽ không làm gì cả, chỉ ở bên cạnh cha mẹ để họ được tận hưởng niềm vui sum vầy.
Bữa cơm đoàn viên của cả gia đình diễn ra trong không khí vô cùng hân hoan. Hai ông bà vui mừng khôn xiết, nụ cười rạng rỡ luôn thường trực trên môi. Không có người ngoài, chỉ có ba người trong nhà, trên bàn bày toàn những món Tiêu Nhiên thích ăn trước đây. Cha Tiêu vì quá vui nên uống thêm vài ly, còn mẹ Tiêu thì phấn khởi cầm điện thoại báo tin con trai đã trở về cho người thân và bạn bè.
Đến tối, cha Tiêu uống say nên được mẹ Tiêu chăm sóc đi nghỉ. Tiêu Nhiên cũng uống không ít nhưng chẳng hề hấn gì. Nhìn gương mặt đã hằn dấu vết thời gian của cha mẹ, lòng anh tràn đầy cảm giác tội lỗi. Anh muốn lập tức cải thiện tình trạng sức khỏe cho hai người, nhưng cũng hiểu rằng chuyện này không thể nóng vội, nếu không việc họ thay đổi quá lớn ngay khi anh vừa trở về sẽ khiến mọi người nghi ngờ.
Trở về phòng mình, nhìn cách bài trí không hề thay đổi, Tiêu Nhiên vừa thấy quen thuộc lại vừa thấy xa lạ. Anh ngồi thẫn thờ trên mép giường hồi lâu nhìn căn phòng cũ, cuối cùng mỉm cười nhẹ nhõm rồi tựa lưng vào thành giường.
Rèm cửa tự động đóng lại, một thiết bị đầu cuối cá nhân xuất hiện trên tay Tiêu Nhiên. Chiếc máy đặc chế này không cần anh phải tự tay thao tác, nó sở hữu trí tuệ nhân tạo AI còn cao cấp hơn cả Haro. Chỉ cần Tiêu Nhiên ra lệnh bằng giọng nói, nó sẽ tự động tìm kiếm bất kỳ tài liệu nào anh cần. Thứ siêu công nghệ vượt xa thế giới này nhiều thế hệ, một khi đã thâm nhập vào mạng lưới thì không gì cản nổi, cuối cùng nó tổng hợp lại thành một bản báo cáo hiển thị trước mắt Tiêu Nhiên.
Sau khi xem hết tài liệu, Tiêu Nhiên khẽ nhíu mày, thầm nghĩ: "Chỉ thế này thôi thì còn kém quá xa. Kỹ thuật hàng không mới chỉ coi là vừa chập chững bước những bước đầu tiên, lợi ích và chi phí rõ ràng không đạt được tỉ lệ thuận. Kỹ thuật vật liệu chưa đạt chuẩn, công nghệ năng lượng không tới tầm, kỹ thuật truyền thông bị đứt đoạn. Thêm vào đó là hạn chế về tuổi thọ và khả năng học tập của con người... Có quá nhiều yếu tố kìm hãm sự phát triển khoa học. Muốn thay đổi thì phải lật đổ rất nhiều thứ, sự đầu tư khổng lồ này sẽ khiến bất kỳ kẻ cầm quyền nào cũng phải khiếp sợ, thậm chí gây ra những biến động cực lớn. Số lượng nhân tài cấp cao thực thụ không đủ, tuy nhiều công nghệ thế hệ kế tiếp đã được nghiên cứu ra nhưng cuối cùng chỉ dừng lại ở mức phòng thí nghiệm mà không thể vận dụng quy mô lớn. Không có cơ hội sử dụng thì nói gì đến khả năng cải tiến."
"Khoa học cơ bản dưới góc nhìn của thế giới này đã rất phát triển, nhưng đứng ở góc độ của mình thì vẫn còn kém quá xa. Nhiều lý luận chưa được chứng thực, thậm chí còn chưa được đề xuất. Phương diện gen bị hạn chế, vật lý cơ bản cũng không thể tiến thêm bước nào. Cho dù cho mình hai năm, mình có thể làm được bao nhiêu?"
"Muốn nâng tầm nhanh chóng thì không thể làm theo trình tự thông thường. Cần phải ưu tiên nâng cao các mảng vật liệu, năng lượng, du hành vũ trụ, vũ khí năng lượng và trí tuệ nhân tạo. Phải đặt chân được vào vũ trụ và sở hữu sức mạnh chiến đấu nhất định rồi mới tính đến chuyện khác. Không ra được vũ trụ thì mọi thứ đều vô nghĩa. Trình độ công nghệ của thế giới SEED đã là rất đáng kinh ngạc rồi, nhưng ít nhất bên đó đã bước vào kỷ nguyên vũ trụ và các phương diện khác không bị tụt hậu quá nhiều. Lần này thực sự chỉ có thể để thế giới này đi đường tắt một chút, đột phá từ một điểm rồi từ đó kéo theo toàn bộ các lĩnh vực cùng đi lên. Chỉ cần vật liệu, năng lượng, vũ khí, hàng không và vận dụng năng lượng cùng với trí tuệ nhân tạo đạt được đột phá, các phương diện khác sẽ dễ dàng được kéo theo."
"Về phần bản thân con người, cũng chỉ có thể bắt đầu từ điều chỉnh gen. Nếu không, sự hạn chế về tuổi thọ và khả năng học tập sẽ là rào cản rất lớn. Đây là biện pháp căn bản nhưng cũng có thể dùng thuốc để tạm thời thay thế, chứ hiện tại tiến hành điều chỉnh gen thì không thực tế cho lắm."
Lắc đầu, Tiêu Nhiên lướt màn hình, thầm nghĩ: "Về vũ khí, MS không phù hợp, AS sẽ thực tế hơn. Ở mặt đất dùng AS làm lực lượng đột kích, cập nhật những mẫu xe tăng thực sự vượt thời đại làm chủ lực, phối hợp với máy bay chiến đấu biến hình và chiến hạm cỡ nhỏ là đủ... Chuyện này liên quan đến quá nhiều phương diện, đáng lẽ nên đưa Luo tới đây để cậu ấy xử lý những việc này, thật là đau đầu."
"Nếu thực sự không được thì cứ làm AS và giáp ngoại xương trước, rồi mang thêm một ít vũ khí về. Trong hai năm làm được bao nhiêu hay bấy nhiêu, dùng hết số huyết thanh huyết mạch mang theo để bồi dưỡng một nhóm nhân viên kỹ thuật và lực lượng hộ vệ, phần còn lại chỉ có thể đợi lần sau quay về mới sắp xếp tiếp."
Tiêu Nhiên trầm ngâm một lát, ra lệnh cho thiết bị đầu cuối cá nhân: "Hãy tổng hợp kỹ thuật về pin năng lượng cao, động cơ nhiệt hạch và vật liệu giáp cơ bản của chiến cơ biến hình. Riêng phần động cơ, hãy loại bỏ các chi tiết về bộ phận đẩy, sau đó gửi cho bộ phận này. Đồng thời, giám sát dữ liệu đã gửi để đảm bảo không rơi vào tay các thế lực khác."
Sau khi dữ liệu được gửi đi thành công, Tiêu Nhiên đặt thiết bị sang một bên rồi yên tâm nghỉ ngơi. Còn việc thông tin này sẽ gây ra sóng gió gì, anh không bận tâm nữa. Một đêm không chuyện gì xảy ra, đến khi Tiêu Nhiên mở mắt vào ngày hôm sau thì đã quá vài giờ. Cha mẹ anh đã dậy từ sớm, thỉnh thoảng phát ra vài tiếng động nhỏ nhưng không vào phòng làm phiền anh.
Tiêu Nhiên rời giường, vừa mặc quần áo vừa hỏi: "Thông tin đã được tiếp nhận chưa?"
"Đối phương đã tiếp nhận và phản hồi. Họ hy vọng ngài có thể xác minh danh tính, đồng thời mời ngài đến thảo luận về tính khả thi của kỹ thuật. Họ cũng sẵn sàng trả một cái giá nhất định để sở hữu toàn bộ số tài liệu đó."
"Tạm thời không cần phản hồi, để sau hãy hay." Tiêu Nhiên tuy có ý định tiếp xúc với giới chức trách, nhưng hiện tại chưa phải lúc. Quan trọng nhất là dành thời gian bên cha mẹ. Hơn nữa, kỹ thuật anh cung cấp rất trực quan, họ không cần nghiên cứu nguyên lý sâu xa, chỉ cần làm theo đúng quy trình là có thể chế tạo ra sản phẩm.
Mặc quần áo xong, Tiêu Nhiên bước ra ngoài. Anh thấy hai ông bà đang bận rộn chuẩn bị bữa sáng. Tiếng mở cửa và bước chân khiến cha anh chú ý. Ông mỉm cười gật đầu với anh: "Mau lại đây ngồi đi, mẹ con sắp làm xong bữa sáng rồi."
"Vâng." Tiêu Nhiên cười đáp rồi ngồi xuống bàn ăn. Anh không có ý định vào giúp, vì anh hiểu tấm lòng của cha mẹ. Được tự tay chuẩn bị bữa sáng cho con trai là niềm vui của họ, anh không muốn làm hỏng niềm vui đó. Chút thời gian ăn sáng này cũng không ảnh hưởng đến việc hiếu thuận, vả lại cha anh rõ ràng đang có chuyện muốn nói với anh.
Cha anh cũng ngồi xuống, nhìn anh với vẻ mặt nghiêm túc: "Hôm qua con không nói chi tiết nên cha mẹ không hỏi, nhưng mấy năm qua con đã đi đâu, làm gì, con phải cho cha mẹ một lời giải thích. Con đã lớn rồi, việc gì nên làm, việc gì không nên làm chắc con tự hiểu rõ. Bây giờ cha chỉ muốn biết những năm qua con đã làm gì, tại sao lúc đó lại đột ngột rời đi mà không thông báo cho ai cả?"
"Cha, không phải con không muốn nói, mà là con thực sự không biết phải nói thế nào. Con đã trải qua rất nhiều chuyện phức tạp, nếu nói ra có lẽ cha mẹ sẽ nghĩ con bị tâm thần mất." Tiêu Nhiên cười khổ, nói tiếp: "Lúc đó con buộc phải rời đi, hoàn toàn không thể tự chủ. Những diễn biến và trải nghiệm sau đó cũng vượt xa trí tưởng tượng. Hiện tại cha chỉ cần biết con trai cha rất lợi hại, rất giàu có và có địa vị là được rồi."
Cha anh trầm giọng hỏi: "Con phạm pháp sao?"
"Không hẳn." Tiêu Nhiên lắc đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Cha cứ coi như lúc đó con bị người ngoài hành tinh bắt cóc đi, thực tế cũng gần như vậy."
Cha anh sững sờ: "Người ngoài hành tinh? Bắt cóc?"
"Gần như thế. Thế giới này ẩn giấu quá nhiều thứ, cũng có quá nhiều điều bí ẩn." Tiêu Nhiên nhìn cha mình, khẽ thở dài rồi tháo kính áp tròng ra, để đôi mắt vốn không giống con người hiện ra trước mặt ông.
"Cái... cái... cái gì thế này!?" Cha anh kinh hãi thốt lên, chỉ vào mắt Tiêu Nhiên, không kìm được mà hét lớn: "Chuyện này là sao? Mắt của con... sao lại biến thành thế này?"
"Một dạng tiến hóa thôi." Tiêu Nhiên rất bình tĩnh, đồng thời dùng năng lực tinh thần kết hợp với lời nói để trấn an cha mình, giúp ông nhanh chóng bình tâm lại: "Đây không phải chuyện xấu mà là chuyện tốt. Đây là biểu hiện sau khi tiến hóa, giúp con sở hữu sức mạnh đặc biệt, cha không cần lo lắng."
"Ông làm gì mà sáng sớm đã la hét thế, làm con tôi sợ thì sao." Mẹ anh từ trong bếp thò đầu ra mắng cha anh một câu. Nhưng vì khoảng cách và góc độ, bà không nhìn thấy đôi mắt đặc biệt của con trai nên lại rụt đầu vào: "Con trai chờ một lát, sắp xong rồi đây."
"Con biết rồi ạ." Tiêu Nhiên cao giọng đáp lại một câu, rồi nói nhỏ với cha: "Cha nhỏ tiếng chút đi, cha cũng không muốn làm mẹ sợ đúng không?"
Cha anh không nhận ra cảm xúc của mình đã bình tĩnh lại một cách kỳ lạ, ông lẩm bẩm hỏi: "Chuyện này rốt cuộc là thế nào hả con, thực sự có người ngoài hành tinh sao?"
"Dù sao con cũng đã gặp không ít người ngoài hành tinh rồi, nhưng họ cũng chẳng khác con người là bao, cũng không lợi hại đến mức đó đâu. Thực ra tất cả đều là nhân loại cả, chỉ là sự khác biệt giữa nhân loại Trái Đất và nhân loại ngoài không gian thôi." Tiêu Nhiên vẫn luôn tác động đến cảm xúc của ba mình, anh mỉm cười nói: "Ba đừng lo lắng, sự thay đổi này của con rất bình thường, đó cũng là một trong vô số con đường tiến hóa của nhân loại trong tương lai. Nếu không phải vì con không biết giải thích thế nào và cũng không muốn lừa dối hai người, thì con đã chẳng để lộ đôi mắt này ra, con biết chắc chắn ba mẹ sẽ bị một phen kinh hãi."
Ba Tiêu định mở miệng hỏi thêm, nhưng Tiêu Nhiên đã giơ tay ngăn lại: "Ba đừng hỏi nhiều nữa, những gì có thể nói con sẽ nói, nhưng con cần thời gian. Còn những chuyện không thể tiết lộ, dù ba có hỏi bao nhiêu con cũng không thể trả lời. Dù là người ngoài hành tinh hay bất cứ thứ gì khác, ba vốn là người thức thời, chắc chắn sẽ hiểu được đúng không?"
"Ba, hãy cho con chút thời gian, con sẽ cho ba một lời giải thích thỏa đáng. Ngoài ra, sắp tới con định đưa cả nhà đến định cư ở thủ đô. Tất nhiên con cũng lo ba mẹ không quen, nên con tính sẽ mua một khu đất lớn ở đó để chuyển cả gia đình mình qua."
Ba Tiêu vẫn còn hơi ngơ ngác, đầu óc trống rỗng, Tiêu Nhiên nói gì ông cũng chỉ biết gật đầu. Đúng lúc này, tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên. Tiêu Nhiên liếc nhìn về phía cửa chính, khẽ nhíu mày rồi đeo lại kính áp tròng: "Có người đến, ba đừng nói hớ đấy."
"Ờ, ờ."