Một năm thời gian vội vã trôi qua. Trong quãng thời gian lưu lại này, Tiêu Nhiên đã phải mất tới một tháng mới có thể khiến bản thân hoàn toàn hồi phục. Thực tế, ngay từ tuần đầu tiên, anh đã có thể rời khỏi xe lăn để tự do hành động, thậm chí sử dụng năng lực niệm động cũng không thành vấn đề. Tuy nhiên, lần thấu chi này nghiêm trọng hơn bất kỳ lần nào trước đây, mang lại cảm giác như đã tổn hại đến tận cốt lõi. Việc vận hành tinh thần lực trở nên khô khốc, không còn trơn tru như trước, dường như luôn có thứ gì đó gây ảnh hưởng đến tinh thần của anh. Sau khoảng một tháng điều dưỡng và nghỉ ngơi, mọi thứ mới dần khôi phục lại trạng thái bình thường. Hơn nữa, tinh thần lực của Tiêu Nhiên còn tăng thêm khoảng một phần mười. Đây có lẽ chính là "tái ông thất mã, họa phúc khôn lường", hay nói cách khác là sau đại nạn tất có hậu phúc.
Tiêu Nhiên đã dành một năm này để tiến hành cải cách toàn bộ nội bộ quân đoàn. Không chỉ nhắm vào các Tham dự giả — thực tế, cải cách ở phương diện Tham dự giả là ít nhất, bởi họ tuân theo các quy tắc của Prometheus, vốn đã tương đối hoàn thiện và được coi là bộ phận đối ngoại của quân đoàn.
Trọng tâm cải cách nằm ở nội bộ quân đoàn, thực hiện một cuộc tái cơ cấu quy mô lớn bao quát mọi phương diện. Tóm lại, chỉ một câu nói của Tiêu Nhiên đã khiến cấp dưới bận rộn đến kiệt sức. Những người đóng vai trò chủ đạo trong công tác biến cách không hoàn toàn là các Tham dự giả cấp cao, mà là những lãnh đạo không phải Tham dự giả đến từ các thế giới khác nhau, như Revil của thế giới 0079, Cain của thế giới Valvrave, Lacus và Cagalli của thế giới SEED, hay Catherine của thế giới Thuyền đoàn.
Tiêu Nhiên thực sự coi trọng ba mảng chính: Bộ phận Kỹ thuật, Bộ phận Gen và Bộ phận Cải cách Quân sự. Đây cũng là ba bộ phận duy nhất khiến anh phải bận tâm suy nghĩ.
Bộ phận Kỹ thuật do La Tố chủ trì sắp xếp, tích hợp các nguồn lực nội bộ và bên ngoài để thay đổi mô hình vận hành mới. Bộ phận này được chia thành các Viện nghiên cứu chủ lực từ số 1 đến số 6, tiếp theo là các Viện nghiên cứu phụ trợ từ số 7 đến số 50, cùng với rất nhiều Viện nghiên cứu ngoại vi khác. Mỗi Viện nghiên cứu đều trực thuộc nhiều phòng ban và nhóm nghiên cứu, tùy theo các nhiệm vụ khác nhau mà phân bổ cho các viện, phòng hoặc nhóm chịu trách nhiệm.
Đồng thời, mỗi Viện nghiên cứu đều có chuyên môn riêng. Viện nghiên cứu số 1 phụ trách nghiên cứu cơ thể hệ Chân thực, Viện nghiên cứu số 2 phụ trách cơ thể hệ Siêu cấp, Viện nghiên cứu số 3 chuyên về chiến hạm, và Viện nghiên cứu số 4 nghiên cứu về đa nguyên thế giới. Nếu một Viện nghiên cứu phụ trợ triển khai được dự án quan trọng, họ cũng có thể được thăng cấp thành Viện nghiên cứu chủ lực.
Các Viện nghiên cứu phụ trợ chủ yếu đảm nhận các nhiệm vụ kỹ thuật ít cấp bách hơn như nghiên cứu vật liệu, nghiên cứu năng lượng, đồng thời phối hợp với các Viện nghiên cứu chủ lực. Cách làm này giúp toàn bộ Bộ phận Kỹ thuật được quy tắc hóa và phân công chi tiết hoàn toàn.
Bộ phận Gen không có nhiều thay đổi lớn, chỉ xác lập các ban dự án khác nhau trong nội bộ, chẳng hạn như Ban dự án Tekkaman, Ban dự án Huyết thanh Huyết mạch, Ban dự án Quái thú Radam... Tất nhiên, còn có các phòng ban khác cũng được phân công công việc tinh tế tương tự.
Về phần Bộ phận Cải cách Quân sự, đây là một văn phòng hướng dẫn cải cách cụ thể của phía quân đội. Nhiệm vụ của họ là điều tra hướng cải cách vũ trang quân sự hiện tại, phân phối trang bị kiểu mới và thu hồi trang bị cũ, đào tạo định hướng cho nhân sự ưu tú... Nhưng hiện tại, phần lớn năng lực của họ đang tập trung vào việc nghiên cứu chiến hạm kiểu mới, kế hoạch xây dựng các pháo đài hoàn toàn mới và đào tạo nhân lực.
Để tiến hành cải cách trong một quân đoàn đã trở nên vô cùng đồ sộ như hiện nay, một năm chắc chắn là không đủ để hoàn thành. Vì vậy, công tác cải cách hiện tại mới chỉ có thể coi là đạt được những tiến triển sơ bộ.
Sau đó, Tiêu Nhiên sẽ mua thêm thời gian lưu lại để hoàn thành triệt để cuộc cải cách quân đoàn, dự kiến sẽ mất khoảng ba năm tại thế giới này.
Trong một năm qua, Tiêu Nhiên cũng đã nhiều lần đến thế giới của Lelouch. Tuy nhiên, anh vẫn chưa bắt đầu khai thác thế giới này mà tạm thời để nó giữ nguyên trạng thái ban đầu, dù vậy việc giám sát cần thiết vẫn luôn được duy trì.
Leonard đã hoàn tất việc khai thác thế giới Full Metal Panic. Không chỉ liên kết với trang bị lãnh địa, toàn bộ thế giới đó đã thực sự trở thành lãnh địa của quân đoàn. Anh ta bồi dưỡng vị Hội trưởng Hội học sinh của trường Trung học Jindai làm trợ lý quản lý, nhưng cuối cùng cũng sẽ để vị hội trưởng này trở thành người quản lý chính thức bước vào hàng ngũ cấp cao của quân đoàn.
Cuối cùng, để đảm bảo an toàn cho Tiêu Nhiên khi trở về thế giới nguyên bản lần này, Luo đã đặc biệt chuẩn bị rất nhiều thứ. Những chuẩn bị này không tốn quá nhiều thời gian, nhưng chúng đại diện cho những công nghệ đỉnh cao nhất của quân đoàn.
Khi thời gian lưu lại sắp kết thúc, Luo mang theo một chiếc vali lớn đến nhà Tiêu Nhiên. Trên bàn làm việc của Tiêu Nhiên, Luo mở chiếc vali ra, lộ ra những món đồ được sắp xếp ngăn nắp theo từng loại bên trong.
Đồ vật trong vali không ít, có thể nói là đủ loại thượng vàng hạ cám. Tiêu Nhiên liếc mắt là có thể nhận ra một số thứ, có cái thường xuyên sử dụng hoặc đã từng dùng qua, nhưng cũng có những món đồ mà Tiêu Nhiên thấy khá mới mẻ.
Luo đưa tay lấy ra vài chiếc máy tính mini từ trong vali, đó chính là thiết bị liên lạc cá nhân mà quân đoàn đang sử dụng phổ biến hiện nay.
"Đây là thiết bị liên lạc cá nhân, cách dùng thì anh biết rồi." Luo lấy ra một chiếc có màu sắc khá đặc biệt và nói: "Nhưng chiếc này hơi đặc thù, tôi đã cài đặt chip AI thu nhỏ bên trong. Tuy chưa đạt đến trình độ Siêu AI nhưng mức độ thông minh cao hơn Haro. Đây là thứ chuẩn bị riêng cho lần trở về này của anh, nói không chừng sẽ có lúc cần dùng đến."
Tiêu Nhiên gật đầu, lại thấy Luo lấy ra một sợi dây chuyền có mặt dây to bằng nắp chai bia, trông như làm bằng chất liệu thủy tinh, bên trong và bên ngoài đều có những văn hoa đặc thù.
"Thiết bị lưu trữ không gian, sản phẩm giới hạn của công nghệ quân đoàn hiện tại, được chế tạo chuyên dụng cho Yinglongshen. Nó chỉ giới hạn việc chứa Yinglongshen, khi sử dụng cần dựa vào niệm động lực để điều khiển. Anh hãy dành thời gian làm quen một chút, tôi đã bảo Uzès đưa Yinglongshen vào trong đó rồi."
Tiêu Nhiên nhận lấy sợi dây chuyền và đeo trực tiếp vào cổ, sau đó lại thấy Luo lấy ra huyết thanh huyết mạch, một số loại thuốc, cùng vài khối tinh thể và hàng loạt thứ khác.
"Huyết thanh huyết mạch, hiện tại chúng ta nắm giữ ba loại. Thuốc được mua từ Prometheus, có loại trị thương, có loại tăng thọ, số lượng không ít, chắc đủ cho anh dùng."
"Tinh thể là loại giáp Tekkaman kiểu mới vừa mới nghiên cứu ra. Về mặt hiệu năng thì không có gì quá nổi bật, nhưng mức độ dung hợp cấu trúc cao hơn trước đây. Đây cũng thuộc loại giáp Tekkaman di động, cấp S cao nhất dành cho anh sử dụng, chủ yếu dựa vào năng lượng phản vật chất chứ không có lò mặt trời. Tuy nhiên, xét đến việc bản thân anh đã là một lò mặt trời di động lại còn có Yinglongshen, nên thứ này tối đa cũng chỉ dùng để phòng hờ. Các cấp từ A đến C tôi cũng chuẩn bị cho anh mỗi loại một bộ, đều chưa khóa định danh, anh có thể giao cho người khác sử dụng."
"Vũ khí, tuy tác dụng không lớn nhưng cũng có thể giữ lại. Buồng điều trị cường hóa thu nhỏ cũng áp dụng công nghệ dung nạp không gian giống như Yinglongshen. Tất nhiên anh cũng có thể để chúng vào kho đồ cá nhân. Đồ đạc đại khái là bấy nhiêu, anh xem còn cần chuẩn bị gì nữa không?"
"Ừm." Tiêu Nhiên trầm ngâm một lát rồi nói: "Các dòng MS thông dụng, chiến cơ biến hình từ cấp D đến cấp A, mỗi loại chuẩn bị cho tôi một chiếc. Ngoài ra còn có kỹ thuật chế tạo mẫu máy, kỹ thuật vật liệu, kỹ thuật năng lượng, kỹ thuật chiến hạm, kỹ thuật vũ khí... cả quân dụng lẫn dân dụng, tóm lại là kỹ thuật về mọi mặt, anh hãy chuẩn bị cho tôi một bản sao."
Luo gật đầu: "Anh định dùng công nghệ trong tay chúng ta để hỗ trợ thế giới nguyên bản của mình sao? Như vậy cũng được, tôi không rõ thế giới cũ của anh ra sao, nhưng anh có chắc họ đủ khả năng bảo vệ những công nghệ này không?"
"Vì vậy anh cần chuẩn bị thêm cho tôi huyết thanh huyết mạch, bao gồm cả giáp Tekkaman di động từ cấp thấp đến cấp cao. Kỹ thuật buồng huấn luyện và các chương trình cốt lõi cũng vậy, còn cả những giáo trình mà chúng ta vừa biên soạn, bất kể là về tu luyện hay kỹ thuật, đều đưa cho tôi một bản."
"OK." Luo nói: "Tôi biết phải làm thế nào rồi. Trước ngày mai tôi sẽ chuẩn bị xong và mang qua cho anh. Thời gian lưu lại lần này chỉ còn bốn mươi tám giờ là anh phải rời đi, anh thực sự không định mang theo ai khác sao? Xiao hay El-Elf đều có thể giúp ích cho anh đấy."
Tiêu Nhiên lắc đầu: "Không cần đâu, thế giới của tôi chỉ là một nơi bình thường, đã lâu không có chiến tranh. Trình độ khoa học kỹ thuật cũng không cao, thậm chí còn chưa đặt chân vào vũ trụ. Vũ khí chỉ giới hạn ở các loại khí tài thông thường như máy bay chiến đấu và xe tăng. Dù có xảy ra chuyện gì, một mình tôi là đủ rồi."
Sau khi trò chuyện một lát, La vội vàng rời đi để chuẩn bị những thứ Tiêu Nhiên cần. Đến ngày thứ hai, tất cả vật dụng đã được giao tận tay anh. Số lượng không hề nhỏ, nhưng nhờ công nghệ không gian và kho đồ cá nhân của người tham gia, Tiêu Nhiên trông vẫn như đi tay không khi rời khỏi thế giới hạm đội để trở về Prometheus.
Theo thông báo 72 giờ trước đó, dù thời gian lưu lại lãnh địa đã trôi qua một năm, nhưng đối với Prometheus thì chỉ mới là một ngày. Khi 48 giờ cuối cùng kết thúc, Tiêu Nhiên lập tức được dịch chuyển khỏi Prometheus.
Tiêu Nhiên không có cảm giác gì về quá trình dịch chuyển, chỉ đơn giản là nhắm mắt rồi mở mắt ra đã xong. Anh nhận ra mình đang ở trong một vùng không gian vô cùng kỳ lạ, giống như một bong bóng khí được thổi ra từ một khối tinh thể phong tỏa hoàn toàn. Sự bài xích giữa các không gian diễn ra rất dữ dội, một bên cố gắng ép chặt, một bên nỗ lực bành trướng. Cuối cùng, lực ép đã thắng thế, khiến bong bóng không gian này không thể mở rộng thêm mà nhanh chóng cố định lại, đồng thời mở ra lối thông giữa hai không gian.
"Đây đúng là dị không gian, nhưng lại có hình dáng một tòa lâu đài thì thật kỳ lạ. Do lực ức chế giữa các không gian, chỉ một phần nhỏ của lâu đài ngưng tụ thành thực thể, những phần còn lại hoàn toàn tồn tại dưới dạng ảo ảnh. Đây không phải là dung hợp thứ nguyên, mà là một kiểu xâm nhập thứ nguyên rất đặc biệt, đáng để nghiên cứu. Vậy là bây giờ mình phải xuyên qua không gian bong bóng này, mở cánh cổng tiến vào không gian bên kia mới có thể trở về thế giới của mình."
"Nhưng từ bao giờ thế giới của mình lại trở nên quái dị như vậy? Xâm nhập thứ nguyên sao?"
Tiêu Nhiên lắc đầu, dùng niệm động lực điều khiển bản thân tiến vào bên trong lâu đài. Khắp nơi trong tòa thành tràn ngập một bầu không khí âm u, quỷ dị, bao phủ bởi cảm giác tà ác và đẫm máu. Tuy nhiên, cảm quan của Tiêu Nhiên không phát hiện ra bất cứ thứ gì có thể gây nguy hiểm cho anh. Dựa trên sự tò mò về không gian dị thứ nguyên này và bản thân tòa lâu đài, Tiêu Nhiên thong thả dạo quanh những nơi có thể đi tới, hoàn toàn không vội vã rời khỏi đây. Với khả năng kiểm soát và thấu hiểu không gian ở mức độ cao, anh nhận thấy cấu trúc không gian này rất ổn định. Vì nó sẽ duy trì trạng thái này trong một thời gian nữa, nên Tiêu Nhiên cũng không cần gấp gáp.
Dù khu vực được thực thể hóa chỉ là một phần nhỏ so với toàn bộ lâu đài, nhưng với diện tích đó, việc đi dạo một vòng cũng mất cả tiếng đồng hồ. Đang đi, đôi lông mày của Tiêu Nhiên bỗng nhướng lên. Anh khẽ giơ tay, vài bóng đen lập tức xuất hiện trước mặt.
Một con sói khổng lồ cao gấp đôi người thường; những xác sống mặc quần áo rách rưới, da dẻ xanh xám, móng vuốt dài nhọn đang gầm rít; cùng những con dơi có hình thù kỳ quái với đôi mắt đỏ rực. Chỉ với một động tác đóng mở ngón tay của Tiêu Nhiên, vài loại quái vật khác nhau đã bị trói buộc và kéo đến trước mặt anh.
"Sói khổng lồ, xác sống, dơi, và cả những thứ như u hồn, cộng thêm tòa lâu đài này nữa?" Tiêu Nhiên nhất thời kinh ngạc: "Đây là Ác Ma Thành? Tại sao thứ này lại xuất hiện ở thế giới thực? Thế giới đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Nhíu mày suy nghĩ, Tiêu Nhiên tự hỏi sự xuất hiện của những thứ này có ý nghĩa gì đối với thế giới của mình, và liệu chúng có mang lại nguy hiểm hay không. Có thể tưởng tượng được rằng, nếu những sinh vật này không bị không gian này giam giữ mà thoát ra thế giới thực, chúng sẽ gây ra sự chấn động lớn đến mức nào. Và nếu đây không phải là Ác Ma Thành mà là Sinh Hóa Nguy Cơ thì sao? Có lẽ cả thế giới sẽ phải hứng chịu một thảm họa diệt vong.
Bất chợt, chân mày Tiêu Nhiên khẽ nhướng lên, anh nhìn về một hướng: "Có người sao? Có lẽ người đó sẽ biết chuyện này rốt cuộc là thế nào. Nhưng trước đó, tốt nhất là nên dọn sạch lũ quái vật trong tòa lâu đài này cái đã."
Tiêu Nhiên siết chặt tay, con quái vật đang bị anh tóm lấy lập tức biến thành một đống thịt nát. Anh nhíu mày đầy vẻ ghét bỏ, vẩy mạnh tay hất văng đống thịt đó ra xa. Ngay sau đó, Tiêu Nhiên biến mất khỏi vị trí đang đứng, khi xuất hiện trở lại, anh đã ở bên trong một đại sảnh khổng lồ. Tại đó có một người và hai con quái vật.
Bóng người kia trông chừng chỉ ngoài hai mươi tuổi. Trong hai con quái vật, một con cầm trường thương, con còn lại đang bay lơ lửng trên không trung. Đòn tấn công của cả hai đang gây ra áp lực không nhỏ cho người thanh niên đó. Tiêu Nhiên suy nghĩ một lát rồi giữ im lặng, anh muốn quan sát xem đối phương sẽ dùng phương thức gì để đối phó với lũ quái vật này.