Vui lòng ghi nhớ tên miền của trạm: Chương 2575: Thứ nguyên thú.
Không lâu sau, vô số máy bay không người lái (UAV) từ hạm đội và các pháo đài chiến tranh đồng loạt xuất kích. Những UAV này sở hữu năng lực tác chiến nhất định, đặc biệt là tính cơ động cực kỳ ưu việt, nhưng vai trò chủ yếu vẫn là trinh sát, do đó chúng được tối ưu hóa đặc biệt về khả năng tàng hình. Toàn bộ số UAV này đều là phiên bản nâng cấp cải tạo từ dòng Ghost UAV trước đây, đồng thời được trang bị khả năng nhảy cóc đơn lẻ (single-unit jump) và truyền tin tầm xa, là loại thiết bị cỡ nhỏ chuyên dụng cho việc trinh sát vùng không gian rộng lớn hoặc thâm nhập sâu. Hệ thống điều khiển bên trong không phải là siêu trí tuệ nhân tạo (Super AI) cao cấp, mà chỉ là các hệ thống trí tuệ nhân tạo thông thường.
Số lượng UAV trinh sát dày đặc bay ra từ các chiến hạm và pháo đài chiến tranh nhiều đến mức không thể đếm xuể. Sau khi bay được một khoảng cách, chúng lần lượt chui vào các cổng Fold (Fold gate) xuất hiện phía trước. Sự chuyển động này tạo ra những gợn sóng không gian khá rõ rệt trong chốc lát, nhưng nhanh chóng tan biến không dấu vết. Thông qua việc nhảy cóc Fold, chúng trực tiếp tiếp cận vị trí chỉ định để tiềm phục hoặc tuần tra quan sát mọi tình huống. Với việc các UAV này được phân tán ra, ít nhất trong một khoảng thời gian dài sắp tới, tình hình của Burning Legion tại hệ mặt trời này sẽ không còn là "kẻ mù, người điếc".
Sau khi các UAV rời đi không lâu, đội trinh sát tiên phong được cử đến mặt trăng cũng gửi tín hiệu phản hồi, xác nhận mặt tối của mặt trăng không có gì bất thường. Ngay sau đó, toàn bộ hạm đội bắt đầu thực hiện bước nhảy không gian. Cổng Fold khổng lồ xuất hiện phía trước hạm đội, lần lượt nuốt trọn từng chiến hạm và pháo đài chiến tranh rồi từ từ biến mất, sau đó tái xuất hiện ở phía sau mặt trăng.
Mặt tối của mặt trăng - mặt luôn quay lưng lại với Trái Đất - là điểm "dưới đèn thì tối" điển hình nhất đối với Trái Đất. Một hạm đội cùng các pháo đài chiến tranh khổng lồ xuất hiện tại đây mà phía Trái Đất thậm chí không hề hay biết, hoàn toàn không hay rằng một lực lượng khủng bố đủ sức trấn áp cả hành tinh đã áp sát ngay trên đầu họ.
Vừa bước ra khỏi cổng nhảy Fold, Xiao Ran đứng dậy từ vị trí của mình, đặt tay lên vai Marue đang đứng cạnh và nói: "Việc ở đây giao cho cậu sắp xếp, tôi và Leonard sẽ dẫn theo một vài người xuống Trái Đất, giữ liên lạc thường xuyên."
"Được." Marue gật đầu, quay sang nhìn Xiao Ran: "Cần mang theo bao nhiêu người? Có cần chuẩn bị gì đặc biệt không?"
"Tạm thời chưa cần, lần này xuống đó không nên làm quá rầm rộ. Chúng ta cần điều tra tình hình Trái Đất và tiếp xúc với các thế lực trước, hãy chọn một con tàu để phối hợp với chúng ta." Xiao Ran lắc đầu nói: "Về nhân sự, tôi, Leonard, El-Melloi, Kaien, Shinja, cùng với một số nhân viên tình báo và tác chiến đổ bộ là đủ."
"Nếu không phiền, tôi cũng muốn đi theo xem sao." Kreuz bước tới nói: "Chi bằng mang theo cả Basak, vì không định gây ra động tĩnh quá lớn nên cũng cần cân nhắc đến các tình huống phát sinh khi không điều khiển cơ giáp."
Basak đang thiu thiu ngủ, đột nhiên nghe thấy tên mình liền mở bừng mắt, hai con mắt to tròn ngây thơ nhìn về phía Xiao Ran.
Xiao Ran nhìn Kreuz và Basak, gật đầu nói: "Cũng được, nếu vậy thì cả Mikazuki Augus cũng đi cùng tôi luôn."
Mikazuki Augus, người đã lâu không xuất hiện, nay lại có cơ hội tham gia. Với tư cách là đệ tử của Tsukiya đồng thời là vệ sĩ của Xiao Ran, Mikazuki hiện tại sở hữu thực lực rất đáng gờm, ngay cả khi không điều khiển cơ giáp vẫn có sức chiến đấu tương đương. Mang theo cậu ta đến Trái Đất, nhỡ có chuyện gì cũng có thể phát huy tác dụng.
Tất nhiên, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra thì cũng không đến mức nghiêm trọng. Những tình huống nhỏ lẻ thì lực lượng tác chiến đổ bộ đã đủ sức giải quyết. Đó là đội quân đổ bộ của Burning Legion, mỗi cá nhân đều được trang bị giáp nhân tạo tiêu chuẩn, chỉ riêng khả năng cận chiến cũng đủ để đối đầu với các AS (Arm Slave). Nếu thực sự có tình huống lớn hơn, chỉ cần truyền tống cơ giáp từ mặt tối của mặt trăng đến là xong. Trong bối cảnh quân đoàn đã nắm vững kỹ thuật không gian ở một mức độ nhất định, việc mang theo cơ giáp thực chất chỉ là mang theo một thiết bị lưu trữ nhỏ gọn, vấn đề an toàn hoàn toàn không cần phải lo lắng.
Mục đích chính của chuyến đi lần này là tiếp cận và điều tra tình hình hiện tại của Trái Đất, từ đó xác nhận các bước hành động tiếp theo. Sau khi nắm bắt được tình hình, có thể sẽ có thêm nhiều nhân sự được điều động đến Trái Đất.
Mọi việc đã được quyết định, những người được gọi tên bắt đầu công tác chuẩn bị. El-Melloi và Kai-en sẽ là lực lượng chủ chốt cho đợt điều tra tiên phong. Tất nhiên, không chỉ có hai người họ, việc tuyển chọn một đội ngũ tình báo chuyên nghiệp và đủ năng lực là điều bắt buộc. Chẳng bao lâu sau, một đội tình báo gồm toàn bộ các Ma-sứ đã được hai người chọn ra. Đoàn người cùng với một đơn vị đổ bộ đầy đủ quân số đã lên một chiếc chiến hạm lớp Macross cỡ nhỏ, tách khỏi hạm đội và bắt đầu hành trình tiến về Trái Đất trong trạng thái tàng hình toàn diện.
Mỗi cá nhân trên tàu, bao gồm cả Xiao-ran, đều đã nhận được "quà tặng" tại Lana: những bộ giáp chiến đấu "Arm Slave" nhân tạo được tùy chỉnh riêng. Thực tế, giáp của Xiao-ran và những người khác đã được chế tạo hoàn thiện từ trước nhưng chưa từng sử dụng. Xiao-ran có, Ngự Kiếm Minh Dạ cũng có, người duy nhất không có chính là Tương Vũ Tân. Còn đội ngũ tình báo và đơn vị đổ bộ thì tự sở hữu giáp chiến đấu của riêng mình, chỉ là phiên bản tiêu chuẩn được sản xuất hàng loạt mà thôi.
Giáp chiến đấu của Xiao-ran và Kurz chú trọng hỏa lực; của El-Melloi và Kai-en chú trọng tốc độ cùng sự biến ảo; của Basaka và Ngự Kiếm Minh Dạ thì thiên về khả năng cận chiến. Bộ giáp của Leonard là do chính cậu tự chế tạo, khác biệt hoàn toàn với những người còn lại khi được trang bị hệ thống λ, các thông số khác thì tương đối cân bằng.
Để tránh gây ra sự hoảng loạn và hỗn loạn trên Trái Đất, nhóm Xiao-ran đã tiến hành gây nhiễu các vệ tinh trước khi hạ cánh, cuối cùng đáp xuống mặt biển.
Tại khoang chỉ huy, Xiao-ran nhìn về phía Leonard đang có phần trầm mặc, lên tiếng hỏi: "Leonard, cậu có kế hoạch gì?"
"Trước tiên phải xác nhận tình hình Trái Đất hiện tại đã thay đổi bao nhiêu so với lúc chúng ta rời đi. Tôi muốn tìm những người còn sót lại của Amalgam, thu hồi quyền kiểm soát lực lượng của chúng để phục vụ cho mục đích của mình. Mithril... không, phía Tessa cứ để cậu tiếp cận đi, sau đó phải xác định xem Trái Đất đã xuất hiện kẻ xâm nhập nào chưa."
Xiao-ran gật đầu: "Cậu cần ai phối hợp?"
Leonard liếc nhìn những người trong khoang chỉ huy rồi nói: "Kurz, Kai-en, Basaka, và tôi sẽ dẫn theo một đơn vị đổ bộ."
"Được."
Kurz và Kai-en rất thích hợp để cùng Leonard xử lý các vấn đề liên quan đến Amalgam, còn Basaka đơn thuần là một biểu tượng sức mạnh. Về tình trạng hiện tại của Amalgam, Xiao-ran và Leonard chưa bao giờ nghĩ đến khả năng tổ chức này đã bị xóa sổ. Amalgam giống như Hydra trong thế giới Marvel, không dễ dàng bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả khi Xiao-ran từng giáng cho chúng đòn chí mạng khi còn ở thế giới này, nhưng với việc đã thâm nhập vào mọi ngóc ngách, làm sao chúng có thể bị tiêu diệt triệt để? Sự rời đi của Xiao-ran đã cho chúng cơ hội thở dốc, và chỉ cần có cơ hội, chúng sẽ trỗi dậy lần nữa.
Tình hình của Amalgam chắc chắn rất phức tạp, hiện tại đã biến thành hình dạng gì cũng khó mà nói rõ. Có Kurz và Kai-en hỗ trợ Leonard, với năng lực của hai gã này, việc sắp xếp lại toàn bộ cấu trúc của Amalgam sẽ dễ dàng hơn.
Phía Amalgam đã có Leonard lo liệu, nhưng tình hình bên phía Mithril thì sao? Leonard để Xiao-ran tiếp cận Mithril, một phần vì bản thân không biết phải đối mặt với em gái mình như thế nào. Nhưng đồng thời, Leonard cũng hiểu rằng nếu có Xiao-ran quan sát, Tessa chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm. Sau cùng, Leonard cũng hiểu rõ em gái mình, để Xiao-ran đến đó cũng coi như là cách làm vơi bớt nỗi tương tư của Tessa.
Leonard không dừng lại trên chiến hạm quá lâu. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, cậu cùng Kurz, Kai-en, Basaka, dẫn theo một phần nhân viên tình báo và một đơn vị tác chiến đổ bộ, trực tiếp rời đi dưới màn đêm khi tàu áp sát một đường bờ biển không người. Không có lời từ biệt dài dòng hay luyến tiếc, họ nhanh chóng biến mất vào bóng tối.
"El-Melloi, trước tiên hãy thu thập thông tin trên mạng, xem có thể liên lạc được với Mithril hay không."
El-Melloi gật đầu bắt đầu thao tác, còn Xiao-ran ngồi xuống chiếc ghế phía dưới ghế hạm trưởng, trầm tư suy nghĩ về hướng đi tiếp theo.
Việc liên lạc với Mithril là ưu tiên hàng đầu. Trong bối cảnh thế giới này đang tồn tại những kẻ xâm nhập, việc xác nhận an toàn của Tessa là nhiệm vụ cấp bách vì Leonard. Hơn nữa, thông tin thu thập được từ phía Mithril sẽ đầy đủ và chính xác hơn nhiều so với việc tự mình điều tra trong thời gian ngắn. Ngoài ra, Xiao Ran cần xác định vị trí của Tu-160 để tìm cách nắm quyền kiểm soát nó.
Đồng thời, Xiao Ran cũng đang phân tích bản chất của những kẻ xâm nhập lần này. Trong thế giới 0079 trước đây, sự xuất hiện của kẻ xâm nhập tuy nằm ngoài dự đoán nhưng vẫn có cơ sở logic, bởi lẽ E.F.F (Liên bang Trái Đất) vốn có mối liên hệ đặc thù với thế giới 0079. Nhưng với thế giới Full Metal Panic, liệu có mối liên hệ tương tự nào tồn tại hay không?
Nếu xét kỹ, khả năng đó không hề nhỏ. Dòng Full Metal Panic từng tham gia vào các cuộc chiến cơ giáp, tương tự như Super Robot Wars V hay Super Robot Wars J mà anh từng trải qua và biến thành lãnh địa của mình. Liệu những kẻ xâm nhập có khả năng xuất phát từ chính những thế giới đó? Nếu giả thuyết này là thật, thì số lượng kẻ xâm nhập tiềm tàng sẽ nhiều đến mức không thể đếm xuể.
"Đã kết nối được."
Xiao Ran ngẩng đầu nhìn về phía El-Elf: "Tình hình thế nào?"
El-Elf không quay đầu lại, trả lời: "Đã thiết lập liên kết với tàu Tuatha de Danaan, phía bên đó yêu cầu chúng ta thực hiện cuộc gọi video."
"Kết nối đi." Xiao Ran gật đầu, nhìn về phía trước đài chỉ huy. Một màn hình ảo đột ngột xuất hiện, hiển thị hình ảnh của Tessa với mái tóc bạc giống hệt Leonard. So với ký ức của Xiao Ran, Tessa trong màn hình đã có sự thay đổi; khuôn mặt non nớt nay đã trưởng thành hơn đôi chút, dù không quá rõ rệt nhưng vẫn dễ dàng nhận ra, vóc dáng cũng đã cao lớn hơn.
Biểu cảm trên gương mặt Tessa lộ rõ vẻ kích động, hai bàn tay đan vào nhau đặt trước ngực. Ánh mắt cô như xuyên qua khoảng cách không gian, nhìn chằm chằm vào Xiao Ran: "Tiên sinh Xiao... Xiao Ran... thật sự là anh sao?"
Xiao Ran đứng dậy từ ghế chỉ huy, mỉm cười, tâm thái bình tĩnh hơn nhiều so với Tessa: "Là tôi, đã lâu không gặp."
Tessa vừa định nở nụ cười thì đột ngột khựng lại: "Đôi mắt... mắt của anh?"
Xiao Ran cười nhẹ: "Chỉ là một vấn đề nhỏ, không ảnh hưởng gì đâu."
Liu Mu không xuất hiện trong khung hình, đứng một bên quan sát cô gái trên màn hình. Trong đầu anh tự nhiên hiện lên hình ảnh của Leonard. Anh quay đầu, mím môi cười thầm một tiếng rồi lại nhìn về phía Xiao Ran, nụ cười đầy ẩn ý khiến người khác khó lòng đoán được anh đang suy tính điều gì.
Tessa khẽ gật đầu, mắt không chớp, cứ thế im lặng trong vài giây. Đột nhiên, biểu cảm của cô trở nên nghiêm túc: "Tiên sinh Xiao Ran, tôi hy vọng có thể đưa ra yêu cầu cứu viện với anh."
Xiao Ran nhíu mày: "Chuyện gì đã xảy ra?"
El-Elf quay sang nhìn Xiao Ran, gõ vài nhịp lên bàn phím. Hình ảnh của Tessa lập tức thu nhỏ lại, nhường chỗ cho nhiều khung hình khác xuất hiện. Tất cả các màn hình này đều hiển thị tình trạng chiến đấu, trong đó một bên là những con quái vật có kích thước khổng lồ, bên còn lại là các đơn vị AS của thế giới này, thậm chí còn thoáng thấy sự xuất hiện của các cơ thể MS và máy bay biến hình.
Ở khung hình đầu tiên, ghi chú thời gian là thời điểm hiện tại, cho thấy một đội hình bao gồm AS, MS và máy bay biến hình đang giao chiến ác liệt với những con quái vật khổng lồ kia.
Về công nghệ MS và máy bay biến hình, phía Mithril đã nắm bắt được từ khi Xiao Ran đến thế giới này lần đầu. Việc chúng xuất hiện ở đây không gây ngạc nhiên, bởi lẽ trong hầu hết các thế giới có sự tham gia của người chơi, những thay đổi hỗn loạn là điều khó tránh khỏi. Tuy nhiên, trình độ kỹ thuật của các cơ thể này vẫn còn khá lạc hậu.
Ánh mắt Xiao Ran tập trung vào những con quái vật. Đa số chúng có hình dạng giống loài rồng khiến anh nhíu chặt mày. Cảm giác vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, chúng không giống bất kỳ loại quái vật nào anh từng thấy, nhưng trong ký ức sâu thẳm lại thoáng hiện lên một ấn tượng mơ hồ.
Màu đen, màu vàng, màu xám, trên thân thể chúng còn có những thứ trông như những viên đá quý rực rỡ. Tổng thể mang lại cảm giác quen thuộc, và chắc chắn chúng không phải là sinh vật bản địa của thế giới này.
Không chỉ riêng Tiêu Nhiên, tất cả nhân viên trên khoang chỉ huy đều đổ dồn ánh mắt về phía màn hình do El-Aifu hiển thị, lúc này họ mới thực sự nhận diện được hình dạng của những kẻ xâm nhập.
Tiêu Nhiên nhíu mày hỏi: "Đây là?"
Thái Toa nghe thấy câu hỏi của Tiêu Nhiên, ánh mắt lóe lên vẻ thấu hiểu, cô lên tiếng: "Chúng tôi gọi loại quái vật này là Thứ Nguyên Thú, chúng không phải sinh vật bản địa của thế giới này. Kể từ nửa năm sau khi ông và Leonard biến mất, loại Thứ Nguyên Thú này bắt đầu xuất hiện lần đầu tiên, gây ra những hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Cho đến nay, từ chỗ chỉ xuất hiện một hai con ở dạng sơ khai, sau gần một năm rưỡi, chúng đã tiến hóa thành dạng xuất hiện theo bầy đàn."
"Hiện tại, các quốc gia đã toàn lực hợp tác để tiêu diệt Thứ Nguyên Thú, nhưng đến nay chúng tôi vẫn chưa tìm ra quy luật xuất hiện của chúng. Chỉ biết rằng khi bầu trời và mặt đất xuất hiện những vết nứt tương tự như cổng không gian, đó chính là lúc lũ quái vật này tràn ra."
"Thứ Nguyên Thú." Tiêu Nhiên trầm ngâm nhắc lại, sau đó gật đầu nói: "Tôi hiểu rồi. El-Aifu, xác định tọa độ. Hạm trưởng, chuẩn bị thực hiện bước nhảy không gian (Fold)."