Vui lòng ghi nhớ tên miền của trạm: Chương 2540: Schneizel.
Sau hành trình dài đằng đẵng, cuối cùng Xiao Ran cũng hoàn thành tất cả nhiệm vụ tại khu 19 và trở về thủ đô của Britannia. Sự mệt mỏi của chuyến đi không ảnh hưởng quá nhiều đến anh. Cùng với Luciano, anh hộ tống Monica rời khỏi phi cơ khi cô đang nằm trên cáng bệnh. Nhìn Monica được đội ngũ y tế và hộ vệ bao bọc đưa đi, Xiao Ran mới quay đầu nhìn về phía đoàn xe dài dằng dặc cùng với Bismarck đang đứng đợi ở phía trước.
Ngoài Bismarck ra, còn có một nhân vật có thân phận cực kỳ tôn quý trong đế quốc đang đứng đó: Hoàng tử, Tể tướng - Schneizel. Schneizel là một người có tâm kế thâm sâu, tư duy khó lường, mang trong mình tham vọng độc tài thế giới. Trong toàn bộ Đế quốc Britannia, ông ta được đánh giá là người có vị thế gần với Hoàng đế nhất.
Trong mắt Schneizel không có kẻ thù thực sự. Ông ta là kiểu người không vì tư dục mà chấp niệm với bất cứ điều gì, nghĩa là không dùng cảm tính để phán đoán sự việc mà luôn đặt lợi ích lên ưu tiên hàng đầu. Chỉ cần mục tiêu đạt được mang lại lợi ích và hiệu quả tích cực, ông ta sẵn sàng đánh đổi tất cả, bao gồm cả bản thân mình.
Một người như vậy là ứng cử viên lãnh đạo cực kỳ hợp cách. Ngay cả Xiao Ran cũng phải thừa nhận rằng gã này có tố chất làm vua hơn hẳn Lelouch. Tuy nhiên, sự thờ ơ với cảm xúc, tôn thờ lợi ích và giá trị sử dụng vừa là ưu điểm nhưng cũng là khuyết điểm chí mạng. Nói đơn giản là thiếu đi nhân tính. Lý trí áp đảo tất cả, dù ông ta cũng ôm ấp những lý tưởng tương tự Euphemia, nội tâm và hành vi luôn tồn tại nhiều mâu thuẫn. Schneizel kiểm soát rất tốt sự cân bằng này, là một người cực kỳ có năng lực. Chỉ tiếc là dã tâm quá lớn, suy nghĩ quá nhiều, lại thiếu đi những tia sáng nhân tính cần thiết, nên việc thất bại khi đối đầu với nhân vật chính Lelouch cũng không có gì lạ.
Trong diễn biến cốt truyện bình thường, Schneizel từng mang đến mối đe dọa khổng lồ cho Lelouch, nhưng cuối cùng lại bị GEASS của Lelouch khống chế và trở thành kẻ bại trận. Dẫu vậy, điều đó không làm ảnh hưởng đến đánh giá của Xiao Ran dành cho ông ta.
Xiao Ran cũng nhớ rằng Schneizel dường như không có chút cảm tình nào với Charles, thậm chí còn mưu đồ chính biến nhắm vào ông ta. Ông ta chính là đối thủ cuối cùng của Lelouch trong thế giới này, một tồn tại như "trùm cuối". Về phương diện năng lực, đặc biệt là quản lý quốc gia và nắm giữ ngoại giao, ông ta mạnh hơn Lelouch không ít, chưa kể đến những người hiện vẫn còn đang mơ hồ, chưa biết gì như Nunnally hay Euphemia.
Xiao Ran có thể cảm nhận được ánh mắt của Schneizel lúc này đang đặt trên người mình. Không chỉ ông ta, mà rất nhiều người khác cũng đang nhìn anh. Những ánh mắt đó chứa đựng quá nhiều thứ phức tạp, đủ loại cảm xúc: ngưỡng mộ có, dò xét có, giễu cợt cũng có, muôn hình vạn trạng.
Luciano vốn tính tình phóng khoáng, không nhận ra bầu không khí kỳ lạ hiện tại. Sau khi tiễn đoàn xe chở Monica rời đi, hắn vỗ vai Xiao Ran: "Đi thôi, không ngờ Hoàng tử Schneizel và Hiệp sĩ Bismarck lại đích thân đến đón chúng ta, đừng để điện hạ phải chờ lâu."
Xiao Ran khẽ gật đầu, cùng Luciano rảo bước đi về phía đoàn xe, dừng lại trước mặt Bismarck và Schneizel. Khi khoảng cách gần lại, anh càng nhìn rõ biểu cảm và ánh mắt của hai người.
Bismarck mang vẻ mặt phức tạp, ẩn giấu chút kinh ngạc trong ánh mắt. Đó là một biểu cảm khó tả, giống như nhìn thấy một hậu bối trưởng thành, nhưng không phải sự tán thưởng hay tự hào. Cũng không có sự đố kỵ hay oán hận, mà phảng phất chút lạc lõng và bất lực. Tóm lại, rất khó để dùng ngôn từ thuần túy mà hình dung.
Còn Schneizel thì bình tĩnh hơn nhiều, ông ta mang theo nụ cười ôn hòa giả tạo, thể hiện sự điềm đạm và thiện chí. Tuy nhiên, Xiao Ran chỉ cần nhìn một cái là có thể nhận ra bản chất bạc tình ẩn sau gương mặt đó.
Với tư cách là người có địa vị cao nhất, Schneizel nắm giữ thế chủ động rất tốt. Sau khi Xiao Ran dừng bước, hắn không hề che giấu sự tán thưởng và thiện ý của mình, mỉm cười chủ động lên tiếng trước khi Xiao Ran kịp hành lễ: "Hoan nghênh các anh trở về, Kỵ sĩ Lelouch, Kỵ sĩ Luciano. Cảm ơn những gì các anh đã làm cho Đế quốc tại Khu vực 19. Nếu tôi nhớ không lầm, đây là lần đầu tiên tôi và Kỵ sĩ Lelouch chính thức gặp mặt. Ngưỡng mộ đã lâu, những việc anh làm tại Khu vực 19 tôi đều đã nghe qua, thật sự khiến người ta không khỏi khâm phục. Chiến công của anh giờ đây đã truyền khắp Đế quốc, quả không hổ danh là Kỵ sĩ Round of the Round Table."
Xiao Ran đặt một tay lên ngực, làm một nghi thức xã giao rồi khách khí đáp: "Điện hạ Schneizel quá khen, đây vốn là việc tôi nên làm. Phải cảm ơn ngài đã bận rộn trăm công nghìn việc mà vẫn dành thời gian đích thân đến đón tiếp chúng tôi."
Schneizel khẽ xua tay, lắc đầu nghiêm túc nói: "Đối với những anh hùng, dũng sĩ và công thần của Đế quốc, tôi không cho rằng việc mình có mặt ở đây là điều gì đáng để cảm ơn. Người cần được cảm ơn chính là các anh. Chính nhờ có những dũng sĩ và anh hùng như các anh, Đế quốc mới có thể duy trì và ngày càng hùng mạnh. Với tư cách là Tể tướng và Hoàng tử của Đế quốc, được đại diện đón tiếp những anh hùng trở về mới chính là vinh hạnh của tôi."
Luciano, tên ngốc đó, cứ cười hì hì. Còn trong lòng hắn nghĩ gì, có tin vào những lời đường mật của Schneizel hay không, hay có bị cảm động hay không thì chỉ có tên ngốc đó mới rõ nhất. Tất nhiên, Xiao Ran ít nhất cũng hiểu được vài phần.
Thế nhưng đối với Xiao Ran, những lời hoa mỹ của Schneizel chẳng hề có tác dụng. Anh chỉ cảm thấy kỹ năng diễn xuất của Schneizel quả thực rất tốt, vừa giữ thể diện lại vừa khéo léo, không biết chính bản thân hắn có tự cảm động với những lời sáo rỗng đó hay không.
Tuy nhiên, Xiao Ran đã đoán được phần nào mục đích của Schneizel, không ngoài việc muốn lấy lòng và lôi kéo anh. Nhưng suy đi tính lại, Schneizel là kẻ về sau có thể bị GEASS của Lelouch khống chế, bản thân hắn cũng chẳng có chút thiện cảm nào với Charles, thậm chí còn nhen nhóm ý định đảo chính. Vậy liệu Xiao Ran có thể lôi kéo ngược lại gã này để phục vụ cho mình? Nếu để Lelouch ra lệnh bằng GEASS bắt hắn phải tuân theo Nunnally hoặc Euphemia, để hắn tiếp tục giữ chức Tể tướng quản lý quốc gia, giúp Nunnally và Euphemia thoát khỏi những công việc hành chính phức tạp và những âm mưu đấu đá, thì đó cũng không phải là một ý kiến tồi.
Ngoài ra, Schneizel cũng giống như Cornelia, văn võ song toàn, có uy tín rất cao và nhiều người ủng hộ trong Đế quốc. Nếu có thể biến Schneizel thành người của mình, điều đó sẽ hỗ trợ rất lớn cho các kế hoạch đảo chính sau này.
"Điện hạ quá khách khí, những lời của ngài khiến tôi cảm thấy thụ sủng nhược kinh." Xiao Ran mỉm cười nhạt, vẻ mặt không hề có chút thụ sủng nhược kinh nào, bình tĩnh nói tiếp: "Với tư cách là Kỵ sĩ Round of the Round Table, thanh kiếm sắc bén nhất trong tay Bệ hạ, tôi lại không hoàn thành nhiệm vụ được giao, nên không xứng đáng với những lời tán dương của điện hạ. Dù sao thì hiện tại, chúng tôi cũng đang mang danh kẻ thất bại, lủi thủi chạy về thủ đô."
Nghe thấy lời của Xiao Ran, biểu cảm của Schneizel hơi trầm xuống. Không phải vì hắn thấy Xiao Ran không nể mặt, mà chỉ đơn thuần là phản ứng trước sự kiện được nhắc đến.
Ánh mắt Schneizel trở nên sắc bén hơn vài phần: "Không thể nói như vậy. Dù cuối cùng gặp thất bại nhưng những công lao trước đó không thể bị xóa bỏ. Việc ổn định lại Khu vực 19 đang trong tình trạng ngàn cân treo sợi tóc, mở rộng lãnh thổ đến mức này, chống đỡ vô số đợt tấn công của EU, gần như bằng sức mình xoay chuyển toàn bộ cục diện... những công lao to lớn như vậy, không ai được phép gán cái danh kẻ thất bại lên đầu những binh sĩ đã phấn đấu anh dũng tại Khu vực 19. Nếu thực sự có kẻ dám làm vậy, với tư cách là Tể tướng của Đế quốc, tôi sẽ là người đầu tiên không cho phép."
Xiao Ran khẽ thở dài, nói: "Cảm ơn sự thấu hiểu của điện hạ."
"Đây không tính là thấu hiểu gì cả, nếu ngay cả một công thần như Kỵ sĩ Lelouch mà cũng phải chịu sự nghi ngờ, thì tương lai của quốc gia này chẳng còn gì đáng để kỳ vọng nữa." Schneizel lắc đầu, nói tiếp: "Thất bại lần đó không phải là vấn đề của Kỵ sĩ Lelouch, sức mạnh của kẻ địch vượt xa dự tính. Ngay cả khi tập kết chiến lực tinh nhuệ của cả đế quốc và EU cũng không phải là đối thủ của cỗ cơ thể đó. Thất bại như vậy, dù nhìn dưới góc độ nào cũng chẳng liên quan gì đến Kỵ sĩ Lelouch cả, đơn thuần chỉ vì sức mạnh của đối phương đã đạt đến mức không thể kháng cự, dù dùng bất cứ biện pháp nào cũng vô phương chống đỡ."
Biểu cảm đang cười cợt của Luciano dần trở nên nghiêm túc, gã trầm ngâm gật đầu: "Kẻ địch như vậy... rốt cuộc từ đâu mà chui ra? Tổ chức mang tên Black Knights (Hắc sắc kỵ sĩ đoàn) lúc mới xuất hiện chỉ ở Khu 11, sao có thể nắm giữ sức mạnh kinh khủng đến thế? Chỉ cần nghĩ đến việc bị đánh tan tác mà không có lấy một chút khả năng phản kháng, đến tận bây giờ ta vẫn không thể tưởng tượng nổi phi công điều khiển cỗ cơ thể đó, Pandragon, rốt cuộc đã làm thế nào."
Cécile, người nãy giờ vẫn im lặng, đột nhiên lên tiếng: "Về vấn đề này, Bệ hạ cũng rất hy vọng có thể nhận được câu trả lời từ các vị, cũng muốn đích thân nghe các vị tường thuật lại những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó, dưới góc nhìn của các Knight of Rounds."
Lelouch mỉm cười nhẹ rồi gật đầu: "Bệ hạ đã chờ đợi, vậy chúng ta không cần lãng phí thời gian ở đây nữa."
Cécile gật đầu, vừa định nói gì đó thì Schneizel bên cạnh đã cười nói: "Đã như vậy thì chúng ta mau chóng xuất phát thôi. Kỵ sĩ Luciano và Kỵ sĩ Cécile đi chung một xe, ta vốn đã rất ngưỡng mộ Kỵ sĩ Lelouch, lần này nhân cơ hội này cũng muốn làm quen thêm với Kỵ sĩ Lelouch."
Luciano không thấy có vấn đề gì, Cécile liếc nhìn Schneizel, hơi nhíu mày nhưng cuối cùng không nói gì. Còn Schneizel thì chủ động giơ tay mở cửa xe phía sau: "Mời, Kỵ sĩ Lelouch."
Lelouch cảm thấy tình hình giữa Schneizel và Cécile có chút không đúng, nhưng không rõ giữa hai người đã xảy ra chuyện gì, đại diện cho điều gì, hay đằng sau đó ẩn giấu ý nghĩa sâu xa nào. Sau khi mỉm cười, Lelouch gật đầu rồi không khách sáo, chủ động bước lên xe.
Schneizel chưa bao giờ là người để cảm xúc chi phối tư duy, sự bạc tình này khiến hắn chẳng hề nghĩ hành động của Lelouch là bất kính với mình. Hắn thản nhiên gật đầu với Cécile và Luciano rồi cũng bước lên xe, sau đó có nhân viên chuyên trách đóng cửa xe lại giúp hắn.
Chiếc xe Schneizel sử dụng sang trọng hơn nhiều so với xe của Cécile, đích thị là một chiếc limousine cỡ lớn, không chỉ kéo dài mà còn được nâng cao trần, giống như một chiếc xe siêu sang được lắp thêm khoang hành khách cao cấp, bên trong vô cùng rộng rãi.
Sau khi vào khoang xe, Schneizel ngồi xuống, mở tủ lạnh bên cạnh rồi nhìn về phía Lelouch, mỉm cười hỏi: "Kỵ sĩ Lelouch muốn dùng chút gì không? Ở Khu 19 chắc đã lâu rồi ngài không có cơ hội tiếp xúc với những thứ này nhỉ."
"Tùy ý là được. Trên chiến trường quả thực không có nhiều nơi để hưởng thụ, nhưng Công chúa Cornelia cũng không bạc đãi ta, nên thỉnh thoảng vẫn có thể thư giãn một chút."
Schneizel cười cười, cầm ly bỏ đá rồi rót rượu, động tác liền mạch rót đầy ly đưa đến tay Lelouch. Sau khi tự rót cho mình một ly tương tự, hắn không mời Lelouch mà uống trước một ngụm, như thể đang chứng minh điều gì đó, rồi mới lắc nhẹ ly rượu và chậm rãi mở lời: "Đây là loại rượu ta thích nhất, sản lượng mỗi năm không nhiều, ngay cả với thân phận của ta cũng chỉ nhận được số lượng rất hạn chế. Kỵ sĩ Lelouch hôm nay đúng là có phúc rồi."
"Vậy sao? Mỹ tửu được cả Điện hạ tán thưởng, ta nhất định phải thưởng thức cho kỹ mới được."
Lelouch mỉm cười uống một ngụm rượu trong ly. Vị thế nào ư? Chỉ có thể nói là không tệ, nhưng còn lâu mới đạt đến mức khiến Lelouch cảm thấy xuất sắc. Dù sao Burning Legion cũng quản hạt qua nhiều thế giới, trong vũ trụ bao la này không thiếu những thứ kỳ lạ, rượu cũng không ngoại lệ. Lelouch vốn thích một loại rượu mà khi uống vào không cảm thấy nóng rát mà là sự lạnh lẽo, cũng rất phù hợp với tính cách cá nhân của Lelouch.
Sau đó, cả hai ngồi trong xe tán gẫu vài câu chuyện phiếm không quan trọng. Schneizel không hề tỏ ra quá tò mò về tình hình tại Khu 19, không phải vì hắn không muốn biết rõ tình hình, mà vì không cần thiết phải tra hỏi ngay lúc này từ miệng Xiao Ran. Dù sao khi đối diện với Charles, Xiao Ran cũng sẽ phải báo cáo lại, sự kiên nhẫn này Schneizel hoàn toàn không thiếu.
Lý do hắn muốn trò chuyện riêng với Xiao Ran, cũng là vì muốn hiểu rõ hơn về con người này, tìm hiểu về cái tên Lelouch, đồng thời kéo gần khoảng cách với đối phương.
Nhưng ngoài điều đó ra, Schneizel còn có mục đích sâu xa hơn. Đợi sau khi đoàn xe xuất phát, hắn mới đặt ly rượu lên bàn ngang, lên tiếng: "Lelouch kỵ sĩ vốn là người từ Khu 11 đúng không? Không biết đối với Black Knights, Lelouch kỵ sĩ hiểu biết được bao nhiêu?"
Xiao Ran lắc đầu: "Không hiểu nhiều lắm. Khi tôi còn ở Khu 19, Black Knights không có nhiều hoạt động, hơn nữa cũng chưa từng thể hiện sức mạnh như vậy. Nếu bắt buộc phải nói, thì chỉ có thể dùng từ bí ẩn để hình dung."
"Bí ẩn, không sai, đúng là bí ẩn." Schneizel cười đầy ẩn ý, nói tiếp: "Giống như Lelouch kỵ sĩ đây, đều đại diện cho sự bí ẩn, cũng giống như việc lực lượng cốt lõi của quân kháng chiến đột ngột biến mất vậy."
Xiao Ran nhướng mày nhìn về phía Schneizel: "Ồ?"
"Ha ha." Schneizel cười nói: "Vì sự tồn tại của Black Knights, bệ hạ đã phái Clovis kỵ sĩ đến Khu 11 để điều tra toàn bộ thông tin tình báo liên quan. Dường như có ý định để Clovis kỵ sĩ tạm thời tiếp quản vị trí Tổng đốc của Euphemia. Không biết Lelouch kỵ sĩ nhìn nhận việc này thế nào?"