Nhiệm vụ tiêu diệt mười sào huyệt của BETA thực sự tạo ra áp lực không nhỏ cho Ceng Jia và đồng đội. Nếu đổi lại là những cỗ cơ thể (mecha) mà quân đoàn Prometheus chuẩn bị cho họ trước đây, thì đừng nói là mười sào huyệt, ngay cả khi mỗi người phải đối mặt với mười sào huyệt cũng chẳng cảm thấy áp lực gì. Nguồn cơn của áp lực hiện tại không nằm ở bản thân họ, mà nằm ở giới hạn thời gian nửa năm và cấp độ của các cỗ cơ thể.
So với nhiệm vụ của nhóm Tân Liên Bang, ba người Amuro, Ingrame và Suman thuộc tổ Mỹ Quốc cũng nhận nhiệm vụ với độ khó tương đương. Riêng Ingrame là do "tự nguyện" ở lại khi Mỹ Quốc triệu hồi các thành viên trú đóng tại liên hợp, nên nhiệm vụ của anh ta cũng trở nên giống với nhóm của Ceng Jia.
Nhiệm vụ mà Amuro, Ingrame và Suman tiếp nhận hoàn toàn giống nhau: trong thời hạn nửa năm, phải dẫn dắt đội quân X công phá một sào huyệt, đồng thời đảm bảo tỷ lệ tổn thất của đội quân X không vượt quá 30%.
Nhiệm vụ này buộc Amuro và Ingrame phải dồn nhiều tâm trí vào đội quân X, tăng cường thực lực cho họ và lựa chọn một sào huyệt phù hợp để có thể hoàn thành mục tiêu một cách tối ưu nhất.
Chỉ nửa tháng sau khi nhiệm vụ chính tuyến thứ ba được công bố, trong lúc toàn thế giới vẫn đang trong tình trạng chia cắt và hỗn loạn, Yuze, Geria, Xia Ya, Ceng Jia, Eltasam, Song Yongzhen, Qiao Ni, Ingrame và những người khác đã cùng nhau tiến về Viễn Đông. Với sự phối hợp của Phương diện quân Viễn Đông thuộc Tân Liên Bang, họ chỉ mất hai ngày để hạ gục sào huyệt nằm trong khu vực này.
Sau khi phá vỡ tuyến phòng thủ được tạo thành từ vô số BETA, họ tiến sâu vào bên trong sào huyệt, đặt vài quả bom phản ứng rồi thổi bay toàn bộ cấu trúc này. Tuy nhiên, trong trận chiến đó, Aihi, Kade, Banzi và Lala đã không đi cùng nhóm Ceng Jia vào những khu vực sâu hơn, mà chủ động rút lui sau khi tiến đến một cự ly nhất định.
Khi Xia Ya, Ceng Jia và Yuze hoàn thành nhiệm vụ trở về, có thể dễ dàng nhìn thấy những vết tích màu đỏ vấy bẩn trên các cỗ cơ thể mà họ điều khiển, cùng với đó là đủ loại hư hại bên dưới lớp vỏ bảo vệ. Mỗi cỗ cơ thể đều chịu những tổn thương khác nhau do các đòn tấn công vật lý. Dù phi công đều bình an vô sự, nhưng sau cuộc tấn công thăm dò mang tính cưỡng ép này, mọi người thực sự cảm nhận được áp lực lớn hơn.
Mặc dù họ đều là phi công hạng A, nhưng có quá nhiều yếu tố ảnh hưởng: số lượng BETA quá đông, môi trường bên trong sào huyệt quá phức tạp, và quan trọng nhất là hiệu năng của các cỗ cơ thể vẫn còn kém, ngay cả uy lực và tốc độ bắn của vũ khí cũng tỏ ra không đủ đáp ứng.
Việc hạ gục một sào huyệt ở Viễn Đông đã là quá sức. Phải biết rằng sào huyệt tại Viễn Đông mới được thiết lập không lâu, so với những sào huyệt đã tồn tại hàng chục năm tại đại lục Âu Á – khu vực bị BETA chiếm đóng thực sự – thì nó chẳng khác nào một đứa trẻ mới chào đời, ngay cả số lượng BETA cũng không thể sánh bằng.
Chỉ riêng sào huyệt này đã khiến mọi người cảm thấy áp lực đáng kể. Nếu đổi lại là sào huyệt ở đại lục Âu Á, liệu có thể dễ dàng hạ gục như vậy không, hay sẽ phải chịu tổn thất lớn hơn? Điều này thực sự khó nói, khiến Yuze, Ceng Jia và Bai Hechou trở nên thận trọng hơn hẳn.
Sau một ngày nghỉ ngơi, họ mệt mỏi ngồi lại với nhau để thảo luận về những hành động tiếp theo. Đặc biệt là Yuze, người đã tiêu hao rất nhiều tinh lực khi tấn công sào huyệt, lập không ít công lao nhờ sử dụng niệm động lực, giờ đây đang dựa người mềm nhũn trên ghế sofa, chẳng còn chút khí thế áp đảo nào như trước.
Xia Ya là người đầu tiên lên tiếng: "Sau trận chiến sào huyệt lần này, có thể coi như chúng ta đã kiểm chứng được rất nhiều vấn đề."
"Với những cỗ cơ thể hiện tại, trong các trận chiến thông thường thì đối phó với BETA là hoàn toàn đủ dùng. Nếu có số lượng lớn hơn, nhân loại sẽ dần chiếm ưu thế trong cuộc chiến với BETA."
"Thế nhưng, nếu chuyển sang các hoạt động quy mô nhỏ như chúng ta và đặt mục tiêu vào các sào huyệt, thì hiệu năng của những cỗ cơ thể này hoàn toàn không đủ. Chúng không thể duy trì sự ổn định trong các trận chiến kéo dài. Do hạn chế về vật liệu, nhiều vấn đề đã bộc lộ, không thể chống đỡ được các cuộc chiến cường độ cao mà kỹ thuật của chúng ta đòi hỏi. Về mặt vũ khí cũng tương tự như vậy."
"Đến cuối cùng, vũ khí mọi người sử dụng chỉ còn lại quang thúc quân đao. Các vấn đề như vũ khí quang thúc nạp năng lượng quá chậm, dễ quá nhiệt, tốc độ bắn không đủ và uy lực không đạt yêu cầu, tất cả đều phải được cải tiến."
"Quan trọng hơn cả là phải chế tạo ra những bộ khung cơ giáp có đẳng cấp cao hơn, tính năng ưu việt và kết cấu bền bỉ hơn."
"Ừ." Bạch Hà Sầu gật đầu, nhấp một ngụm trà rồi lên tiếng: "Nếu chỉ dựa vào năng lực hiện tại để hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt chín hang ổ còn lại bằng những bộ khung cơ giáp này thì rất khó khăn, tình hình ở Âu Á chắc chắn sẽ còn nguy hiểm hơn nhiều so với Viễn Đông."
"Nghiên cứu chế tạo dòng cơ giáp chuyên dụng mới là việc cấp bách trước mắt. Tuy nhiên, nếu có thể mở rộng quy mô sản xuất hàng loạt các bộ khung hiện tại để thay thế toàn diện, chúng ta cũng sẽ nhận được sự hỗ trợ đáng kể. Chỉ là việc thay thế trang bị và huấn luyện phi công mới cần phải có thời gian."
"Dù là phương án nào, chúng ta cũng nên tiến hành song song. Hiện tại đã trôi qua nửa tháng, thời gian không còn nhiều nữa."
Sau khi Bạch Hà Sầu dứt lời, Cơ Lợi Á Mỗ lên tiếng: "Cả hai phương án đều thực hiện đồng thời. Hiện tại không giống như trước kia khi nhân sự bị phân tán do phải hành động độc lập. Bây giờ, ngoại trừ phía Anh Cách Lạp Mỗ, chúng ta đã tập hợp đầy đủ nhân lực để hoàn thành việc chế tạo cơ giáp mới, huấn luyện phi công, đồng thời kiểm soát chặt chẽ mọi động thái của Liên bang."
Vưu Trạch Tư lắc đầu đầy mệt mỏi, nói: "Tôi cũng cần nhắc nhở mọi người, trong thời gian ngắn, ít nhất là trong vòng nửa năm tới, với nền tảng kỹ thuật và cơ sở công nghiệp của thế giới này, chúng ta không thể chế tạo ra cơ giáp cấp A. Phía Anh Cách Lạp Mỗ dù phát triển ổn định đến tận bây giờ cũng chỉ mới cho ra đời vài chiếc cấp B. Tôi ước tính dù chúng ta có hợp lực thì cao nhất cũng chỉ đạt đến cấp B mà thôi."
"Cấp B là đủ rồi." Tằng Già bình tĩnh nói: "Nhưng lần này, vũ khí trên cơ giáp của tôi bắt buộc phải được cấu hình hoàn toàn theo thói quen và phương thức chiến đấu của tôi. Các cơ giáp cũng không thể cân nhắc tính phổ thông như trước nữa, phải chế tạo những bộ khung thích ứng riêng biệt mới có thể phát huy tối đa hiệu quả."
Vưu Trạch Tư, Bạch Hà Sầu và Cơ Lợi Á Mỗ đều gật đầu tán đồng. Dù không nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt họ, nhưng trong ánh mắt của cả ba đều thoáng hiện lên vẻ trầm trọng, bởi áp lực hiện tại là quá lớn. Với tiêu chuẩn công nghiệp của thế giới này, khối lượng công việc họ cần thực hiện là quá mức khổng lồ.
Hạ Á thở hắt ra một hơi, nói: "Việc phân bổ nhân sự sẽ tiến hành như sau: Vưu Trạch Tư, Bạch Hà Sầu, Cơ Lợi Á Mỗ, ba người các anh chủ đạo việc phát triển cơ giáp. Lan Ba, cậu theo tôi tiếp quản tiền tuyến cực Đông. Thiết Tai, công tác hợp nhất quân đội Liên bang mới giao cho cậu phụ trách, Kiều Ni và Tùng Vĩnh Chân sẽ hỗ trợ. Tằng Già, Ngải Nhĩ Tát Mỗ, Ai Hi, Cáp Duy, Ba Ân Tư, năm người các anh phụ trách huấn luyện phi công. Còn tôi sẽ đảm nhận việc chủ trì Liên bang mới."