Khu vực chiến đấu vang dội tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc, mặt đất đầy rẫy những mảnh đá vụn và cát bụi bắn tung lên do tác động của hỏa lực. Quân Cát Ông với sự phối hợp chặt chẽ giữa bộ đội thiết giáp, không quân và các đơn vị MS (Mobile Suit) đã bao vây chặt chẽ sáu chiếc MS do Tiêu Nhiên và đồng đội điều khiển. Hàng loạt đạn 9mm, tên lửa và đạn pháo từ trên không trung và khắp mọi hướng trút xuống như mưa rào, mật độ hỏa lực dày đặc đến mức gần như lật tung cả lớp bề mặt địa hình, bao phủ xung quanh bằng một tầng bụi mù màu vàng đục cao hàng chục mét.
---❊ ❖ ❊---
Quân Cát Ông không hề có ý định giáp lá cà trực diện với sáu cỗ máy Dị Đoan. Mỗi chiếc MS của chúng không ngừng di chuyển, luồn lách và liên tục thay đổi vị trí. Từ xa, xe tăng, bệ phóng tên lửa cùng phi cơ trên không dùng hỏa lực bao phủ toàn bộ khu vực, kết hợp với các đơn vị MS bao vây, khiến sáu chiếc Dị Đoan bị áp chế hoàn toàn, không cách nào tìm được cơ hội để cưỡng ép cất cánh.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Nhiên điều khiển chiếc Hắc Sắc Dị Đoan, sử dụng bốn khẩu súng máy Gatling để đánh chặn đợt tên lửa đang lao tới. Tuy nhiên, đối mặt với đạn pháo từ xe tăng, anh chỉ có thể chọn cách né tránh. May mắn thay, nhờ có bộ phận phản lực gắn phía sau, sáu cỗ máy mới có thể thực hiện những pha lướt nhanh trên mặt đất đầy hố bom để tránh né các đòn tấn công trong làn đạn dày đặc.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, mật độ hỏa lực thực sự quá khủng khiếp. Dù cả sáu người đều là những phi công lão luyện, vẫn có những đợt tấn công dồn dập đến mức không thể né tránh. Lúc này, dù cơ thể có trang bị giáp PS, cũng không ai muốn dùng nó để hứng chịu trực diện. Giáp PS tuy có thể chống đỡ, nhưng vẫn có giới hạn chịu đựng và độ mỏi kim loại nhất định; nếu bị tấn công dồn dập quá mức, lớp giáp này không thể vô hiệu hóa toàn bộ đạn thật.
---❊ ❖ ❊---
Sáu người không biết đã nâng khiên chắn lên bao nhiêu lần, cũng đã bắn ra không biết bao nhiêu tia sáng và đạn pháo để phản kích. Thế nhưng, những chiếc MS xuất hiện hôm nay hoàn toàn khác biệt so với những đối thủ ngày hôm qua. Hiệu năng của cơ thể có lẽ tương đương, nhưng trình độ của các phi công điều khiển lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
---❊ ❖ ❊---
Mễ Hiết Nhĩ và Lư Tạp đứng tựa lưng vào nhau, tay trái nâng khiên chắn phía trước, phối hợp nhịp nhàng để phản công những chiếc MS đang bao vây. Chẳng biết từ lúc nào, khiên chắn của cả hai đã biến dạng, đầy những vết lõm, thân máy cũng thỉnh thoảng tóe lửa do trúng đạn.
---❊ ❖ ❊---
"Động tác của đám địch này hoàn toàn khác hôm qua, quả nhiên không hổ danh là những phi công tinh nhuệ được điều đến để đối phó với chúng ta." Lư Tạp vừa bắn trả vừa lên tiếng, đồng thời cố gắng dùng thiết bị trinh sát đặc dụng trên cơ thể để quét tình hình xung quanh.
---❊ ❖ ❊---
Mễ Hiết Nhĩ điều khiển cơ thể, dùng súng bắn tỉa tia sáng nhắm vào một chiếc MS đã khóa mục tiêu. Một tia sáng lóe lên, trên đường đi của nó, vô số tia lửa điện bắn ra do va chạm với bụi bặm. Khi tia sáng chạm đến mục tiêu, nó chỉ để lại một vết lõm trên giáp địch rồi chệch hướng. Với khả năng xạ kích của Mễ Hiết Nhĩ mà không thể giải quyết mục tiêu trong một phát bắn, anh không khỏi nhíu mày.
---❊ ❖ ❊---
"Chết tiệt, bụi mù và đá vụn xung quanh quá nhiều, tia sáng bị ảnh hưởng nặng nề, không thể bắn chính xác được." Mễ Hiết Nhĩ cau mày nói, đồng thời thu vũ khí về tay phải, tay trái nâng khiên lên. Vừa làm xong động tác, khiên chắn của anh đã bùng lên một chùm tia lửa. Một viên đạn pháo bật ra từ khiên chắn, rơi xuống đất, nhiệt độ cao nung nóng mặt đất bốc lên làn khói đen và hất tung thêm nhiều mảnh đá.
---❊ ❖ ❊---
Mễ Hiết Nhĩ thở hắt ra, lại nâng súng lên bắn một phát: "Cứ tiếp tục thế này thì tình hình không ổn chút nào. A Nhĩ Đặc giờ chắc đang giận dữ muốn báo thù, nhưng nếu chúng ta cử động mạnh, lập tức sẽ có hàng trăm quả đạn pháo oanh tạc tới. Những chiếc chiến cơ kia cũng như muốn liều mạng lao vào, một khi bộ phận phản lực bị hỏng thì muốn chạy cũng không xong."
---❊ ❖ ❊---
"Ừm." Lư Tạp một tay gõ liên tục trên bàn phím, tay kia điều khiển cơ thể chiến đấu. Chỉ khi cần thiết, anh mới dùng cả hai tay để thao tác, dồn toàn lực phân tích dữ liệu từ thiết bị trinh sát.
Ở một hướng khác, Tiêu Nhiên, người sở hữu kỹ năng điều khiển cơ thể máy móc thượng thừa nhất trong nhóm sáu người, đã kích hoạt trạng thái bùng nổ tinh thần và biến cách giả. Đây cũng là cỗ máy duy nhất còn đang lơ lửng trên không trung. Tuy nhiên, cậu không bay quá cao mà chỉ duy trì tầm thấp để yểm trợ cho năm cỗ máy còn lại. Bốn bộ phóng tên lửa đã cạn sạch đạn dược, để giảm bớt trọng lượng, Tiêu Nhiên đã sớm vứt bỏ chúng.
---❊ ❖ ❊---
Chiến đấu đến tận lúc này, Tiêu Nhiên nhận ra trong hàng ngũ MS của quân Zeon dường như có không ít phi công cấp C. Ban đầu, quân địch có hơn năm mươi cỗ MS, nhóm sáu người của Tiêu Nhiên đã khiến hơn mười cỗ mất khả năng chiến đấu. Thế nhưng trong khoảng bốn mươi cỗ còn lại, Tiêu Nhiên cảm nhận được ít nhất bảy người có kỹ năng cấp C, số còn lại phần lớn cũng đạt trình độ đỉnh cao của cấp D.
Nếu xét về cấp bậc điều khiển, thực lực quân Zeon gần như ngang ngửa với nhóm Tiêu Nhiên. Sở dĩ nhóm Tiêu Nhiên vẫn trụ vững là nhờ vào các kỹ năng đặc biệt, hơn nữa bản thân Tiêu Nhiên không thể chỉ đánh giá bằng tiêu chuẩn phi công cấp C thông thường. Tuy nhiên, nếu cứ kéo dài việc sử dụng kỹ năng, tinh thần lực sẽ sớm cạn kiệt.
---❊ ❖ ❊---
Ngoài lực lượng MS chủ lực dùng để kìm chân, phía sau quân Zeon còn có ít nhất ba trận địa thiết giáp đã dàn trận sẵn sàng, điều này đã san bằng ưu thế của nhóm Tiêu Nhiên. Nếu Tiêu Nhiên thực sự bùng nổ toàn lực, dù phải chấp nhận tổn hại máy móc, sáu người bọn họ vẫn có khả năng xoay chuyển cục diện. Thế nhưng, đám chiến cơ trên không trung quá mức phiền phức. Sáu cỗ máy chỉ cần hoạt động trong một phạm vi nhất định thì không sao, nhưng một khi vượt quá giới hạn đó, bất kể là MS của quân Zeon dưới đất hay chiến cơ trên trời đều lao đến như muốn liều mạng, sẵn sàng đâm sầm vào để ép họ quay lại. Nếu cứ cứng rắn đối đầu, chắc chắn sẽ có người trong nhóm bị thương.
---❊ ❖ ❊---
Đến lúc này, Tiêu Nhiên đã hiểu rõ quân Zeon muốn tiêu hao thể lực của nhóm cậu tại đây, đợi đến khi họ không thể tiếp tục chiến đấu thì sẽ bắt sống cả sáu cỗ máy. Dù đã thấu hiểu ý đồ đó, Tiêu Nhiên vẫn không có ý định thay đổi tình thế bằng cách đánh đổi. Ngoài việc không muốn người của Đội Khô Lâu bị thương, còn có một lý do khác.
Trong số những cỗ MS của quân Zeon đang bao vây bọn họ, ngay cả Tiêu Nhiên cũng không ngờ rằng lại có người của mình trà trộn vào. Một trong số đó chính là chiếc "Lão Hổ" do Ramba Ral điều khiển. Khi biết được điều này, Tiêu Nhiên tuy kinh ngạc nhưng cũng không thấy quá bất ngờ, dù sao Ramba Ral cũng là một át chủ bài lừng danh của quân Zeon, dù tuổi tác đã cao. Danh hiệu "Lam Sắc Cự Tinh" của ông thậm chí còn vang danh tận bên phía Trái Đất Liên Bang.
---❊ ❖ ❊---
Ramba Ral xuất hiện ở đây, ngoài tư cách là át chủ bài của quân Zeon, có lẽ còn vì Char sau khi biết được kế hoạch của quân Zeon nhắm vào nhóm Tiêu Nhiên đã nhờ ông giúp đỡ. Với mưu trí của Char, việc sắp đặt như vậy là điều dễ hiểu. Hơn nữa, bản thân Char đã quyết định bắt đầu kế hoạch của mình vào hôm nay, việc lợi dụng nhóm Tiêu Nhiên để kìm chân một loạt át chủ bài của gia tộc Zabi tại đây cũng là một nước cờ có lợi cho hành động của Char.
Ramba Ral đã nhiều lần ám hiệu cho Tiêu Nhiên phải chờ đợi. Đó là lý do Tiêu Nhiên giữ thái độ ổn định, lấy việc bảo vệ nhóm mình làm trọng tâm thay vì dùng cách bùng nổ để xoay chuyển cục diện. Ngoài việc không muốn Đội Khô Lâu bị thương, cậu cũng lo sợ trong tình thế căng thẳng, mình sẽ vô tình bắn hạ những cỗ MS vốn là người của mình.
---❊ ❖ ❊---
Suốt dọc đường trước khi xảy ra chiến đấu, Tiêu Nhiên đã suy nghĩ kỹ về mục đích thực sự của Char. Sau khi xâu chuỗi mọi việc, cậu đã có manh mối. Char nhờ Tiêu Nhiên tấn công ba trận địa thiết giáp để tạo giả hiện trường chúng đã bị tiêu diệt. Nếu chỉ đơn thuần là muốn làm giảm quân số, thì việc này hoàn toàn dư thừa, vì chỉ cần ngắt kết nối liên lạc là đã tạo được giả thuyết mất tích.
Vậy tại sao Char lại tạo ra hiện trường giả về việc ba trận địa bị tiêu diệt? Trong mắt Tiêu Nhiên, chỉ có một khả năng duy nhất: đó là đánh úp bất ngờ. Đối tượng bị đánh úp tất nhiên không phải là Trái Đất Liên Bang, cũng không phải Tiêu Nhiên, mà chỉ có thể là Garma Zabi, chỉ huy quân Zeon hiện tại.
Sau khi nhận được ám hiệu từ Ramba Ral, Tiêu Nhiên lập tức hiểu ra. Trận bao vây này có lẽ ngay từ đầu đã do Char chỉ huy. Nếu không, tại sao "Xích Sắc Tuệ Tinh" lừng danh của quân Zeon lại không xuất hiện ở đây trong khi "Lam Sắc Cự Tinh" lại có mặt? Với tư cách là "bạn thân" của Garma Zabi, Char hoàn toàn có khả năng chiếm được quyền chỉ huy tác chiến lần này nhờ sự tin tưởng của Garma.
Nếu đúng là như vậy, thì tất cả những phi công quân Zeon đang tham gia vào trận chiến bao vây tiêu hao này đều rất đáng để suy ngẫm. Dù sao thì nếu không phải là người của Char, thì cũng là những kẻ mà Char muốn trừ khử. Mà nếu là kẻ mà Char muốn giải quyết, chắc chắn đó phải là những người khiến hắn cảm thấy bị đe dọa, hay nói cách khác, chính là những quân bài chủ lực thực sự của phía quân Zeon. Char đang tính toán một nước cờ để quét sạch toàn bộ những quân bài chủ lực này.
Tiêu Nhiên vừa yểm hộ cho năm người đồng đội, vừa điều khiển cỗ máy MS của mình phản kích lại quân Zeon một cách hình thức. Thế nhưng, khi thấy cỗ máy của Althea liên tục đổi hướng, lao thẳng về phía những cỗ MS của quân Zeon trong vòng vây, anh lập tức mở kênh liên lạc của tiểu đội: "Althea, quay lại ngay. Bây giờ chưa phải lúc!"
"Đại nhân!?"
Giọng nói có chút khó chịu của Althea truyền vào tai Tiêu Nhiên, trong đó còn ẩn chứa sự khó hiểu và nghi hoặc. Không phải Althea bất mãn với mệnh lệnh của Tiêu Nhiên, mà là cô cảm thấy bực bội khi cứ bị áp chế đánh mà không thể phản kích hiệu quả. Khác với những người khác dù đang chiến đấu trong hiểm cảnh vẫn kiên định chờ đợi mệnh lệnh, Althea gia nhập Tiểu đội Đầu Lâu khá muộn, nên ở một vài phương diện, cô không đủ trầm ổn bằng những người còn lại.
"Trong đám MS của quân Zeon kia có người của chúng ta. Trong tình huống không thể phân biệt được, đừng nên manh động. Hãy tiếp tục kiên trì chờ đợi tín hiệu từ họ, hiện tại chưa phải lúc để dấn thân vào hiểm cảnh."
"Hả?" Althea sững sờ. Trong kênh liên lạc của tiểu đội cũng vang lên những tiếng kinh ngạc từ những người khác. Ozma trầm ổn lên tiếng: "Hóa ra là vậy, bảo sao tôi cứ thấy cách chiến đấu của cậu trong trận này kỳ lạ đến thế."
Mishil cũng bật cười khà khà: "Ha ha ha, tôi đã biết tổng thống đại nhân chắc chắn có sự sắp xếp của riêng mình mà. Như vậy thì tôi yên tâm rồi. May mà ở đây khói bụi và đá vụn nhiều như vậy, nếu không vừa rồi tôi suýt chút nữa đã lỡ tay hạ gục người phe mình rồi, chậc, thật là."
---❊ ❖ ❊---
Ở phía xa, một chiếc tàu vận tải cỡ lớn của quân Zeon vẫn không ngừng bay tuần tra trong một khu vực nhất định. Char và Tổng tư lệnh quân Zeon tại Trái Đất - Garma Zabi - đang thông qua âm thanh và hình ảnh trực tiếp để quan sát tình hình chiến đấu của Tiêu Nhiên. Chỉ khác là Garma đang ngồi trên chiếc ghế chính giữa khoang chỉ huy, còn Char đứng ở phía sau bên trái Garma, cách khoảng một bước chân.
Garma nhìn những hình ảnh chiến đấu từ xa, nghe báo cáo từ cấp dưới, chàng trai trẻ tuổi vẫn còn chút nét non nớt này khẽ vuốt tóc, đầy kinh ngạc nói: "MS của Liên bang Trái Đất đều là quái vật sao? Vậy mà có thể kiên trì lâu như thế dưới vòng vây của bao nhiêu quân bài chủ lực bên ta mà vẫn không mất một cỗ máy nào. Tôi ngày càng tò mò về loại MS này rồi. Nếu chúng ta có thể đoạt được, giải mã và sản xuất hàng loạt, thì quân Liên bang Trái Đất chẳng còn là mối bận tâm đối với chúng ta nữa."
"So với MS hiện tại của quân ta, loại MS này quả thực có thể gọi là quái vật." Char mỉm cười dưới lớp mặt nạ, khoanh tay nói: "Nhưng chiến đấu lâu như vậy, động tác của mấy cỗ MS đó đã hoàn toàn khác trước. Đạn dược chắc đã cạn kiệt, nguồn năng lượng cũng không thể chịu nổi cường độ chiến đấu ác liệt thế này. Chẳng bao lâu nữa, trận chiến sẽ kết thúc thôi."
"Nếu có thể bắt sống được mấy cỗ máy này, sai lầm trong tác chiến tại Odessa cũng coi như được bù đắp." Garma nở một nụ cười khinh khỉnh: "Thật không hiểu quân Liên bang Trái Đất tiêu tốn nhiều binh lực như vậy để giành lại một điểm tài nguyên vốn đã vô dụng với chúng ta để làm gì."
"Họ không hề biết tình hình thực tế của điểm tài nguyên hiện tại. Đối với họ, điểm tài nguyên tại Odessa mà giành lại được là vô cùng cần thiết." Char cười khẽ: "Chắc cũng gần đến lúc rồi. Vậy, Tư lệnh Garma, ngài có muốn đích thân đi tiếp nhận sự đầu hàng của sáu người đó không? Với tư cách là Tổng tư lệnh quân Zeon."
Garma quay đầu nhìn Char một cái. Nói đi cũng phải nói lại, Garma thực sự là một người rất đơn thuần, thẳng thắn và dễ tin người. Quan trọng hơn, anh ta rất coi trọng uy phong và lòng tự tôn, hay nói cách khác là thể diện. Tuy năng lực không tồi, nhưng việc có thể trở thành Tổng tư lệnh quân Zeon tại Trái Đất đúng là vì anh ta là con út của nhà Zabi.
Garma gật đầu cười: "À à, như vậy cũng tốt. Tôi muốn xem thử những kẻ đã phá hủy bao nhiêu tinh nhuệ của quân ta, lại còn có thể kiên trì lâu như vậy dưới tay bao nhiêu quân bài chủ lực, rốt cuộc có phải là ba đầu sáu tay hay không."
Char khẽ mỉm cười. Sau khi Garma quay đầu đi, nụ cười đó bỗng chốc trở nên đầy ẩn ý.