Thời gian chậm rãi trôi qua, đội ngũ tiến quân càng lúc càng trở nên trầm ổn. Họ đều hiểu rằng kẻ địch có lẽ đang ở ngay trước mắt. Việc tiến sâu vào vùng chiếm đóng của địch quá lâu, cùng với việc nhiều lần thay đổi hướng di chuyển, khiến quân Gato không thể đưa ra những phương án đối phó kịp thời, nhưng hành động này cũng rất dễ khơi dậy cơn thịnh nộ của đối phương.
Lutap ngồi trong buồng lái, bỗng nghe thấy tiếng cảnh báo vang lên "tích tích", lập tức dồn toàn bộ sự chú ý vào màn hình. Cơ thể MS đặc chế cũng dựa theo thao tác của Lutap mà tăng cường khả năng trinh sát. Khi hình ảnh được phóng to từng chút một, trên con đường mòn trong rừng thưa bỗng xuất hiện những vết bánh xe và vết xích xe tăng hướng về cùng một phía, khiến Lutap phải nghiêm túc hẳn lên.
"Đại nhân, chúng ta phát hiện một vài dấu vết xe tăng và xe cơ giới ở phía trước bên trái. Nhìn qua thì có vẻ như mới để lại cách đây không lâu. Hướng đi này không phải là hướng về tiền tuyến, mà có lẽ là một đơn vị quân Gato đang rút lui. Hiện tại chưa phát hiện kẻ địch xung quanh."
"Đã rõ." Tiêu Nhiên gật đầu, đặt hai tay lên cần điều khiển, chuyển từ chế độ tiến quân tự động sang thủ công rồi lên tiếng: "Mọi người cẩn thận, có lẽ kẻ địch đã ở không xa rồi."
Sáu cỗ máy MS cẩn trọng tiến đến bên cạnh những vết xích xe tăng, vừa cảnh giới vừa men theo hướng đó mà đi tiếp. Tại nơi chưa xảy ra giao tranh này, việc có quân đội đóng quân là điều tất yếu, nhưng nếu có sự điều động binh lực thì phải là hướng về phía trước chứ không phải rút lui về sau. Lời của Lutap đã làm rõ một ý nghĩa khác.
Đó chính là sáu cỗ MS này đã lọt vào tầm mắt của quân Gato, và đối phương đã nắm được lộ trình hành động của họ. Vì thế, quân Gato mới rút lui đơn vị phía trước để tránh cho đội quân cơ giới này phải chịu tổn thất vô ích khi đối đầu với họ.
Nói như vậy, chắc chắn xung quanh vẫn luôn có trinh sát của quân Gato đang bám đuôi từ xa. Trong tình thế chiến cuộc vốn đã cực kỳ căng thẳng, việc phải rút quân tinh nhuệ ra để đối phó với họ vốn dĩ đã là một sự mạo hiểm, nên Gato chắc chắn sẽ không để thời gian tiếp tục lãng phí thêm nữa.
---❊ ❖ ❊---
"Tích tích tích!"
Cùng lúc đó, trong buồng lái của sáu cỗ MS đồng loạt vang lên tiếng cảnh báo cấp bách. Sáu cỗ máy đồng thời ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời xa xăm. Trong không trung, hàng chục quả tên lửa đang kéo theo những vệt khói dài, vẽ thành một đường cong lao thẳng về phía đội ngũ. Tốc độ bay của những quả tên lửa này cực nhanh, chỉ trong chớp mắt đã cảm giác như ngay trước mắt.
Phi công MS bình thường đối mặt với tình huống này có lẽ chưa kịp phản ứng, nhưng phi công của sáu cỗ máy hiện tại đều là những tay lái thượng thừa. Dù là Đội Skull dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, hay Tiêu Nhiên – người đã trải qua nhiều thế giới và sở hữu thực lực phi công cấp B – đều có đủ khả năng để đối phó với đợt tấn công bằng tên lửa này.
Hệ thống đẩy phía sau sáu cỗ máy gần như đồng loạt bùng sáng, trong chớp mắt đã tản ra và lao vút lên không trung. Mục tiêu của tên lửa là mặt đất chứ không phải bầu trời, vì vậy việc Tiêu Nhiên và đồng đội lái máy bay lên cao cũng là một phương án ứng phó. Không chỉ vậy, cỗ máy của Asuma và Brolap khi bay lên không trung cũng đồng thời tản ra hai bên đội hình, các cỗ MS giơ cao vũ khí, chĩa nòng súng về phía hai bên để sẵn sàng tấn công kẻ địch xuất hiện bất cứ lúc nào.
Mishier và Lutap tản ra phía sau, Arta cũng điều khiển cỗ máy của mình bám sát hai cỗ máy này. Chỉ có chiếc Black Astray của Tiêu Nhiên, sau khi bật nhảy lên không trung, không hề né tránh sang hướng khác mà lao thẳng về phía những quả tên lửa đang bay tới.
Súng trường chùm tia và khiên Gatling hai nòng trên hai cánh tay, cùng với các họng pháo trên hai vai, hai khẩu pháo Gatling trên khiên vai đồng loạt vận hành. Chưa đầy một giây, hai tia sáng vàng và một tia sáng hồng lập tức phun ra từ nòng súng, bốn khẩu pháo Gatling cũng đồng thời nhả ra bốn dải đạn như những con rắn lửa.
Ba tia sáng chùm tia xuyên qua những quả tên lửa bay ở phía trước nhất, tiếp đó tạo nên những đóa hoa lửa lóe lên rồi vụt tắt. Bốn dải đạn như một màn đạn dày đặc, liên tiếp bắn trúng từng quả tên lửa một. Trong chớp mắt, trên bầu trời phía trước Black Astray, từng quả cầu lửa bùng nổ, gần như nhuộm kín màn hình buồng lái của Tiêu Nhiên.
Cả loạt tên lửa dày đặc đã bị Tiêu Nhiên phá hủy hoàn toàn trong một đợt tấn công, tạo thành một dải hoa lửa rực rỡ kèm theo tiếng gầm vang dội trên bầu trời.
Cùng lúc đó, phía chính diện của Tiêu Nhiên xuất hiện hơn hai mươi luồng bụi mù do tốc độ cao tạo thành. Khi màn hình phóng đại hình ảnh phía đó, đập vào mắt Tiêu Nhiên là một loạt những chiếc Dom. Trong quân đội Zeon, Dom có thể coi là dòng máy sản xuất hàng loạt thế hệ mới, dù số lượng không nhiều bằng Zaku II, nhưng việc huy động hơn hai mươi chiếc Dom đã cho thấy phía Zeon vô cùng thận trọng khi đối đầu với nhóm Tiêu Nhiên.
---❊ ❖ ❊---
Bên phải và phía sau bên trái của họ cũng bất ngờ xuất hiện hơn ba mươi chiếc MS của quân Zeon. Đa số là Zaku II, nhưng cũng xen lẫn vài chiếc Gouf. Tiêu Nhiên thậm chí còn nhìn thấy hai chiếc Zaku II đang dựng lên một thiết bị hình tháp cao hơn cả MS.
---❊ ❖ ❊---
Năm mươi chiếc MS đồng loạt xuất hiện và khai hỏa tấn công sáu chiếc MS của nhóm Tiêu Nhiên. Dù khoảng cách không quá gần, nhưng trong chiến đấu giữa các MS, khoảng cách này chẳng đáng là bao. Hơn hai mươi chiếc Dom lao tới với tốc độ cực nhanh, liên tục nã đạn từ ống phóng hỏa tiễn về phía đối phương.
---❊ ❖ ❊---
Ngay khi thiết bị hình tháp vừa được dựng lên, Lu tạp đã báo cáo: "Là tháp gây nhiễu! Dù ảnh hưởng đến liên lạc tầm gần của chúng ta không lớn, nhưng nó sẽ cắt đứt hoàn toàn khả năng liên lạc ra bên ngoài."
---❊ ❖ ❊---
Đối mặt với đợt tấn công từ hơn năm mươi chiếc MS của quân Zeon, sáu người Tiêu Nhiên không hề hoảng loạn. Đừng nói là năm mươi, Tiêu Nhiên đã từng đối đầu với kẻ địch đông đảo hơn nhiều, các thành viên của Đội Đầu Lâu cũng từng trải qua những màn đạn dày đặc hơn thế khi chiến đấu với lũ côn trùng.
---❊ ❖ ❊---
Vì vậy, trước đợt tấn công này, nhóm Tiêu Nhiên né tránh khá dễ dàng. Những phát đạn từ pháo máy của Zaku chỉ có uy lực ngang với xe tăng thông thường, sáu chiếc Astray với giáp PS gần như có thể phớt lờ chúng.
---❊ ❖ ❊---
Sáu chiếc Astray không tụ lại một chỗ mà tản ra. Với khả năng chiến đấu và hiệu suất cơ thể của họ, việc tản ra tối ưu hơn nhiều. Nếu tụ lại, chỉ khiến hỏa lực của Zeon tập trung hơn, ngược lại còn trở thành gánh nặng cho họ.
---❊ ❖ ❊---
Sáu chiếc Astray tản ra khiến hỏa lực của hơn năm mươi chiếc MS quân Zeon cũng bị phân tán theo. Tiêu Nhiên một mình điều khiển cơ thể lao thẳng về phía hơn hai mươi chiếc Dom đang tiến tới. Tận dụng ưu thế trên không cùng hỏa lực mạnh mẽ, anh tung ra một loạt đòn tấn công tổng lực.
---❊ ❖ ❊---
Từng tia sáng từ súng cầm tay và pháo trên vai bắn ra, mười hai quả tên lửa để lại những vệt khói dài xé gió lao đi. Cộng thêm những dải lửa từ bốn khẩu pháo Gatling, khiến hơn hai mươi chiếc Dom buộc phải tản ra, kéo giãn khoảng cách. Chúng vừa tiếp tục lao tới với tốc độ không giảm, vừa phối hợp với đám Zaku và Gouf đã tản ra từ hai hướng khác để tạo thành vòng vây khép kín quanh sáu chiếc Astray.
---❊ ❖ ❊---
Trên bầu trời, từ nhiều hướng, hàng trăm chiến đấu cơ đang bay tới. Ở những vị trí xa hơn, tổng cộng có ít nhất hàng trăm xe tăng và số lượng tương đương các bệ phóng tên lửa đã điều chỉnh hướng, liên tục nã pháo và tên lửa về phía sáu chiếc MS đang lơ lửng giữa không trung.
---❊ ❖ ❊---
Toan tính của phía Zeon rất rõ ràng. Họ biết sức chiến đấu của những chiếc MS này quá cao, bộ đội MS thông thường không phải đối thủ, nên đã điều động không ít quân bài chủ lực. Những quân bài này không trực tiếp giao chiến mà tạo thành một vòng vây tầm xa, không cầu tiêu diệt, chỉ cầu cầm chân Tiêu Nhiên trong một phạm vi nhất định. Khi nhóm Tiêu Nhiên bay lên không trung, họ phải đối mặt với sự áp chế hỏa lực từ máy bay, tên lửa, thậm chí là cả tập đoàn xe tăng.
---❊ ❖ ❊---
Sở dĩ như vậy là vì sức chiến đấu mà nhóm Tiêu Nhiên thể hiện trong ngày hôm qua quá khủng khiếp. Zeon không muốn để quân bài chủ lực của mình đối đầu trực diện với họ, nhất là trong tình thế chiến trường đang dần bất lợi. Một phi công chủ lực đóng vai trò rất quan trọng, Zeon không muốn dùng mạng sống của họ để đổi lấy chiến thắng.
---❊ ❖ ❊---
Thứ hai, phía Zeon còn có ý định bắt sống một chiếc Astray nguyên vẹn. Trên chiến trường, khả năng cơ động, tốc độ, năng lực bay và cường độ tấn công mà Astray thể hiện đã vượt xa dòng Zaku II được trang bị đại trà, thậm chí vượt cả dòng Dom - loại máy thế hệ mới của họ.
Những đặc tính mà Dị Đoan thể hiện đã mở ra hướng phát triển mới cho các dòng MS trong tương lai. Đặc biệt, khả năng bay lượn thực sự khiến phía Zeon vô cùng khao khát. Hơn nữa, việc Liên bang Trái Đất sở hữu cỗ máy như vậy là một mối đe dọa lớn đối với Zeon. Chỉ khi tự mình nắm giữ được công nghệ tương đương, họ mới có thể đảm bảo cục diện chiến trường hiện tại không bị đảo lộn. Xét trên nhiều phương diện, việc Zeon quyết tâm bắt sống Dị Đoan là điều tất yếu.
---❊ ❖ ❊---
Vốn dĩ, Zeon đã vạch ra một kế hoạch rất hoàn hảo. Dựa trên biểu hiện của đội quân M1 Dị Đoan vào ngày hôm qua, hôm nay họ đã dốc một lượng lớn binh lực tấn công và bao vây một cứ điểm trọng yếu của Liên bang Trái Đất, mục đích chính là ép đội quân M1 Dị Đoan phải lộ diện.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, ai ngờ được vị chỉ huy Tiêu Nhiên kia lại hoàn toàn không hành động theo kịch bản đã được thiết kế sẵn. Hắn trực tiếp chia nhỏ đội ngũ, bất ngờ tấn công ba sư đoàn thiết giáp, rồi nhanh chóng rút lui để hợp quân vào tuyến giao tranh chính giữa quân Liên bang và quân Zeon. Hắn không còn đóng vai "lính cứu hỏa" như ngày hôm qua nữa, khiến toàn bộ kế hoạch của họ trở thành mớ giấy vụn.