Cỗ máy số một màu đen đột ngột bật dậy. Động cơ đẩy phía sau lưng lập tức phun ra luồng sáng trắng, khối thân xác nặng nề không cần đến bất kỳ bộ phận hỗ trợ bay nào cũng đã rời khỏi sàn tàu chiến, hóa thành một vệt sáng lao thẳng về phía cửa ra vào của cảng vũ trụ.
Tại vệ tinh này, cảng vũ trụ là một khu vực hình tròn xoay liên tục. Trọng lực ở đây vốn không thể so với bên trong lõi vệ tinh, ngoại trừ vành đai ngoài cùng có trọng lực ổn định, càng vào gần tâm thì trọng lực càng giảm. Việc cỗ máy số một do Tiêu Nhiên điều khiển có thể bay lượn tự do và thoát ly khỏi quỹ đạo tại đây cũng không có gì lạ.
Lúc này, Tiêu Nhiên đang ngồi trong buồng lái, dù đeo mặt nạ nhưng đôi mắt ẩn sau lớp kim loại ấy lại không ngừng lóe lên ánh vàng kim. Một loại bước sóng mà người thường không thể nào cảm nhận được cứ thế lan tỏa từ cơ thể hắn, rồi lại co rút lại, mang theo những luồng cảm nhận và phản hồi toàn bộ mọi thứ xung quanh về não bộ.
Theo những luồng sóng não lượng tử lan tỏa mà không hề tiêu tốn năng lượng, trong tâm trí Tiêu Nhiên hiện lên một bản đồ lập thể đen kịt. Trong bản đồ ấy, một đốm sáng trắng hiện lên vô cùng chói mắt. Dù là ánh sáng trắng, nhưng trong cảm giác của Tiêu Nhiên, đốm sáng này lại mang theo sự thâm trầm của màu đỏ.
Kỹ năng huyết mạch cho phép Tiêu Nhiên cảm nhận được cảm xúc trong lòng người khác. Màu đỏ tượng trưng cho phẫn nộ và thù hận, còn sự thâm trầm đại diện cho áp lực và ý muốn hủy diệt.
Bản đồ trong đầu Tiêu Nhiên mơ hồ và vô hình, giống như một ký ức rời rạc không thể chạm tới, nhưng lại có thể hồi tưởng và liên kết. Gọi là đốm sáng chỉ là cách ví von, thực tế đó là một cảm giác kỳ diệu khó lòng diễn tả bằng lời. Tiêu Nhiên cảm nhận rõ ràng đốm sáng trắng kia đang lao thẳng về phía mình. Khi đốm sáng ấy đột ngột xuất hiện, Tiêu Nhiên không hề có cảm giác như tia chớp lóe lên trong đầu.
Mà là cảm thấy trong não bộ bỗng dưng xuất hiện một thứ gì đó, gây ra sự khó chịu. Dù không muốn, nhưng chỉ cần nghĩ đến là lại nảy sinh một sự thôi thúc, nếu không chạm vào hoặc không nhìn thấy thì sẽ cảm thấy bứt rứt không yên.
Tiêu Nhiên đương nhiên biết đốm sáng này đại diện cho điều gì. Nếu ở thế giới 00, đốm sáng này đại diện cho một "Biến cách giả". Bất kể là biến cách giả thật hay giả, là chủng thuần hay nhân tạo, thậm chí chỉ là người có tiềm năng biến cách. Còn nếu ở các thế giới khác, nó đại diện cho tiềm năng trở thành biến cách giả, hoặc là tiềm năng tiến hóa thành người sở hữu huyết mạch tinh thần, hơn nữa còn là những kẻ đã bắt đầu bước trên con đường tiến hóa.
Tiêu Nhiên cũng xác nhận ngay lập tức danh tính của đối phương: Char Aznable.
Một kẻ có vẻ ngoài tuấn tú giống như Kruse, Rau Le Creuset hay Full Frontal, nhưng lại là kẻ đạt được thành tựu cao nhất trong số những người đeo mặt nạ. Giống như Full Frontal từng ném vệ tinh vào Trái Đất, giống như Kruse từng truy đuổi Gundam, và cũng giống như Rau Le Creuset, trở thành đối thủ truyền kiếp trực diện trên chiến trường, yêu hận đan xen.
Hắn cũng từng có hành vi tương tự như khi Mu La Flaga mất trí nhớ và trở thành người đeo mặt nạ. Một kẻ đẩy người được tăng cường vào chiến trường, kẻ kia lại đẩy NT (Newtype) vào chỗ chết.
Rõ ràng chỉ là một kẻ đeo mặt nạ, nhưng lại trải qua gần như tất cả những sự kiện mà các kẻ đeo mặt nạ khác từng nếm trải. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để Char Aznable vượt xa những người khác. Tất cả những kẻ đeo mặt nạ xuất hiện sau Gundam 0079 đều ít nhiều mang bóng dáng của Char, hay có thể nói, chính Char đã tạo ra khuôn mẫu cho những kẻ đeo mặt nạ sau này.
Tất nhiên, điều này phải loại trừ Tiêu Nhiên. Tiêu Nhiên đeo mặt nạ thuần túy là vì sở thích, muốn che mặt, muốn tạo vẻ bí ẩn, và quan trọng là che giấu đôi mắt. Ngoài những lý do đó, hắn không hề gánh vác sứ mệnh kỳ quặc nào như kiểu hủy diệt hay giải cứu thế giới.
Trong số tất cả những kẻ đeo mặt nạ, chẳng có mấy người có kết cục tốt đẹp. Trong nguyên tác, Kruse đã chết, Rau Le Creuset cũng chết, Full Frontal phải biến mất và che giấu thân phận, không dám công khai mình là hậu duệ vương tộc. Ngay cả Mu cũng phải chịu khổ trước rồi mới được hưởng nhàn sau, mà lần chịu khổ đó cũng suýt mất mạng. Vậy mà không biết từ lúc nào, Tiêu Nhiên đã tập hợp được nhiều kẻ đeo mặt nạ dưới trướng mình đến thế, thậm chí còn biến những người không phải kẻ đeo mặt nạ trở thành một trong số đó. Quân đoàn Nhiên Thiêu dường như đang có xu hướng phát triển thành một quân đoàn mặt nạ.
Cảm nhận cảm giác kỳ lạ trong đầu, Tiêu Nhiên điều khiển cần lái. Cỗ máy Gundam số một lại tăng tốc lao tới, trên mặt hắn hiện lên nụ cười đầy hứng thú.
Dù là NT hay Biến cách giả, tuy bản chất khác biệt nhưng kỳ thực vẫn có nhiều điểm tương đồng, việc cảm ứng lẫn nhau cũng chẳng có gì lạ. Hơn nữa, huyết mạch của Tiêu Nhiên đã tiến hóa, không cần đến GN Thái dương lô cũng đã có thể phát huy năng lực của một Chân biến cách giả. Sức mạnh tinh thần cường đại cùng sóng não lượng tử khuếch tán đủ để hắn nhận ra Hạ Á hiện tại đã ít nhiều bắt đầu tiến dần đến ngưỡng NT.
Có lẽ đối với Hạ Á, NT vẫn chỉ là một khái niệm mơ hồ, hoặc giả lúc này gã còn chẳng hề hay biết về NT, nhưng dù thế nào đi nữa, gã cũng không ngờ mình lại sở hữu tiềm lực ấy và đang dần biến đổi theo hướng đó. Dẫu chỉ là sự thay đổi nhỏ nhoi, đó vẫn là một dạng tiến hóa mà Tiêu Nhiên có thể cảm nhận được ở đồng loại.
Khi cỗ máy màu đen và cỗ máy màu đỏ chạm mặt giữa vũ trụ, Tiêu Nhiên cảm nhận được luồng cảm xúc nhàn nhạt tỏa ra từ phi công của chiếc Zaku II đang lơ lửng bất động trên màn hình buồng lái. Đó là một sự pha trộn phức tạp giữa trầm ổn, nhiệt huyết, phấn khích, xen lẫn chút coi thường và mong đợi.
Tiêu Nhiên khó lòng đọc vị chính xác mớ cảm xúc hỗn độn ấy đang biểu đạt điều gì, nhưng hắn có thể suy đoán ý đồ của Hạ Á. Cỗ máy mới là công cụ để gã báo thù, nên gã phấn khích. Sự coi thường nhắm vào Mạc Thị – kẻ đã đưa ra giao dịch, gã cho rằng "hải tặc" như hắn chẳng có giá trị gì để giao dịch. Còn sự mong đợi và phấn khích kia, chính là muốn thử nghiệm xem cỗ máy dưới thân mình rốt cuộc mạnh mẽ đến đâu.
Không thể đọc thấu trực tiếp, nhưng hắn có thể tự mình suy luận. Sau khi cảm nhận được mớ cảm xúc phức tạp của đối phương, khóe miệng Tiêu Nhiên khẽ nhếch lên một nụ cười đầy hứng thú. Tay trái nắm chặt cần điều khiển, tay phải bắt đầu thao tác trên bảng điều khiển của cỗ máy.
Từ lúc ngồi vào đây, Tiêu Nhiên vẫn chưa kiểm tra kỹ lưỡng cỗ máy này. Ngoài khẩu súng máy Vulcan trên đầu, súng trường chùm tia và khiên chắn mà Ngải Nhĩ Ái Nhĩ Phủ đưa cho, các loại vũ khí khác gần như chưa từng được đụng tới. So với chiếc Gundam số 2 mà Lưu Mộc Dã đang lái, chiếc số 1 của Tiêu Nhiên mới thực sự là nguyên mẫu thử nghiệm – chiếc Gundam đầu tiên được chế tạo.
Các nguyên mẫu trong cùng một dòng sản phẩm luôn có những khác biệt nhỏ do nhu cầu thử nghiệm, nhằm thu thập kết quả toàn diện nhất. Nếu cỗ máy nào cũng giống hệt nhau thì việc thử nghiệm sẽ chẳng đi đến đâu.
Liếc nhìn qua trang bị vũ khí, Tiêu Nhiên hoàn toàn mất hứng thú kiểm tra tiếp. Dù không rõ hai cỗ máy kia có khác biệt gì với chiếc số 1 hay không, nhưng chỉ riêng chiếc này thì trang bị quá đỗi nghèo nàn. Ngoài hai thanh kiếm chùm tia và súng Vulcan trên đầu thì toàn là "hàng trắng". Còn súng trường chùm tia và khiên chắn chỉ là thiết bị gắn thêm, không tính vào cấu hình gốc.
Điểm duy nhất khiến người ta hài lòng chính là hiệu năng của bản thân cỗ máy. Dù thiếu hụt vũ khí, nhưng chất lượng của một cỗ máy cấp C không hề bị cắt xén. Độ bền giáp trước vũ khí đạn thực, tốc độ phun đẩy tầm ngắn, độ linh hoạt và khả năng điều khiển đều thuộc hàng đỉnh cao. Quan trọng hơn, nó sở hữu nguồn năng lượng mạnh mẽ mà ngay cả Strike Gundam trong thế giới Gundam SEED cũng không có: Lò phản ứng hạt nhân Mễ thị.
Tuy nhiên, nhược điểm cũng rất rõ ràng. Vũ trang thì khỏi bàn, còn về bộ đẩy, ngoài việc tiêu tốn năng lượng của máy, nó còn bị giới hạn bởi nhiên liệu. Một khi nhiên liệu cạn kiệt, khả năng cơ động sẽ giảm xuống mức cực thấp, lúc đó thì đừng mơ đến chuyện chiến đấu.
Đây là lần đầu tiên Tiêu Nhiên tiếp xúc với cỗ máy cần đến nhiên liệu ngoài năng lượng chính, cũng coi như một trải nghiệm mới mẻ. Ưu điểm của loại bộ đẩy dùng nhiên liệu này là bộc phát lực cực cao, nhưng nhược điểm là không bền bỉ. Chiếc Gundam này có hạn chế đó, và chiếc Zaku II màu đỏ đang lơ lửng phía trước cũng không ngoại lệ.
"Đã không định nghiêm túc, vậy thì ta sẽ khiến ngươi phải nghiêm túc. Tiện thể xem thử trình độ hiện tại của ngươi rốt cuộc ra sao."
Đôi mắt Tiêu Nhiên lóe lên ánh vàng kim. Sau khi ánh sáng vụt tắt, hắn điều khiển chiếc Gundam số 1 vẫy tay về phía chiếc Zaku II chuyên dụng của Hạ Á, một cử chỉ khiêu khích rõ rệt.
Hiện tại, các chỉ số của Tiêu Nhiên ngoài tinh thần ra thì chỉ dừng ở mức 25. Chỉ số như vậy chỉ là hạng trung bình trong số các phi công cấp C, mới chỉ vừa chạm ngưỡng cửa cấp C mà thôi.
So với những phi công cấp C thực thụ, chỉ số của Tiêu Nhiên quả thực còn kém xa. Dẫu vậy, dù chỉ số bị giới hạn, kỹ năng lái máy vẫn còn đó, độ thuần thục không hề suy giảm. Thể chất không đủ thì dùng kinh nghiệm và kỹ thuật bù đắp. Hơn nữa, với các kỹ năng huyết mạch và kỹ năng thức tỉnh dù chỉ ở cấp độ thấp nhất, Tiêu Nhiên vẫn có thể phát huy sức chiến đấu vượt xa chỉ số hiện tại. Đó là chưa kể khi kích hoạt trạng thái "Biến Cách Giả", các chỉ số của cậu sẽ nhận được sự tăng cường mang tính đột phá.
---❊ ❖ ❊---
Trong một cỗ máy khác, Hạ Á, phi công của chiếc Zaku II màu đỏ, cũng có tâm thế tương tự. Anh ta đeo mặt nạ và mũ bảo hiểm, không mặc quân phục phi công mà vẫn giữ nguyên bộ quân phục đỏ thường ngày. Hai tay nắm chặt cần điều khiển, khóe miệng lộ ra nụ cười đầy tự tin. Khi thấy cỗ máy màu đen vẫy tay khiêu khích, Hạ Á thoáng lộ vẻ ngạc nhiên.
"Ồ, xem ra đối phương là một kẻ rất tự tin đây." Hạ Á cười nhạt, hai chân đạp mạnh vào bàn đạp. Chiếc Zaku II đỏ rực lập tức phun ra luồng sáng trắng, hai tay cầm pháo máy vẽ nên một đường cong, lao thẳng về phía Gundam Unit 1 mà Tiêu Nhiên đang điều khiển: "Nếu đã vậy, thì để ta xem ngươi có tư cách gì để giao dịch với ta!"
---❊ ❖ ❊---
Biệt danh của Hạ Á là "Sao Chổi Đỏ", ám chỉ khái niệm "ba lần tốc độ" của cỗ máy màu đỏ có sừng. Dù đây chỉ là cách nói phóng đại, nhưng dưới sự điều khiển của anh ta, tốc độ và khả năng cơ động của chiếc Zaku II này thực sự đạt đến chuẩn mực của một cỗ máy cấp C-.
Đối mặt với những viên đạn pháo từ chiếc Zaku II có sừng cùng những cú xoay vòng linh hoạt như bóng ma, Tiêu Nhiên ngồi trong buồng lái vẫn không hề phản ứng. Cậu chỉ hơi xoay tấm khiên chắn để bảo vệ buồng lái, ngoài ra không hề có động tác thừa thãi nào, trông cứ như thể đã bị dọa đến ngây người.
Nhưng thực tế, mọi hành động của Hạ Á trong mắt và cảm nhận của Tiêu Nhiên đều quá chậm chạp. Với nhãn quan của một phi công đã đạt cấp B như Tiêu Nhiên, kỹ thuật của Hạ Á trong giới phi công cấp C tuy rất đáng khen và ưu tú, phát huy tối đa ưu điểm của bản thân, nhưng so với một phi công cấp B thực thụ thì vẫn còn một khoảng cách rất lớn.
---❊ ❖ ❊---
Khi đạn pháo của Zaku II bắn trúng Gundam Unit 1, ánh lửa và khói bụi bốc lên khiến đồng tử Hạ Á co rút. Bởi lẽ, sau khi đòn tấn công trúng đích, ngoài một làn khói xanh và vài tia lửa nhỏ, nó hoàn toàn không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho cỗ máy màu đen. Hạ Á chợt hiểu ra vì sao cỗ máy này không phản ứng, không phải vì không kịp trở tay, mà là vì hoàn toàn không cần thiết.
"Loại giáp này, vậy mà có thể ngó lơ đòn tấn công của ta, rốt cuộc hiệu năng này là thế nào..." Hạ Á nhíu mày, lại một lần nữa điều khiển cỗ máy lao về phía Gundam: "Hiệu năng hoàn toàn vượt xa Zaku II, là 'Dự án V' của quân đội Liên bang Trái Đất sao? Thú vị thật. Nhưng máy móc mạnh mẽ là một chuyện, còn bản thân ngươi thì sao?"
---❊ ❖ ❊---
Khi Zaku II một lần nữa lao đến, Tiêu Nhiên cũng bắt đầu có động tác tương ứng. Hai tay cậu liên tục thao tác, tạo ra những vệt tàn ảnh trong buồng lái. Chiếc Gundam Unit 1 màu đen dưới sự điều khiển của Tiêu Nhiên cũng nghiêng người chuyển hướng, lao thẳng về phía chiếc Zaku II đang bay tới.
Cùng lúc đó, khẩu súng chùm trên tay phải được gài vào hông máy. Cậu không rút thanh kiếm chùm màu hồng từ sau lưng ra mà trực tiếp nắm chặt tay, sẵn sàng tung cú đấm về phía chiếc Zaku II của Hạ Á.
"Là tự tin, hay là khiêu khích? Nếu không phải cả hai, chẳng lẽ ngươi đang coi thường ta, cho rằng ta không xứng đáng làm đối thủ của ngươi?" Hạ Á nhìn thấy cảnh này, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, không còn thái độ thăm dò như lúc trước nữa.
Thế nhưng, chỉ riêng khả năng của lớp giáp Gundam và cách hành xử của nó đã khiến Hạ Á vô cớ cảm thấy một áp lực đè nặng lên vai. Đó là một cảm giác mơ hồ, không thể gọi tên nhưng lại hiện hữu vô cùng chân thực.