Tiêu Nhiên sẵn lòng tham gia chiến dịch Odessa không chỉ vì yêu cầu của nhiệm vụ chính tuyến. Nhiệm vụ chính tuyến thứ ba không hề giới hạn người tham gia phải hoàn thành ngay trong trận chiến này, mà hoàn toàn có thể thu thập dữ liệu về các cơ sở quân sự của cả Liên bang và Zeon sau khi nhiệm vụ được công bố.
Lý do Tiêu Nhiên tham chiến là vì muốn từng bước xây dựng uy tín và danh dự của bản thân trong quân đội Liên bang Trái Đất. Mục tiêu cuối cùng là khiến các binh sĩ Liên bang ủng hộ và tin tưởng mình, để sau khi công bố việc đoạn tuyệt với Hiến pháp nguyên thủy và đối đầu với Liên bang, anh có thể nhanh chóng tập hợp một lực lượng ủng hộ có khả năng chiến đấu. Ngay cả khi những người này chỉ là binh sĩ cấp thấp, sự tác động đến Liên bang Trái Đất cũng sẽ vô cùng to lớn.
Kế hoạch chiến dịch Odessa của Liên bang có lẽ được bảo mật, nhưng việc điều động binh lực quy mô lớn như vậy không thể qua mắt được Zeon. Chưa kể đến tác dụng của các điệp viên cài cắm giữa hai bên, dù không biết nội dung thực sự của chiến dịch, nhưng mục tiêu tấn công của Liên bang đã quá rõ ràng. Về điểm này, Zeon cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian dần trôi đến giờ tác chiến. Khi mặt trời còn chưa ló dạng, phát súng đầu tiên đã vang lên trên chiến trường. Tiếng súng do Liên bang Trái Đất khởi xướng lập tức vấp phải sự phản kích dữ dội từ phía Zeon. Hỏa quang chiến đấu trong chớp mắt chiếu sáng bầu trời đêm vốn tối đen như mực. Ngay khi bắt đầu, cuộc đại chiến với sự tham gia của hơn năm triệu quân hai bên đã rơi vào thế giằng co quyết liệt, cục diện chiến tranh tiêu hao xuất hiện ngay từ đầu.
Dù là Liên bang hay Zeon đều bị pháo hỏa bao vây. Từng chiếc xe tăng chỉ kịp gầm lên một tiếng đã biến thành đống phế liệu bốc cháy. Trên bầu trời, những vệt lửa sáng rực vụt qua liên hồi, tựa như vô số thiên thạch trút xuống từ vũ trụ.
Trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, khi Liên bang Trái Đất chưa đưa vào số lượng ít ỏi các đơn vị GM mà mình sở hữu, họ hoàn toàn phải dựa vào pháo chống MS và mạng sống của binh sĩ để đối kháng với lực lượng Zeon vốn có sẵn MS cùng các công trình phòng ngự kiên cố. Dù Liên bang đã tung hơn bốn triệu quân vào trận chiến, nhưng khi đối đầu với lực lượng Zeon chỉ bằng một phần tư quân số, họ vẫn bị áp chế đến mức không thể tiến thêm một bước.
Chất lượng binh lực của phía Zeon cũng cao hơn nhiều so với cốt truyện gốc. Những người lẽ ra phải chết dưới tay Amuro, hay những người đáng lẽ phải bỏ mạng khi đối đầu với tàu White Base, lúc này đều bình an vô sự. Ramba Ral, Black Tri-Stars đều xuất hiện trong trận chiến này, thậm chí Char - người vốn không nên có mặt ở đây - cũng đã xuất hiện.
Nếu không có tàu White Base gây áp lực, Garma không chết, Char đương nhiên sẽ không bị đuổi khỏi Zeon. Với tư cách là một trong những phi công át chủ bài của Zeon, việc Char xuất hiện trong cuộc đại chiến hàng triệu người này là điều dễ hiểu.
Garma Zabi, người đáng lẽ phải chết, cũng có mặt tại đây và trở thành chỉ huy cao nhất của phía Zeon. Có lẽ để bảo vệ đứa con út của gia tộc Zabi, hoặc cũng có ý muốn để Garma - người vốn không có thành tích nổi bật - lập công nhằm củng cố uy danh và vinh dự cho gia tộc Zabi. Vì thế, số lượng MS mà phía Zeon tung ra có thể nói là nhiều hơn cốt truyện gốc không biết bao nhiêu lần.
---❊ ❖ ❊---
Chiến đấu bắt đầu từ rạng sáng cho đến khi mặt trời ló dạng. Tiêu Nhiên cùng đồng đội và những người tham gia không rõ tình hình vẫn luôn ở trong doanh trại phía sau chiến trường, nhìn về bầu trời xa xăm, bên tai là tiếng pháo oanh tạc không dứt. Những người mới tham gia cũng cảm nhận được áp lực từ cả thế giới trong đêm chiến đấu này. Một vài người bắt đầu nhíu mày, một vài người lộ vẻ lo âu, chỉ có rất ít người vẫn giữ được sự bình tĩnh, thản nhiên và tự tin.
Cho đến tận lúc này, các đơn vị MS của Liên bang trong khu trú quân mới bắt đầu khởi động. Trong tiếng còi báo động và tiếng hò hét của vô số người, chúng bước những bước chân đầu tiên, tiến về phía chiến trường trên sa mạc. Trong toàn bộ khu trú quân này, tổng số lượng GM cộng lại cũng chưa đến hai mươi chiếc. Dựa vào số lượng MS tại khu trú quân này để suy đoán, có lẽ số lượng GM mà Liên bang Trái Đất sản xuất hiện tại vẫn chưa nhiều. Khi phân bổ vào chiến dịch quy mô lớn như vậy, mỗi chiến trường nhỏ có lẽ chỉ được phân bổ khoảng hai mươi chiếc, phần lớn vẫn phải dựa vào số lượng binh sĩ, xe tăng và máy bay khổng lồ để lấy mạng người đổi lấy thắng lợi.
Đúng lúc này, Tiêu Nhiên để ý thấy vài người trong khu doanh trại nhỏ dành riêng cho họ bắt đầu cử động. Họ đứng dậy, hướng về phía những chiếc máy bay vận tải. Nhìn theo những bóng lưng rời đi cùng một lúc đó, Tiêu Nhiên nheo mắt khẽ gật đầu, rồi quay sang nhìn Áo Tư Mã đứng gần đó.
Áo Tư Mã cũng vươn vai một cái thật dài rồi đứng dậy. Anh ra hiệu "OK" về phía Tiêu Nhiên, rồi thong thả bước theo nhóm người kia. Với tư cách là huấn luyện viên cho những người mới tham gia, Áo Tư Mã nắm rõ năng lực học tập và tiềm năng của họ như lòng bàn tay. Anh có thể nhìn thấu một người có đủ tố chất trở thành chiến binh hợp cách hay không thông qua thói quen, tính cách và cách ứng xử thường ngày.
Theo yêu cầu của Tiêu Nhiên, việc tuyển chọn những cá nhân có tiềm năng để mời gia nhập quân đoàn cũng là một trong những nhiệm vụ của anh. Suốt thời gian qua, Áo Tư Mã và đồng đội vẫn luôn quan sát những người này, sàng lọc dần qua từng đợt. Chỉ trong một đêm, Áo Tư Mã đã đưa ra đánh giá cuối cùng cho các tân binh: đạt hoặc không đạt.
Số người quyết định tiến về phía máy bay vận tải để chuẩn bị chiến đấu ngay khi quân ta bắt đầu xuất kích không đầy năm người, nhưng đây lại là những người đầu tiên đạt chuẩn trong số rất đông các ứng viên. Dù là vì bình tĩnh, có tầm nhìn xa, hay đơn giản là vì lo lắng nên muốn chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, thì bất kể lý do là gì, những người này đều đã vượt qua bài kiểm tra của Áo Tư Mã.
Lần này Áo Tư Mã đi theo chính là để đưa ra lời mời cho những người này. Đối với những tân binh còn lại, việc lỡ mất cơ hội này không có nghĩa là toàn bộ kỳ sát hạch đã kết thúc. Nếu trong các hành động tiếp theo họ thể hiện xuất sắc, Áo Tư Mã vốn là người công bằng chắc chắn sẽ đưa ra lời mời cho những người đã đạt yêu cầu trong quá trình huấn luyện trước đó.
Vài giờ trôi qua, trong lúc Tiêu Nhiên đang nhắm mắt nghỉ ngơi, tai anh bỗng nghe thấy tiếng bước chân vội vã. Mở mắt nhìn về phía phát ra âm thanh, Tiêu Nhiên đứng dậy khỏi ghế với nụ cười nhạt trên môi, trực tiếp bước ra khỏi mái che. Những tân binh còn lại cũng đứng bật dậy, ánh mắt dán chặt vào tập tài liệu trên tay người vừa tới.
Áo Tư Mã lúc này đã quay lại từ bao giờ, cùng với Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu - người vẫn luôn ở trong doanh trại quan sát các tân binh khác - cũng đã chọn xong những người đạt chuẩn trong đợt hai. Những người này bao gồm cả những cá nhân có khả năng điều chỉnh trạng thái tâm lý ổn định trong đêm, lẫn những người có thần kinh thép, chỉ bộc lộ sự nhiệt huyết và khát khao chiến đấu khi trận chiến cận kề.
Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ nhận được lời mời từ Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu và Áo Tư Mã, trở thành những thành viên cần được bảo vệ đặc biệt trong chiến đấu.
Người chạy tới dừng lại trước mặt Tiêu Nhiên, chào theo nghi thức quân đội rồi dùng hai tay đưa tập tài liệu: "Thiếu tá, đây là lệnh xuất kích."
Tiêu Nhiên gật đầu, bình thản nhận lấy tập tài liệu từ tay vị thượng úy. Anh không chút kiêng dè mở ra xem, khóe miệng khẽ cong lên sau khi đọc nội dung bên trong: "Tôi biết rồi, xuất kích ngay lập tức."
Vị sĩ quan thượng úy gật đầu rồi cáo từ. Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu bước tới bên cạnh Tiêu Nhiên, nhận lấy lệnh xuất kích: "Ra lệnh cho đặc thù MS bộ đội Dị Đoan đại đội xuất kích ngay, bắt buộc phải đến khu vực tác chiến trước 11:30. Theo báo cáo chiến trường, đặc biệt bộ đội Gát Ông với danh xưng Hắc Sắc Tam Liên Tinh đã xuất hiện, yêu cầu trước 10:00 phải giải cứu quân ta đang bị vây hãm, tận lực phá vỡ phòng tuyến của quân Gát Ông tại mục tiêu."
Sau khi đọc xong hàng tá câu chữ vô nghĩa trong lệnh xuất kích, Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu tóm tắt lại theo cách hiểu của mình. Nói xong, anh không khỏi lắc đầu: "Ngay cả trong tình huống chiến đấu thế này, lệnh xuất kích vẫn không thể viết cho đơn giản, trực tiếp được sao? Nhiều lời vô nghĩa như vậy, chẳng lẽ họ không biết có thể gây ra hiểu lầm cho binh sĩ ở tiền tuyến hay sao?"
Tiêu Nhiên khẽ cười: "Chính là như vậy, dù hành động có thất bại thì những vị cấp trên kia vẫn có cơ hội để thoái thác trách nhiệm, chẳng phải sao?"
"À." Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu hiếm hoi cười lạnh một tiếng, trong mắt hiện lên vẻ châm biếm hiếm thấy ngoài sự điềm tĩnh thường ngày. Sau khi gấp lệnh xuất kích cất đi, anh nói: "Tác chiến lần này có lẽ là bài kiểm tra chiến lực của chúng ta từ phía Địa Cầu Liên Bang, bất kể biểu hiện mạnh hay yếu, kết quả cuối cùng đều sẽ có lợi và có hại."
---❊ ❖ ❊---
"Không sao cả, cứ dốc toàn lực mà chiến đấu là được. Nếu có thể tránh việc lấy mạng người thì hãy tránh, đồng thời phải ngăn chặn quân Liên Bang sát hại tù binh. Đội quân Gato mà chúng ta đánh bại hôm nay, chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành binh sĩ của chính chúng ta." Tiêu Nhiên vỗ nhẹ lên vai El-Aina, ngước nhìn bầu trời rồi nói tiếp: "Chỉ khi thể hiện sức mạnh đủ áp đảo, mới khiến đối phương nảy sinh cảm giác chúng ta là thế lực không thể đánh bại. Dù là đối với Gato hay Liên Bang, một khi xây dựng được uy thế bất bại này, lợi ích thu về sẽ càng lớn."
---❊ ❖ ❊---
"Đồng thời, điều này cũng giúp M1 Dị Đoan thực sự lọt vào tầm ngắm của Liên Bang Trái Đất. Khiến họ từ bỏ việc tự phát triển các mẫu cũ mà chuyển sang đặt hàng M1 Dị Đoan của chúng ta. Một là có thể trì hoãn tốc độ biên chế các mẫu MS của Liên Bang, hai là có thể khiến họ bỏ tiền ra sản xuất những cỗ máy mà chính chúng ta sử dụng, cuối cùng là gậy ông đập lưng ông."
"Ngay cả khi vì thế mà người của Liên Bang Trái Đất sinh lòng kiêng dè, chúng ta có cần phải bận tâm sao?"