Còn vài nghìn năm nữa là hết năm, nhân đây tôi xin chúc mọi người một năm mới vui vẻ. Tháng này sẽ không có thay đổi quá lớn, thứ nhất là vì lý do sức khỏe, hiện tại tôi vẫn đang trong quá trình điều chỉnh và hồi phục. Thứ hai là vì dịp cuối năm, tôi chỉ có thể đảm bảo không để gián đoạn việc đăng chương. Dù sau Tết có phải phẫu thuật, tôi cũng sẽ cố gắng viết xong các chương rồi mới tiến hành điều trị, nên mọi người hãy yên tâm. Tôi cũng mong các bạn thông cảm và tiếp tục ủng hộ tôi. Thực lòng tháng trước tôi cảm thấy rất áy náy với những người đã luôn ủng hộ mình. Tại đây, tôi muốn trịnh trọng gửi lời cảm ơn đến tất cả độc giả đã đồng hành cùng tôi.
Trở về phòng riêng, Hạ Á chậm rãi tháo mũ bảo hiểm cùng chiếc mặt nạ che giấu thân phận thật sự. Cậu đặt chúng lên bàn, thuận thế ngồi xuống ghế làm việc, đưa tay vào trong ngực áo lấy ra một thiết bị liên lạc chưa từng thấy qua cùng một tờ giấy trắng có ghi chép vài dòng phía sau.
Thiết bị liên lạc này có hình dáng giống như một chiếc điện thoại di động kết hợp với máy tính bảng cỡ nhỏ. Trên thân máy không có bất kỳ ký hiệu hay phù hiệu nào, màn hình cũng không có nút bấm, nhưng ở hai bên cạnh máy lại có một hàng nút nhỏ mà Hạ Á vẫn chưa rõ công dụng. Dù đây là thiết bị liên lạc được sử dụng trong đội ngũ của Tiêu Nhiên, nhưng về bản chất, nó cũng là một chiếc điện thoại thông minh có thể kết nối với mạng lưới viễn thông dân dụng trong thế giới nhiệm vụ. Chỉ là về mặt tính năng, nó mạnh mẽ hơn bất kỳ thiết bị liên lạc nào mà Tiêu Nhiên từng thấy trước đây.
Hạ Á cầm tờ giấy dán phía sau thiết bị lên xem. Sau khi ghi nhớ những thông tin trên đó, cậu thong thả dùng bật lửa đốt cháy tờ giấy rồi ném vào thùng rác đã đậy kín, sau đó cầm thiết bị liên lạc lên, tỉ mỉ kiểm tra từ trên xuống dưới, từ trái sang phải.
Thân máy đúc nguyên khối, không tìm thấy bất kỳ khe hở nào, khiến thiết bị này trông giống như một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, hoàn toàn không có chỗ để tháo rời. Nhìn từ bên ngoài, cũng không thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào về nhà sản xuất, không cách nào truy xuất nguồn gốc từ chính thiết bị này.
Hạ Á có thể khẳng định mình chưa từng thấy loại thiết bị liên lạc nào như vậy, những sản phẩm trên thị trường cũng không có hình dáng này, vậy chỉ có thể kết luận đây là sản phẩm được chế tạo đặc biệt. Tuy nhiên, công nghệ đúc nguyên khối này trong mắt Hạ Á chính là minh chứng cho trình độ kỹ thuật thượng thừa. Nếu không, thật khó giải thích làm cách nào họ có thể lắp đặt các linh kiện bên trong một cách hoàn hảo như vậy.
Hạ Á thậm chí còn không rõ chất liệu của thiết bị này là gì. Rõ ràng là cùng một loại vật liệu, nhìn thì có cảm giác kim loại hợp kim, nhưng khi chạm vào lại có cảm giác như thủy tinh. Hơn nữa, khi cậu nhấn vào nút khởi động theo hướng dẫn trên tờ giấy, màn hình lập tức hiển thị hình ảnh vô cùng sắc nét.
Hạ Á dán mắt vào thiết bị trên tay, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm. Sau một hồi lâu, cậu khẽ lẩm bẩm: "Càng biết nhiều càng thấy bí ẩn. Chỉ một thiết bị nhỏ bé thế này thôi mà e rằng đã chứa đựng hàng loạt công nghệ mới. Ngay cả Cát Ông cũng không thể chế tạo ra vật phẩm tinh xảo đến mức không một kẽ hở như vậy. Nếu lời hắn nói về việc chấm dứt cuộc chiến giữa Cát Ông và Địa Cầu Liên Bang là thật, thì xem ra mọi chuyện phía sau sẽ ngày càng thú vị đây."
---❊ ❖ ❊---
Bạch Sắc Yếu Tắc Hào sở hữu hạm trưởng Kiệt Phất Lí dày dạn kinh nghiệm. Dù chỉ huy một chiến hạm không mấy bắt mắt, nhưng sau khi đã nắm rõ tính năng, với kinh nghiệm tác chiến phong phú, ông không tốn quá nhiều công sức để cắt đuôi chiến hạm Cát Ông đang bám theo phía sau.
Huống hồ, chiến hạm Cát Ông đó cũng không dám áp sát Bạch Sắc Yếu Tắc Hào quá mức. Đương nhiên, trong đó cũng có sự "lo ngại" mà Hạ Á cố tình tạo ra. Dù sao thì cũng đã "đắc tội" với một "hải tặc", nếu bám theo quá sát, ai biết được đám "hải tặc" đó có tung ra MS để tiêu diệt mình hay không? Cộng thêm việc họ còn phải chờ đợi tàu tiếp tế và tàu bổ sung đến nơi, nên chỉ có thể trơ mắt nhìn Bạch Sắc Yếu Tắc Hào càng đi càng xa, cho đến khi hoàn toàn mất dấu.
Tuy nhiên, lộ trình di chuyển của Bạch Sắc Yếu Tắc Hào đã giúp người ta đoán được đích đến là mặt trăng. Vì vậy, sau khi hạm đội của Hạ Á nhận được tiếp tế và tàu bổ sung, cả hai chiến hạm liền tiếp tục bám theo lộ trình dự kiến của Bạch Sắc Yếu Tắc Hào. Cần biết rằng trong nguyên tác, lúc Hạ Á tìm kiếm tiếp tế không hề có tàu bổ sung, chỉ nhận được ba chiếc Zaku II. Sở dĩ có sự khác biệt này là vì Hạ Á đã thẳng thắn chia sẻ quan điểm về Gundam, phân tích trình độ tính năng kỹ thuật hiện tại, đồng thời đánh giá cao năng lực của phi công điều khiển Gundam. Hắn còn bịa ra một mức giá giao dịch khiến đối phương phải "nghẹn họng", lại khéo léo khoét sâu vào sự khinh thường của phe Zeon đối với Gato. Nhiều yếu tố cộng hưởng mới dẫn đến kết quả này. Tất nhiên, nếu tính cả việc Hạ Á đã tiêu diệt một căn cứ quân sự của Địa Cầu Liên Bang trong vùng không gian không người, thì việc được thưởng thêm tàu tiếp tế và tàu bổ sung cũng là điều dễ hiểu.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi hai chiến hạm của quân Zeon hợp nhất, chúng bắt đầu truy vết Bạch Sắc Yếu Tắc Hào. Nhưng nếu cứ tiếp tục tiến về phía trước, e rằng chúng chẳng bao giờ tìm thấy mục tiêu. Bởi vì dưới mệnh lệnh của hạm trưởng Bright, sau khi cắt đuôi được chiến hạm Zeon, con tàu đã thay đổi phương hướng. Họ không tiếp tục tiến về phía mặt trăng, mà chuyển hướng đi vào một vành đai tiểu hành tinh – nơi vốn hình thành từ những mảnh vỡ trong các trận giao tranh giữa quân Liên Bang và quân Zeon – để ẩn nấp.
---❊ ❖ ❊---
Bản thân các hạt Minovsky của chiến hạm vốn đã có khả năng gây nhiễu mạnh, cộng thêm việc ẩn mình trong vành đai tiểu hành tinh đầy rẫy những mảnh vỡ từ vệ tinh bị phá hủy, radar gần như mất hoàn toàn tác dụng. Nếu không phái các đơn vị MS (Mobile Suit) đi rà soát tỉ mỉ, có thể nói chẳng ai có thể phát hiện ra sự tồn tại của một chiến hạm nguyên vẹn ở nơi này.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, việc dừng tàu ở đây không có nghĩa là vạn sự bình yên. Những vấn đề bên trong chiến hạm cần được xử lý ngay lập tức, công tác cải tạo cơ thể cũng không thể lãng phí thời gian. Càng bắt đầu sớm thì lợi ích cho Tiêu Nhiên và đồng đội càng lớn. Ngoài ra, những người không muốn tiếp tục ở lại tàu cũng cần được đưa đi, đồng thời sàng lọc xem ai mới thực sự là những người tham gia (người chơi) tiềm năng. Cũng may là sau khi lên tàu, những người này hoàn toàn bị cách biệt với thế giới bên ngoài, ngay cả việc Tiêu Nhiên và Hạ Á tiếp xúc với nhau họ cũng không hề hay biết, nên dù có tiễn họ đi cũng chẳng ảnh hưởng gì.
---❊ ❖ ❊---
Việc dừng tàu trong vành đai tiểu hành tinh chỉ là để đạt được mục đích ẩn mình, còn những việc khác cần phải có tàu thuyền khác mới giải quyết được. Vì thế, tìm kiếm một con tàu khác, tốt nhất là tàu dân dụng không gây chú ý, đang là ưu tiên hàng đầu.
---❊ ❖ ❊---
Tại khoang điều khiển thứ hai vốn đang bỏ trống, hơn mười người đã đứng đó một lúc lâu. Họ đều là thành viên trong đội của Tiêu Nhiên: Narak, El Aifu, Lưu Mộc Dã Tiếu, Tích Cổ Tư. Hạm trưởng Bright, toàn bộ thành viên của đội Skull, cộng thêm Gato và Asat – đội trưởng hiện tại của năm chiến binh cuồng bạo – tất cả đều vây quanh Tiêu Nhiên.
---❊ ❖ ❊---
Khác với khoang điều khiển thứ nhất nơi hạm trưởng Bright ngồi ở vị trí chỉ huy, tại đây, Tiêu Nhiên mới là người ngồi vào chiếc ghế đại diện cho quyền lực cao nhất.
---❊ ❖ ❊---
Chưa kịp mở lời, Tiêu Nhiên đã giơ tay trái lên, kéo tay áo để lộ chiếc đồng hồ đeo tay – biểu tượng cho thân phận người tham gia. Kể từ khi có chiếc đồng hồ này, Tiêu Nhiên không bao giờ mặc áo ngắn tay hay áo có tay rộng nữa. Hầu như lúc nào anh cũng che giấu nó đi, đây cũng là điều mà tất cả những người tham gia có kinh nghiệm ở Prometheus đều làm.
---❊ ❖ ❊---
Tất nhiên, không phải cứ có đồng hồ là có thể khẳng định chắc chắn thân phận người tham gia, bởi vẻ ngoài của đồng hồ còn tùy thuộc vào lựa chọn của mỗi người. Nhưng chắc chắn rằng, tất cả người tham gia đều sẽ có một chiếc đồng hồ không quá nổi bật, và chỉ có bản thân người đó mới nhìn thấy những thông tin mà kẻ khác không thể thấy.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Nhiên khẽ lắc cánh tay trái rồi mới lên tiếng nói với mọi người: "Nhiệm vụ chính tuyến một đã hoàn thành. Và đúng như dự đoán, nhiệm vụ chính tuyến hai yêu cầu trong vòng một tháng phải gia nhập một thế lực, đồng thời học được kỹ thuật điều khiển đạt đến cấp D. Dù sau này định hướng có là chiến đấu hay không, thì kỹ thuật điều khiển cấp D vẫn là kỹ năng bắt buộc đối với người tham gia."
---❊ ❖ ❊---
"Hiện tại, toàn bộ thành viên đội Skull cộng thêm Gato đã đạt yêu cầu về kỹ thuật điều khiển. Hạm trưởng Bright cũng từng là phi công lái chiến cơ nên phương diện này cũng đã thỏa mãn. Tuy nhiên, Ramu, Monica, Mina – ba nhân viên khoang điều khiển, tộc nhân của Narak, cùng với Asat và các tộc nhân chiến binh cuồng bạo của anh vẫn chưa đạt đủ điều kiện này."
Dựa theo mô tả nhiệm vụ, việc đạt được kỹ thuật lái cấp D hoàn toàn có thể học được. Với tố chất cơ thể đã được chuyển hóa của các người chơi hiện tại, việc bắt đầu từ con số không để nắm vững kỹ thuật lái cấp D trong thời gian ngắn là điều khả thi. Đây chính là một trong những hạng mục ưu tiên hàng đầu, nhằm giúp những người chưa biết lái MS có thể nhanh chóng đạt đến trình độ cấp D.
Tiêu Nhiên nhìn lướt qua mọi người, cuối cùng dừng ánh mắt trên người Na Lạc và Lưu Mộc Dã, lên tiếng: "Na Lạc, Dã, việc dạy lái MS cho người mới xin nhờ cả vào hai người. Một tháng tuy không dài nhưng cũng không quá ngắn, phải đảm bảo tất cả mọi người đều học được. Về phần cơ thể MS, tạm thời cứ dùng những chiếc Ginn trong khoang chứa thứ ba, tôi nghĩ chỉ vài ngày nữa là giải quyết được vấn đề thiếu hụt máy móc."
Na Lạc gật đầu mạnh: "Rõ."
Lưu Mộc Dã cũng mỉm cười: "Tôi biết rồi."
"Về nhiệm vụ chính tuyến thứ hai liên quan đến các thế lực, tôi đã có kế hoạch. Chúng ta còn một tháng để sắp xếp, tôi phải tranh thủ những điều kiện tốt nhất cho chúng ta. Vì vậy A Tát, Na Lạc, hai người hãy bảo tộc nhân của mình đừng nóng vội, cũng đừng lo lắng về nhiệm vụ, cứ bình tĩnh quan sát những kẻ đang sốt sắng kia."
Na Lạc gật đầu xác nhận, còn tráng hán A Tát thì vỗ mạnh vào ngực, dõng dạc nói: "Yên tâm đi, tôi sẽ khiến họ an tâm chờ đợi."
"Được." Tiêu Nhiên khẽ gật đầu, lại nói tiếp: "Hiện tại trên chiến hạm ngoài những người chơi mới còn có không ít dân thường, đặc biệt là người bản địa của thế giới này. Nếu họ thành tâm gia nhập thì không sao, nhưng nếu mang tâm địa khác mà trà trộn vào, rất dễ nảy sinh rắc rối."
"Thế nhưng nếu tống khứ hết người bản địa đi, thì tám mươi phần trăm những người ở lại sẽ là người chơi mới. Số lượng người bản địa càng ít, khả năng các người chơi nhận ra thân phận của nhau càng cao. Đến lúc đó, tất cả mọi người sẽ biết con tàu này hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của người chơi, chưa biết chừng lại phát sinh thêm chuyện."
Nói đoạn, Tiêu Nhiên nhìn mọi người: "Vì vậy, xử lý vấn đề nhân sự này quả thực rất phiền phức. Mọi người có cao kiến gì không?"
El Aifu vốn đang mải mê với chiếc máy tính bảng chuyên dụng, sau khi Tiêu Nhiên dứt lời, cậu ta dùng chất giọng không chút gợn sóng lên tiếng: "Hiện tại tôi đã cơ bản xác định được thân phận của toàn bộ người chơi. Đối tượng nghi vấn ban đầu là sáu mươi bốn người, sau vài giờ quan sát đã loại trừ được sáu người. Trong năm mươi tám người còn lại, tạm thời chưa tìm ra ai để loại trừ tiếp. Số người chơi này chiếm một phần ba tổng số người trên tàu, nghĩa là cứ ba người thì chắc chắn có một người chơi."
"Trong vài giờ qua, tuy không phải người chơi mới nào cũng xác định được thân phận của nhau, nhưng theo quan sát của tôi, họ đều đã đoán được xung quanh mình có sự tồn tại của những người chơi khác, thậm chí đã có người suy đoán ra thân phận của đối phương."
"Xét theo tình hình hiện tại, khả năng nhóm người chơi mới này gây uy hiếp cho chúng ta là dưới bảy phần trăm. Một khi họ đoàn kết lại muốn thoát khỏi sự kiểm soát của chúng ta, chúng ta có tám mươi tám phần trăm khả năng trấn áp hoàn toàn. Khả năng họ chống lại sự lãnh đạo của chúng ta chỉ dưới năm phần trăm, tất nhiên không loại trừ trường hợp có kẻ đầu óc không bình thường làm con số này tăng lên."
"Hơn nữa, khi chưa có điểm chiến công, họ không dám mạo hiểm bị trừ điểm để thăm dò đối phương, nhất là khi vẫn còn người bản địa ở đây. Vì vậy, họ sẽ giữ thái độ kiềm chế. Dù biết thân phận của nhau, nhưng vì cùng trên một con tàu và không có điểm chiến công, họ sẽ không có hành động nào quá khích."
"Về phần người bản địa, ai muốn rời đi có thể cho họ đi, đồng thời loại bỏ các đặc vụ của quân đội Liên bang Trái Đất để giữ sự thuần túy cho nhân sự ở lại. Những người ở lại có thể đóng vai trò như một lớp đệm giữa các người chơi mới. Tôi không rõ sau khi có được sức mạnh, tâm thái của họ có biến chất hay không, nhưng có người bản địa trên tàu sẽ kiềm chế hành vi của họ ở một mức độ nhất định. Bởi vì một khi lộ thân phận người chơi, thứ chờ đợi họ chỉ là bị xóa sổ. Chỉ cần hiểu rõ điểm này, họ sẽ không dám làm càn."
"Nếu ông Klue ở đây, tôi nghĩ ông ấy là người thích hợp nhất để đối phó với đám người chơi này. Khả năng nắm bắt lòng người của ông ấy vượt xa tôi, tôi tự thấy không bằng."
Nói đến đây, El Aifu dừng lại một chút như để điều chỉnh nhịp thở, rồi mới tiếp tục: "Tổng hợp lại những điều trên..."