Cuộc thăm dò của Char đối với Tiêu Nhiên cuối cùng kết thúc trong sự áp chế. Sự điềm tĩnh ban đầu của Char giờ đây đã hoàn toàn biến mất. Dẫu với bộ não và tính cách của Char, dù trong tình thế bị Tiêu Nhiên khống chế, anh vẫn có thể giữ được sự tỉnh táo và phong thái ung dung để đối diện với đối phương, nhưng nỗi kinh ngạc và chấn động trong lòng thì không cách nào xóa nhòa.
Đồng thời, Char cũng cảm thấy tò mò về một người có thực lực mạnh mẽ như Tiêu Nhiên, tại sao lại tìm đến mình để thực hiện một cuộc giao dịch mà bản thân anh còn chưa rõ nội dung. Anh nghi hoặc mục đích của Tiêu Nhiên, cũng nghi ngờ liệu kẻ bí ẩn này có đang toan tính điều gì khác hay không.
Char liếc nhìn mấy cái công tắc trên bảng điều khiển phía dưới màn hình, lên tiếng: "Ngoài hai chúng ta ra, ở đây không có ai khác có thể nghe được bất kỳ cuộc đối thoại nào của chúng ta."
"Vậy thì tốt." Tiêu Nhiên khẽ cười, nói: "Nếu không phải như vậy thì e là sẽ phiền phức lắm. Tôi lại phải vì bảo vệ bí mật của đối tượng giao dịch là anh mà đi phá hủy chiến hạm đó, tôi nghĩ đó không phải là điều anh muốn thấy."
Chân mày Char nhíu chặt lại sau khi nghe Tiêu Nhiên nói. Dù đây chỉ là kênh liên lạc âm thanh không có hình ảnh, không thể nhìn thấy biểu cảm của đối phương, nhưng trong tâm trí Char, Tiêu Nhiên chỉ là một bóng hình mơ hồ, trên dưới đều bao phủ bởi hai chữ "bí ẩn".
Tuy nhiên, từ giọng điệu của Tiêu Nhiên, Char nghe ra một thái độ bất cần, như thể việc phá hủy một chiến hạm cũng chỉ đơn giản như hơi thở. Nhưng quan trọng hơn cả chính là từ "bí mật" mà Tiêu Nhiên vừa nhắc đến.
Char không truy cứu sâu về hai chữ bí mật đó, mà chủ động khơi ra một chủ đề khác: "Anh biết tên tôi, cũng biết tôi là ai, nhưng tôi lại không biết gì về anh. Chẳng lẽ anh không thấy với tiền đề như vậy, cuộc giao dịch của anh hoàn toàn không có chút thành ý nào sao?"
"Xin lỗi, là tôi sơ suất." Tiêu Nhiên cười khổ. Anh lắc đầu, thao tác chuyển hệ thống liên lạc sang chế độ hình ảnh. Ngay khoảnh khắc chiếc Zaku II kết nối, màn hình của hai cỗ máy chiến đấu đều hiện lên hình ảnh một người đeo mặt nạ. Trên màn hình buồng lái của Gundam, bóng hình xuất hiện là một sĩ quan chỉ huy quân Zeon mặc quân phục đỏ, trên mũ bảo hiểm còn có cặp sừng đặc trưng như Gundam.
Còn trong màn hình buồng lái của Zaku II, hiện ra là một người mặc thường phục, tóc đen nhưng cũng đeo mặt nạ. Cả hai đều đang ở trong vũ trụ, bên trong buồng lái của các MS (Mobile Suit), nhưng lại không có ai mặc bộ đồ phi công đúng chuẩn như lẽ ra phải có.
Khi nhìn thấy Tiêu Nhiên đeo mặt nạ trên màn hình, hơi thở của Char rối loạn trong giây lát. Anh hoàn toàn không ngờ rằng trên mặt Tiêu Nhiên cũng đeo một chiếc mặt nạ tương tự. Khóe miệng đối phương mang theo nụ cười mà anh quen thuộc nhất – nụ cười đại diện cho sự tự tin, nắm chắc phần thắng. Nụ cười ấy kết hợp với chiếc mặt nạ khiến Char thoáng chốc hoa mắt, như thể đang nhìn thấy một "chính mình" thứ hai trong gương.
Nhưng màn hình suy cho cùng không phải là gương, và Tiêu Nhiên là thực thể tồn tại thật sự. Đôi mắt dưới mặt nạ của Char thất thần trong chốc lát, nhưng Tiêu Nhiên thì không. Sau khi nhìn Char, anh tiếp tục nói: "Tôi là Alix, một người tự do."
Trong lòng Char dù có chút phức tạp, nhưng vẫn cười nhạt: "Char Aznable, thiếu tá quân Zeon. Rất dễ dàng để có thể gặp được các hạ."
"Char..." Tiêu Nhiên giơ một ngón tay khẽ lắc trước mặt, chậm rãi lên tiếng: "Người mà tôi muốn giao dịch thực ra không phải Char, mà là một người khác. Chỉ là muốn gặp được người đó, thì bắt buộc phải tìm đến Char, anh nói có đúng không, đại thiếu gia nhà Deikun?"
Tên thật của Char là Casval Rem Deikun, con trai của người sáng lập Công quốc Zeon – Zeon Zum Deikun. Chỉ vì muốn báo thù hoặc vì lý do nào khác mà anh đã lấy tên giả là Char Aznable để gia nhập Zeon, còn Char Aznable thật sự đã chết từ rất lâu trước đó.
Thực tế, Tiêu Nhiên cũng không rõ tên thật của Char là gì, nên mới dùng cụm từ "đại thiếu gia nhà Deikun". Nhưng người thực sự biết Char chính là Casval Rem Deikun thì ngoài bản thân anh ra, ngay cả em gái ruột cũng không hề hay biết.
Khi Tiêu Nhiên đột ngột vạch trần thân phận này, Char lập tức cảm thấy như bị người đàn ông trong màn hình nhìn thấu. Mọi thứ của anh, ngay cả bí mật tận đáy lòng cũng bị phơi bày trần trụi trước mắt kẻ này. Trong khi lòng anh dậy sóng dữ dội, phong thái ung dung và trấn định ban đầu hoàn toàn không thể duy trì được nữa. Sắc mặt anh thay đổi dữ dội, từng giọt mồ hôi lạnh túa ra từ trán, cả người trở nên đờ đẫn.
Sự ngây dại ấy chỉ kéo dài trong chớp mắt. Char nhanh chóng đè nén vạn mối suy tư trong lòng, gượng cười một tiếng, tháo mũ bảo hiểm rồi gỡ luôn mặt nạ, để lộ gương mặt thật trước ánh nhìn của Tiêu Nhiên.
Dẫu vẻ ngoài trông đã bình thản hơn nhiều, nhưng đôi mắt thỉnh thoảng lại lóe lên những tia dao động cho thấy tâm trí anh tuyệt đối không tĩnh lặng như vẻ bề ngoài. Char không hỏi thẳng vì sao Tiêu Nhiên lại biết thân phận của mình, chỉ trầm giọng nói: "Cuộc đối thoại này thật khiến người ta chấn động. Tôi vốn tưởng thân phận của mình không ai hay biết, không ngờ anh lại tường tận đến thế. Ngoài anh ra, còn ai biết chuyện này nữa không?"
Tiêu Nhiên khẽ cười: "Yên tâm, ngoài tôi ra không còn ai biết thân phận thật của anh cả. Vị thế của anh trong quân đội Zeon sẽ không bị lung lay, cũng chẳng ai nghi ngờ gì đâu. Tôi sẽ không tiết lộ nửa lời, thậm chí còn dốc sức giúp anh che giấu, để anh tiếp tục thực hiện những dự định của mình, ví như việc phục thù."
Trong lòng Char đang vô cùng hoang mang. Anh chưa từng nghĩ tới tình huống này, việc bị bại lộ thân phận chẳng khác nào tai họa diệt vong. Một khi phe Zeon biết rõ sự thật, anh chắc chắn sẽ bị truy sát. Đến lúc đó, đừng nói đến chuyện phục thù, ngay cả việc giữ được mạng sống cũng đã là một nỗ lực phi thường.
Thế nhưng, sau khi nghe Tiêu Nhiên nói xong, Char lại cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Chẳng hiểu sao, anh cảm nhận được những lời Tiêu Nhiên nói đều là thật lòng. Dù chẳng có lý do gì để chứng minh niềm tin này là đúng đắn, nhưng Char vẫn khẳng định chắc nịch rằng Tiêu Nhiên không hề nói dối.
Sự tin tưởng khó hiểu này khiến Char không nhịn được mà hỏi: "Rốt cuộc anh là ai? Anh muốn làm gì?"
---❊ ❖ ❊---
"Tôi tên là Alix, một người tự do thực thụ. Một kẻ không thân phận, không quá khứ, không thuộc về Liên bang Trái Đất, cũng chẳng thuộc về Zeon hay bất kỳ thế lực nào khác." Tiêu Nhiên nhìn Char, chậm rãi nói tiếp: "Nhưng cuộc chiến giữa Liên bang Trái Đất và Zeon đã khiến thế giới này hy sinh quá nhiều. Chiến tranh bất chấp hậu quả đã cướp đi vô số sinh mạng. Để giữ lại ngọn lửa văn minh cho thế giới này, cũng như mang lại hòa bình thực sự cho những người không muốn đổ máu, tôi quyết định đứng ra chấm dứt cuộc chiến hiện tại."
"Tuy nhiên, chỉ dựa vào sức lực của tôi và thuộc hạ thì không đủ. Chúng tôi thiếu tiếp tế, thiếu vũ khí, thiếu mọi điều kiện cần thiết để chiến đấu vì hòa bình. Vì vậy, chúng tôi đã cướp ba cỗ Gundam, thậm chí là cả chiến hạm tối tân nhất của quân đội Trái Đất: White Base."
"Có được những thứ đó vẫn chưa đủ, nên tôi hy vọng có thêm nhiều người và thế lực gia nhập, ủng hộ chúng tôi. Và anh, Char, chính là mục tiêu đầu tiên mà tôi lựa chọn. Xét về năng lực cá nhân, anh có đủ khả năng chỉ huy, kỹ năng chiến đấu và sức hút khiến người khác tin tưởng, sẵn sàng đi theo."
"Xét về thân phận, anh là con trai của Deikun, người có khả năng kế thừa di sản mà ông để lại. Cho đến tận bây giờ, trong nội bộ Zeon vẫn còn rất nhiều người mong chờ sự phục hưng của gia tộc Deikun. Anh chính là mầm mống có thể khiến Zeon thay đổi hoàn toàn. Chỉ cần loại bỏ hết đám người nhà Zabi, việc anh công khai thân phận để nắm quyền kiểm soát Zeon là điều hoàn toàn khả thi."
"Chưa kể đến điểm cuối cùng này..." Tiêu Nhiên nhìn thẳng vào Char, nghiêm túc nói: "Anh đã bước lên con đường tiến hóa của nhân loại, trở thành một Newtype, gọi tắt là N.T. Anh sẽ trưởng thành đến mức khiến người ta phải khiếp sợ, sở hữu sức mạnh có thể thay đổi cả thế giới."
---❊ ❖ ❊---
"N.T?" Trong đầu Char bỗng hiện lên hình bóng người cha quá cố. Cha anh từng đề cập đến khái niệm này. Newtype là sự tiến hóa tự thân của nhân loại sau khi di cư vào vũ trụ, do sự thay đổi của môi trường mà có. Tuy nhiên, hình dáng cụ thể của nó ra sao thì không ai rõ.
Theo suy luận, có lẽ do sau khi rời khỏi Trái Đất, lượng máu cung cấp cho não bộ tăng lên, dẫn đến mức độ phát triển trí não cao hơn, từ đó đạt được những năng lực vượt xa người thường.
Sự tồn tại của N.T không phải là bí mật trong giới thượng tầng, nhưng đến nay vẫn chưa xuất hiện một N.T thực thụ nào. Trong vũ trụ, khái niệm "Newtype" còn bị phe Zabi cưỡng ép bóp méo thành công dân của Công quốc Zeon, dùng để phân biệt với những "Oldtype" khác.
Char nhìn Tiêu Nhiên đang đeo mặt nạ trong màn hình: "Ý anh là, tôi đang tiến hóa theo hướng Newtype? Vậy làm sao anh biết được?"
"Bởi vì tôi có thể cảm nhận được. Trong tâm trí tôi, anh tựa như một đốm lửa nhỏ, từng cử động của anh tôi đều cảm nhận rõ." Tiêu Nhiên vừa nói vừa chỉ tay vào đầu mình: "Đây chính là sức mạnh có được sau khi tiến hóa, ví như đôi mắt của tôi vậy..."
Vừa nói, Tiêu Nhiên vừa tháo chiếc mặt nạ xuống. Khi Hạ Á nhìn thấy gương mặt ấy, vẻ mặt thoáng hiện lên nét ngỡ ngàng, rồi ngay lập tức bị đôi mắt tỏa ánh kim quang của Tiêu Nhiên hút lấy tâm trí. Hạ Á cứ thế ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào đôi mắt mà một con người bình thường vốn không nên sở hữu.
Sau khi Tiêu Nhiên đeo lại mặt nạ, Hạ Á mới khép mắt, hít một hơi thật sâu rồi lắc đầu. Những giọt mồ hôi li ti trôi nổi trong khoang lái, Hạ Á lên tiếng: "Đôi mắt của tân nhân loại đều như vậy sao? Tôi có thể hiểu được vì sao anh phải đeo mặt nạ rồi."
Tiêu Nhiên khẽ lắc đầu: "Không, lý do tôi đeo mặt nạ chỉ vì thói quen mà thôi. Thực tế, khi tôi không kích hoạt năng lực, đôi mắt này cũng chẳng khác gì người thường. Hơn nữa, việc mắt tôi biến đổi không có nghĩa là sau khi tiến hóa, anh cũng sẽ trở nên giống hệt tôi. Sự khác biệt giữa các cá thể, môi trường tiến hóa khác nhau, nhân tố kích thích khác nhau, tất yếu dẫn đến kết quả khác nhau. Năng lực của tôi là đặc thù, không phải thứ có thể sao chép trong một sớm một chiều."
---❊ ❖ ❊---
Hạ Á gật đầu đầy suy tư. Anh chợt hiểu ra áp lực mình cảm nhận được trước đó, cũng như sự chân thành trong lời nói của Tiêu Nhiên rốt cuộc là thế nào. Dù hiện tại hiểu biết về tân nhân loại còn hạn chế, và Zabi chắc chắn sẽ không tiết lộ những bí mật này, nhưng ít nhiều Hạ Á cũng có thể thông qua các phương thức riêng để thu thập dữ liệu về tân nhân loại. Có lẽ đó chính là khả năng cảm ứng lẫn nhau được nhắc đến trong các tài liệu mật.
Hạ Á gật đầu, trầm mặc chừng vài phút rồi mới lên tiếng: "Những gì anh vừa nói, ý định thành lập một thế lực thứ ba để chấm dứt cuộc chiến giữa Địa Cầu Liên Bang và Zeon, trong mắt tôi chỉ là một giấc mơ viển vông. Ngay cả khi tôi gia nhập, anh cũng không thể nào thực hiện được."
"Đúng vậy, nếu chỉ có chúng ta thì rất khó làm được. Nhưng nếu có anh, việc tạo ra một nền hòa bình tạm thời trong một khoảng thời gian nhất định không phải là không thể." Khóe miệng Tiêu Nhiên hơi nhếch lên: "Chỉ cần phương pháp phù hợp, khiến nội bộ Zeon nảy sinh mâu thuẫn và phân liệt, thì mọi thứ đều có khả năng."
"Ồ?" Hạ Á nheo mắt, lộ vẻ hứng thú, ra hiệu cho Tiêu Nhiên tiếp tục trình bày.
"Trước tiên, anh cần liên hệ với những nhân sĩ Zeon đang bất mãn, bí mật tổ chức thành một thế lực thứ ba. Sau đó, hãy tiến vào Địa Cầu Liên Bang, công khai thân phận và tìm kiếm sự hỗ trợ. Người phù hợp nhất chính là Tướng quân Revil của Địa Cầu Liên Bang, bởi ông ta đủ sáng suốt, có năng lực, và uy tín trong quân đội rất cao, đáng tin cậy hơn nhiều so với những tầng lớp cao cấp khác."
"Còn thân phận của anh, tôi tin rằng trong mắt Địa Cầu Liên Bang, đó là quân bài quan trọng để đánh bại Zeon. Chỉ cần có anh, Zeon sẽ rơi vào nội loạn. Anh chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ cực lớn để gây rối loạn bên trong Zeon, tranh thủ thời gian cho Địa Cầu Liên Bang, đồng thời vào thời điểm mấu chốt sẽ ra tay giải quyết toàn bộ gia tộc Zabi, cuối cùng bình định cuộc chiến loạn Zeon này."
---❊ ❖ ❊---
Theo lời Tiêu Nhiên, trong đầu Hạ Á cũng nảy ra những chi tiết về kế hoạch này. Anh không khỏi gật đầu: "Thú vị đấy. Nhưng tại sao tôi phải tin anh? Tại sao tôi phải nghe theo anh, gia nhập vào đội ngũ của các người và đánh cược tính mạng vào một canh bạc mạo hiểm như vậy?"
"Rất đơn giản. Zabi là kẻ thù của anh. Nếu anh muốn đích thân tiêu diệt từng người trong gia tộc đó, anh chỉ có thể dựa vào tôi. Trên thế giới này, chỉ có tôi mới có thể đưa anh đến đối diện với tội ác của chúng để thực hiện thẩm phán." Tiêu Nhiên vẫn bình thản, đầy tự tin: "Hơn nữa, tôi tin bản chất anh cũng không muốn cuộc chiến này tiếp tục mở rộng, gây ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực Địa Cầu. Cuối cùng, em gái anh đang ở cùng chúng tôi."
Ngay lập tức, đôi mắt Hạ Á trở nên sắc lẹm.