Chiếc Zaku II độc giác màu đỏ và Gundam Unit 1 màu đen xé toạc không gian vũ trụ, để lại những vệt sáng trắng dài dằng dặc. Chúng khi thì bay lượn tự do, khi lại quấn lấy nhau trong màn rượt đuổi nghẹt thở. Từ thân máy màu đỏ, những viên đạn nhiệt lượng cao bắn ra, tạo thành một dải hỏa xà giữa hai cỗ máy, mỗi lần chạm trán đều suýt soát sượt qua nhau trong gang tấc.
Dưới sự điều khiển của Tiêu Nhiên, hiệu năng của Gundam Unit 1 được khai phá triệt để. Anh vận dụng một cỗ máy chưa từng qua thử nghiệm thực tế đến mức hoàn mỹ. Nếu nhân viên kỹ thuật có mặt ở đây để ghi chép dữ liệu, họ sẽ kinh ngạc nhận ra hiệu suất hiện tại của Gundam Unit 1 đã chạm tới giới hạn vật lý của chính nó.
Gundam Unit 1 không hề sử dụng bất kỳ vũ khí nào để tấn công Zaku II. Dưới sự điều khiển đầy tự tin của Tiêu Nhiên, nó vừa né tránh các đòn đánh từ chiếc Zaku đỏ, vừa chậm rãi áp sát. Dù cả hai cỗ máy đều đã đẩy tốc độ lên mức cực hạn, nhưng Gundam Unit 1 với ưu thế vượt trội về tính năng vẫn thực hiện các động tác gọn gàng, dứt khoát, không hề bị ảnh hưởng bởi quán tính hay tốc độ cao.
Dù Char có cố gắng điều khiển Zaku II linh hoạt đến đâu để kéo giãn khoảng cách, thậm chí dùng đòn tấn công để kìm hãm tốc độ của đối phương, thì tất cả đều vô dụng với Gundam Unit 1 và Tiêu Nhiên. Char chỉ biết nhíu mày, trân trối nhìn chiếc máy đen dần dần thu hẹp khoảng cách với mình.
“Liên bang Địa cầu vậy mà chế tạo ra một cỗ MS có hiệu năng mạnh mẽ đến thế, xét về mọi mặt đều bỏ xa chiếc Zaku của Zeon.” Sắc mặt Char trở nên nặng nề, đôi mắt dán chặt vào cỗ máy đen trên màn hình, cảm nhận áp lực đang dần rõ rệt: “Đáng sợ hơn chính là phi công điều khiển nó. Rõ ràng chỉ mới cướp được máy mà đã thao tác thuần thục đến vậy, chẳng lẽ không cần thời gian làm quen sao?”
“Phong cách chiến đấu trầm ổn, trực diện, hành động quả quyết và tự tin. Từ đầu đến giờ, cỗ máy đó luôn giữ được sự ổn định tuyệt đối, không hề mắc một lỗi nhỏ nào. Tốc độ chuyển hướng không hề suy giảm, luôn duy trì nhịp độ hành động cao. Các thao tác né tránh đều chuẩn xác đến từng milimet, dù không tấn công nhưng lại tạo ra áp lực khiến người khác không thể xem thường. Rốt cuộc phi công này từ đâu chui ra? Tại sao mình chưa từng nghe danh một nhân vật như vậy? Với kỹ thuật điều khiển này, tuyệt đối không thể là kẻ vô danh.”
“Hiệu năng cỗ máy có thể rất mạnh, nhưng thứ thực sự đáng sợ không phải là lớp vỏ đen kia, mà chính là con người đang ngồi trong đó.”
---❊ ❖ ❊---
Ngay khi những suy nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu Char, Gundam Unit 1 do Tiêu Nhiên điều khiển lại một lần nữa áp sát chiếc Zaku II màu đỏ. Khoảng cách ngày càng gần, nhìn chiếc máy đen như chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới mình, Char thoáng chốc lộ vẻ kinh ngạc. Trong lòng anh bỗng dấy lên cảm giác bị nhìn thấu hoàn toàn, áp lực đó giống như đang đối mặt với kẻ thù đáng sợ nhất.
Char không phải kẻ ngốc, anh không cho rằng những cảm giác đột ngột này là vô căn cứ. Đặc biệt là một người nằm vùng trong lòng địch như anh, một chiến binh trên chiến trường, ngoài năng lực và tâm tính, những linh cảm bất chợt thường trở thành căn cứ cho mọi hành động.
Vì vậy, khi cảm nhận được bản thân bị bao trùm trong một áp lực vô hình, trán Char lập tức rịn ra một giọt mồ hôi lạnh. Anh kinh ngạc tự hỏi: “Chuyện gì thế này? Chẳng lẽ cảm giác này là do cỗ máy trước mặt và người điều khiển nó mang lại?”
Dù chưa bộc lộ dấu hiệu hay năng lực của một Newtype, nhưng Char vốn có giác quan nhạy bén hơn người thường. Khi tiếp xúc với sóng não lượng tử mà Tiêu Nhiên tỏa ra, anh vẫn cảm nhận được sự áp bức như bị đè bẹp về đẳng cấp. Chỉ là trong khoảnh khắc đó, Char chưa nhận ra áp lực này đến từ đâu, mà chỉ coi đó là một lời cảnh báo.
Char dứt khoát gạt cần điều khiển, định lái Zaku II lùi lại. Tay phải của Zaku buông khẩu súng máy 9mm đang cầm, rút ra chiếc rìu nhiệt đang rực đỏ. Trong lúc cỗ máy lùi lại, anh vung chiếc rìu nhiệt về phía Gundam Unit 1.
Ngay khi lưỡi rìu hung hãn chém tới, Char nheo mắt, thầm nghĩ trong lòng: “Dù ngươi là ai, dám không dùng vũ khí mà muốn đối phó với ta, thật quá tự phụ!”
Thế nhưng, diễn biến ngay sau đó lại hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Char. Theo góc nhìn của hắn, cú vung rìu rút lui kia dù không thể gây ra tổn thương chí mạng cho cỗ máy màu đen, thì ít nhất cũng đủ để buộc đối phương phải né tránh trong gang tấc. Khi đó, Zaku II của hắn hoàn toàn có thể tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi ấy để tách ra, kéo giãn khoảng cách với kẻ địch.
Thực tế lại diễn ra theo một kịch bản khác biệt hoàn toàn. Dưới sự điều khiển của Tiêu Nhiên, đường chém chéo của chiếc Zaku II đỏ rực hiện lên chậm chạp trong tầm mắt rực ánh kim quang của anh. Thậm chí, ngay khoảnh khắc Zaku II chuyển từ súng sang rìu, mọi cử động nơi khớp tay của nó đều bị Tiêu Nhiên nắm bắt trọn vẹn.
Đối mặt với đòn tấn công từ Zaku II, Tiêu Nhiên không hề né tránh cũng chẳng buồn phòng thủ. Anh dùng chiếc khiên trên cánh tay trái như một lưỡi rìu, hất mạnh lên trên, va chạm trực diện vào khớp khuỷu tay của Zaku II. Những tia lửa ma sát bắn ra dữ dội tại điểm va chạm, khiến chiếc rìu của Zaku II lập tức khựng lại trước ngực, không thể tiến thêm dù chỉ một tấc. Cùng lúc đó, tay phải nắm chặt quyền, Tiêu Nhiên kích hoạt toàn bộ động cơ đẩy phía sau, lao thẳng vào con mắt độc nhãn của Zaku II. Sau khi đấm trúng, anh lập tức chuyển quyền thành trảo, mạnh mẽ xé toạc toàn bộ linh kiện bên trong phần đầu của đối phương.
Char chỉ thấy màn hình tối sầm lại. Khi hệ thống giám sát khởi động trở lại, hắn bàng hoàng nhận ra cỗ máy màu đen phía trước đã biến mất không dấu vết. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, cảm giác bị một mũi nhọn chĩa thẳng vào gáy khiến hắn rùng mình.
"Chuyện này... làm sao có thể?" Char trợn tròn mắt, không thể tin nổi vào những gì đang thấy. Hắn xác định rõ ràng rằng chỉ trong vòng một giây ngắn ngủi, cỗ máy kia đã xoay người và xuất hiện ngay sau lưng mình. Hắn không tài nào tưởng tượng nổi làm sao đối phương có thể đạt đến trình độ kinh khủng như vậy, vừa phá hủy cơ thể của hắn, vừa vòng ra phía sau trong chớp mắt.
Ngồi trong buồng lái của Gundam Unit 1, Tiêu Nhiên nhìn chiếc Zaku II đỏ rực đang lơ lửng với động cơ đẩy đã tắt ngấm, khẽ thở hắt ra một hơi.
"Chỉ số bị giảm sút nhiều quá, thật đúng là không quen." Tiêu Nhiên lắc đầu, thầm nghĩ: "May mà sau khi kích hoạt huyết mạch, chỉ số đã tăng lên đôi chút, cộng thêm hiệu ứng từ Tinh Thần Bạo, chỉ số cũng đã vượt xa mốc hai mươi lăm điểm. Nhưng không ngờ Char hiện tại chỉ có trình độ này, chẳng qua cũng chỉ nhỉnh hơn mức tiêu chuẩn một chút sao?"
Thực ra, Tiêu Nhiên đã đánh giá quá cao trình độ kỹ thuật của các phi công trong thế giới này ở thời điểm hiện tại. Zaku II chỉ là cơ thể cấp D, dù chiếc máy màu đỏ của Char có được gia cố thì cũng chỉ dừng lại ở mức cấp D mà thôi. Ngay cả những cỗ máy chuyên dụng cũng chỉ đạt tới tầm này, đủ để thấy trình độ phi công ở giai đoạn này ra sao.
Dẫu sao, Mobile Suit cũng chỉ là thứ mà Zeon mới sở hữu, thời gian thực chiến thực tế chưa lâu, mọi thứ vẫn chỉ đang trong giai đoạn khởi đầu. Các kỹ năng điều khiển chưa có sự đột phá hay sáng tạo bất ngờ. Hơn nữa, sau khi sở hữu Mobile Suit, Zeon chủ yếu dùng nó để áp đảo các trận chiến quy mô nhỏ của Địa cầu Liên bang. Không có đối thủ xứng tầm, làm sao có thể tôi luyện nên kỹ thuật cao cấp? Đó cũng là lý do tại sao ngay cả Amuro, người lần đầu lái máy chiến đấu, cũng có thể đẩy lùi Char; hiệu năng của cỗ máy đã hạn chế rất lớn sự phát triển kỹ thuật của phi công.
Trình độ điều khiển như Char ở thế giới này đã được coi là hàng đầu, là những người thực sự có kỹ năng.
Tuy nhiên, dù tình hình hiện tại là vậy, nhưng theo diễn biến cốt truyện, kỹ thuật của Char và Amuro sẽ ngày càng trở nên đáng sợ, đặc biệt là sau khi năng lực NT thực sự được khai mở. Có lẽ chưa đạt đến cấp A, nhưng khi cốt truyện kết thúc, Amuro chắc chắn sẽ đạt đến trạng thái đỉnh cao, kỹ thuật lái đạt cấp B là điều khả thi, và Char cũng ở tầm đó.
Dù sao thì thời kỳ này mới chỉ là giai đoạn bắt đầu của chiến tranh Mobile Suit, chưa phải là thời đại mà cấp C chỉ là bia đỡ đạn, cấp B chỉ là tinh anh, và ngay cả cấp A cũng chưa chắc quyết định được thắng bại của cả cuộc chiến.
Kỹ thuật của Char tuy chỉ có vậy, nhưng Tiêu Nhiên không hề thất vọng. Anh không phải là người khao khát đối đầu với kẻ mạnh hơn, cũng chưa bao giờ là một chiến binh thực thụ. Giống như Graham, đối với Tiêu Nhiên, việc giải quyết vấn đề một cách đơn giản nhất luôn là ưu tiên hàng đầu. Anh không thích tự chuốc lấy rắc rối.
Hơn nữa, tiềm năng của Char cực kỳ cao, không thể nhìn hiện tại mà đánh giá tương lai. Là nhân vật thủy tổ của những kẻ đeo mặt nạ, sự trưởng thành và sức mạnh của Char chắc chắn sẽ vượt ngoài dự đoán của bất kỳ ai, chỉ cần cho hắn thời gian. Việc đạt đến trình độ của Tiêu Nhiên hay Lockon là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay.
Sau khi hít thở sâu hai nhịp để điều chỉnh lại nhịp độ, Tiêu Nhiên điều khiển cỗ máy vươn tay đặt lên vai chiếc Zaku II, đồng thời cất giọng bình thản:
"Hồng sắc tuệ tinh Char, nghe danh đã lâu."
Cánh tay của chiếc Gundam số một đóng vai trò như đường truyền liên kết, vì vậy khi giọng nói của Tiêu Nhiên vang lên trong buồng lái của Zaku II, Hạ Á cũng không chút ngạc nhiên. Anh bình thản ngồi trên ghế, nở nụ cười khoáng đạt: "A, cái danh xưng này e là khiến anh thất vọng rồi."
"Không hề có chuyện đó." Dù đôi bên không truyền hình ảnh, Tiêu Nhiên vẫn lắc đầu: "Với kỹ thuật và tiềm lực của cậu, việc đạt đến trình độ của tôi chỉ là vấn đề thời gian. Có lẽ cậu đã trải qua không ít trận chiến, nhưng so với những gì tôi từng đối mặt, thì chẳng có chút khả năng so sánh nào cả."
"Chỉ cần cho tôi một cỗ máy phù hợp và đủ thời gian, tôi thậm chí có thể quét sạch toàn bộ hạm đội vũ trụ hiện tại của Liên bang Trái Đất. Nhưng cậu thì không làm được."
Tiêu Nhiên bình thản nói ra sự thật mà anh tự nhận định. Tất nhiên, cỗ máy đó chính là chuyên dụng cơ của anh: Justice Gundam. Hơn nữa còn là Justice Gundam trang bị đầy đủ giáp chiến thuật, sở hữu giáp PS, lá chắn hạt GN, nguồn năng lượng gần như vô hạn, cùng hàng chục GN Dragoon, cộng thêm đội ngũ máy bay không người lái đi kèm. Với tổng hợp những thứ đó, việc san bằng hạm đội Liên bang Trái Đất vốn chưa có bất kỳ MS nào đối kháng thực sự không phải là việc khó, thậm chí Tiêu Nhiên chẳng cần dùng đến đội quân không người lái cũng có thể giải quyết gọn gàng.
Thế nhưng Tiêu Nhiên cũng có chừng mực, anh chỉ nói đến hạm đội mà không bao gồm các pháo đài vũ trụ hiện tại. Việc anh nói không hoàn toàn là khoác lác, bởi nếu toàn bộ đội ngũ của anh cùng tới thế giới này và mang theo tàu Galaxy, thì Liên bang Trái Đất hay Zeon đều không cần phải bàn cãi, Tiêu Nhiên sẽ trực tiếp liệt họ vào phe địch và khai hỏa. Chính vì tin tưởng vào thực lực bản thân, tin vào cỗ máy của mình, tin vào những người sát cánh bên cạnh, cùng với trình độ kỹ thuật vượt xa thời đại này, anh mới tự tin đến vậy.
Hạ Á nghe xong cũng sững người trong giây lát, nhưng rồi lại cười khẩy, hiểu ý Tiêu Nhiên theo một hướng khác: Nếu cỗ máy đủ mạnh, một mình tôi cũng có thể địch lại cả một hạm đội.
Từng cảm nhận được thực lực của Tiêu Nhiên, Hạ Á hoàn toàn công nhận suy nghĩ này, nhưng anh vẫn tò mò hỏi: "Tôi rất thắc mắc, tại sao một người đàn ông mạnh mẽ như anh lại cam chịu vô danh như thế? Dù anh chọn gia nhập Zeon hay Liên bang, anh đều sẽ được trọng dụng ở mức độ phi thường. Vậy mà hiện tại anh lại sa sút đến mức làm hải tặc vũ trụ, chẳng lẽ không thấy đáng xấu hổ sao?"
"Zeon hay Liên bang đều chẳng phải thứ tốt lành gì, sao tôi phải gia nhập bọn chúng." Tiêu Nhiên khinh khỉnh đáp, rồi nói tiếp: "Hơn nữa, dù tôi có thực sự là hải tặc vũ trụ, tôi cũng chẳng thấy có gì đáng xấu hổ. Làm hải tặc thì sao chứ? Tự do tự tại, muốn làm gì thì làm. Ví dụ như bây giờ, tôi muốn giao dịch thứ gì với cậu, cậu cũng bắt buộc phải chấp nhận mà không có lựa chọn nào khác."
"Ồ, anh đang nói vì mạng sống của tôi nằm trong tay anh, nên tôi buộc phải giao dịch với anh sao?" Hạ Á vẫn giữ được bình tĩnh, cố ý hỏi ngược lại: "Vậy tôi có thể hỏi, anh định giao dịch thứ gì không?"
"Thứ tôi giao dịch chính là thứ cậu khao khát nhất, mong chờ nhất. Tất nhiên, nếu cậu xác định muốn tôi nói ngay bây giờ, thì cậu đã chắc chắn mình đã ngắt hoàn toàn mọi liên lạc ngoài tôi ra chưa?"