Vui lòng ghi nhớ tên miền của trạm này.
Chương 2463-2464: Đoàn Kỵ sĩ Bàn tròn.
"Tạo thế sao? Tình thế của Britannia hiện tại đã đến mức cần phải tạo thế rồi ư? Điều này không nên chỉ nhằm mục đích phô trương sức mạnh của các Kỵ sĩ Bàn tròn, dù sao trong mắt họ, ta vẫn nên có khả năng thất bại mới đúng. Hay là trong số các Number cũng đã xuất hiện những tổ chức phản Britannia bản địa không có sự hỗ trợ từ người tham gia, giống như Hắc sắc Kỵ sĩ đoàn?"
Tiêu Nhiên thầm nghĩ trong lòng, đại khái đã hiểu được ý đồ của Charles. Rõ ràng ông ta muốn mượn dịp phong tước cho các Kỵ sĩ Bàn tròn lần này để phát đi thông điệp rằng Britannia vẫn cường đại như xưa. Ngoài việc chấn hưng sĩ khí, đây còn là cách để khẳng định với tất cả quân nhân đang chiến đấu vì Britannia rằng: chỉ cần có năng lực và công trạng, họ chắc chắn sẽ tìm được vị trí xứng đáng cho mình tại Britannia.
Ngoài ra, quan trọng hơn cả chính là trận đối đầu với Huyết sắc Kỵ sĩ đoàn. Việc công bố danh tính của hắn - một Kỵ sĩ Bàn tròn mới nhậm chức - cùng với Huyết sắc Kỵ sĩ đoàn ra công chúng, thì dù bên nào thắng cũng không quá quan trọng đối với Charles, bởi cả hai đều là lực lượng chiến đấu chủ chốt của Britannia. Nhưng về mặt nội bộ, nếu Tiêu Nhiên giành chiến thắng, đương nhiên có thể giúp Charles kiềm chế Huyết sắc Kỵ sĩ đoàn vốn có phần khó bảo, đồng thời tiếp tục khẳng định thông điệp rằng Kỵ sĩ Bàn tròn vẫn là lực lượng hùng mạnh nhất của Britannia.
"Tôi sẽ cố gắng hết sức." Tiêu Nhiên không dám hứa chắc chắn mình sẽ thắng, bởi chính hắn cũng không biết mình sẽ điều khiển loại cơ thể (cơ giáp) nào để nghênh chiến với những người tham gia bên phía Huyết sắc Kỵ sĩ đoàn. Nếu xét đến yếu tố cơ thể, việc thất bại cũng không phải là không thể xảy ra. Hắn chỉ có thể hứa sẽ nỗ lực hết mình, còn việc Charles và Bismarck kỳ vọng đến mức nào thì hắn không rõ.
Bismarck không mấy bận tâm đến lời Tiêu Nhiên nói, ông ta chỉ lặp lại ý của Charles. Hiện tại, nhận được lời cam kết "cố gắng hết sức" từ Tiêu Nhiên là đã đủ, bởi nỗ lực thôi cũng đã đại diện cho rất nhiều điều.
Bismarck nói với Tiêu Nhiên: "Vậy thì xin Kỵ sĩ đại nhân hãy nhanh chóng thay bộ quân phục đã được chuẩn bị sẵn. Ở đây có hai bộ được hoàn thành gấp trong đêm qua, tất cả đều làm theo sở thích của ngài với tông màu đen chủ đạo. Một bộ là quân phục thường nhật, bộ còn lại là quân phục tác chiến. Ngoài ra, Kỵ sĩ đại nhân thích mặc áo khoác dài hay mang áo choàng?"
Tiêu Nhiên đáp: "Áo khoác dài là được, áo choàng hơi vướng víu."
Bismarck gật đầu với mấy nữ hầu phía sau, rồi cúi người chào Tiêu Nhiên một lần nữa: "Vậy chúng tôi xin phép không làm phiền đại nhân thay đồ."
Nói xong, Bismarck dẫn theo vị sĩ quan quân đội rời đi, để lại năm nữ hầu trong phòng của Tiêu Nhiên. Tiêu Nhiên nhìn năm người phụ nữ đang chuẩn bị thay đồ cho mình, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư, khóe miệng khẽ nhếch lên một chút.
Năm người phụ nữ này trông đều được tuyển chọn kỹ lưỡng. Dù chưa đến mức "ngàn người có một" nhưng ít nhất cũng phải là kết quả của việc sàng lọc từ hàng trăm người. Từ vóc dáng, gương mặt, khí chất cho đến thái độ đều không thể chê vào đâu được. Nếu không tính đến thân phận nữ hầu tại Britannia này, thì khi đặt vào giới quý tộc, họ cũng là những mỹ nhân trẻ tuổi, xinh đẹp được săn đón.
Chỉ là năm nữ hầu này không đơn thuần chỉ là người hầu. Họ cũng là công cụ mà Charles và Bismarck dùng để mua chuộc, an ủi, thậm chí là giám sát, gây ảnh hưởng và kiểm soát hắn. Trong năm người có hai kẻ sở hữu dao động tinh thần lực khác biệt với người thường. Vừa hay, sau khi đến thế giới này, Tiêu Nhiên đã có chút quen thuộc với loại dao động tinh thần lực đó. Việc Charles phái đến hai kẻ nghi là người tạo năng lực Geass chỉ để giám sát hắn, quả thực là quá coi trọng hắn, khiến Tiêu Nhiên có cảm giác được sủng ái đến mức lo sợ.
Nhưng nghĩ lại cũng đúng, nếu trận chiến sắp tới với Huyết sắc Kỵ sĩ đoàn giành thắng lợi, hắn sẽ trở thành gương mặt đại diện cho thế hệ Kỵ sĩ Bàn tròn mới. Việc Charles hoặc Bismarck thận trọng như vậy cũng là điều dễ hiểu. Ai mà chẳng muốn công cụ của mình phải ngoan ngoãn nghe lời, điều này áp dụng với Charles cũng không ngoại lệ.
Tuy nhiên, cũng phải thừa nhận rằng sự quyết đoán của Charles thực sự khiến người ta kính nể. Khi chưa xác định được thắng bại, ông ta đã đặt cược lớn lên người hắn. Dù cho hắn có thất bại, Charles vẫn có thể xoay xở được, đó chỉ là biện pháp khắc phục hậu quả. Nhưng có thể đưa ra quyết định như vậy, ít nhất với tư cách là Hoàng đế của Britannia, Charles hoàn toàn đủ tư cách. Thủ đoạn, quyết đoán, thậm chí là nhẫn nhịn, ông ta đều không thiếu thứ gì.
Việc được tặng năm đại mỹ nữ, Xiao Ran không có lý do gì để từ chối, cũng không thể từ chối. Ngay cả khi không phải là người tham gia, chỉ cần là một người bình thường đứng ở vị trí này, ai cũng sẽ đoán ra năm người này chính là do Charles phái đến để giám sát. Việc từ chối lúc này hoàn toàn không phù hợp, vì vậy Xiao Ran cứ thản nhiên tiếp nhận.
Để mặc cho năm nữ hầu mà Xiao Ran đã âm thầm đánh số từ Tiểu Nhất đến Tiểu Ngũ phục vụ tắm rửa thay y phục, chẳng bao lâu sau, Xiao Ran xuất hiện trước mắt Bels với bộ quân phục phối màu đen trắng. Cùng lúc đó, Jeremiah và Villetta cũng theo Bels và vị sĩ quan kia bước vào phòng khách của Xiao Ran.
Quân phục của Kỵ sĩ Bàn tròn tuy nói là màu đen, nhưng thực tế vẫn lấy màu trắng làm chủ đạo, ủng cao và găng tay đen chỉ là phụ kiện đi kèm. Phần màu đen thực sự nằm ở áo khoác ngoài và áo choàng mà Bels bổ sung thêm, đó mới là màu đen chủ đạo, hơn nữa trên đó còn thêu hoa văn đặc trưng của Kỵ sĩ Bàn tròn.
Sau khi thay xong y phục, các nữ hầu rời khỏi phòng. Vị sĩ quan bắt đầu giới thiệu cho Xiao Ran tình hình quân đội Britannia hiện tại, bao gồm cả thế trận quân sự tại các khu vực và các đơn vị chiến đấu. Cách truyền đạt của ông ta không quá đi sâu vào mật mã, nhưng lại đủ rõ ràng để Xiao Ran nắm bắt được tình hình tổng thể.
Cho đến tận giữa trưa, Xiao Ran mới dưới sự dẫn dắt của Bels rời khỏi phòng để tiến vào hoàng cung. Bels liên tục nhắc nhở Xiao Ran khi nào nên nói gì, khi nào cần chú ý điều gì, tinh thần hăng hái nói không ngừng nghỉ. Có vẻ như ông ta rất hài lòng với một người biết lắng nghe và luôn giữ nụ cười như Xiao Ran, đến cả những chi tiết nhỏ nhất cũng được Bels cặn kẽ dặn dò, và Xiao Ran cũng tiếp nhận tất cả bằng một nụ cười thường trực.
Một buổi lễ phong tước mang tính hình thức không có quá nhiều điều để kể, chỉ là chuyển từ nghị sự đường ra quảng trường hoàng cung. Dưới sự chứng kiến của vô số quan khách, Xiao Ran chính thức trở thành một Kỵ sĩ Bàn tròn vinh quang và vĩ đại, trở thành lưỡi kiếm sắc bén nhất của Đế quốc Britannia.
Sau khi trở thành Kỵ sĩ Bàn tròn, Xiao Ran cầm bội kiếm chủ động lùi sang một bên, dành thời gian ngắn ngủi còn lại cho Charles, người đang cần tận dụng buổi lễ này để đạt được nhiều mục đích hơn. Nhìn Charles đang dùng giọng điệu trầm hùng đầy cảm xúc trước vô số khán giả và ống kính máy quay, trong lòng Xiao Ran hoàn toàn không chút gợn sóng. Ánh mắt anh thu liễm, hướng về phía đối diện, nơi có vài người đang mặc quân phục màu đỏ, kiểu dáng tương tự đến tám phần với quân phục Kỵ sĩ Bàn tròn.
Những người này mang khí chất hoàn toàn khác biệt với những người xung quanh. Họ không có vẻ cao nhã của giới quý tộc sống trong nhung lụa, cũng không có sự kiên nghị của binh lính mặc quân phục đứng gần đó. Dù bộ quân phục họ mặc rất bắt mắt, nhưng khí chất toát ra lại hoàn toàn lạc lõng. Với tư cách là một người tham gia, chỉ cần cảm nhận, Xiao Ran đã nhận ra thân phận của họ; cái chất "man di" đó không thể nào che giấu được chỉ bằng một bộ y phục.
Lúc này, nhóm người này có lẽ là những kẻ thiếu tập trung nhất trong số những người có mặt. Những người khác, dù trong đầu có đang nghĩ gì đi chăng nữa, thì khi đối diện với Charles, vẻ mặt kính trọng, đồng tình hay trầm trọng đều sẽ thay đổi theo nội dung bài phát biểu, tiếng vỗ tay cũng không thiếu một nhịp. Còn nhóm người này thì hoàn toàn chỉ đang làm cho có lệ.
Sau khi nói xong, Charles tuyên bố tin tức về việc tân Kỵ sĩ Bàn tròn Lelouch sẽ có trận đấu giao hữu với chỉ huy quân đoàn Kỵ sĩ Huyết sắc, rồi rời khỏi đài cao, dưới sự bảo vệ của đội hộ tống di chuyển đến thao trường thi đấu.
Cho đến lúc này, Cecile mới xuất hiện lần nữa trước mắt Xiao Ran, cùng các Kỵ sĩ Bàn tròn khác tiến về phía anh.
"Chúc mừng."
"Cảm ơn." Xiao Ran khẽ gật đầu với Cecile, rồi liếc nhìn những Kỵ sĩ Bàn tròn khác đi cùng cô. Nam nữ đủ cả, tuổi tác cũng không quá lớn, quân phục cơ bản là giống nhau, nhưng màu sắc áo choàng thì hoàn toàn khác biệt.
Trong số các Knights of the Round này, ngoại trừ Gino và Anya hiện vẫn đang ở Khu 11, ấn tượng của Tiêu Nhiên về những người còn lại chỉ dừng lại ở Bismarck. Ba nữ một nam, cộng thêm Bismarck cũng chỉ có năm người. Nếu tính cả hai người ở Khu 11, dường như Knights of the Round chỉ có bảy thành viên, nhưng thực tế biên chế của tổ chức này không nên chỉ dừng lại ở con số đó.
Trong nhóm ba nữ một nam vừa tới, người nam có mái tóc màu cam, trông có vẻ khá tùy tiện, khi đứng cứ khoanh tay chống hông, nụ cười trên mặt nhìn Tiêu Nhiên đầy vẻ phóng khoáng.
Ba cô gái cũng có nét đặc trưng riêng: một thiếu nữ có làn da ngăm đen đứng nghiêm túc phía sau Bismarck; một người phụ nữ mang phong thái ngự tỷ, một tay chống hông với nụ cười hào sảng; và người cuối cùng là một thiếu nữ có mái tóc vàng cùng nụ cười khả ái, mang vẻ yếu đuối.
Bismarck hơi nghiêng người, mỉm cười giới thiệu với Tiêu Nhiên: "Từ nay về sau chúng ta là đồng liêu, tôi xin giới thiệu với cậu các thành viên khác của Knights of the Round. Gino và Anya thì cậu đã gặp ở Khu 11 rồi, còn cậu nhóc này là Luciano Bradley, Đệ thập Kỵ sĩ, người mang danh hiệu 'Ma cà rồng', một kẻ chẳng mấy khi cầu tiến."
"Knight of Nine, Nornette, một kỵ sĩ đã gia nhập Knights of the Round từ lâu, lập được không ít công trạng cho Đế quốc."
"Knight of Four, Dorothea, người này có thực lực mạnh mẽ không hề thua kém tôi."
"Cuối cùng là Monica, năm nay mới mười bảy tuổi. Cậu đừng để vẻ ngoài của cô bé đánh lừa, dù chỉ là Đệ thập nhị Kỵ sĩ nhưng thực lực trong nước cũng thuộc hàng top đầu."
Sau khi Bismarck giới thiệu xong, ông quay sang nói với các kỵ sĩ: "Đây chính là Lelouch Lamperouge. Thực lực của cậu ấy chắc tôi không cần nói thêm, hồ sơ chiến đấu mà các cậu theo dõi gần đây chính là của cậu ấy. Khả năng một mình đối kháng đồng thời cả Gino và Anya mà vẫn dễ dàng đánh bại họ, tôi nghĩ mỗi người chúng ta ở đây đều không làm được."
Các kỵ sĩ không hề tỏ ra kiêu ngạo hay tự cho mình là cao quý như lần đầu Gino gặp Tiêu Nhiên. Trước mặt Tiêu Nhiên, họ đều tỏ ra khách khí và nhiệt tình. Tiêu Nhiên đương nhiên cũng không keo kiệt sự thân thiện, gật đầu với từng người: "Chào mọi người."
Đệ thập nhị Kỵ sĩ Monica chắp tay trước ngực, hơi cúi người chào Tiêu Nhiên, giọng nói ôn hòa: "Chào anh, Kỵ sĩ Lelouch."
Đột nhiên, Tiêu Nhiên dường như có chút ấn tượng với thiếu nữ tóc vàng này. Hình như cô ấy cùng với thiếu nữ da ngăm đen - Đệ tứ Kỵ sĩ Dorothea - là những người từng bị Suzaku Kururugi "phát cơm hộp". Tuy nhiên, do sự xuất hiện của nhiều người chơi và việc Suzaku đã bị Tiêu Nhiên hoàn toàn khống chế, hai thiếu nữ này có lẽ sẽ không còn gặp phải kết cục như nguyên tác nữa.
Những người còn lại cũng mỉm cười với Tiêu Nhiên, người thì trực tiếp lên tiếng chào hỏi, người thì nghiêm túc im lặng gật đầu.
Tiêu Nhiên nhìn về phía Bismarck, có chút thắc mắc hỏi: "Chẳng phải Knights of the Round nên có mười hai người sao? Hiện tại tính cả tôi vào cũng chỉ mới có tám người?"
Bismarck giải thích ngắn gọn: "Biên chế của Knights of the Round từng có mười hai người, nhưng từ lâu vì một số lý do đặc biệt nên không còn tình trạng đủ quân số. Knights of the Round hiện tại như Monica, Gino, Luciano, Anya đều là thế hệ mới, nhưng thực lực không hề thua kém bất kỳ kỵ sĩ tiền nhiệm nào. Trước đây cũng có vài người đã trả lại danh hiệu kỵ sĩ, nhưng họ vẫn luôn phục vụ cho Đế quốc."
Tiêu Nhiên gật đầu, người ngoài không thể nhìn ra biểu cảm của anh. Đệ thập Kỵ sĩ Luciano bất chợt hỏi: "Kỵ sĩ Lelouch, tại sao anh lại đeo mặt nạ thế này? Không phải vì muốn trông cho ngầu đấy chứ?"
Tiêu Nhiên khẽ cười, lắc đầu đáp: "Đâu có, thực ra mắt tôi mắc bệnh lý, không thích hợp tiếp xúc với ánh sáng mạnh trong thời gian dài. So với việc đeo kính râm, mặt nạ lại phù hợp với thân phận của chúng ta hơn, cũng thuận tiện cho việc chiến đấu."
"Mắc bệnh về mắt?" Luciano nhìn Tiêu Nhiên, gật đầu đầy ẩn ý: "Dù sao nếu không ảnh hưởng đến chiến đấu thì tốt nhất. Nhưng anh đã mạnh đến mức này rồi, chắc bệnh mắt cũng chẳng thể làm khó được anh."
"Đúng vậy." Tiêu Nhiên mỉm cười lần nữa: "Kỵ sĩ Bismarck, cuộc tỷ thí sắp tới tuy tôi đã biết trước và chuẩn bị sẵn sàng, nhưng về phía cơ giáp dường như vẫn chưa có động tĩnh gì?"
Tima cũng không cảm thấy việc không tìm được cơ giáp cho Tiêu Nhiên là điều gì đáng ngại, anh mỉm cười nói: "Việc này không cần vội, tôi đã đánh cược với Kỵ sĩ Koji của Huyết Sắc Kỵ sĩ đoàn, nếu cậu thắng, cậu có thể tùy ý lựa chọn một cỗ cơ giáp trong kho của họ. Tất nhiên, Đế quốc cũng sẽ tranh thủ thời gian để chuẩn bị cơ giáp chuyên dụng cho cậu, nhưng nếu thất bại thì tôi cũng đành chịu. Nếu không phải vì điều kiện đó, phía bên kia cũng sẽ không chấp nhận đem cơ giáp của mình ra cho người khác sử dụng."
"Tuy nhiên lần này cậu có thể yên tâm, hôm qua tôi đã cho người mang chiếc Lancelot từ Khu 11 đến cho cậu. Đối phương cũng chỉ sử dụng loại KF tương đương để chiến đấu với cậu mà thôi, nếu là cậu, tôi tin chắc rằng có thể giành chiến thắng trong thời gian ngắn nhất, đúng chứ?"