Vui lòng ghi nhớ tên miền của trạm: Chương 2488: Nội ưu ngoại hoạn của Charles.
Dù vẫn luôn ở lại quốc đô, bề ngoài trông như nhàn rỗi mỗi ngày đều ở cùng bộ phận kỹ thuật hậu cần của "Zanbanger", nhưng Xiao Ran vẫn duy trì việc theo dõi sát sao mọi diễn biến tại Khu 11. Hầu như mỗi ngày, anh đều liên lạc một lần, ngắn thì vài phút, dài thì vài chục phút để nắm bắt tình hình tổng thể tại đó, nhưng rất ít khi can thiệp sâu vào các sự vụ liên quan, chỉ nhắc nhở cần chú ý bảo vệ tốt Euphemia, cô gái lương thiện và có vai trò quan trọng không kém đối với kế hoạch tiếp theo.
Về phía Lelouch, có lẽ vì muốn rèn giũa cậu ta, Xiao Ran không hề nhúng tay vào các sự vụ của "Black Knights". Mọi hành động của Black Knights tại Khu 11 đều không được anh hỏi han, chỉ thỉnh thoảng liên lạc để xác nhận mức độ kiểm soát của Lelouch đối với các khu mỏ Sakuradite và lượng khoáng sản đã thu thập được.
Ngoài Khu 11 và tình hình tại Britannia, Xiao Ran cũng quan tâm đến các biến động cục diện giữa các quốc gia và chiến sự tại các khu vực biên giới. Trọng tâm thực sự của anh vẫn là những thế lực tham chiến đang dần thay đổi cục diện chiến trường toàn cầu. Thông qua các thông tin không quá chi tiết cùng những manh mối nhỏ nhặt, anh dần suy đoán tình trạng hiện tại của các quân đoàn cũng như nguồn lực chiến lược mà họ có thể huy động.
Thời gian mỗi ngày cứ thế trôi qua trong trạng thái tưởng chừng như nhàn nhã. Cho đến một ngày, Xiao Ran nhận được thông báo yêu cầu vào hoàng cung diện kiến Hoàng đế Charles.
Sau khi nhận thông báo, Xiao Ran không lãng phí thời gian. Dưới sự nhắc nhở của tùy tùng, anh thay bộ quân phục kỵ sĩ mới tinh rồi lên xe tiến vào hoàng cung. Anh lại một lần nữa đi qua những hành lang dài quen thuộc, bước vào đại điện và nhìn thấy Hoàng đế Charles, người mà đã lâu rồi anh chưa gặp mặt.
Nhìn thấy Charles lần nữa, ông vẫn ngồi trên ngai vàng đặt tại đài cao với vẻ uy nghiêm trang trọng. Xiao Ran bước xuống dưới đài, thực hiện đầy đủ các nghi thức của một hạ thần: tay phải đặt lên ngực trái, hơi cúi người: "Bái kiến Hoàng đế bệ hạ, chúc bệ hạ vạn an."
Charles khẽ phất tay, bình thản nói, cảm xúc không chút dao động: "Không cần đa lễ, mời đứng dậy, Kỵ sĩ thứ hai của ta."
"Tạ bệ hạ." Xiao Ran đứng thẳng người.
Charles nhìn Xiao Ran rồi nói: "Thời gian qua, vất vả cho Lelouch kỵ sĩ đã phối hợp với nhân viên kỹ thuật của đế quốc. Ta đã nhận báo cáo, bộ phận kỹ thuật đã nắm bắt được tình trạng của cỗ máy mang tên "Zanbanger", còn Lelouch kỵ sĩ, ngươi cũng đã hoàn toàn làm chủ cỗ máy đó rồi đúng không?"
Xiao Ran cung kính đáp: "Đúng vậy thưa bệ hạ. Sau thời gian làm quen, không chỉ bộ phận kỹ thuật đã dần nắm vững kỹ thuật bảo trì hậu cần của "Zanbanger", mà bản thân tôi cũng đã hoàn toàn thuần thục, đủ khả năng phát huy tối đa hiệu suất của cỗ máy này."
Charles nói: "Vậy ngươi có biết, bộ phận kỹ thuật đã đệ trình đơn xin lên ta, hy vọng bắt đầu tiến hành nghiên cứu bước tiếp theo đối với "Zanbanger"?"
"Tôi biết." Xiao Ran khẽ gật đầu: "Xét tình hình hiện tại, nếu muốn hiểu rõ và giải mã sâu hơn về "Zanbanger", cần phải đưa nó vào thực chiến để thu thập dữ liệu chiến đấu và các thông số vận hành. Chỉ dựa vào việc thử nghiệm trên vật tĩnh là không thể, chỉ có trên chiến trường mới thu thập được những dữ liệu cần thiết."
"Đã biết như vậy, chắc hẳn ngươi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng." Charles gật đầu, tiếp tục nói: "Gọi ngươi đến đây là để thông báo, đoàn điều tra đã chuẩn bị xong, bộ phận kỹ thuật hậu cần cũng đã sẵn sàng. Ba ngày sau ngươi sẽ rời quốc đô. Những điều đã từng nói, chắc hẳn ngươi vẫn chưa quên."
Xiao Ran lại cúi người: "Đúng vậy, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để phục vụ đế quốc bất cứ lúc nào. Tôi tuyệt đối sẽ không quên nhiệm vụ bệ hạ đã giao phó, nhất định sẽ phối hợp tốt với đoàn điều tra, đồng thời tái lập uy tín của bệ hạ và các Kỵ sĩ Bàn Tròn tại các khu vực biên giới, trấn áp ảnh hưởng của "Blood Knights" đối với các vùng này."
"Rất tốt." Charles tỏ rõ sự hài lòng trước câu trả lời và thái độ tôn kính của Tiêu Nhiên, điều này thể hiện rõ qua vẻ mặt không chút che giấu của ông. Ông nhìn Tiêu Nhiên một lần nữa rồi hỏi: "Ngươi nắm chắc bao nhiêu phần trăm trong việc hoàn thành nhiệm vụ ta giao?"
"Toàn bộ." Tiêu Nhiên ngẩng đầu, giọng điệu đầy tự tin: "Nhiệm vụ lần này không có khả năng thất bại, cũng không cho phép bất kỳ sai sót nào xảy ra."
Charles nheo mắt: "Ngươi có biết tình hình biên khu của đế quốc hiện tại không mấy khả quan không? Ngay cả khi có sự hỗ trợ từ Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn, lực lượng quân sự hùng mạnh của đế quốc vẫn đang phải rút lui từng bước. Nếu không nhờ Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn dốc sức chi viện, có lẽ đế quốc đã mất đi ít nhất ba khu vực. Hiện nay, Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn đã trở thành lực lượng không thể thiếu tại biên khu, nhiệm vụ ta giao cho ngươi không hề dễ dàng."
"Trong số những kẻ thù đang đối đầu với đế quốc, đã xuất hiện không ít lực lượng vũ trang có thể sánh ngang với Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn. Chúng cũng sở hữu những cỗ máy chiến đấu mạnh mẽ tương đương, khiến Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn phải chịu không ít thiệt hại. Ngươi nghĩ mình có khả năng đối phó với những kẻ địch như vậy không? Có nắm chắc việc đưa vinh quang của Viên Trác Kỵ Sĩ một lần nữa vượt lên trên Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn? Ngay cả cỗ máy ngươi đang vận hành cũng do Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn cung cấp, ngươi nghĩ mình có thể phát huy hiệu suất chiến đấu cao hơn họ sao?"
"Có." Tiêu Nhiên quả quyết đáp ngay không chút do dự: "Bởi vì tôi mạnh hơn họ. Điều này tôi đã chứng minh trong các trận chiến trước đây. Ngay cả khi vận hành cùng một loại cơ thể, tôi vẫn có thể khai thác sức mạnh vượt trội hơn họ. Cho dù Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn còn sở hữu những chiếc 'Trảm Hồn Giả' khác hay những cỗ máy mạnh mẽ hơn thế, tôi vẫn có thể vĩnh viễn giẫm đạp Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn dưới chân mình."
"Rất tốt." Charles lại lộ vẻ hài lòng, ông nói tiếp: "Ta rất tò mò, cỗ máy Trảm Hồn Giả đó rốt cuộc sở hữu sức mạnh thế nào, và ngươi có thể làm được gì khi điều khiển nó?"
Đối mặt với câu hỏi của Charles, Tiêu Nhiên im lặng một chút, có lẽ là cố ý, cũng có thể là đang cân nhắc. Vài giây sau, Tiêu Nhiên đưa ra câu trả lời: "Nếu bệ hạ đã xem qua báo cáo từ bộ phận kỹ thuật hậu cần, chắc hẳn bệ hạ biết sức mạnh của Trảm Hồn Giả nằm ở đỉnh tháp trong các loại vũ trang chiến đấu hiện nay. Thể hình khổng lồ, độ linh hoạt cực cao, sức công phá mạnh mẽ, có khả năng bay lượn. Ngoại trừ một chút hạn chế về tấn công tầm xa, thì mọi phương diện đều khó có thể dùng từ 'xuất sắc' để hình dung, gọi là mạnh nhất cũng không quá lời."
"Khi tôi trực tiếp điều khiển Trảm Hồn Giả, tôi có thể phát huy toàn bộ tính năng của nó. Nếu phải lấy một ví dụ để so sánh... với chiếc Trảm Hồn Giả tôi đang vận hành, tôi hoàn toàn có thể độc lập tiêu diệt toàn bộ một quân đoàn KF được trang bị đầy đủ dưới quyền chỉ huy của các Viên Trác Kỵ Sĩ, thời gian sẽ không quá sáu mươi phút."
"Điều khiển cỗ máy này, tôi thậm chí có đủ khả năng để một mình đánh chiếm toàn bộ lực lượng quân sự của một khu vực, thời gian cũng sẽ không kéo dài. Nếu có mười người sở hữu kỹ năng tương đương điều khiển mười chiếc Trảm Hồn Giả, xin bệ hạ cho phép tôi nói thẳng, sức mạnh đó hoàn toàn có thể cưỡng chế đập tan toàn bộ lực lượng quân sự của cả Brutalia."
Đôi mắt Charles lập tức nheo lại, vẻ mặt trở nên trầm trọng hơn, giọng nói trầm xuống: "Ngươi có chắc chắn về những gì mình vừa nói?"
"Thưa bệ hạ, tôi có thể khẳng định từng lời mình nói." Tiêu Nhiên gật đầu, giọng điệu trầm ổn: "Chính vì vậy, Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn có thể không chút do dự giao ra Trảm Hồn Giả, chứng tỏ trong tay họ vẫn còn nắm giữ sức mạnh to lớn hơn. Việc họ mang cỗ máy như Trảm Hồn Giả ra không có nghĩa là họ không coi trọng nó, dù sao đây cũng là một cỗ máy có sức mạnh kinh người, nhưng có thể nói họ chưa thực sự coi nó là tất cả."
"Nói cách khác, trong tay Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn có lẽ vẫn còn những chiếc Trảm Hồn Giả khác, không chỉ một hay hai chiếc, thậm chí có thể là trên năm chiếc. Hơn nữa, họ chắc chắn còn sở hữu những cỗ máy với sức mạnh đáng sợ hơn cả Trảm Hồn Giả. Vì thế, thực lực thực sự của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn không thể xem thường. Nhưng cũng chính vì lý do đó, hiện tại càng phải cấp bách đè bẹp uy tín và tầm ảnh hưởng của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn xuống."
"Ngược lại, những tổ chức vũ trang có thể đối đầu và khiến Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn phải chịu thiệt hại, chưa chắc đã không sở hữu những cỗ máy chiến đấu mạnh mẽ ngang ngửa hoặc thậm chí vượt xa cả Soul Reaper. Điều này đồng nghĩa với việc năng lực của tôi cũng sẽ tồn tại những giới hạn nhất định. Nhưng may mắn là, trong ngắn hạn chúng ta sẽ chưa phải đối mặt với giới hạn đó, và sức mạnh của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn quả thực là thứ mà Đế quốc không thể thiếu vào lúc này."
"Vì vậy, cần phải chèn ép Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn đến mức độ nào? Phải làm sao để họ cảm thấy e sợ, cảm thấy sự hùng mạnh của Đế quốc, nhưng vẫn phải khiến họ chuyên tâm phục vụ Đế quốc mà không nảy sinh ý định phản trắc? Ranh giới này tôi không dám tự ý vượt qua, mong Bệ hạ có thể đưa ra chỉ dẫn."
"Nếu Bệ hạ quyết định triệt để trấn áp Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn, tôi cũng sẽ dốc toàn lực hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao. Bệ hạ cũng không cần quá lo lắng về việc họ sẽ phản kháng, bởi dù Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn có sở hữu những cỗ máy mạnh hơn, tôi vẫn có thể đẩy hiệu năng của Soul Reaper lên mức cực hạn, đạt tới hơn 250% công suất so với trạng thái vận hành thông thường. Tôi tin rằng chừng đó là đủ sức để đối đầu với lực lượng mạnh nhất của những tổ chức như Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn."
Charles nhắm mắt lại, vẻ ngoài của ông ta vẫn bình thản như không hề bị những lời của Xiao Nian làm cho dao động. Thế nhưng trong thâm tâm, ông ta không hề tĩnh lặng như vẻ bề ngoài. Những điều Xiao Nian nói, Charles cũng từng suy tính qua. Soul Reaper tuyệt đối không phải là cỗ máy mạnh nhất của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn, vì những khí tài tối tân nhất chắc chắn sẽ không bao giờ được chúng mang ra ngoài. Do đó, ngay cả khi Xiao Nian đã có được một cỗ máy mạnh mẽ như Soul Reaper, cũng chưa chắc đã trở thành đối thủ của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn, nó chỉ có thể đóng vai trò như một quân cờ hoặc một công cụ để kiềm chế mà thôi.
Nội ưu ngoại hoạn chính là cụm từ chính xác nhất để mô tả Đế quốc hiện nay. Bút Tháp Lợi Á trông vẫn vô cùng hùng mạnh và tĩnh lặng, liên tục thực hiện các chiến dịch quân sự như thể muốn chiếm lĩnh toàn bộ Trái Đất. Nhưng trên thực tế, dù Bút Tháp Lợi Á có mạnh đến đâu, họ vẫn chưa thể tiêu diệt tất cả các quốc gia khác để thống trị toàn cầu, nhưng cũng nhờ sức mạnh đó mà họ duy trì được ưu thế tuyệt đối.
Thế nhưng đột nhiên, cục diện thế giới thay đổi. Vô số tổ chức mạnh mẽ từ khắp nơi trên thế giới bất ngờ xuất hiện và bắt đầu phản kháng lại Đế quốc. Những tổ chức này sở hữu lực lượng cực kỳ đáng gờm, lại không rõ lý do vì sao luôn đối đầu với Đế quốc. Cứ như thể thượng thiên cố tình tạo ra chúng để ngăn cản Bút Tháp Lợi Á chiếm lĩnh Trái Đất, ngăn cản Charles thực hiện giấc mơ của mình. Một lần, hai lần, ba lần... chúng liên tục khiến Đế quốc phải chịu thiệt hại, đánh lui nhiều đợt phản công và phá giải vô số cái bẫy. Thậm chí lần đầu tiên, chúng suýt chút nữa đã lấy mạng cô con gái ưu tú của ông ta.
Những tổ chức mới nổi này gia nhập vào các thế lực đối lập, gây áp lực từ mọi phía khiến Đế quốc không thể tiến thêm một bước, chỉ có thể tử thủ tại các khu vực đang chiếm đóng. Và trong cuộc tử thủ đó, không biết bao nhiêu binh sĩ ưu tú của Đế quốc đã phải hy sinh.
Ngay từ đầu, khi đối mặt với những tổ chức này, Đế quốc vẫn còn đủ sức chiến đấu. Nhưng dần dần, sức mạnh mà chúng bộc lộ ngày càng khủng khiếp, khiến lực lượng của Đế quốc khó lòng chống đỡ. Đúng lúc đó, Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn xuất hiện và chủ động gia nhập Đế quốc. Chính nhờ sự gia nhập này, Đế quốc mới có đủ lực lượng để kháng cự lại những tổ chức bí ẩn kia, dần ổn định lại cục diện suýt chút nữa đã sụp đổ hoàn toàn.
Tuy nhiên, thời điểm xuất hiện của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn quá đỗi trùng hợp, khiến Charles ngay từ đầu đã đầy rẫy sự nghi kỵ. Thế nhưng, ông lại không thể rời bỏ sự trợ giúp của chúng. Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn với sức mạnh áp đảo lại không có vẻ gì là toàn tâm toàn ý phục vụ Đế quốc. Một Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn không đáng tin cậy lại trở thành mối họa nội ưu, khiến ông luôn lo sợ chúng sẽ làm ra những điều bất lợi cho Đế quốc và cho chính bản thân ông.
Những điều này thực chất đều khiến Charles cảm thấy đau đầu, nhưng may mắn là phía Khu 11 liên tiếp xuất hiện không ít tin tức khả quan. Đầu tiên là sự xuất hiện của dòng cơ giáp thế hệ mới Lancelot, trước tiên đã giúp Charles nhìn thấy khả năng thoát khỏi sự phụ thuộc vào Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn, sau đó là việc khởi động kế hoạch phát triển cơ giáp hoàn toàn mới, giúp ông nhìn thấy cơ hội sở hữu sức mạnh vượt trội hơn cả Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn.
Tuy nhiên, xét theo tầm nhìn hiện tại, dù những cơ giáp như Lancelot có được sản xuất hàng loạt theo cấu hình đặc biệt, cũng khó lòng đạt đến trình độ đủ sức đối kháng thực sự với cấp độ sức mạnh của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn.