Xiao Ran chậm rãi đưa tay nắm lấy cổ tay Euphemia, gỡ bàn tay cô ra khỏi mặt nạ. Lớp kính trên mặt nạ chặn đứng tầm nhìn trực diện, khiến Euphemia không thể nhìn thấy đôi mắt của Xiao Ran, nhưng Xiao Ran lại có thể thấy rõ sự mê ly lộ ra trong ánh mắt cô.
"Không được." Xiao Ran cuối cùng khẽ thốt ra hai chữ, trầm mặc một lát rồi nói tiếp: "Đôi mắt của tôi sẽ khiến cô sợ hãi, đó không phải là đôi mắt mà con người nên có."
Nói xong, Xiao Ran đứng dậy, tiếp tục nói với Euphemia: "Điện hạ, đã đến lúc phải xuống diện kiến những vị đại thần kia rồi."
Euphemia ngẩn người thu tay về, khựng lại một chút mới ngập ngừng gật đầu, tránh ánh mắt của anh: "Vậy sao, đó là một đôi mắt khiến người ta cảm thấy sợ hãi đến vậy sao?"
"Ít nhất đối với đại đa số mọi người thì là như vậy." Xiao Ran bình tĩnh đáp: "Đôi mắt này do vấn đề về gen nên sẽ bị coi là quái vật chứ không phải con người, vì vậy thưa Điện hạ, tôi vẫn hy vọng cô có thể để tôi giữ kín điều này."
"Tôi hiểu rồi." Euphemia đứng dậy, mỉm cười dịu dàng với Xiao Ran: "Nhưng tôi sẽ không bận tâm, vì anh là kỵ sĩ của tôi, anh đứng đây là để bảo vệ tôi, nên tôi sẽ không sợ hãi đôi mắt của anh, dù nó có hình dáng thế nào đi nữa. Tôi sẽ đợi đến khi anh sẵn sàng, để tôi được nhìn thấy con người thật của anh."
Xiao Ran nhìn Euphemia, không nói gì mà chỉ lặng lẽ gật đầu, nhưng ý nghĩa của cử chỉ này chưa chắc đã giống như những gì Euphemia đang nghĩ trong lòng.
"Đi thôi, kỵ sĩ của tôi." Thấy Xiao Ran gật đầu, Euphemia tỏ ra khá vui mừng. Sau khi lau khóe mắt, cô chỉnh đốn lại trang phục rồi ngẩng cao đầu bước về phía cánh cửa phòng đang đóng chặt. Xiao Ran cũng bước tới sau đó, mở cửa hộ tống Euphemia cùng xuống lầu, chậm rãi tiến vào đại sảnh của Phủ Tổng đốc.
Kể từ khi Xiao Ran bước vào rồi rời khỏi đại sảnh, bầu không khí nơi đây vẫn luôn duy trì sự ngột ngạt. Sau khi Xiao Ran rời đi, dù có không ít người lớn tiếng chỉ trích sự phóng túng của anh, nhưng không một ai dám lôi Euphemia vào cuộc đối thoại. Họ chỉ bày tỏ sự phẫn nộ trước hành vi vô lễ của Xiao Ran khi dám ngang nhiên ra tay đánh người ngay tại hiện trường.
Người đàn ông hôn mê đã được đưa đi, mặt đất cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Những kẻ thực hiện việc đó chính là nhóm người từng bị Xiao Ran cắt rời tứ chi trong nhà thi đấu bỏ hoang, ngoại trừ Jeremiah. Dù chỉ có vài người, nhưng họ cũng giống như Lloyd và vị chấp chính quan, từ đầu đến cuối đều giữ im lặng, dùng ánh mắt vừa sợ hãi vừa kính nể nhìn Xiao Ran. Họ cũng là số ít những người còn giữ được sự tỉnh táo trong đại sảnh, bởi sau khi chứng kiến sức mạnh áp đảo không thể kháng cự của Xiao Ran, họ không thể không giữ thái độ tôn trọng.
Nếu chỉ mạnh hơn một chút, dựa vào ưu thế thông số kỹ thuật của cơ giáp để áp chế, họ sẽ cảm thấy không phục, khó chịu, đố kỵ và bất cam. Nhưng khi sức mạnh của Xiao Ran vượt xa họ đến vài thế giới, tất cả mọi thứ đều hóa thành sự tôn kính – sự tôn kính dành cho kẻ mạnh.
Euphemia xuất hiện, một lần nữa thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người trong sảnh, tập trung vào cô và cả Xiao Ran ở phía sau. Khi nhìn Euphemia, mọi người lộ vẻ tôn trọng đối với dòng máu hoàng gia và chức vụ Tổng đốc. Tuy nhiên, đối với Euphemia, thứ khiến người khác tôn trọng chỉ dừng lại ở thân phận và chức vụ. Nhưng khi nhìn về phía Xiao Ran, ánh mắt họ phức tạp hơn nhiều, trong đó sự sợ hãi và kính nể chiếm phần lớn.
Euphemia bình tĩnh bước vào trung tâm đại sảnh, hai tay khẽ nắm chặt, vẻ mặt nghiêm nghị và kiên định. Nhưng trong mắt Xiao Ran, Euphemia chưa từng thực sự quản lý một phương diện nào, cũng chưa từng đối mặt với nhiều trọng thần như vậy. Dù bề ngoài cô tỏ ra rất trấn tĩnh, nhưng qua vài cử chỉ nhỏ, có thể thấy tâm lý cô không hề ổn định như vẻ ngoài, sự căng thẳng và bất an vẫn tồn tại trong lòng cô.
Khi bước chân của Euphemia dừng lại, tất cả những người đang vây quanh cô đều đồng loạt đặt tay lên ngực, cúi người và đồng thanh hô vang bằng giọng điệu đầy tôn kính: "Ra mắt Tổng đốc đại nhân."
Euphemia hít một hơi thật sâu, lồng ngực khẽ phập phồng hai nhịp. Đột nhiên, cô cảm nhận được một nguồn năng lượng đặc biệt dâng trào trong nội tâm, mang lại cảm giác ấm áp và giúp cô bình tĩnh trở lại. Cô dõng dạc tuyên bố: "Chư khanh, ta là Euphemia li Britannia, từ hôm nay sẽ chính thức đảm nhận chức vụ Tổng đốc Khu vực 11."
"Dù việc ta trở thành Tổng đốc Khu vực 11 chỉ là kết quả của một chuỗi sự kiện ngoài ý muốn, nhưng ta đã chuẩn bị sẵn sàng để dẫn dắt khu vực này tiến tới sự phồn vinh. Ta tin rằng với sự ủng hộ của chư khanh và nỗ lực chung của chúng ta, những sự cố như vậy sẽ ngày càng ít đi cho đến khi không còn nữa, đồng thời cùng nhau xây dựng một Khu vực 11 tốt đẹp hơn."
"Bất kể những khu vực khác đang xảy ra chuyện gì, Đế quốc vẫn luôn phát triển trên lộ trình tiến lên và lớn mạnh. Là một Khu vực 11 đã ổn định, chúng ta cũng có trách nhiệm và nghĩa vụ tự phát triển bản thân trở nên hùng mạnh hơn, chuẩn bị đầy đủ các phương án để sẵn sàng chi viện cho các khu vực khác bất cứ lúc nào..."
Bài phát biểu ngắn gọn khiến Lelouch nhận ra Euphemia hiện tại hoàn toàn chưa có sự chuẩn bị thực sự. Những gì cô vừa thể hiện chẳng khác nào một bài diễn thuyết sơ khai. Bài phát biểu của Euphemia không hoàn hảo, nhưng đó là tất cả những gì cô có thể nói vào lúc này, cũng là những điều bắt buộc phải tuyên bố trong cục diện hiện tại để ổn định lòng quân. Không chỉ dừng lại ở đây, Euphemia còn phải tiếp nhận buổi phát sóng trực tiếp trên đài truyền hình Khu vực 11 để thực hiện một bài diễn văn chính thức khác, tất nhiên khi đó sẽ có đội ngũ chuyên trách soạn thảo văn bản cho cô.
Nếu là Cornelia, có lẽ cô ấy chỉ cần diễn một bài diễn thuyết mang tính hình thức trên truyền hình, còn trong những dịp như thế này, cô ấy có khi chẳng cần nói lời nào. Chỉ cần đứng đó, một cuộc họp là đủ để thu hồi toàn bộ quyền lực vào tay mình. Sự hiện diện của Cornelia chính là sự bảo chứng tốt nhất cho tính ổn định, là đại diện cao nhất của quyền uy. Nhưng Euphemia hiện tại tuyệt đối chưa thể làm được điều đó.
Tuy nhiên, Euphemia có một điểm rất thông minh: cô không hề tiết lộ suy nghĩ và lý tưởng chấp chính của mình vào lúc này, bởi cô hiểu rõ rằng nếu nói ra sẽ chỉ gây nên sóng gió và phản đối. Người Britannia vốn dĩ luôn khinh miệt người dân ở các khu vực bị chiếm đóng. Đây là thời điểm then chốt của việc chuyển giao quyền lực, việc tránh gây ra những phản đối không cần thiết là một quyết định rất sáng suốt.
Nói xong, Euphemia bước sang một bên, để lộ hoàn toàn Lelouch đang đứng phía sau. Cô khẽ nâng tay phải lên và giới thiệu: "Đây là Kỵ sĩ hộ vệ chuyên trách của ta, cũng sẽ là kỵ sĩ duy nhất của ta, Lelouch vi Britannia. Từ hôm nay, anh ấy sẽ trở thành người phát ngôn của ta, đồng thời bắt đầu tổ chức đội cận vệ riêng và trở thành chỉ huy trưởng duy nhất của đội cận vệ đó."
Vì thân phận của Euphemia, cộng thêm sự chấn động mà Lelouch đã gây ra cho mọi người trước đó, ít nhất về điểm này không có ai đứng ra phản đối. Suy cho cùng, với thân phận của Euphemia, việc chỉ định kỵ sĩ riêng hay để kỵ sĩ của mình thành lập đội cận vệ mới đều là chuyện cá nhân của cô. Đứng trên lập trường của cấp dưới, không một ai có mặt tại đây đủ tư cách để phản đối.
Thế nhưng, ngay khi giọng nói của Euphemia vừa dứt, một tiếng gọi vang lên từ phía cửa đại sảnh, truyền đến tai tất cả mọi người.
Nghe thấy âm thanh này, Euphemia sững sờ, trên mặt lộ rõ vẻ không vui. Cô khẽ bĩu môi nhìn về phía phát ra tiếng động, Lelouch cũng nhìn theo hướng đó, đôi mày dưới lớp mặt nạ khẽ nhíu lại.
Đúng lúc này, ba người trông có vẻ sạch sẽ nhưng gương mặt đầy vẻ mệt mỏi vội vã bước vào. Dáng vẻ phong trần cho thấy họ đã phải di chuyển một chặng đường rất dài.
Khi Euphemia nhìn rõ người dẫn đầu nhóm ba người – một người đàn ông đeo kính, mặc quân phục màu đỏ – cô cũng ngẩn người ra, rồi lộ vẻ ngạc nhiên: "Gilbert-khan?"
Người đàn ông đeo kính tên là Gilbert, dù vẻ ngoài đầy bụi bặm nhưng mái tóc lại được chải chuốt chỉn chu, thắt bím đuôi ngựa dài. Anh ta cung kính bước đến trước mặt Euphemia, cúi người chào: "Thưa Hoàng nữ Euphemia điện hạ, Cornelia điện hạ nhờ tôi gửi lời hỏi thăm đến người."
"Đứng lên đi." Euphemia khẽ phẩy tay. Qua thái độ và biểu cảm, có thể thấy cô khá thân thiết với người tên Gilbert này, cô hỏi: "Sao anh lại ở đây? Chị gái đâu, chị ấy có đến không? Vết thương của chị ấy thế nào rồi?"
"Điện hạ Cornelia hiện vẫn đang dưỡng thương tại Khu 19. Vết thương không quá nghiêm trọng, nhưng do tình hình tại đó biến động bất ngờ nên điện hạ không thể đến Khu 11 nhậm chức được nữa." Gilbert đứng thẳng người, vừa chỉnh lại gọng kính vừa liếc nhìn về phía Xiao Ran. Ánh mắt anh ta hờ hững như thể không hề đặt Xiao Ran vào tầm mắt, tiếp tục nói: "Điện hạ Cornelia lo lắng cho sự an toàn của điện hạ Euphemia, nên đặc biệt phái tôi đến để bảo vệ và hỗ trợ, đồng thời nhận lệnh thành lập và trực tiếp chỉ huy đội cận vệ riêng cho điện hạ."
Nghe thì là bảo vệ, nhưng thực chất là do Cornelia quá mức quan tâm đến Euphemia, lại lo ngại năng lực và uy vọng của em gái mình chưa đủ. Ngay cả khi bản thân đang bị thương và cần nhân lực, bà vẫn điều cấp dưới đắc lực nhất đến. Danh nghĩa là hỗ trợ, nhưng thực tế là muốn đứng sau lưng Euphemia để thâu tóm và quản lý toàn bộ Khu 11.
"Là sự sắp đặt của chị sao?" Euphemia nghe xong thoáng ngẩn người, vô thức nhìn về phía Xiao Ran đang đứng sau lưng, người bị che khuất bởi mặt nạ nên không thể nhìn rõ biểu cảm.
Những người khác, đặc biệt là những kẻ vốn đã bất mãn và bài xích Xiao Ran, lúc này lại lộ vẻ nhẹ nhõm, dùng ánh mắt đầy ẩn ý nhìn về phía anh.
Lúc này, ngoài việc hơi nhíu mày lúc mới bắt đầu, Xiao Ran vẫn giữ vẻ mặt vô cảm và cực kỳ bình tĩnh. Dù không ngờ tới tình huống này lại xuất hiện một kẻ nhảy ra phá đám, nhưng anh cũng không hề có bất kỳ biến động tâm lý nào.
Lelouch đứng dựa vào cột, nheo mắt cười khẩy, ánh mắt đảo qua lại giữa Xiao Ran, Gilbert và Euphemia, giọng nói cực nhỏ như đang tự nhủ: "Thú vị đấy, chuyện sắp tới chắc sẽ rất hay ho đây."
C.C. đứng cạnh Lelouch không nghe rõ lời cậu, cô liếc nhìn Lelouch rồi lại nhìn sang Xiao Ran và Euphemia, trong mắt thoáng qua một tia lo lắng. Đây là sự lo lắng thực sự, dù lý do có thể chưa đủ đầy, nhưng C.C. - người chỉ mới tiếp xúc ngắn ngủi với Xiao Ran - lại sẵn sàng đứng về phía anh.
Vị quan chấp chính cấp cao của tòa án quân sự nhíu mày, không hề che giấu sự bất mãn khi nhìn kẻ vừa xuất hiện là Gilbert. Tuy nhiên, vì Xiao Ran không có bất kỳ chỉ thị nào, vị quan chấp chính vốn trung thành tuyệt đối với anh vẫn giữ im lặng.
Số người đứng về phía Xiao Ran không nhiều, nhưng ngoài ba người trên, Jeremiah cũng đứng về phía anh. Xiao Ran không chỉ là thầy của anh, mà còn là chỗ dựa lớn nhất tại Khu 11, người có thể giúp anh rửa sạch nỗi nhục nhã và mang lại sức mạnh lớn hơn. Dù từng là đội trưởng đội cận vệ của hoàng tử Clovis và phạm phải sai lầm không nhỏ, nhưng anh chưa bị giáng cấp chính thức. Dù địa vị so với đội trưởng cận vệ của Cornelia có chút chênh lệch, nhưng quyền hạn lúc này lại tương đương.
Jeremiah nhíu mày bước tới, trầm giọng nói: "Đội trưởng Gilbert, với tư cách là một thành viên trong đội cận vệ, tôi nghĩ anh không có quyền tự ý sắp xếp cho đội cận vệ của điện hạ Euphemia, càng không có tư cách thống lĩnh đội cận vệ của các thành viên hoàng thất khác ngoài điện hạ Cornelia."
"Là ngươi à, ORANGE. Chuyện của ngươi đã lan truyền khắp cả đế quốc rồi." Gilbert liếc nhìn Jeremiah với vẻ mỉa mai, không hề che giấu sự khinh bỉ: "Đúng lúc lắm, ta cũng mang theo sự sắp đặt của quốc gia dành cho ngươi đây. Một là bắt đầu lại từ một phi công bình thường, hai là về quê mà trồng cam đi."
"Ngươi!" Jeremiah nghiến răng nhìn Gilbert, trước sự chế nhạo và khiêu khích của đối phương, anh nhất thời không biết phải dùng lời lẽ gì để phản bác.
"Tôi muốn biết ai là người đã hạ đạt mệnh lệnh này." Chấp chính quan đột ngột bước ra. Với tư cách là quan chức cao nhất của Tòa án quân sự Khu vực 11, mọi hình thức kỷ luật và xử lý đối với quân nhân trong khu vực đều phải thông qua ông. Ông hoàn toàn có đủ tư cách để chất vấn điều này. Chấp chính quan cũng đã nhìn thấu, Gilford có lẽ cố tình đến để gây khó dễ, mà Jeremy lại là người của phe tiêu nhiên, nếu lúc này không đứng ra phản bác vài câu, cục diện sẽ hoàn toàn nghiêng về phía Gilford.
Gilford nhìn về phía Chấp chính quan vừa bước ra. Đối với vị Chấp chính quan lớn tuổi hơn mình nhiều, đồng thời cũng là quý tộc cấp cao và quan chức cấp cao của quốc gia, Gilford thu lại vẻ kiêu ngạo, sau khi hành lễ với ông mới lên tiếng: "Là Chấp chính quan Morath của Tòa án quân sự. Mệnh lệnh này do đích thân Điện hạ Conelia hạ đạt trước khi tôi đến đây, văn bản chính thức của Đế quốc sẽ sớm được gửi tới."
Chấp chính quan giữ vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Nghĩa là hiện tại văn bản vẫn chưa được gửi tới, và dù có tới đi chăng nữa thì cũng phải thông qua sự thẩm định và xem xét lại của Tòa án quân sự Khu vực 11 mới có thể tuyên án cuối cùng. Bất kể là giáng xuống làm dân thường hay hạ cấp, đều cần Tòa án quân sự tiến hành thẩm tra và xét xử chính thức. Đội trưởng Gilford không phải là quan chức của Khu vực 11, việc tự ý xử phạt quan chức trong khu vực của chúng tôi liệu có phải là hơi vượt quá thẩm quyền rồi không?"