Vui lòng ghi nhớ tên miền của trạm này: Chương 2423-2424 Chiêu lãm.
Trong phòng chỉ huy, ngoại trừ Xiao Ran, những người còn lại đương nhiên không biết chiếc chiến cơ màu đen kia rốt cuộc là loại cơ thể gì. Nhưng ở bên ngoài phòng chỉ huy, trên một chiếc xe vận chuyển Knightmare Frame, Lloyd nhìn thấy chiếc chiến cơ màu đen đột ngột xuất hiện này đã tiêu diệt hai tiểu đội không quân với tốc độ cực nhanh. Trong khoảnh khắc đó, kính của Lloyd suýt chút nữa rơi khỏi mặt, cả người chúi nhào về phía trước, đập mạnh xuống mặt bàn.
Suzaku Kururugi, người vốn đã chuẩn bị sẵn sàng nhưng không có cơ hội xuất kích, cũng bị giật mình. Vốn dĩ Suzaku đang ngồi thẫn thờ với vẻ mặt đầy tâm sự, bỗng nhiên bị hành động kỳ quặc của Lloyd làm cho ngẩn người nhìn theo. Cecile cau mày nhìn Lloyd với vẻ khó chịu, dường như đang trách móc Lloyd làm Suzaku giật mình: "Anh đang làm cái gì vậy?"
"Không có gì, à à, không có gì, chỉ là ghế ngồi không vững thôi." Lloyd đẩy gọng kính, nheo mắt nhìn chiếc chiến cơ màu đen trên màn hình, rồi đưa tay lau những giọt mồ hôi lạnh vừa túa ra sau cú sốc. Hắn cảm thấy sống lưng lạnh toát và một nỗi hoang mang khó hiểu, nhưng ngay sau đó lại trào dâng một cảm giác phấn khích tột độ.
"Đây là chiến cơ, không sai, chính là loại chiến cơ đó. Loại chiến cơ này vậy mà thực sự xuất hiện, xuất hiện ngay trước mắt ta. Hiệu năng này, sức chiến đấu này, thật không thể tin nổi, quá không thể tin nổi! Hóa ra chiến cơ được chế tạo từ bản vẽ đó lại mạnh mẽ đến mức này. Knight Xiao, những thứ anh đưa cho ta thực sự rất đáng gờm. Anh đã tặng cho đế quốc một món quà lớn, một món quà mà nếu kẻ khác biết được thì sẽ phải chịu kết cục không lối thoát. Ha ha ha."
"Anh giao những kỹ thuật đó cho ta rốt cuộc là muốn làm gì? Muốn ta chế tạo ra những cơ thể đó để làm gì? Anh và Black Knights rốt cuộc có quan hệ gì? Trong sự kiện ngày hôm nay, anh rốt cuộc đã đóng vai trò gì? Knight Xiao, những bất ngờ anh dành cho ta ngày càng nhiều rồi đấy."
Lloyd thầm nghĩ trong lòng, đôi mắt theo thói quen nheo lại, tư tưởng đã bay đến tận đâu đâu.
Lelouch cũng nhìn thấy chiếc chiến cơ màu đen đột ngột xuất hiện này. Ngay khi nó bắt đầu tấn công đội không quân của đế quốc, Lelouch đã biết chiếc chiến cơ này chính là sự sắp đặt của Xiao Ran. Nhưng vì Lelouch cũng không hề biết gì về nó, lại thêm sự phi thường của chính Xiao Ran, nên hắn mặc nhiên cho rằng chiếc chiến cơ màu đen này cũng không hề đơn giản.
Liên tưởng đến việc Xiao Ran từng nói sẽ giúp họ thành lập công xưởng để chế tạo cơ thể chuyên dụng cho nhân viên, Lelouch thậm chí suy đoán liệu cơ thể mà Xiao Ran nhắc đến có phải chính là loại chiến cơ này hay không. Sau đó, hắn quyết định phải xác nhận lại với Xiao Ran xem loại chiến cơ khác biệt này rốt cuộc là thế nào, và liệu công xưởng sắp thành lập có phải để chế tạo loại này hay không.
Chỉ là trong thâm tâm Lelouch, dù chiếc chiến cơ này đã thể hiện hiệu năng xuất sắc, hắn vẫn cảm thấy những cơ thể như chiến cơ không quá phù hợp với tình hình hiện tại. Không phải chiến cơ không tốt, mà là Knightmare Frame trong nhiều trường hợp vẫn thích hợp hơn.
Cuối cùng, Black Knights không một ai bị bắt. Chiếc xe tải tuy đã tìm thấy, nhưng cũng chỉ là một chiếc xe tải mà thôi. Từ đầu đến cuối, ngoại trừ việc Lelouch dẫn dắt Black Knights chủ động lộ diện, sau đó không còn phát hiện thêm bất kỳ dấu vết nào của Black Knights nữa.
Sự việc đến đây là kết thúc. Black Knights bỗng chốc nổi danh khắp Khu 11, nhưng so với ZERO thì vẫn còn kém một bậc. Sau sự kiện lần này, ZERO không chỉ trở thành nhân vật bí ẩn được bàn tán nhiều nhất tại Khu 11, mà ngay cả đế quốc cũng có không ít nơi chú ý đến cái tên này – một kẻ nhân danh trừng trị để sát hại hoàng tử hoàng thất.
Nhân vật thứ hai trở nên nổi tiếng chính là Xiao Ran. Tuy nhiên, nếu so với Lelouch – người dần dần tạo dựng được danh tiếng, dù tốt hay xấu, trên toàn bộ Đế quốc – thì độ phủ sóng của Xiao Ran chỉ gói gọn trong Khu 11. Anh được biết đến như một kỵ sĩ nhân từ, sẵn sàng dấn thân vào hiểm cảnh để giải cứu những người già yếu. Dù cuối cùng vẫn bị nhóm Black Knights bao vây, nhưng câu chuyện về việc "Kỵ sĩ Xiao" chủ động từ bỏ kháng cự vì sự an toàn của con tin đã dần được lan truyền. Điều này gián tiếp giúp cho danh tiếng về sự lương thiện và nhân nghĩa của Tổng đốc Euphemia, người đã "phái" kỵ sĩ Xiao đi, được phổ biến rộng rãi khắp Khu 11.
Tóm lại, dù là sự xuất hiện của tổ chức chính nghĩa Black Knights hay mục tiêu nhân đạo của Euphemia đã được công chúng biết đến, thì việc cứu thoát toàn bộ con tin an toàn vẫn là kết cục tốt đẹp nhất.
Sau khi con tin được giải cứu, tình hình tại hội trường không còn cần Euphemia phải bận tâm nữa. Guilford tiếp quản công tác rà soát hiện trường, bắt đầu xử lý hàng loạt vấn đề phát sinh từ sự kiện này, một mình ở lại hiện trường để trực tiếp chỉ huy.
Những người còn lại gồm Euphemia, Xiao Ran và Suzaku trở về Phủ Tổng đốc. Họ cùng với hai kẻ tham gia (participants) đang ngụy trang thành cấp dưới hoặc tùy tùng, bắt đầu bữa tiệc tối đã được chuẩn bị từ sáng – một bữa cơm thân mật chỉ có vài người tham dự.
Trong suốt bữa tiệc, Xiao Ran thể hiện thái độ rất bình thường, không có bất kỳ giao tiếp dư thừa nào với hai kẻ tham gia kia. Phần lớn thời gian là Euphemia và Suzaku trò chuyện, giống như hai người đang tán gẫu về những chuyện gia đình quy mô Đế quốc.
Bữa tối kèm trà bánh kéo dài hơn một tiếng đồng hồ mới kết thúc. Cho đến khi cạn tách trà, Suzaku mới đứng dậy cáo từ Euphemia: "Điện hạ, sự kiện đột xuất hôm nay tuy chỉ là ngoài ý muốn, nhưng việc tôi đến Khu 11 e rằng sẽ sớm bị lộ. Vì vậy, chúng tôi sẽ không đợi đợt nhân viên tiếp theo đến nữa. Tôi đã sắp xếp phi cơ, sẽ rời đi ngay trong đêm nay. Những tư liệu đó cần sớm đưa về Đế quốc mới khiến người ta yên tâm được, nếu để lộ ra ngoài có lẽ sẽ mang lại những rắc rối không cần thiết cho Đế quốc."
Euphemia rất ngạc nhiên khi Suzaku thậm chí không ở lại nổi một ngày đã chuẩn bị quay về bản quốc, nhưng sau khi nghe giải thích, cô hiểu chuyện và gật đầu: "Tôi hiểu rồi, thật vất vả cho ngài, Bá tước Suzaku. Ban đầu tôi còn hy vọng ngài có thể ở lại vài ngày để chỉ điểm cho tôi, nhưng vì sự phát triển của Đế quốc thì cũng không còn cách nào khác. Kỵ sĩ tiên sinh, phiền ngài tiễn họ một đoạn."
Danh xưng "Kỵ sĩ tiên sinh" đã trở thành cách gọi riêng của Euphemia dành cho Xiao Ran. Anh đứng dậy khỏi bàn trà, gật đầu với Euphemia: "Rõ, tôi sẽ hộ tống Kỵ sĩ Suzaku rời đi an toàn."
Nói xong, Xiao Ran quay sang gật đầu với Suzaku: "Tôi đi sắp xếp phương tiện."
Trên đường rời Phủ Tổng đốc đến sân bay quân sự, Xiao Ran ngồi ở ghế phụ của chiếc xe ở giữa, còn Suzaku ngồi một mình ở hàng ghế sau. Hai kẻ tham gia kia – những người không hề hay biết thân phận của mình đã bị Xiao Ran nhìn thấu – thì ngồi trên chiếc xe phía trước.
Người cầm lái trong xe là Jeremiah. Gạt bỏ quan hệ cấp trên cấp dưới với Xiao Ran, việc có thể làm tài xế cho Suzaku – người mang danh hiệu Đệ nhất Kỵ sĩ của Đế quốc – khiến Jeremiah cảm thấy rất vinh dự. Suy cho cùng, trong Đế quốc, danh hiệu Đệ nhất Kỵ sĩ của Suzaku chính là mục tiêu cuối cùng của vô số phi công Knightmare Frame (KF) như Jeremiah, một sự tồn tại tựa như thần tượng.
Suốt dọc đường, không khí trầm mặc bao trùm. Jeremiah tập trung lái xe, còn Xiao Ran hoàn toàn không có ý định bắt chuyện với Suzaku. Anh cũng không quá bận tâm việc Suzaku có rời đi hay không. Nếu Suzaku không đi, dù Xiao Ran không đến mức nhắm vào anh ta, nhưng hai kẻ tham gia mà Suzaku mang theo thì Xiao Ran chắc chắn sẽ không bỏ qua. Anh sẽ bắt giữ chúng để thử nghiệm xem năng lực của GEASS có thể gây ảnh hưởng đến những kẻ tham gia này đến mức độ nào. Tất nhiên, kết cục cuối cùng của chúng vẫn khó thoát khỏi cái chết.
Nếu muốn đi thì cứ tự nhiên, vừa hay có thể cho Xiao Ran thêm thời gian để phát triển trong yên tĩnh. Khoảng thời gian này không cần quá dài, tối đa ba tháng, tối thiểu một tháng. Đến lúc đó, Xiao Ran ước tính mình đã đủ sức đối đầu với những người chơi khác. Khi đó, trong Khu 11 sẽ không còn ai có thể gây ảnh hưởng đến kế hoạch của Xiao Ran nữa. Ngay cả khi có người chơi khác tiến vào Khu 11, chỉ cần không phải là phi công cấp A trở lên, Xiao Ran vẫn có cách để đối phó một cách thong dong.
Trong ba người trên xe, Clovis suốt dọc đường tỏ ra rất trầm ngâm, nhắm mắt không biết đang suy tính điều gì. Mãi cho đến khi đoàn xe đến sân bay quân sự, Jeremiah xuống xe mở cửa cho hắn. Sau khi bước xuống, Clovis mới nhìn về phía Xiao Ran cũng đang đứng cạnh xe.
"Lelouch Lamperouge, cậu có muốn tiến thêm một bước nữa không?"
Xiao Ran nhìn Clovis, đáp: "Thưa kỵ sĩ Clovis, không biết ý ngài là gì?"
Clovis mỉm cười: "Cậu có muốn trở thành Kỵ sĩ Bàn tròn, trở thành lưỡi kiếm sắc bén nhất của đế quốc không? Ta đã xem qua báo cáo chiến đấu do Lloyd đệ trình. Chiếc Lancelot của cậu trong chớp mắt đã phá hủy hàng loạt KF mà không làm bị thương bất kỳ phi công nào bên trong. Một cỗ máy vẫn còn đang trong giai đoạn thử nghiệm mà có thể đạt đến trình độ này, ta nghĩ ngay cả trong hàng ngũ Kỵ sĩ Bàn tròn, thực lực đó cũng thuộc hàng đỉnh cao. Nói cách khác, ít nhất về mặt võ lực, cậu đã có tư cách trở thành Kỵ sĩ Bàn tròn."
"Hôm nay, màn thể hiện của cậu cũng khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác. Bình tĩnh, lý trí, lại còn thể hiện được lòng dũng cảm không sợ nguy hiểm. Dù chưa rõ năng lực chỉ huy của cậu ra sao, nhưng với việc cậu có thể suy đoán hoàn toàn chính xác bố trí và sắp xếp của đám phần tử phản kháng, lại còn biết cân nhắc đến danh tiếng của công chúa Euphemia, ta thấy mọi mặt cậu đều đã đạt chuẩn để trở thành Kỵ sĩ Bàn tròn. Nếu cậu muốn, ta sẵn lòng tiến cử cậu với bệ hạ. Chỉ cần bệ hạ cho phép hoặc thông qua kỳ sát hạch, cậu sẽ chính thức trở thành Kỵ sĩ Bàn tròn."
Nói đến đây, Clovis khẽ thở dài: "Đế quốc hiện đang trong giai đoạn sóng gió, không chỉ Khu 11 xuất hiện tổ chức bí ẩn như Hội Kỵ sĩ Đen, mà ở những nơi khác cũng xuất hiện nhiều thế lực không rõ danh tính sở hữu sức mạnh cường đại. Đây là lúc đế quốc đang cần người, rất cần những người có khả năng phán đoán bình tĩnh, dũng cảm và thực lực mạnh mẽ như cậu để cống hiến nhiều hơn cho đế quốc."
Xiao Ran không đồng ý ngay lập tức, nhưng qua lời Clovis, hắn hiểu rằng đế quốc lúc này có lẽ đã trở thành thế lực đối địch với không ít quân đoàn người chơi. Nếu bị nhiều quân đoàn người chơi nhắm đến, phía đế quốc chắc chắn sẽ phải đau đầu, chỉ là không biết có bao nhiêu quân đoàn người chơi đã gia nhập phe đế quốc.
Im lặng một chút, Xiao Ran liếc nhìn hai người chơi đã xuống xe trước, đang đứng từ xa quan sát mình mà không lại gần làm phiền, rồi nói với Clovis: "Kỵ sĩ Clovis quá lời rồi, theo tôi thấy, hai vị thuộc hạ của ngài cũng không phải hạng tầm thường."
"Bọn họ ư?" Clovis liếc nhìn hai người chơi kia một cách kín đáo, cười một tiếng. Trong biểu cảm và tiếng cười đó chứa đựng một ý vị đặc biệt, dường như có chút không muốn nhắc đến, nhưng vẫn nói với Xiao Ran: "Họ không hẳn là quân nhân thực thụ của đế quốc, mà là một nhóm lính đánh thuê không biết từ đâu chui ra, một thế lực chiến tranh đặc biệt."
"Chuyện về những người này đa số là cơ mật, nếu không có sự cho phép của bệ hạ, ta không thể tiết lộ chi tiết cho cậu. Tuy nhiên, chỉ cần cậu trở thành Kỵ sĩ Bàn tròn, cậu sẽ hiểu tình hình của họ. Những người này tuy hiện tại đang dốc sức làm việc cho đế quốc, phía công chúa Cornelia họ cũng đã phái rất nhiều nhân lực hỗ trợ, nhưng chúng ta cũng đã phải trả giá rất nhiều. Họ quá bí ẩn, suy cho cùng vẫn không phải là người của mình, cậu hiểu ý ta chứ?"
"Nếu không phải vì họ thực sự có những điểm vượt xa người thường, lần này ta đã không mang họ theo. Ít nhất có họ ở đây, ta cũng không cần quá lo lắng dữ liệu trên người mình sẽ bị cướp mất."
"Tôi hiểu." Xiao Ran khẽ gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Kỵ sĩ Clovis đã coi trọng như vậy, nếu tôi từ chối thì thật không biết điều. Nếu ngài sẵn lòng tiến cử tôi trở thành Kỵ sĩ Bàn tròn, tôi đương nhiên sẽ không phản đối, nhưng có vài điều tôi cần phải nói rõ trước."
Clovis khẽ gật đầu: "Cậu cứ nói."
"Cho dù trở thành Viên Trác Kỵ Sĩ, tôi vẫn hy vọng có thể bảo vệ bên cạnh Điện hạ Euphemia nhiều nhất có thể. Nếu có việc cần đến tôi, tôi sẽ dốc toàn lực để phục vụ Đế quốc. Tôi biết trong quân đội Đế quốc, bao gồm cả các Viên Trác Kỵ Sĩ, phần lớn đều ủng hộ phái Thuần huyết, còn Bệ hạ chính là đại diện tiêu biểu cho phái Cường ngạnh, nhưng tôi thì không. Tôi có cùng lý tưởng với Điện hạ Euphemia, đó là đối xử tử tế với người dân tại tất cả các khu vực biên giới, điểm này tôi sẽ không thay đổi."
"Ngoài ra, khi trở thành kỵ sĩ chuyên trách của Điện hạ Euphemia, tôi cũng từng nói rằng mình sẽ không làm bất cứ việc gì bản thân không muốn. Tất nhiên, để đảm bảo sự ổn định của Đế quốc, tôi vẫn sẵn sàng ra chiến trường. Vì vậy, ngay cả khi trở thành Viên Trác Kỵ Sĩ, tôi cũng sẽ không làm những việc mình không muốn, ví dụ như thảm sát những thường dân không có khả năng phản kháng."
"Tôi có thể hiểu được việc quốc gia phát sinh chiến tranh vì mục tiêu phát triển, cũng sẵn lòng chiến đấu vì những lý do chính đáng, nhưng tôi sẽ không nhúng tay vào bất kỳ âm mưu đen tối nào. Cho nên, nếu Kỵ sĩ Bismarck có thể chấp nhận những điều này, và Bệ hạ cũng sẵn lòng chấp nhận, đồng thời trao cho tôi quyền tùy cơ ứng biến nhất định, thì tôi sẽ không phản đối việc trở thành Viên Trác Kỵ Sĩ. Nếu không thể, xin hãy cho phép tôi từ chối."