Vui lòng ghi nhớ tên miền của trạm này: Chương 2459-2460: Charles.
Hoàng cung của Britannia vô cùng đặc biệt. Dù là một quốc gia theo phong cách phương Tây, nhưng tư duy thiết kế hoàng cung lại mang đậm triết lý phương Đông. Nó không phải là một tòa lâu đài khổng lồ đơn lẻ, mà là một quần thể kiến trúc quy mô như một thành trấn hoàng gia, bao gồm vô số cung điện lớn nhỏ tựa như Tử Cấm Thành, nhưng các công trình bên trong lại mang phong cách Anh quốc điển hình.
Là một quốc gia phương Tây, việc sở hữu một hoàng cung như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Xét đến việc vị Hoàng đế này đã có hơn một trăm người con, nếu không có nhiều cung điện đến thế thì làm sao chứa nổi chừng ấy hoàng tử, hoàng nữ, chưa kể đến số lượng phi tần không rõ danh tính, cùng hàng ngũ thị tòng, người hầu và vệ binh đông đảo phục vụ hoàng thất.
Sau khi tiến vào hoàng cung, Xiao Ran không hề cảm thấy choáng ngợp trước quần thể kiến trúc uy nghiêm khác biệt này. Dù sao anh cũng là người đã trải qua nhiều biến cố, một tòa hoàng cung tầm thường không thể làm tâm trí anh gợn sóng. Chỉ là sau khi vào cung, Xiao Ran không được diện kiến ngay vị "vĩ đại" Hoàng đế Charles, mà bị đưa đến một cung điện chuyên dùng để tiếp đón ngoại thần. Anh cùng với Jeremiah và Villetta ngồi chờ trong một phòng chờ độc lập.
Về phần Jeremiah, người đã dẫn họ đến đây, sau khi vào hoàng cung đã tách khỏi Xiao Ran để đi đâu không rõ, nhưng rất có khả năng là đi diện kiến vị Hoàng đế kia.
Đối với câu nói của Jeremiah tại sân bay rằng "Hoàng đế đang đợi cậu", Xiao Ran hoàn toàn không tin. Một vị Hoàng đế "trăm công nghìn việc" liệu có đích thân đợi một Kỵ sĩ Bàn tròn mới được thăng cấp? Chỉ cần suy nghĩ một chút, Xiao Ran đã biết điều đó là không thể. Những lời khách sáo nghe qua là được, không cần phải bận tâm.
Ngoài câu nói đó, Xiao Ran cũng không tin bất cứ điều gì Jeremiah đã nói trên xe. Ít nhất, những lời đó chỉ có một nửa là sự thật, nửa còn lại là giả dối, thậm chí là che đậy và lừa lọc. Jeremiah cứ ngỡ dù Xiao Ran không tin thì ít nhất cũng sẽ cảm kích, nhưng hắn đâu biết rằng Xiao Ran hoàn toàn có khả năng phân tích trạng thái tâm lý để nhận biết lời nói thật giả.
Trong lời của Jeremiah, việc muốn lấy một cỗ cơ giáp từ Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn là thật, việc muốn dựng lên một "cái bia đỡ đạn" cũng là thật. Nhưng cái bia này chưa chắc đã là Xiao Ran, có thể là người khác. Tuy nhiên, mục đích của hắn là rõ ràng. Xiao Ran cảm thấy Jeremiah muốn biến anh thành kẻ thù của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn, muốn anh đối đầu với họ. Trong đó chứa đựng nhiều toan tính lợi dụng, những lời hoa mỹ thực chất chỉ là "đường bọc thuốc độc", nhằm biến anh thành một pháo hôi mạnh mẽ để thu hút sự chú ý của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn, khiến hai bên gây hấn lẫn nhau, từ đó Jeremiah đạt được mục đích riêng.
Hơn nữa, việc Jeremiah không hiểu rõ về Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn là thật, sự đề phòng của hắn cũng là thật. Chính vì thế, hắn càng cần một người thích hợp để thăm dò thực lực của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn, và không ai phù hợp hơn Xiao Ran. Đặc biệt là sau sự kiện giám sát Euphemia, hai bên đã có mâu thuẫn và xung đột rõ rệt, vả lại Xiao Ran cũng đã từng hạ sát người của Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn.
Chưa kể, ý tứ mà Jeremiah thể hiện hiện tại, liệu có phải chính là ý của Hoàng đế Charles? Nếu không, tại sao sau sự kiện giám sát Euphemia, dù im hơi lặng tiếng rất lâu, nhưng đột nhiên lại triệu tập anh từ Khu 11 về để tiến hành lễ phong tước Kỵ sĩ Bàn tròn chính thức?
Nếu bên trong không có những âm mưu phức tạp thì mới là chuyện lạ, nhưng Xiao Ran căn bản chẳng bận tâm. Dù là Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn, Hoàng đế Charles, Schneizel hay toàn bộ Đế quốc, Xiao Ran đều không quan tâm họ đang toan tính điều gì. "Đường y pháo đạn" (bọc đường cho viên đạn) thì đã sao? Thậm chí nếu là "đường y cật điệu pháo đạn thổ hồi khứ" (bọc đường rồi nuốt luôn cả đạn, sau đó nhổ ngược lại), hay nói đúng hơn là nuốt chửng cả viên đạn cũng chẳng thành vấn đề. Chẳng phải là muốn thăm dò Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn sao? Chẳng phải là muốn gây khó dễ cho Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn sao? Ngay cả khi Hoàng đế Charles và Schneizel không có ý định đó, thì chính bản thân Xiao Ran cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Nếu không "gài bẫy" được đám ngốc đó một vố, thì tuyệt đối không phải phong cách làm việc của Xiao Ran. Ngay cả Charles cũng nằm trong mục tiêu của hắn, ai lợi dụng ai, thật khó mà nói trước được.
Xiao Ran ngồi trong phòng chờ khá bình tĩnh, nhấp từng ngụm trà được mang lên, dáng vẻ vô cùng thong dong. So với sự thư thái của Xiao Ran, Jeremiah và Villetta lại tỏ ra nghiêm túc hơn nhiều. Ngay cả khi ngồi, cả hai vẫn giữ tư thế ưỡn ngực ngẩng đầu, ngoài việc thỉnh thoảng nhấp một ngụm trà trong tách, họ hoàn toàn không có thêm bất kỳ cử động thừa thãi nào.
Sự chờ đợi này kéo dài suốt hai ba tiếng đồng hồ, nhưng Xiao Ran cũng chẳng hề bận tâm mình đã đợi bao lâu. Việc bắt hắn chờ đợi ở đây chẳng qua cũng chỉ là một thủ đoạn nhỏ của những kẻ bề trên. Xiao Ran hiểu rõ những chiêu trò này nên chẳng hề để tâm việc Hoàng đế Charles làm vậy. Chờ đợi một chút cũng không sao, rảnh rỗi thì uống trà, chợp mắt một lát cũng coi như là nghỉ ngơi.
Cuối cùng, khi cánh cửa phòng khẽ vang lên, một thị tòng bước vào thông báo Hoàng đế Charles muốn gặp hắn. Jeremiah và Villetta như trút được gánh nặng. Dẫu sao ngồi trong hoàng cung mà cứ im lặng như tượng thế này cũng thật khó chịu. Giờ đây khi sắp được diện kiến vị Hoàng đế vĩ đại của Britannia, trong lòng cả hai dù không đến mức quá kích động, nhưng cảm giác căng thẳng là có thật.
Tuy nhiên, sau khi đứng dậy, Xiao Ran lại ra hiệu cho cả hai ngồi xuống rồi nói: "Hai người không cần phải đi cùng. Ở đây ngồi cũng không thoải mái, hãy ra ngoài cung đợi tôi."
Jeremiah nghe vậy thì ngẩn người, nhưng Villetta với tư cách là một phụ nữ, sự nhạy bén trong tâm tư quả thực cao hơn Jeremiah rất nhiều. Cô lập tức phản ứng, kéo tay Jeremiah rồi gật đầu với Xiao Ran: "Đã rõ, chúng tôi sẽ đợi đại nhân ở bên ngoài."
Xiao Ran gật đầu, bước về phía người thị tòng vừa mở cửa, khẽ gật đầu với đối phương: "Phiền anh cho người đưa hai người họ rời khỏi hoàng cung."
Thị tòng cung kính cúi người: "Tôi sẽ sắp xếp ngay, thưa Kỵ sĩ đại nhân."
"Đi thôi."
Sau khi Xiao Ran và người thị tòng rời đi, Jeremiah mới phản ứng lại, sau đó cười khổ: "Đúng vậy, hiện tại chúng ta vẫn chưa đủ tư cách để diện kiến bệ hạ. Không phải vì thân phận, mà chỉ vì chúng ta là tội thần. Nếu không nhờ có Công chúa Euphemia và đại nhân, e rằng chúng ta còn chẳng có tư cách đặt chân đến nơi này."
Villetta vỗ vai Jeremiah: "Thực ra việc không cho chúng ta đi cùng cũng là đại nhân muốn bảo vệ chúng ta. Nếu không, bệ hạ hỏi tại sao chúng ta không bảo vệ được Công chúa Clovis rồi trách phạt, thì đại nhân cũng khó mà bào chữa thay cho chúng ta. Không đi gặp thì bệ hạ không thấy, tự nhiên sẽ không có những chuyện đó."
Trên đường theo chân người thị tòng dẫn lối, Xiao Ran đi qua không ít kiến trúc, cuối cùng dừng lại trước một tòa nhà mái vòm dát vàng rực rỡ. Cho đến khi người thị tòng dừng bước, Xiao Ran cũng nhìn đám vệ binh canh gác hai bên mà dừng chân theo.
"Kỵ sĩ đại nhân, bệ hạ đang đợi ngài ở bên trong, ngài cứ tự mình vào là được. Cứ đi thẳng theo tấm thảm đỏ là tới. Tôi còn phải đi sắp xếp người khác đưa thuộc hạ của ngài rời đi, xin cáo lui trước."
Xiao Ran gật đầu, liếc nhìn cánh cửa lớn đang mở trước mặt cùng đám vệ binh canh gác hai bên, rồi trực tiếp sải bước đi vào.
Sau khi băng qua hành lang dài, vượt qua từng đội binh lính tuần tra, đi dọc theo tấm thảm đỏ và một lần nữa đứng trước một cánh cửa lớn, hắn đã nhìn thấy Schneizel đang đứng đợi bên ngoài.
Schneizel mỉm cười gật đầu với Xiao Ran: "Xin lỗi vì để ngài đợi lâu. Bệ hạ trước đó có rất nhiều việc cần xử lý, giờ đã xong xuôi cả rồi, đang đợi ngài bên trong. Đi cùng tôi vào thôi. À đúng rồi, nếu có mang theo vũ khí thì hãy giao cho vệ binh bên cạnh, diện kiến bệ hạ không cần mang theo bất kỳ vũ khí nào."
Tiêu Nhiên mỉm cười gật đầu. Anh vốn không mang theo vũ khí, từ lúc rời khỏi Khu 11, ngoài bộ trang phục và chiếc mặt nạ trên người, anh chỉ mang theo số Bit tùy thân do Lelouch và C.C. đeo trên lưng. Những loại súng ống không cần thiết thì anh chẳng mang theo làm gì.
Thấy Tiêu Nhiên không có động thái gì, Bismarck dường như cũng hiểu rõ tình hình, hắn quay người ra hiệu cho binh lính bên ngoài. Hai người lính lập tức đẩy cánh cửa lớn ra. Sau khi Bismarck dẫn đầu bước vào, Tiêu Nhiên cũng sải bước chân vững vàng theo sau tiến vào đại sảnh.
Phía sau cánh cửa là một phòng nghị sự rộng lớn, ở giữa trải thảm đỏ viền vàng, hai bên đặt một hàng ghế dày nặng. Phía chính diện là một bậc thềm, trên đó đặt một ngai vàng, nơi Hoàng đế Charles đang ngự trị, thống trị toàn bộ Britannia.
Bismarck dẫn Tiêu Nhiên đến dưới bậc thềm, đặt tay lên ngực rồi cúi chào: "Bệ hạ, Kỵ sĩ Lelouch đã đến."
Tiêu Nhiên lướt ánh mắt qua Charles đang nhắm mắt trên ngai vàng, trong lòng thầm cười, anh cũng bắt chước Bismarck đặt tay lên ngực cúi chào, nhập gia tùy tục nói: "Lelouch xin diện kiến Bệ hạ."
Hành động Bismarck cố tình thông báo với Charles rằng Tiêu Nhiên đã đến khiến anh thấy thật nực cười. Tiếng mở cửa lúc nãy không quá lớn nhưng cũng đủ để một người ngồi trên ngai vàng như Charles nghe thấy. Vậy mà vị hoàng đế tóc bạc xoăn tít đang chống tay lên đầu kia, cứ nhất quyết phải đợi Bismarck lên tiếng mới chậm rãi mở mắt. Kiểu "làm màu" này, Tiêu Nhiên tự thấy mình khó lòng học theo nổi.
Đôi mắt từ từ mở ra, thân hình cũng chậm rãi ngồi thẳng dậy. Ánh mắt uy nghiêm xuyên thấu qua, rơi trên người Tiêu Nhiên đang cúi chào. Charles từ từ đứng dậy, phủi nhẹ chiếc áo choàng, dùng chất giọng uy vũ, trầm hùng lên tiếng: "Đứng thẳng lên, Kỵ sĩ Bismarck, Kỵ sĩ Lelouch."
Bismarck và Tiêu Nhiên nghe vậy liền đứng thẳng người. Ánh mắt của Charles trên bậc thềm tập trung vào Tiêu Nhiên: "Lelouch, đó là tên của ngươi sao?"
Tiêu Nhiên không kiêu ngạo không tự ti, khẽ gật đầu: "Đúng vậy, thưa Bệ hạ. Cái tên Lelouch này đã gắn liền với tôi từ khi đặt chân đến thế giới này."
Với câu hỏi của Charles, Tiêu Nhiên thừa hiểu ý đồ. Đối với Charles, cái tên Lelouch có lẽ là một tồn tại khá đặc biệt. Việc ông ta không biết tình hình hiện tại của Lelouch là điều gần như không thể, cùng lắm chỉ là không rõ việc Lelouch hóa thân thành Zero, đạt được Geass, tiêu diệt Clovis và giao Nunnally cho Tiêu Nhiên mà thôi.
Hơn nữa, Lelouch thật sự đang ở Khu 11, còn Tiêu Nhiên – kẻ mạo danh Lelouch – cũng xuất phát từ đó. Với tư cách là một Hoàng đế, Charles nghi ngờ hỏi một câu như vậy cũng là điều bình thường.
Dẫu vậy, Tiêu Nhiên không hề nói dối, cái tên Lelouch quả thực đã theo anh từ lúc đến thế giới này cho đến tận bây giờ.
Charles hơi cúi đầu: "Kỵ sĩ Lelouch, tại sao không tháo mặt nạ xuống? Chẳng lẽ bệnh mắt của ngươi nghiêm trọng đến mức ngay cả trong phòng kín cũng không thể chịu nổi ánh sáng, hay là ngươi không thể dùng diện mạo thật để gặp mọi người?"
"Tất nhiên là không, thưa Bệ hạ." Tiêu Nhiên mỉm cười đáp: "Chỉ là tôi lo rằng nếu tháo mặt nạ sẽ làm Bệ hạ kinh ngạc. Nếu Bệ hạ không phiền, tôi xin tháo ra."
Tay Tiêu Nhiên từ từ đưa lên chạm vào mặt nạ, nhưng trong lòng anh đang phỏng đoán mục đích của Charles. Ông ta muốn xác nhận anh không phải là Lelouch thật? Hay cảm thấy chiếc mặt nạ gây cản trở nên muốn xác minh danh tính thật? Hoặc giả, ông ta muốn dùng Geass để can thiệp vào ký ức của anh?
Tiêu Nhiên tháo mặt nạ xuống, nhưng đôi mắt vẫn khép hờ không mở ra. Sau khi nhìn thấy chân dung dưới lớp mặt nạ, Charles khẽ gật đầu, dù có chút không hài lòng vì Tiêu Nhiên tháo mặt nạ nhưng lại không mở mắt. Tuy nhiên, đến bước này, Charles cũng không ra lệnh ép buộc. Tất nhiên không phải ông ta không làm được, mà với tư cách là một bậc quân vương, ông ta không cần thiết phải cưỡng ép vạch trần bí mật của người khác.
Yêu cầu khi trở thành kỵ sĩ là không làm những việc bản thân không muốn. Dù Charles không biết liệu Tiêu Nhiên có từ chối mở mắt hay không, nhưng ông ta cũng chẳng cần thiết phải thử nghiệm điều đó.
Charles khẽ gật đầu, Bismarck liền nói nhỏ bên cạnh Tiêu Nhiên: "Được rồi."
Tiêu Nhiên nhắm mắt mỉm cười nhẹ, đeo lại mặt nạ lên mặt. Thực ra ngay khoảnh khắc đó, anh cũng không quá lo lắng việc Charles có để mình mở mắt hay không. Kết quả cuối cùng chắc chắn không phải là anh chịu thiệt, cùng lắm chỉ tốn chút tinh lực để cưỡng ép khống chế cả Charles và Bismark. Đối với Tiêu Nhiên, việc đó chỉ có lợi chứ không có hại.
Điều duy nhất cần lo ngại chính là phía Huyết Sắc Kỵ Sĩ Đoàn. Trong quá trình họ tiếp xúc với Charles, nếu có sự tham gia của những kẻ sở hữu năng lực tinh thần cấp cao, rất có khả năng đối phương sẽ phát hiện ra điểm bất thường từ Charles và Bismark. Nếu chuyện đó xảy ra, e rằng sẽ dẫn đến những rắc rối không đáng có. Cũng chính vì lý do này, Tiêu Nhiên chưa bao giờ thực sự có ý định khống chế Charles vào thời điểm hiện tại.