Nếu trước đó hai người còn chưa thể xác định liệu Tiêu Nhiên có trở về hay không, thì hành động hoàn toàn đi ngược lại lẽ thường của "Alas" đã khiến họ khẳng định chắc chắn điều này.
"Alas" được thành lập trong bối cảnh ba thế lực lớn trên thế giới bất lực trước sự đe dọa từ "Thiên Nhân", sau khi hợp nhất thành Liên bang Trái Đất, họ đã tạo ra một đơn vị vũ trang chuyên biệt để đối kháng. Đây là một đơn vị độc lập sở hữu cấu hình siêu cấp, đẳng cấp tối tân, có quyền chỉ huy quân trú đóng tại địa phương và quyền tự ý hành động mà không cần báo cáo.
Đơn vị này nắm giữ quyền lực và tính độc lập khổng lồ mà không lực lượng nào sánh bằng. Họ có cơ cấu hậu cần, nguồn tài chính, viện nghiên cứu, bộ phận hậu cần, kênh tuyển quân riêng, thậm chí có thể điều động bất kỳ binh sĩ nào của Liên bang gia nhập vào hàng ngũ của mình.
Ban đầu, Tiêu Nhiên với tư cách là người đứng đầu đời đầu đã được Liên bang trọng dụng hết mực. Tiêu Nhiên cũng không phụ sự kỳ vọng đó, dẫn dắt đội quân giải quyết mối đe dọa từ Thiên Nhân, giúp môi trường Trái Đất bình ổn và đưa Liên bang trở thành thế lực độc tôn. Việc Tiêu Nhiên chọn cách rút lui sau khi lập công lớn là điều khó hiểu với nhiều người lúc bấy giờ. Với địa vị, công lao và tính đặc thù của Alas, chỉ cần thêm một thời gian ngắn, Tiêu Nhiên hoàn toàn có thể trở thành nhân vật quân sự số một của Liên bang.
Thế nhưng, dù trong tình cảnh đó, Tiêu Nhiên vẫn giao lại toàn bộ quyền lực và chọn cách rời đi. Dù là vì muốn nghỉ ngơi thật sự, vì tổn thương tâm lý sau chiến tranh, hay là sự rút lui đúng lúc, Liên bang vẫn không quên công lao của Tiêu Nhiên. Hơn nữa, vì một vài nguyên nhân đặc biệt liên quan đến "Ribbons" – kẻ thao túng thực sự đứng sau Alas và Liên bang – nên dù Tiêu Nhiên đã biến mất nhiều năm, danh nghĩa chỉ huy cao nhất của Alas vẫn không hề thay đổi.
Ngay cả khi phó tư lệnh Gudem đã nắm quyền kiểm soát thực tế toàn bộ Alas và thực hiện nhiều chiến công theo ý đồ của kẻ đứng sau, Gudem vẫn chưa bao giờ trở thành chủ quản danh nghĩa thực sự của đơn vị này. Từ đó có thể thấy, ý nghĩa của Tiêu Nhiên đối với Alas là vô cùng đặc biệt, dù nhiều kẻ khác mong muốn Tiêu Nhiên biến mất vĩnh viễn.
Tuy nhiên, bên trong Alas vẫn tồn tại những quân bài dự phòng mà Tiêu Nhiên đã sắp đặt. Đó là những người không đồng tình với hành vi hiện tại của Alas nhưng vẫn phải ở trong cuộc, không thể làm gì khác. Dù họ vẫn đang thực hiện nhiều nhiệm vụ có lợi cho Liên bang và thế giới, nhưng họ vẫn luôn chờ đợi Tiêu Nhiên trở về, chờ đợi Tiêu Nhiên dẫn dắt Alas quay lại con đường đúng đắn.
Alas vốn được lập ra để đối phó với Thiên Nhân, nhưng theo thời gian, đơn vị này đã biến chất thành lực lượng duy trì trật tự độc lập của Liên bang Trái Đất. Không những không bị hạn chế về quy mô, mà nhờ sự hậu thuẫn của Ribbons, lực lượng này ngày càng bành trướng. Bề ngoài, họ hoạt động vì hòa bình và thống nhất thế giới, nhưng thực tế lại dùng chính sách áp bức để trấn áp các thế lực chống đối Liên bang. Những việc họ làm bao gồm sát hại người vô tội, sử dụng vũ khí tự hành để tàn sát những người không có khả năng kháng cự, đồng thời sở hữu đội quân vũ trang tiên tiến nhất hiện nay.
Trong các nhiệm vụ trước đó, do sự can thiệp của nhiều bên, Gundam không còn là vũ khí độc quyền của Thiên Nhân. Cộng thêm công nghệ GN-X do Ribbons cung cấp, các mẫu cơ thể tiêu chuẩn của Alas hiện nay hầu hết đều sử dụng giáp PS và lò năng lượng GN thế hệ mới được sản xuất hàng loạt.
Vì nhu cầu sản xuất hàng loạt, thuận tiện cho việc sửa chữa, bảo trì và bổ sung, việc quân đội sử dụng một loại cơ thể thống nhất là điều rất bình thường. Sau nhiều lần thử nghiệm, dòng cơ thể phái sinh từ lò năng lượng GN với nguyên mẫu là Strike Gundam – loại cơ thể thông dụng nhất – đã trở thành lựa chọn tối ưu. Tất nhiên, Strike Gundam trang bị lò GN sản xuất hàng loạt hiện nay đã thay đổi quá nhiều so với phiên bản gốc, gần như không còn nhận ra hình dáng ban đầu. Hơn nữa, nhờ có lò năng lượng GN, tính thông dụng của Strike Gundam trong quân đội đã đạt đến mức vượt xa tưởng tượng. Có thể nói, sức mạnh của Alas hiện tại đã vượt xa so với nguyên tác ban đầu.
Nói đi cũng phải nói lại, nguyên nhân khiến ALAWS biến đổi như hiện tại ít nhiều có liên quan đến Tiêu Nhiên, và càng gắn kết mật thiết hơn với vài thành viên của Quân đoàn Thiêu Đốt. Chính nhóm bốn người Aeolus đã lấy ra dữ liệu về Gundam Exia thu được từ thế giới Gundam 00, giúp cho Liên bang sở hữu những thứ vốn không nên thuộc về họ. Hành động này của nhóm Aeolus đã vô tình gián tiếp làm tăng độ khó cho nhiệm vụ của Tiêu Nhiên.
Tóm lại, kể từ khi tính chất của ALAWS chuyển đổi từ đơn vị đối phó với Celestial Being thành lực lượng trị an độc lập, để duy trì sự cân bằng trong nội bộ, hai vị chỉ huy nguyên gốc từ AEU và Nhân cách Liên là Kati Mannequin và Sergei Smirnov vẫn giữ được vị trí của mình. Dù nhiều lần tỏ thái độ bất mãn với Phó tư lệnh Goodman, họ vẫn không bị loại trừ, chỉ là quyền hạn bị hạn chế đôi chút.
Trong tình cảnh đó, Kati và Sergei - hai nhân vật tuy nghe lệnh ALAWS nhưng thực chất không mấy phục tùng - đã không hề tụ họp thực sự kể từ khi Tiêu Nhiên rời đi khoảng nửa năm, cũng rất ít khi trực tiếp gặp mặt Goodman. Thế nhưng lần này, họ lại bất thường cùng di chuyển về một địa điểm, ngoài việc đi đón Tiêu Nhiên thì chẳng còn lý do nào khác.
Không chỉ những người phản đối Goodman bắt đầu dẫn theo thuộc hạ đổ dồn về thị trấn nơi Tiêu Nhiên đang ở, mà chính bản thân Goodman cũng đích thân tới đó cùng với lực lượng đông đảo hơn. Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm, toàn bộ chỉ huy của ALAWS cùng tiến về một hướng, tình trạng này cơ bản đã xác nhận sự thật rằng Tiêu Nhiên đã trở về.
Trong số đó, có kẻ hy vọng Tiêu Nhiên quay lại nắm quyền ALAWS, cũng có kẻ mong muốn Tiêu Nhiên biến mất vĩnh viễn. Bên nào đến trước dường như sẽ quyết định vận mệnh của Tiêu Nhiên. Dù thế nào đi nữa, những người đã đến thị trấn gần như đã dọn sạch nơi này, bao vây hoàn toàn và nhốt Tiêu Nhiên bên trong.
Tiêu Nhiên trông như "rùa trong hũ", hoàn toàn bị hạn chế trong thị trấn nhỏ. Nơi vốn dĩ náo nhiệt nay vì sự xuất hiện của anh mà trở nên vắng lặng, trên đường phố không một bóng người qua lại, tất cả đều đã bị đuổi đi hoặc bị phong tỏa ở những khu vực khác nhau.
Thế nhưng, dù là Goodman, Kati, Sergei, Celestial Being hay ALAWS, trong khi nhiều người đang vội vã tiến về phía Tiêu Nhiên thì đã có một kẻ đến trước một bước. Hắn mặc bộ đồ trắng rộng rãi điểm xuyết màu xanh lục, nhẹ nhàng gõ cửa căn phòng nơi Tiêu Nhiên đang ở.
Khi cánh cửa mở ra, Tiêu Nhiên nhìn thấy kẻ có mái tóc xanh lục, vẻ ngoài thiếu niên nhưng thực chất lại là một lão già sống lâu năm. Tiêu Nhiên hoàn toàn không ngờ rằng, tên này lại dám đích thân mạo hiểm, xuất hiện trước mặt mình trong tình trạng không thể xác định được liệu anh có gây hại cho hắn hay không.
Dẫu sao trong bốn năm qua, dù Ribbons đã thực hiện giao dịch với Tiêu Nhiên là không ra tay với Celestial Being mà chỉ giới hạn chúng trong một phạm vi nhất định, nhưng suốt bốn năm đó, hắn quả thực không làm được kế hoạch thay đổi thế giới thực sự của Aeolia mà chỉ bao trùm cả thế giới trong bóng tối. Nếu nói như vậy, thỏa thuận năm xưa với Tiêu Nhiên là không đạt yêu cầu. Trong tình huống này, dù Tiêu Nhiên có chọn trừng phạt Ribbons thì cũng tuyệt đối không tính là bội ước.
Sự kinh ngạc thoáng qua trong mắt Tiêu Nhiên không thể qua mắt được Ribbons. Hắn chỉ lịch sự đặt tay lên ngực, hơi cúi người về phía Tiêu Nhiên: "Đã lâu không gặp, ngài Alex. Chào mừng ngài trở lại."
Lời chào mừng của Ribbons dường như đang nói về việc Tiêu Nhiên quay lại Trái Đất, nhưng cũng tựa như đang nói chào mừng Tiêu Nhiên kết thúc cuộc sống ẩn dật để xuất hiện trở lại dưới ánh nhìn của thế giới. Có lẽ trong đó còn hàm ý chào mừng Tiêu Nhiên gia nhập lại ALAWS, nhưng dù là ý nghĩa nào thì dường như hắn cũng đang biểu thị rằng bản thân hoàn toàn không có địch ý.
"Vào đi." Tiêu Nhiên hơi nghiêng người nhường đường cho Ribbons bước vào phòng. Lúc này, Tiêu Nhiên cũng đã biết từ chỗ E.A.I rằng toàn bộ thị trấn gần như đã bị sơ tán, nên việc có người tìm đến cũng không khiến anh ngạc nhiên, điều anh bất ngờ chỉ là việc Ribbons đích thân tới đây.
Vì là phòng thuê tạm thời nên bên trong rất đơn giản. Sau khi bước vào, Ribbons đứng lại giữa phòng, đợi Tiêu Nhiên đóng cửa rồi quay trở lại, gã mới lên tiếng: "Ông Alcott có vẻ ngạc nhiên vì sự xuất hiện của tôi?"
"Có một chút." Tiêu Nhiên không phủ nhận vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy Ribbons. Anh hất cằm về phía chiếc ghế trong phòng ra hiệu cho đối phương ngồi xuống, rồi mới nói tiếp: "Có người tìm được tôi thì tôi không thấy lạ. Dù là Celestial Being hay các người, tôi đều hiểu rõ năng lực thu thập thông tin. Chỉ cần tôi lộ diện thì chắc chắn sẽ bị phát hiện, huống chi lúc tôi hạ cánh xuống Trái Đất đã gây ra động tĩnh lớn như vậy, việc các người nắm được tin tức ngay lập tức cũng là chuyện bình thường."
"Điều khiến tôi thực sự ngạc nhiên là việc anh lại đích thân đến tìm tôi." Sau khi mời Ribbons ngồi, Tiêu Nhiên cũng tùy tiện tìm một chỗ ngồi xuống, nhìn Ribbons đầy ẩn ý: "Dựa vào những lần tiếp xúc trước đây, anh không phải là người dễ dàng dấn thân vào hiểm cảnh. Chẳng lẽ anh không sợ tôi sẽ giết anh ngay tại đây sao?"
"Đương nhiên là sợ. Với năng lực và thân thủ của một Innovator như Alcott, tôi tự nhận mình không phải đối thủ của anh." Ribbons mỉm cười, gõ nhẹ lên đùi, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, gương mặt hiện lên nụ cười điềm tĩnh: "Nhưng tôi tin rằng mình vẫn còn giá trị sử dụng đối với anh, nên tôi cho rằng anh sẽ không muốn giết tôi."
Nghe Ribbons nói vậy, Tiêu Nhiên hơi trầm mặc. Ngay cả khi anh đã quay lại Celestial Being, hiện tại cũng không thể tiêu diệt Ribbons - kẻ đóng vai trò "trùm cuối". Dù Ribbons có ngồi trước mặt anh mà không hề phòng bị cũng vậy. Điều anh lo ngại không phải là việc có thể thoát thân an toàn sau khi giết Ribbons hay không, mà là dù có thoát được thì ít nhất cũng sẽ gặp nguy hiểm nhất định. Huống chi nếu Wang Liu Mei thực sự đã bắt tay với Ribbons, thì đó chính là con bài tẩy khiến Ribbons dám xuất hiện trước mặt anh lúc này.
Hơn nữa, với những kẻ như Tieria hay Ribbons, nếu tiêu diệt họ trước khi ngắt kết nối với Veda, ai biết được tinh thần và ý thức của họ có chuyển vào Veda hay không? Tiêu Nhiên dù có ra tay giết Ribbons, thì kẻ trước mắt này liệu có thực sự là Ribbons hay không? Nhỡ đâu chỉ là một con rối do ý thức của Ribbons điều khiển thì sao? Tuy xác suất này rất nhỏ nhưng không phải là không thể, bởi những Innovator nhân tạo này vốn không thể dùng lẽ thường để nhìn nhận.
Tiêu Nhiên không nói gì, nhưng Ribbons vẫn tiếp tục: "Kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau cũng đã bốn năm rồi. Khi đó, Alcott đã để lại cho tôi ấn tượng vô cùng sâu sắc và khiến tôi cực kỳ kiêng dè. Vì vậy, chúng ta đã có một giao dịch: bốn năm anh biến mất để đảm bảo Celestial Being không ảnh hưởng đến kế hoạch sau khi Aeolia qua đời, tôi cũng sẽ không ra tay với Celestial Being và ủng hộ mọi hành động của anh. Nay thời hạn đã đến, không biết Alcott có suy nghĩ gì về cục diện thế giới hiện tại, và liệu anh có cảm thấy hài lòng với nó không?"
Tiêu Nhiên liếc nhìn Ribbons, đáp: "Hài lòng? Thủ đoạn của anh có đúng đắn hay không thì khoan hãy bàn, việc Innovator cao hơn người thường và nắm giữ vị thế thống trị thì tôi không có ý kiến gì. Nhưng anh lại khiến những thế lực và quốc gia chưa gia nhập liên bang phản đối ngày càng gay gắt, đâu đâu cũng là những vụ tấn công khủng bố. Bốn năm trôi qua mà vẫn chưa thể thực sự thống nhất thế giới và chuẩn bị cho cuộc đối thoại sắp tới. Với tình trạng hiện nay, nếu thế giới này không xảy ra bạo loạn thì thôi, một khi đã xảy ra chấn động dữ dội, anh lấy gì để tiến hành đối thoại? Phải biết rằng đối thoại có thể mang lại hòa bình, nhưng cũng có thể dẫn đến chiến tranh."
Đối với lời của Tiêu Nhiên, biểu cảm trên mặt Ribbons không hề thay đổi. Gã mỉm cười rồi nói: "Những vấn đề gặp phải hiện tại chỉ là tạm thời và có chủ đích. Tôi vẫn luôn chờ đợi, chờ đợi Alcott quay trở lại, để rồi dưới sự chứng kiến của một Innovator thuần chủng như anh, tận mắt nhìn thấy sự thống nhất của thế giới này. Tôi tin rằng ngày đó sẽ sớm đến thôi, bởi chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ cho ngày hôm đó từ lâu rồi."
"Dùng vũ khí vệ tinh để tiêu diệt tận gốc những thế lực và quốc gia phản đối sao?" Tiêu Nhiên hỏi ngược lại, thấy Lý Phùng Tư thản nhiên gật đầu, anh lắc đầu nói: "Một khi ông làm vậy, Thiên Nhân chắc chắn sẽ xuất hiện lần nữa để trở thành vật cản lớn nhất của ông, cả thế giới cũng sẽ vì hành động tàn khốc này mà cảm thấy kinh hoàng và sợ hãi. Sớm muộn gì sự sợ hãi đó cũng sẽ bùng nổ, tôi không cho rằng cách làm của ông khả thi."
Lý Phùng Tư buông tay nói: "Thế giới này chỉ cần sự thống nhất thực sự, trong quá trình đó có thể cho phép một vài sự hy sinh nhất định, loại bỏ những kẻ không phù hợp, những kẻ chỉ biết tằm ăn dâu tài nguyên Trái Đất, làm cho Trái Đất này trở nên sạch sẽ. Chỉ có như vậy mới mang lại sự phát triển tốt hơn cho thế giới."
"Cho dù Thiên Nhân xuất hiện lần nữa, thì Thiên Nhân hiện tại liệu có phải là đối thủ của chúng ta không? Tất nhiên, nếu A Lịch Khắc Tư Nhĩ có thể quay lại Liên Bang, thì Thiên Nhân lại càng không đáng nhắc tới. Với sức mạnh của chúng ta khi hợp nhất lại, thế giới này nhất định sẽ được thống nhất thực sự."