Trên màn hình hiển thị của Chính Nghĩa Gundam, những tia sáng từ phía sau bùng lên liên hồi. Tiêu Nhiên nhanh chóng thao tác trên bảng điều khiển, Chính Nghĩa Gundam lập tức thay đổi góc độ, một lần nữa văng khỏi kẻ địch đang bám đuổi phía sau. Ở hướng ngược lại, đội quân ELS vì không kịp đổi hướng đã đâm sầm vào hỏa lực từ Thần Ý Gundam, những khối ELS kết hợp thành hình rồng khổng lồ cứ thế bị nổ tung như những sợi dây cháy chậm.
Theo thông tin từ Alva, Setsuna hiện đang ở trạng thái tinh thần cực kỳ hưng phấn, nhưng không ai dám khẳng định đây là tín hiệu tốt hay xấu. Hiện tại, tuyến phòng thủ cuối cùng của Liên bang đang cố gắng hết sức để ngăn chặn ELS tiến lại gần. Tuy nhiên, ELS vẫn đang ổn định tiến lên, tận dụng số lượng áp đảo để bao vây lấy toàn bộ tuyến phòng thủ. Dù quá trình này diễn ra chậm chạp dưới sự kháng cự quyết liệt, nhưng áp lực vẫn đang tăng dần theo từng bước.
Cuộc chạm trán giữa tuyến phòng thủ Liên bang và ELS mới chỉ là bắt đầu. Lực lượng MS của Liên bang hiện tại mới chỉ tiếp xúc với một phần nhỏ bé, thậm chí chưa bằng một móng tay của một ngón tay trong bàn tay ELS. Thế nhưng, tổn thất của Liên bang đã vượt quá năm phần trăm. Với số lượng khổng lồ của ELS, nếu chúng thực sự hợp lại thành một nắm đấm, Tiêu Nhiên có thể khẳng định tổn thất của Liên bang sẽ tăng vọt theo cấp số nhân.
Một khi ELS tiếp cận được những chiến hạm vốn không có nhiều khả năng phòng ngự và chủ yếu dựa vào MS để bảo vệ, chúng sẽ tạo ra hiệu ứng domino. Chỉ cần một phần nhỏ ELS chạm được vào chiến hạm, từng chiếc một sẽ bị chúng xâm thực hoàn toàn.
Chiến sự mới chỉ diễn ra trong thời gian ngắn, nhưng đối mặt với áp lực kinh khủng, ngay cả Lockon đang ở tuyến đầu cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi, chưa nói đến những phi công Liên bang thông thường không đạt tới thể chất của người tham gia.
Khi Tiêu Nhiên vừa định tiếp tục hồi đáp Alva, yêu cầu điều động toàn bộ năm chi đội MS hậu viện lên tăng viện để giảm bớt áp lực, giọng nói trầm tĩnh của Alva vang lên trong tai anh: "Khoan đã, tình hình có chút không ổn. Tốc độ của ELS lại tăng lên, đội quân chủ lực phía sau bắt đầu tản ra. Có phải chúng đang định bao vây chúng ta không?"
"Chờ chút!" Alva hiếm khi nhíu mày. Cô đứng dậy khỏi vị trí trên tàu Burning Legion, vội vã chạy đến chỗ ngồi của một sĩ quan điều hành, kéo người đó ra và trực tiếp ngồi vào trước máy tính. Đôi tay cô gõ phím liên hồi, màn hình phía trước Alva nhanh chóng hiện lên vô số văn bản và hình ảnh.
Quá trình tính toán không mất quá nhiều thời gian. Khi kết quả hiện ra, ngay cả một người vốn lạnh lùng như Alva cũng không kìm được vẻ kinh hãi. Cô trực tiếp nói qua bộ đàm: "Dựa trên góc độ tản ra của ELS, hơn hai phần ba số lượng ELS ở phía sau sẽ vòng qua tuyến phòng thủ cuối cùng của chúng ta để trực tiếp tiến về phía Trái Đất. Không rõ đây là chiến thuật hay bản năng của chúng, nhưng dù là gì đi nữa, kẻ địch trước mắt chúng ta e rằng không hề đơn giản."
"Chết tiệt." Tiêu Nhiên nghe vậy, tâm trí chấn động, không kìm được buông lời chửi thề. Tiêu Nhiên không thể đưa ra con số chính xác cho hai phần ba số lượng ELS, nhưng chỉ cần quan sát bằng mắt thường cũng đủ hiểu số lượng đó dư sức bao phủ toàn bộ Trái Đất. Một phần ba còn lại, cộng với số lượng ELS đang giao chiến hiện tại, cũng đủ để từng bước nghiền nát tuyến phòng thủ của họ. Vấn đề chỉ là họ có thể cầm cự được bao lâu mà thôi.
Nếu ELS cứ lầm lũi tiến quân từng bước, kết quả cuối cùng dù vẫn là phòng tuyến liên bang sụp đổ, nhưng ít nhất thời gian chiến đấu sẽ kéo dài, giúp quân đội có thêm thời gian để tỉnh táo lại. Còn hiện tại, hành vi "phá vỡ thỏa thuận" của ELS chẳng khác nào một đòn tập kích bất ngờ giáng xuống đầu Tiêu Nhiên và liên bang. Một là để phòng tuyến giãn ra theo sự lan rộng của ELS, hai là tiếp tục cố thủ ở chính diện. Chọn cách thứ nhất, hỏa lực tất yếu sẽ trở nên thưa thớt, sức chiến đấu cũng theo đó mà giảm sút. Còn chọn cách thứ hai, thì chỉ có thể trơ mắt nhìn ELS tiến vào Trái Đất. Dù chọn phương án nào, cũng đều là đường cùng.
"Điều toàn bộ đội ngũ phía sau lên cho ta, chặn đứng chúng lại, để Tuyết Lỵ Lộ ra tay!"
Tiêu Nhiên nghiến răng nghiến lợi, biểu cảm trên mặt không còn đơn thuần là phẫn nộ nữa. Tình thế hiện tại, dù chọn phương án nào cũng sẽ dẫn đến thất bại nhiệm vụ. Vì vậy, Tiêu Nhiên tuyệt đối không thể đưa ra quyết định trong những lựa chọn mà ELS đặt ra. Đến bước đường cùng này, anh chỉ còn cách tung ra quân bài cuối cùng, ép bản thân phải tính toán đến kịch bản tồi tệ nhất.
Cái giá của sự thất bại không phải là không thể gánh chịu, nhưng nó sẽ giáng một đòn nặng nề lên quân đoàn Nhiên Thiêu. Hơn nữa, tính mạng của hàng tỷ người phía sau sẽ trở thành cơn ác mộng vĩnh viễn, dày vò anh đến tận cuối đời. Anh chưa bao giờ coi sinh mệnh trong các thế giới nhiệm vụ là hư ảo; mỗi một cá thể đều là thực thể sống động trong tâm trí anh. Nếu chỉ vì một quyết định của mình mà khiến bao nhiêu sinh mạng phải hy sinh, thì một người vốn không tàn nhẫn như Tiêu Nhiên chắc chắn sẽ không bao giờ vượt qua được rào cản tâm lý này.
Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu im lặng một lát rồi đáp: "Tôi hiểu rồi. Cô Tuyết Lỵ Lộ đã chuẩn bị sẵn sàng, có thể bắt đầu bất cứ lúc nào. Tôi sẽ điều động chiến hạm Nhiên Thiêu và Biên Cảnh tiến hành di chuyển, cố gắng kháng cự ELS từ cả hai phía. Tuy nhiên, cần anh cấp quyền sử dụng những loại vũ khí đó."
Những loại vũ khí mà Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu nhắc tới không chỉ là pháo nông gia MACROSS, mà còn bao gồm cả Kiếm Y Địch An, đầu đạn MED cỡ lớn và tên lửa phản ứng cỡ lớn. Những thứ này quả thực có thể trì hoãn ELS trong thời gian ngắn. Các loại vũ khí khác thì không sao, nhưng nếu sử dụng đầu đạn MED cỡ lớn nhiều lần, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.
Tiêu Nhiên không chút do dự đáp ngay: "Trừ đầu đạn MED ra, những thứ khác đều có thể sử dụng. Đến nước này rồi, không thể giữ lại bất cứ thứ gì nữa."
"Rõ."
Sau khi ngắt liên lạc, Tiêu Nhiên gửi một tin nhắn cho Khắc Lỗ Trạch. Răng anh nghiến chặt, đôi mắt lóe lên ánh vàng nhìn chằm chằm vào mọi thứ trên màn hình, trong lòng gào thét: "Nếu mình là cấp A, nếu Khắc Lỗ Trạch là cấp A, nếu Ba Tát Khắc, Cách Lạp Hán Mỗ đều là cấp A, thì Lạc, La, Lưu Mộc Dã Tiếu bọn họ trở thành cấp B, tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không rơi vào tình cảnh như bây giờ."
"Nếu là Cơ Lạp, A Tư Lan, những cỗ máy được chế tạo từ kỹ thuật hiện có của họ, chỉ cần một cỗ máy thôi cũng có thể chống đỡ được một phần ba sức chiến đấu của toàn bộ phòng tuyến cuối cùng. Nếu Ba Tát Khắc có được một cỗ máy siêu cấp thực thụ, chắc chắn sẽ không bị đám ELS gây nhiễu đến mức không thể phát huy được sức mạnh siêu cấp chân chính. Nếu cấp bậc của Lưu Mộc Dã Tiếu cao hơn một chút, cấp bậc cỗ máy cao hơn một chút, biết đâu có thể thi triển được những ma pháp hệ ảo tưởng có sát thương lớn hơn."
"Sức mạnh, chỉ có sức mạnh mới là tất cả. Chỉ có sức mạnh thực thụ mới có thể quyết định mọi thứ. Không có sức mạnh thì mãi mãi chỉ có thể bị động đối mặt, giống như bây giờ, đối mặt với ELS mà chỉ có thể... Xì, chẳng lẽ với sức mạnh hiện tại, mình đã cảm thấy miễn cưỡng trước mọi thứ rồi sao? Có phải mình đã quá buông lỏng, làm sai lệch thứ tự ưu tiên rồi không? Đáng chết thật!"
Hai tay Tiêu Nhiên siết chặt lấy cần điều khiển. Sự kiện lần này khiến tâm trí vốn đã buông lỏng vì cuộc sống quá thuận lợi của anh thay đổi hoàn toàn. Anh đã tìm lại được cảm giác cấp bách như khi mới đến Prometheus. Dù nhiệm vụ vòng hai đã thăng cấp lên phi công cấp B, có chiến hạm như Nhiên Thiêu và Biên Cảnh, có cỗ máy như Chính Nghĩa Cao Đạt, có bậc thầy kỹ thuật như La, cùng những đồng đội mạnh mẽ như Khắc Lỗ Trạch, Cách Lạp Hán Mỗ, Tích Cổ Tư, Ba Tát Khắc, nhưng tất cả đã khiến tâm thái của Tiêu Nhiên khác xa so với lúc mới bước chân vào thế giới này mà chính anh cũng không hề hay biết.
Sau khi hiểu rõ vai trò của quân đoàn, điều Tiêu Nhiên nghĩ đến là làm sao để nhanh chóng mở rộng quy mô, chứ không phải là tìm cách nâng cao thực lực cá nhân thêm một lần nữa. Tiêu Nhiên từng lầm tưởng rằng lãnh địa trận doanh, quân đoàn, cùng những cộng sự như Khắc Lỗ Trạch hay La đều là thực lực của chính mình. Nhưng thực tế, ngoại lực chỉ là ngoại lực, đó không phải là thứ thuộc về bản thân. Khắc Lỗ Trạch, La, quân đoàn hay lãnh địa không trực tiếp khiến anh trở nên mạnh mẽ hơn, mà chỉ là đôi cánh hậu thuẫn. Đôi cánh này chỉ có thể hỗ trợ chuẩn bị, chứ không thể giúp đỡ trong những thời khắc nguy cấp nhất. Chỉ khi bản thân thực sự mạnh mẽ, anh mới có tư cách coi thường mọi khó khăn, coi thường những quân đoàn quy mô lớn đã tồn tại không biết bao lâu ở Prometheus.
Giờ đây, sau khi chạm trán với ELS và chứng kiến khả năng học hỏi cũng như chiến thuật vượt xa nguyên tác, Tiêu Nhiên đã tỉnh ngộ. Anh muốn trở nên mạnh mẽ, muốn trở thành cá thể đỉnh cao trong khu vực thực tại của Prometheus, đó chính là phi công cấp A. Dù không rõ sau cấp A còn có cấp S hay không, nhưng hiện tại, khát khao lớn nhất của Tiêu Nhiên chính là trở thành một phi công cấp A thực thụ.
Tại phòng tuyến cuối cùng, để ngăn chặn ELS lan rộng tiến vào Trái Đất, chiến hạm Biên Cảnh và chiến hạm Nhiên Thiêu Quân Đoàn bắt đầu dẫn đầu mở rộng chiến tuyến. Dù vẫn duy trì được hỏa lực ở trung tâm, nhưng việc phân tán lực lượng không thể tránh khỏi gây ảnh hưởng đến phòng tuyến, nhất là khi hai chiến hạm có hỏa lực mạnh nhất phải di chuyển.
Dù hai chiến hạm không ngừng tấn công trong từng giây di chuyển, nhưng sự thay đổi góc độ đã tạo cơ hội cho ELS tiến công, khiến áp lực lên tiền tuyến và hậu phương chiến hạm liên tục gia tăng. Năm đội hình MS dự bị đều đã được Tiêu Nhiên lệnh xuất kích, nhưng tại chiến trường trung tâm chỉ mới đưa vào một đội, bốn đội còn lại đều tản ra để đối phó với sự thay đổi đội hình của ELS.
Sau khi gào thét trong lòng, Tiêu Nhiên như hóa điên, khả năng chiến đấu khi điều khiển Justice Gundam bùng nổ thêm vài tầng. Anh không màng đến giới hạn của cơ thể mà bắt đầu bộc phát toàn diện. Dưới ảnh hưởng đó, bốn lò phản ứng hạt nhân của cơ thể lại một lần nữa giải phóng lượng lớn hạt GN. Những hạt này bao phủ toàn bộ phòng tuyến cuối cùng, nhuộm xanh cả khoảng không vũ trụ, thậm chí còn có dấu hiệu lan nhanh về phía Trái Đất.
Cứ như vậy, ngày càng nhiều ELS lao đầu vào Justice Gundam, khiến số lượng ELS bao vây xung quanh trở nên kinh khủng hơn bao giờ hết. Nếu nhìn từ xa, Justice Gundam lúc này đã bị ELS bao bọc dày đặc đến mức không còn một kẽ hở, ngoại trừ những tia sáng bùng nổ liên hồi trong từng giây mỗi khắc.
Trong lúc hai chiến hạm Biên Cảnh và Nhiên Thiêu Quân Đoàn di chuyển sang hai bên, chúng dần biến hình thành những người máy khổng lồ. Từ thân thể sắt thép của hai người máy này, vô số tên lửa lớn nhỏ bay ra hướng về phía ngoại vi phòng tuyến. Có tên lửa cao bạo cỡ nhỏ, có tên lửa phản ứng cỡ lớn, chỉ mười mấy giây sau đã xuất hiện trước đội tiên phong của ELS, tạo nên luồng sáng rực rỡ gần như nhuộm trắng cả thế giới.
Những quả cầu sáng khổng lồ nối tiếp nhau, những quả cầu lửa nhỏ hơn lần lượt nổ tung rồi bị nuốt chửng. Vô số ELS hóa thành hư vô dưới đòn đánh của tên lửa phản ứng và tên lửa cao bạo. Trong thời gian hiệu ứng của tên lửa phản ứng còn kéo dài, cũng có vô số ELS lao vào rồi biến mất. Số lượng lớn tên lửa phản ứng gần như đã rút cạn kho dự trữ của hai chiến hạm, nhưng đổi lại, đội quân vòng ngoài của ELS đã tạm thời dừng bước.
Ánh sáng chưa kịp tan, tại vị trí trung tâm của người máy Nhiên Thiêu Quân Đoàn bỗng tỏa ra ánh sáng đa sắc. Một giai điệu âm nhạc theo tín hiệu của chiến hạm truyền khắp chiến trường. Nhờ vào khả năng ca hát và thiết bị đặc biệt của ca sĩ trên tàu, giai điệu này dường như vang vọng cả trong không gian vũ trụ vốn không thể truyền âm thanh.
"Tôi là Tuyết Lị Lộ, dù các bạn là con người hay ELS, hãy nghe tôi hát nhé!"
Giai điệu dồn dập đầy nhiệt huyết bỗng vang lên bên tai mỗi người. Khác với sự sôi động thông thường, tiếng hát ấy truyền tải khát vọng hòa bình và sự thấu hiểu đến tận tâm can. Khi giọng ca của Setsuna F. Seiei truyền đến tai, năng lực của cậu lập tức được cường hóa. Không chỉ riêng cậu, tất cả nhân loại khi nghe thấy khúc ca này đều cảm nhận được nguồn sức mạnh đang tràn đầy trong cơ thể.
Giữa vòng vây trùng điệp, chiếc Justice Gundam đột nhiên bùng phát ánh sáng rực rỡ tựa như mặt trời. Những tia sáng ấy tựa như lưỡi kiếm xé toạc mây đen, từng cột sáng xuyên thủng lớp ELS đang bủa vây, kéo theo vô số vụ nổ rực lửa. Tận dụng cơ hội đó, Justice Gundam với lớp vỏ đỏ rực đã lao ra khỏi vòng vây. Trong khung cảnh ấy, những đợt tấn công bằng chùm tia của nó dường như không hề có khoảng nghỉ. Hai cánh tay máy khổng lồ cùng thanh kiếm quang năng kéo dài từ tay nó vung lên, tạo thành một bức màn ánh sáng mạnh mẽ đến mức không gì có thể ngăn cản.
Mỗi một cử động, thân hình Justice Gundam lại bùng lên những tia sáng đỏ chớp nhoáng, khiến lớp quang năng bao bọc bên ngoài cơ thể càng thêm chói lọi.