"Tít... tít... tít..."
Trên khoang chỉ huy của tàu Burning Legion, âm thanh cảnh báo chói tai đột ngột vang lên. Một con tàu thăm dò khoa học không rõ từ bao nhiêu năm trước xuất hiện trên màn hình lớn. Phía sau con tàu này là một hành tinh khổng lồ màu vàng. So với hành tinh ấy, con tàu thăm dò nhỏ bé đến mức có thể trực tiếp bỏ qua.
Hành tinh này chính là Mộc Tinh, một trong những thiên thể có kích thước lớn nhất hệ Mặt Trời. Thế nhưng ngay trên bề mặt hành tinh to lớn gấp bao nhiêu lần Trái Đất này, bỗng nhiên xuất hiện một hố sâu khổng lồ, một hố sâu đủ sức nuốt chửng toàn bộ Trái Đất.
Ngay khoảnh khắc hố sâu xuất hiện, vô số làn khói trắng phun trào ra ngoài. Những vật chất màu trắng này dày đặc vô tận, trông như một dải tinh vân bao quanh hành tinh. Khi phóng to hình ảnh, có thể thấy rõ những làn khói tựa tinh vân kia thực chất được cấu thành từ vô số cá thể màu trắng với kích thước và hình dạng khác nhau. Sương mù xuất hiện là do số lượng vật chất này quá lớn, nhiều đến mức kinh khủng, khiến chúng trông như những hạt bụi nhỏ bao phủ bên ngoài Mộc Tinh.
Tất cả những người có mặt trên khoang chỉ huy tàu Burning Legion khi chứng kiến cảnh tượng này đều không khỏi lộ ra vẻ mặt chấn động, bàng hoàng, kinh ngạc, sợ hãi và nặng nề. Không chỉ họ, mà toàn bộ thành viên của quân đoàn Burning Legion khi nhìn thấy cảnh tượng này cũng đều mang biểu cảm tương tự.
Đúng lúc này, trên Trái Đất, trên tàu Ptolemaios II, vô số nhân loại có tiềm năng Biến cách giả, những người đã tiến hóa thành Biến cách giả thông thường, hay thậm chí là những Biến cách giả thuần chủng như Setsuna, bỗng nhiên ôm lấy đầu, gào thét đau đớn rồi quỵ ngã xuống đất.
Ngay cả Tiêu Nhiên cũng không ngoại lệ. Dù là người tham dự, dù có địa vị cao quý độc nhất vô nhị trong thế giới này, giờ đây anh cũng chỉ có thể ôm đầu gục xuống mặt bàn. Anh chỉ cảm nhận được sự đau đớn vô tận, tựa như hàng vạn cây kim châm vào đại não. Cơn đau này khiến anh không thể kháng cự, đôi mắt không tự chủ được mà lóe lên ánh sáng vàng kim đặc trưng của Biến cách giả. Ngoài việc ôm chặt đầu, anh không thể điều khiển bất kỳ cử động nào của cơ thể. Trong tầm mắt anh, chỉ còn lại vô tận ánh sáng đỏ đang bao trùm.
Cơn đau này vượt quá sức chịu đựng của người thường. Ngay cả Setsuna, một Biến cách giả, cũng chỉ có thể gục ngã trong khoảnh khắc đó, rồi mới dần dần làm quen với cơn đau để gượng đứng dậy. Thế nhưng, Tiêu Nhiên sở hữu thể chất kinh người của người tham dự, lại từng trải qua vô số trận chiến, nên dù trong cơn đau tột cùng, anh vẫn giữ được lý trí. Anh nghiến chặt răng, chịu đựng sự hành hạ về tinh thần, gồng mình đứng thẳng dậy dựa vào chiếc bàn.
Những người ngồi gần đó, sau khi thấy dáng vẻ của Tiêu Nhiên, đều hốt hoảng vây quanh. Họ đều là những sĩ quan cao cấp của liên bang, vẻ mặt đầy lo lắng và khó hiểu. Kruze nghe tiếng cảnh báo bên tai, thấy Tiêu Nhiên như vậy cũng đứng dậy, vội vàng đỡ lấy anh rồi nói với Allelujah: "Cậu lập tức đến khoang chỉ huy, từ giờ trở đi cậu sẽ đảm nhận việc chỉ huy."
"Chắc là ELS xuất hiện rồi. Không ngờ sóng não lượng tử lại gây nhiễu kinh khủng đến thế, đột ngột xuất hiện khiến tôi suýt chút nữa không thở nổi." Tiêu Nhiên nghiến răng xua tay với Allelujah. Chỉ trong chốc lát, cơn đau bắt đầu tan biến nhanh chóng. Tất nhiên không phải vì Tiêu Nhiên đã quen với nó, mà là nguồn sức mạnh gây ra cơn đau kia dường như đã rút lui, khiến anh dần dần hồi phục.
Thế nhưng, cơn đau nhói bất ngờ vừa rồi vẫn khiến Tiêu Nhiên cảm thấy một trận kinh tâm động phách. Anh có thể cảm nhận rõ ràng thứ mang đến nỗi đau kinh khủng đó chính là những sinh vật ELS vừa thoát ra từ Mộc tinh. Sức mạnh tinh thần tập hợp từ cả một quần thể khổng lồ ấy dường như đã bùng nổ từ Mộc tinh trong chớp mắt, rồi quét qua toàn bộ hệ Mặt trời với tốc độ không tưởng, quét qua cả Trái đất, quét qua tất cả những người biến cách giả và toàn thể nhân loại.
Sở dĩ người thường không cảm nhận được luồng sức mạnh khủng khiếp đó là vì họ hoàn toàn không có khả năng phát tán sóng não lượng tử, không thể tạo ra phản ứng, hoặc có thể nói là luồng sức mạnh kia vốn chẳng buồn tiếp xúc với người thường. Ngay cả những người được cường hóa do liên minh nhân cách tạo ra cũng có thể cảm nhận được thứ năng lực kỳ lạ đó, nhưng có lẽ cũng vì lý do tương tự, thông tin chứa đựng trong luồng sức mạnh này không thể truyền tải được. Chỉ những biến cách giả như Tiêu Nhiên mới có thể tiếp nhận những thông tin chưa biết mà luồng sức mạnh cường đại kia mang lại. Chính lượng thông tin khổng lồ, hỗn loạn và chưa được giải mã đó mới là nguyên nhân then chốt khiến họ cảm thấy đau đớn.
Biến cách giả cảm thấy đau đầu là vì sóng não lượng tử của họ rất mạnh, đồng thời có khả năng giao tiếp của biến cách giả. Nhưng nguyên nhân gây đau lại chính là do khả năng phát tán sóng não lượng tử của họ quá yếu, năng lực chưa đủ để đáp ứng. Sóng não lượng tử của biến cách giả tuy mạnh hơn người thường, nhưng so với toàn bộ quần thể ELS thì lại quá nhỏ bé, vì vậy mới dẫn đến tình trạng này.
Thế nhưng trong thế giới này, vẫn có những người cũng là biến cách giả nhưng hoàn toàn không cảm thấy đau đầu, dù vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của khối tập hợp sóng não lượng tử cường đại kia. Đó chính là những biến cách giả nhân tạo do Aeolia tạo ra, gồm Ribbons và thuộc hạ của hắn.
Họ rõ ràng có thể cảm nhận được sóng não lượng tử mạnh mẽ bao quanh mình, nhưng những sóng não đó như thể tuyệt giao với họ, chỉ bao vây chứ không hề tiếp xúc trực tiếp. Nhóm biến cách giả nhân tạo này không sở hữu khả năng giao tiếp toàn tần số của biến cách giả thực thụ, đương nhiên cũng không thể tiếp nhận trực tiếp lượng thông tin khổng lồ chứa trong sóng não lượng tử của ELS như Tiêu Nhiên và Setsuna. Trừ khi tiếp xúc ở cự ly gần với bản thể ELS, nếu không, nỗi đau mà biến cách giả thực thụ cảm nhận được sẽ chẳng gây ra chút khó chịu nào cho họ.
Đây chính là hạn chế của biến cách giả nhân tạo. Năng lực đặc thù của họ về cơ bản đều dựa vào Veda để vận hành. Nhưng Veda chỉ là một siêu máy tính, dù có thể tiếp nhận dòng thông tin khổng lồ kia thì cũng phải thông qua máy tính để chuyển hóa thành dữ liệu có thể nhận biết được. Hai ngôn ngữ và tư duy hoàn toàn khác biệt mà chỉ dựa vào một cỗ máy để chuyển đổi thì làm sao có thể là chuyện đơn giản? Làm sao có thể sánh được với sự giao lưu trực tiếp bằng tinh thần và sóng não lượng tử?
Tiêu Nhiên không thể liên kết với Veda thông qua sóng não lượng tử, còn nhóm Ribbons thì có thể liên kết trực tiếp, đồng thời liên lạc trực tiếp giữa các biến cách giả trong cùng một quần thể.
Ngược lại, biến cách giả nhân tạo không thể sử dụng hạt GN để giao tiếp như biến cách giả thực thụ, họ chỉ có thể liên lạc trong phạm vi mà Veda cung cấp. Điều này cũng cho thấy hạn chế của những "vật thí nghiệm" biến cách giả nhân tạo này, nếu không có các điều kiện do Veda tạo ra, ngoài thể chất ra thì họ chẳng là gì cả.
Khi cơn đau đầu dần dịu đi, Tiêu Nhiên vỗ nhẹ vào tay Kreuz đang đỡ mình rồi nhìn tất cả mọi người có mặt tại đó: "Được rồi, tất cả cùng đến khoang chỉ huy xem tình hình thế nào. Việc ELS ảnh hưởng đến các biến cách giả cũng phải được cân nhắc vào kế hoạch tác chiến. Tôi cho rằng ELS có khả năng dò tìm biến cách giả, hãy yêu cầu phía Trái đất bảo vệ tốt những người đó."
"Rõ." Sau khi Tiêu Nhiên dứt lời, mọi người có mặt đều lập tức gật đầu, sau đó nối gót Tiêu Nhiên bước vào khoang chỉ huy.
Khi những người này nhìn thấy hình ảnh trên màn hình lớn, ai nấy đều giật mình kinh hãi. Họ lập tức hiểu rõ kẻ địch mà mình phải đối mặt đáng sợ đến mức nào. Dù ngay từ đầu đã dự liệu được số lượng ELS sẽ rất khủng khiếp, nhưng chẳng ai ngờ tới mức độ lại kinh hoàng đến thế. Chúng dày đặc đến mức tạo thành một tinh vân khổng lồ phía trước sao Mộc; nếu đổi lại là ở Trái Đất, e rằng chỉ cần một đợt bao phủ là đủ để nuốt chửng toàn bộ hành tinh.
Trong lòng mỗi người đều lóe lên một ý niệm rõ ràng: tuyệt đối không được để số lượng ELS khổng lồ này tiếp cận Trái Đất, tuyệt đối không được.
Tiêu Nhiên nhìn cảnh tượng đó, vẻ mặt cũng trở nên trầm trọng. Lúc này không một ai lên tiếng, tất cả mọi người đều dồn ánh mắt về phía anh.
"Đối mặt với số lượng như vậy, cảm giác thực tế còn đáng sợ hơn nhiều so với việc chỉ nhìn bằng mắt thường." Tiêu Nhiên nghiến răng, thầm nghĩ: "Khả năng mô phỏng chỉ cần dung hợp là có thể giải mã, khả năng học tập tiến hóa siêu tốc, cộng thêm số lượng này, chúng chẳng khác nào lũ côn trùng trong thế giới 00 cả."
"May mắn thay, sự sống dạng này không phải thực sự muốn xâm lược mà chỉ là muốn dung hợp và tìm hiểu. Đây mới là điểm mấu chốt để hoàn thành nhiệm vụ. Setsuna, nhóc con, cậu tuyệt đối đừng làm tôi thất vọng đấy."
Từng xem qua nguyên tác, Tiêu Nhiên đương nhiên biết cuối cùng nhân loại và ELS đã chung sống hòa bình, cùng nhau mở ra một tương lai mới và tiến vào vũ trụ bao la. Người tạo nên tất cả những điều đó chính là Setsuna, cũng chỉ có cậu mới có khả năng kiến tạo tương lai cho thế giới này. Hiện tại, Tiêu Nhiên chỉ hy vọng Setsuna có thể tiếp tục thực hiện sứ mệnh chân chính của mình. Tất nhiên, Setsuna không phải là lá bài tẩy cuối cùng của anh.
Trên thế giới này, người đổi mới thuần chủng không chỉ có mình Setsuna. Còn có Tiêu Nhiên - một người đổi mới thuần chủng đến từ thế giới khác, sở hữu sức mạnh vượt xa Setsuna hiện tại. Thậm chí còn có Marina Ismail, sự tồn tại không thể lý giải chỉ dùng tiếng hát là có thể khiến hai chủng tộc thấu hiểu lẫn nhau. Nếu Setsuna không gánh vác nổi, Tiêu Nhiên chỉ đành tự mình ra trận, phối hợp cùng tiếng hát của Marina để giải quyết sự việc lần này.
Tuy nhiên, hạn chế đột ngột xuất hiện trong nhiệm vụ cũng khiến Tiêu Nhiên đau đầu. Điều kiện "tổng lực lượng phòng ngự của Liên bang thấp hơn 35% thì nhiệm vụ thất bại" đang ép buộc anh phải tung ra tất cả lá bài tẩy ngay từ khi bắt đầu chiến đấu, chỉ có như vậy mới đảm bảo được sự thành công của nhiệm vụ.
Trong cốt truyện gốc, Liên bang đã trải qua hai năm phát triển hòa bình, sau khi phát hiện đại quân ELS vẫn còn gần ba tháng chuẩn bị, chế tạo ra không ít chiến hạm và MS kiểu mới. Bốn cỗ máy mới của Celestial Being đều đã hoàn thiện. Nhưng hiện tại thì sao? Không chỉ thời gian phát triển chỉ có nửa năm, mà Celestial Being cũng mới chỉ hoàn thành một cỗ máy chuyên dụng cho người đổi mới theo yêu cầu đặc biệt của Tiêu Nhiên. Những người khác vẫn đang vận hành các cỗ máy từ phần hai. Dù đã qua nửa năm cải tạo tăng cường, nhưng chiến lực thực tế có thể phát huy đến mức nào vẫn rất khó nói.
Liên bang tuy chế tạo không ít máy mới, nhờ có kỹ thuật từ các thế giới khác nên chúng mạnh hơn hẳn so với nguyên tác, nhưng đối với ELS, kẻ địch càng mạnh thì khi chúng dung hợp lại càng trở nên đáng gờm. Ngoài việc chiếm chút lợi thế trong đợt tấn công đầu tiên, số lượng ELS lúc này vẫn hoàn toàn áp đảo. Nếu tỷ lệ giữa Liên bang và ELS trong nguyên tác là một chọi một vạn, thì tình hình hiện tại cũng chẳng chênh lệch là bao.
Nhiệm vụ này mang lại cho Tiêu Nhiên cảm giác như một nhiệm vụ kéo dài thời gian. Chỉ cần tận lực giảm thiểu tổn thất của quân phòng vệ để tranh thủ thêm thời gian là được. Vì vậy, dù thế nào đi nữa, Tiêu Nhiên cũng phải đảm bảo tổn thất của quân Liên bang phải ở mức thấp nhất có thể.
Tiêu Nhiên nhìn về phía Marue đang ngồi ở vị trí hạm trưởng, hít một hơi thật sâu để gạt bỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, giúp bộ não vừa chịu đựng cơn đau dữ dội được thư giãn đôi chút, rồi hỏi: "Chúng ta còn bao lâu nữa thì tiếp cận đối phương?"
"Dựa theo tốc độ hiện tại của ELS, ba tháng nữa chúng sẽ tới Trái Đất." Mã Lưu cũng lộ vẻ nghiêm trọng, dù sao số lượng của ELS quá mức khủng khiếp. Nếu chỉ xét về sức chiến đấu, quân phòng vệ Liên bang hiện tại căn bản không phải là đối thủ của chúng. Cộng thêm khả năng dung hợp tiến hóa, chỉ trong chớp mắt, lực lượng của chúng có thể tăng lên gấp hàng trăm lần so với phe ta. Nhìn qua, đây chẳng khác nào một cuộc chiến không thể giành phần thắng.
Nghe đến thời hạn ba tháng, không ít người không hiểu sao lại thở phào nhẹ nhõm. Ba tháng là đủ để họ thực hiện thêm nhiều công tác chuẩn bị, ít nhất cũng có thể đặt thêm một chút trọng lượng không đáng kể lên cán cân chiến thắng.
"Sẽ không có ba tháng dài đằng đẵng như vậy đâu." Tiêu Nhiên nhíu mày, bởi vì tốc độ của ELS tuyệt đối không chậm đến mức đó. Trong nguyên tác, tốc độ truy kích của ELS đã thể hiện rất rõ ràng, ngay cả Gundam kích hoạt hệ thống Trans-Am cũng không thể cắt đuôi được chúng. Hơn nữa, hình thái hiện tại của ELS dường như không tồn tại khái niệm bùng nổ tốc độ cự ly ngắn, hoặc là tốc độ tối đa, hoặc là tốc độ tối thiểu. Quan trọng nhất, Tiêu Nhiên không cho rằng Prometheus sẽ cho họ tận ba tháng.
"Tăng tốc rồi! Tốc độ cực nhanh!"
Đột nhiên, một giọng nữ vang lên đầy kinh hãi trong khoang chỉ huy: "Đang tính toán lại thời gian tiếp xúc, hai mươi ngày, chỉ còn lại hai mươi ngày thôi!"
Từ ba tháng rút ngắn xuống còn hai mươi ngày, rất nhiều người có mặt tại đó cảm thấy lồng ngực như bị giáng một đòn mạnh. Thời gian chuẩn bị bỗng chốc mất đi ba phần tư, khiến họ có chút hoảng loạn dù đã chuẩn bị từ nửa năm trước. Thế nhưng, sau khi nghe con số này, Tiêu Nhiên lại khẽ gật đầu. Hai mươi ngày là khoảng thời gian anh có thể chấp nhận được, hơn nữa chừng đó là đủ để đưa ra các sắp xếp cho bước tiếp theo.