Trên tàu Burning Legion, Mu La và El-Aifu nhìn thấy ELS biến đổi thành những cỗ MS giống hệt phe mình, họ không kìm được cảm xúc mà bật dậy khỏi ghế. Hành động đột ngột của cả hai khiến những quan chức cấp cao của Liên bang ngồi phía sau cũng phải biến sắc, gương mặt lộ rõ vẻ chán chường, tuyệt vọng.
Mu La và El-Aifu nhìn nhau, đọc được suy nghĩ trong mắt đối phương: "Cuối cùng cũng đến bước này sao? Với số lượng áp đảo như thế này, làm sao có thể chống cự?"
Ánh mắt El-Aifu lóe lên, anh dùng thiết bị cầm tay truy cập vào kênh liên lạc của tàu Burning Legion, bỏ qua trung tâm điều khiển CIC để gửi đi một thông điệp. Ngay sau đó, hàng chục cỗ máy đang co cụm trên chiến trường bắt đầu chậm rãi rút lui, sau khi được các MS của Liên bang ở phía sau tiếp ứng, chúng liền bay thẳng về phía tàu Burning Legion.
Đội ngũ chỉ vài chục cỗ máy này rút đi không hề gây ảnh hưởng đến quân Liên bang đang dốc toàn lực vào trận chiến, bởi ngay giây tiếp theo, những MS khác đã lập tức lấp đầy khoảng trống đó.
Đội ngũ này chọn rời bỏ tiền tuyến để trở về bên cạnh tàu Burning Legion chính là vì nhận được thông điệp của El-Aifu. Tất cả thành viên trong đội đều thuộc quân đoàn Burning, và những người được El-Aifu cùng Tiêu Nhiên coi là hạt giống cho sự phát triển tương lai của quân đoàn, đương nhiên không thể để họ hy sinh tính mạng một cách vô ích khi đối đầu với ELS.
Nhiệm vụ thất bại cũng không sao, với số điểm chiến công mà quân đoàn và Tiêu Nhiên đang nắm giữ, tổn thất đó chẳng đáng là bao. Nhưng nếu những người được họ dày công tuyển chọn và có tiềm năng cực cao này hy sinh, đó mới là tổn thất thực sự đối với El-Aifu.
Số thành viên rút về tàu Burning Legion không phải là rút khỏi trận chiến. Thực tế, số lượng ELS phía trước tàu Burning Legion còn nhiều hơn cả ở chiến trường chính, áp lực đối với họ thậm chí còn lớn hơn. Tuy nhiên, chiến đấu xung quanh tàu Burning Legion giúp họ tận dụng được màn đạn dày đặc từ con tàu để bảo đảm an toàn, đồng thời có thể từ bỏ cơ thể để thoát thân mà không vướng bận. Ngược lại, họ cũng phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ tàu Burning Legion trong lúc chiến đấu.
Hơn nữa, trong số các thành viên này không bao gồm tiểu đội Skull, Basac, Graham, Tico, Nala, Lưu Mộc Dã Tiếu và những người khác. Những chiến lực thực thụ vẫn đang kiên cường bám trụ tại mắt xích yếu nhất ở trung tâm phòng tuyến. Hai bên, một bên là tàu Burning Legion, một bên là tàu Frontier, vừa vặn đóng vai trò là hạt nhân chiến đấu ở hai đầu và trung tâm của phòng tuyến cuối cùng.
Thú thật, sau khi ELS biến thành MS, Tiêu Nhiên lại cảm thấy áp lực giảm đi không ít. Áp lực trước đó xuất phát từ nỗi lo tinh thần, sợ rằng Justice Gundam sẽ bị dung hợp, thôn phệ rồi để ELS tạo ra vô số Justice Gundam khác. Hơn nữa, sự dung hợp của ELS là hành vi không thể đảo ngược và không thể phòng ngự. Vì vậy, Tiêu Nhiên thà đối mặt với vô số MS còn hơn là đối mặt với ELS chưa biến hình, ít nhất đó là loại kẻ địch mà anh đã quen thuộc và hiểu rõ hoàn toàn.
Tuy nhiên, việc ELS biến ra vô số MS đã giảm bớt gánh nặng tinh thần cho Tiêu Nhiên, nhưng đồng thời cũng tăng thêm áp lực chiến đấu. Khi vô số chùm tia bắn về phía Justice Gundam, mật độ dày đặc đó khiến Tiêu Nhiên không dám lơ là, cố gắng né tránh mọi đòn tấn công có thể, nếu không thể né tránh thì dùng khiên GN để chống đỡ.
Tiêu Nhiên có thể cảm thấy mình vẫn đủ sức chiến đấu, nhưng đối với những người khác, đặc biệt là các MS của Liên bang, thì hoàn toàn là một câu chuyện khác. Khi kẻ địch trước mắt đột nhiên biến thành những cỗ MS có tính năng tương đương và có thể phát huy tối đa hiệu suất, những đợt tấn công dày đặc đến kinh hoàng đó đã khiến Liên bang chịu tổn thất nặng nề trong chớp mắt.
Dù số lượng ELS đã giảm đi đáng kể sau những đợt giao tranh, nhưng so với tổng thể quy mô khổng lồ của chúng thì con số đó chẳng thấm vào đâu, thậm chí còn chưa tới một phần mười. Trong khi đó, tỉ lệ tổn thất của quân đội Liên bang trong vòng năm phút kể từ khi ELS biến hình đã tăng vọt lên mức hai mươi phần trăm. Ngay cả khi chiến tuyến đã tạm thời ổn định, cứ mỗi hai phút trôi qua, con số này lại tiếp tục tăng thêm một phần trăm.
Nếu tình hình cứ tiếp diễn với tốc độ này, chỉ cần hơn một giờ đồng hồ là có thể tuyên bố nhiệm vụ của Quân đoàn Thiêu đốt thất bại. Tiêu Nhiên nhận ra điều đó, Kreuz nhận ra điều đó, và El-Aifu cũng không ngoại lệ. Thế nhưng, trước cục diện hiện tại, họ hoàn toàn bất lực.
Tiếng hát của Feldt quả thực có tác dụng, hơn nữa còn rất lớn. Tuy nhiên, tác dụng đó không phải là khiến ELS ngừng chiến, mà lại giống như lũ côn trùng trong thế giới Macross Frontier năm xưa, bất chấp tất cả để lao về phía tàu Burning Legion. Dù bị đánh lui, chưa đầy một phút sau chúng lại tổ chức đợt tấn công mới, hết lần này đến lần khác lao vào lưới đạn dày đặc của tàu Burning Legion.
Tình cảnh của tàu Burning Legion có thể nói là ngàn cân treo sợi tóc. Dù được vô số MS bảo vệ và có hỏa lực đạn mạc hùng hậu che chắn, nhưng nếu không chọn cách sử dụng vũ khí sát thương quy mô lớn, họ không thể nào cầm cự mãi được. Suy cho cùng, các MS ở tiền tuyến đều chịu tổn thất nặng nề sau mỗi đợt tấn công của ELS. Đối với con người, sức chiến đấu là hữu hạn, thể lực có hạn và số lượng khí tài cũng có hạn.
Ngược lại, số lượng ELS là vô tận. Lớp này ngã xuống, lớp khác lại tràn lên. Trong khoang lái, Murrue nghiến chặt răng nhìn cục diện hiện tại. Cô không hề yêu cầu sự chi viện từ Tiêu Nhiên – người cũng đang chiến đấu giữa vòng vây trùng điệp – mà chỉ liếc nhìn Feldt đang dốc toàn lực ca hát trên đài chỉ huy, gương mặt không chút sợ hãi. Sau đó, cô lại nhìn lên màn hình lớn, nơi thực thể ELS khổng lồ nhất, to lớn tựa như mặt trăng, đang được vô số ELS khác bao bọc bảo vệ.
Sau khi nghiến răng, ngay khoảnh khắc Murrue định ra lệnh cho Papi sử dụng pháo chính, El-Aifu đã bước tới trước mặt cô và khẽ lắc đầu.
Thấy biểu cảm của El-Aifu, Murrue đập mạnh tay lên tay vịn ghế: "Nhưng nếu bây giờ không dùng thì phải làm sao đây? Chúng ta căn bản không thể cầm cự được bao lâu nữa."
El-Aifu lắc đầu, hạ giọng nói: "Sử dụng lúc này cũng chỉ giải quyết được vấn đề trước mắt. Nếu không đạt được mục tiêu 'thấu hiểu và dung hợp' mà đại nhân đã nói, lỡ như lần tới xuất hiện nhiều ELS hơn thì chúng ta phải làm sao? Dù lần này đánh lui được chúng, mối đe dọa từ ELS vẫn luôn tồn tại. Đừng quên nhiệm vụ thực sự của chúng ta là gì."
"Đáng chết!" Murrue siết chặt nắm đấm. Cô cũng biết nhiệm vụ yêu cầu bảo vệ Trái Đất và đánh lui ELS, nhưng lại không có bất kỳ hướng dẫn cụ thể nào về số lượng. Nếu lần này đánh lui được ELS, ai biết liệu nhiệm vụ có được tính là hoàn thành hay không? Nếu không thể hoàn thành, họ chỉ có thể tiếp tục ở lại thế giới này, chờ đợi ELS xuất hiện lần nữa cho đến khi mối đe dọa đối với Trái Đất thực sự bị xóa sổ.
Nhưng khoảng thời gian đó là một năm, hai năm hay ba năm? Mười năm hay hai mươi năm? Ai dám đánh cược vào khoảng thời gian đó, và ai dám đánh cược vào số lượng ELS sẽ xuất hiện lần sau? ELS tồn tại trong vũ trụ này tuyệt đối không chỉ có chừng đó. Tiêu Nhiên có thể khẳng định rằng ELS không chỉ có một nhánh này, mà là cả một chủng tộc khổng lồ. Dù không nhiều như lũ côn trùng trong thế giới Macross Frontier, nhưng cũng không phải thứ mà nhân loại hiện tại có thể đối phó.
Nếu phải mất hai ba mươi năm nữa mới có đợt ELS tiếp theo thì còn dễ tính. Những người tham gia như họ không bị giới hạn tuổi thọ như người thường. Dẫn dắt nhân loại trong thế giới này suốt hai ba mươi năm, chắc chắn sẽ tạo ra sự tăng trưởng khủng khiếp, đặc biệt là với cuộc cách mạng kỹ thuật dưới sự dẫn dắt của Luo, hoàn toàn có thể chế tạo ra những chiến hạm và MS hùng mạnh, cũng như đào tạo thêm nhiều phi công ưu tú. Thế nhưng, không ai đảm bảo trong hai ba mươi năm đó sẽ không xuất hiện những nhiệm vụ mang tính trừng phạt. Còn nếu chỉ có một năm thời gian, thì thật sự là hết hy vọng. Dù chuẩn bị thế nào đi nữa, kết quả cuối cùng vẫn sẽ như nhau.
Đột nhiên, trong khoang chỉ huy vang lên giọng nói nghẹn ngào của một nữ sĩ quan trẻ: "Phòng tuyến thứ nhất đã bị phá vỡ, phòng tuyến thứ hai bắt đầu nghênh chiến. Tất cả các đơn vị đều đã được tung vào trận chiến, chúng ta không còn lực lượng dự bị nữa."
Nghe thấy âm thanh đó, vẻ mặt của El-Aina trở nên nặng nề. Tuy nhiên, gương mặt lạnh lùng như tảng băng của cô khiến người khác khó lòng nhìn thấu cảm xúc thật, chỉ có thể nhận ra tâm trạng bất ổn của cô qua đôi bàn tay đang siết chặt.
"Pauri, dùng kiếm Ydian quét sạch kẻ địch phía trước rồi khai hỏa pháo chính. Ra lệnh cho Biên Cảnh Hào cùng tấn công, chú ý đừng bắn nhầm vào quân ta. Tranh thủ thời gian này, hãy cho tất cả các phòng tuyến tái tổ chức lại." Maru đứng dậy, lớn tiếng ra lệnh cho Pauri ở phía trước, rồi quay sang nhìn El-Aina: "Tôi hiểu sự lo lắng của cô, nhưng tình thế hiện tại buộc chúng ta phải sử dụng đến nó, ít nhất cũng phải tiêu diệt được đám địch trước mắt."
El-Aina gật đầu: "Đây là điều đã được đại nhân cho phép. Trừ khi bất đắc dĩ, chỉ cần không tấn công vào chủ thể đó và không sử dụng đạn MED thì mọi thứ đều nằm trong phạm vi cho phép. Tôi đi kiểm tra tình hình của Setsuna, ở đây tôi không nói thêm gì nữa."
Trong lúc hai người đối thoại, Sheryl Nome đang hát trên sân khấu cũng đã lộ rõ vẻ mệt mỏi. Tiếng hát và vũ đạo vẫn không dừng lại, nhưng đôi mắt cô trở nên đờ đẫn vô hồn. Chẳng biết từ lúc nào, hai hàng lệ trong vắt đã lăn dài trên khóe mắt. Đôi tay cô nắm chặt lấy micro, trông vô cùng yếu ớt, một nỗi bi thương khó tả trào dâng từ tận sâu trong tâm khảm.
Mao đứng phía sau Sheryl cũng vô thức bị cảm xúc của cô lây nhiễm. Đặc biệt là ở khoảng cách gần, cảm nhận trực tiếp tiếng hát của cô, anh càng thấu hiểu rõ nỗi đau đớn ấy. Dưới tiếng hát của Sheryl, tất cả phi công phe nhân loại cũng bất giác tràn ngập một nỗi bi thương nhưng đầy kiên quyết.
Nhờ vào năng lực ca hát và sóng FOLD, những gì Sheryl cảm nhận được vượt xa Setsuna và tất cả mọi người trên thế giới này. Cô thấu hiểu tâm tư của phe nhân loại: muốn chiến đấu, muốn bảo vệ, muốn lưu giữ mầm sống, dù có phải hy sinh bản thân cũng muốn đứng ở tuyến đầu để kháng cự sự xâm lược của ELS.
Ở phía bên kia, tập hợp ý thức của ELS cũng cho Sheryl thấy những hình ảnh khác: một hành tinh mẹ sụp đổ, những mảnh vụn tản mát trôi dạt trong vũ trụ, những ELS đang khao khát sự thấu hiểu và hòa hợp lẫn nhau.
Sự va chạm giữa hai luồng tư tưởng khiến Sheryl như lạc vào một thế giới đặc biệt. Những chấn động từ thế giới đó khiến cô không thể kìm nén được những giọt nước mắt. Trong lòng cô gào thét, dùng tiếng hát để truyền đạt tới toàn bộ nhân loại và ELS: Đừng chiến đấu nữa, chúng ta có thể thấu hiểu, có thể hòa hợp, có thể cùng nhau tồn tại. Đừng chiến đấu nữa, đừng để có thêm bất kỳ sự hy sinh nào, thế nhưng tất cả vẫn vô ích.
Tư tưởng thuần túy của ELS cố chấp cho rằng chỉ có hòa hợp mới là cộng sinh, trong khi nhân loại lại coi ELS là kẻ thù vì bản chất sinh mệnh mỏng manh sẽ mất mạng nếu bị hòa nhập. Sự khác biệt về bản chất sinh mệnh và tư tưởng căn bản không thể nào được thay đổi chỉ trong chốc lát bằng tiếng hát của Sheryl.
Thế nhưng, Setsuna – người vốn mạnh mẽ về tinh thần và có sóng não lượng tử được khuếch tán liên tục bởi hạt GN – đã cảm nhận được suy nghĩ của Sheryl ngay khi cảm xúc trong tiếng hát của cô thay đổi. Không chỉ vì tiếng hát, mà còn nhờ viên pha lê FOLD cả hai đeo trước ngực đã kết nối ý thức của họ, giúp Setsuna cảm nhận được tất cả những gì Sheryl đang trải qua.
Cũng là một nhà cải cách thuần chủng, Setsuna đang hôn mê trên tàu Quân Đoàn Hào cũng nhìn thấy rất nhiều điều thông qua tiếng hát của Sheryl. Những chấn động khổng lồ mà ELS gây ra cho cậu lúc trước, nay nhờ sự trợ giúp từ tiếng hát của Sheryl mà được sắp xếp lại. Từng khung hình, từng mảnh ký ức hiện lên rõ nét trong tâm trí của Setsuna đang hôn mê.
Cậu nhìn thấy hành tinh mẹ của ELS, nhìn thấy cả sự sống trên Trái Đất, bầu trời rực cháy đối lập với bầu trời xanh thẳm, vùng đất hoang vu đối lập với những cánh đồng bát ngát. Tất cả những điều này một lần nữa tác động mạnh mẽ đến Setsuna. Trong thế giới tinh thần của chính mình, cậu tự nhủ phải tỉnh lại, nhất định phải tỉnh lại để ngăn chặn cuộc chiến, để dẫn dắt hai chủng tộc hòa làm một và cùng nhau chung sống thực sự. Trong khoảnh khắc ấy, cậu dường như đã hiểu rõ "người tiên phong" mà Setsuna từng nói đầy ẩn ý rốt cuộc là gì, và giờ đây, cậu đã thực sự có được giác ngộ của một người tiên phong.
Khi bên tai Setsuna vang lên một tiếng nhắc nhở, ánh mắt cậu dán chặt vào thông tin và hình ảnh vừa hiện ra trên màn hình. Cảnh tượng này cũng được Setsuna đang kết nối tinh thần nhìn thấy, và ngay giây sau, nỗi bi thương vô tận của Setsuna trào dâng, lan tỏa sang cả Setsuna.
"Không được!" Theo tiếng hét lớn của Setsuna, Setsuna hoàn toàn giải phóng toàn bộ tinh thần của mình, không còn bận tâm đến việc ELS có thể gây nhiễu sóng não lượng tử, cậu dồn hết tinh thần vào một điểm rồi hét lớn một cái tên: "Setsuna!"
Trên tàu Burning Legion, biểu cảm giãy giụa của người đang nằm bỗng chốc trở lại bình tĩnh, đôi mắt đột ngột mở bừng, tỏa ra ánh sáng vàng rực rỡ.