Hắc Ưng vọt thẳng lên cao, mô hình quang học trên cánh tay trái lóe lên rồi vụt tắt. Nó xoay người một vòng, lao thẳng về phía hai chiếc MS cuối cùng. Chỉ trong một hiệp giao tranh, năm chiếc Đoản Kiếm đã bị Tiêu Nhiên phá hủy ba chiếc. Hai chiếc còn lại cũng chỉ là loại máy móc tạp binh bình thường. Dù là đổi thành Địch Á Ca, Ni Cao Nhĩ, hay Cách Lạp Hán Mỗ và Na Lạc điều khiển, việc đối phó với hai chiếc Đoản Kiếm này cũng là chuyện dễ như trở bàn tay, huống hồ người đang điều khiển lại là Tiêu Nhiên – phi công có kỹ thuật tốt nhất hiện nay, chỉ đứng sau Cơ Lạp và A Tư Lan.
---❊ ❖ ❊---
Chỉ số sức mạnh vượt trội cho phép Tiêu Nhiên áp chế hoàn toàn bất kỳ phi công nào. Ngay cả một phi công cấp C thông thường cũng không thể sở hữu những chỉ số ưu việt như Tiêu Nhiên khi cộng hưởng cả huyết mạch lẫn kỹ năng. Khả năng cảm nhận nhạy bén đó đủ để anh thâu tóm mọi động tác của hai chiếc Đoản Kiếm vào tầm mắt.
Hai chiếc Đoản Kiếm thậm chí còn chưa kịp rút quân đao quang thúc ra, đã bị Hắc Ưng lướt qua. Bằng tấm khiên quang thúc và quân đao quang thúc trên tay, Hắc Ưng chém ngọt hai chiếc máy thành hai nửa. Khi Hắc Ưng xuyên qua khoảng không giữa hai chiếc MS, những vết cắt đỏ rực xuất hiện trên thân máy, rồi chúng nổ tung thành hai quả cầu lửa rực rỡ.
Từ lúc Hắc Ưng bắt đầu khai hỏa cho đến khi phá hủy hai chiếc MS này, tổng cộng chỉ mất chưa đầy ba phút. Tiêu Nhiên đã hạ gục tổng cộng bảy chiếc Đoản Kiếm mà còn chưa cần dùng đến tên lửa mini. Đội quân máy bay không người lái cũng lập nên kỷ lục, trung bình mỗi chiếc phá hủy hai chiếc Đoản Kiếm, khiến số lượng Đoản Kiếm sản xuất hàng loạt của quân đội Trái Đất xuất hiện tại đây giảm đi hơn một nửa trong chớp mắt.
Dù phá hủy nhiều máy móc như vậy, Tiêu Nhiên vẫn không hề chủ quan. Lấy máy bay không người lái làm tiên phong, Hắc Ưng yểm trợ phía sau, nhanh chóng càn quét những chiếc MS còn sót lại. Có lẽ vì đội quân không người lái quá mạnh, những chiếc MS còn lại bắt đầu tụ tập lại, vừa đánh vừa lùi, rất nhanh sau đó lại để lại vài mảnh vụn rồi biến mất trong vành đai đá vụn.
Dẫu sao chúng cũng là loại máy móc cấp C, lại có hệ thống phòng ngự châm điểm cực kỳ hiệu quả đối với các đòn tấn công đơn lẻ. Cộng thêm tốc độ của máy bay không người lái, việc liên tục đánh trúng và làm sụp đổ hệ thống phòng ngự của chúng là điều gần như không thể đối với những chiếc Đoản Kiếm này. Đối mặt với kẻ địch không thể đánh bại, lựa chọn rút lui là điều dễ hiểu.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi quân Trái Đất rút lui, Tiêu Nhiên triệu hồi toàn bộ máy bay không người lái, dẫn chúng xuyên qua vành đai đá vụn theo một hướng khác rồi nhanh chóng rời đi. Hướng Tiêu Nhiên chọn không phải là hướng rút lui của ba chiến hạm như Đại Thiên Sứ Hào, cũng không phải hướng của đám Đoản Kiếm kia. Trong vũ trụ, bốn phương tám hướng đều có thể tiến tới, Tiêu Nhiên tùy ý chọn một đường. Dù sao với tốc độ của Hắc Ưng, việc đuổi theo Đại Thiên Sứ Hào cũng không phải là chuyện khó.
Đến lúc này, Tiêu Nhiên mới có thời gian kiểm tra xem chiếc Thự Quang Hào vừa được thu hồi rốt cuộc ra sao.
“Chiến hạm lớp Xuất Vân bị hư hại nhẹ: Hư hại nhẹ, phần lớn tấm giáp ngoài bị thiếu, độ bền còn bảy mươi phần trăm; hệ thống vũ khí hư hại nhẹ, độ bền chín mươi phần trăm; hệ thống phòng ngự thiếu hụt phần lớn, độ bền bảy mươi phần trăm; hệ thống năng lượng hư hại nhẹ, độ bền chín mươi phần trăm. Mô-đun đẩy hoàn hảo, hệ thống điều khiển chiến hạm hoàn hảo, cấu trúc thân tàu hoàn hảo. Tổng thể: Không cần phân tách, có thể sửa chữa.”
“Yes!” Tiêu Nhiên mạnh mẽ vung nắm đấm, trong lòng vô cùng phấn khích. Một chiến hạm chỉ bị hư hại nhẹ, ngoại trừ tấm giáp ngoài thì hầu như mọi thứ đều nguyên vẹn. Tất cả những chỗ hư hại đều liên quan đến việc thay thế giáp ngoài. Hệ thống phòng ngự của chiến hạm thế giới này hiện tại cũng chỉ là giáp ngoài và lớp sơn phủ phản quang thúc trên tấm giáp. Hơn nữa, không phải chiến hạm nào cũng có lớp sơn này, trong số chiến hạm của quân Trái Đất, loại 130 mét hầu như không có, không, phải nói là hoàn toàn không có.
Không có tấm giáp ngoài thì không có lớp sơn phản quang thúc, mà việc thay thế tấm giáp ngoài cũng sẽ ảnh hưởng đến đường ống năng lượng và các khẩu pháo tự động lắp trên đó, còn các khía cạnh khác đều hoàn hảo. Nói cách khác, chỉ cần lắp tấm giáp ngoài cho chiếc máy này, sơn lớp phản quang thúc lên vị trí tương ứng, sau đó lắp vài tháp pháo tự động, kết nối đường ống năng lượng là mọi thứ đều ổn thỏa.
Với mức độ hư hại này, vấn đề mấu chốt chỉ là tấm giáp ngoài. Mang đến chỗ Lão La sửa chữa cũng không tốn bao nhiêu điểm chiến công. Sau khi tu sửa xong rồi bán đi thì chẳng khác nào lãi ròng, có thể nói là nghịch thiên.
Đến lúc này Tiêu Nhiên mới thực sự hiểu rõ, kỹ năng “Thu hồi phế liệu” kết hợp với vận may lại lợi hại đến thế nào. Cái gọi là thu hồi phế liệu chính là thu hồi những phần còn có thể sử dụng được từ vật phẩm bị vứt bỏ như vật liệu, v.v. Còn chiếc chiến hạm lớp Xuất Vân này gần như nguyên vẹn, chỉ cần sửa chữa là có thể sử dụng ngay, đương nhiên là thu hồi toàn bộ.
Dẫu rằng số điểm chiến công tiêu tốn không ít, nhưng xét về lâu dài thì cực kỳ xứng đáng. Với tám vạn điểm đổi lấy cơ hội thu về hàng chục vạn điểm, đây là một thương vụ hời mà Tiêu Nhiên chắc chắn phải thực hiện, thậm chí phải biến nó thành việc thường nhật. Chỉ riêng hai kỹ năng này cũng đủ để Tiêu Nhiên thu hút và gắn kết một nhóm người xung quanh mình, tạo nền tảng vững chắc để xây dựng một quân đoàn riêng.
Tuy nhiên, Tiêu Nhiên cũng hiểu rõ, mức tiêu hao điểm chiến công cho việc thu hồi vật phẩm phụ thuộc vào mức độ hư hại của chúng. Hơn nữa, anh suy đoán rằng sở dĩ mình có thể thu hồi được tàu Thự Quang là vì nó đã bị gắn nhãn "phế thải". Nếu là những chiến hạm khác đang có chủ, chắc chắn sẽ không thể thực hiện lệnh thu hồi.
Đối với tàu Macross trước đó, sở dĩ thành công là vì Tiêu Nhiên đã tính toán thời điểm cực chuẩn xác, ngay khoảnh khắc chiến hạm bị bắn hạ và được hệ thống ghi nhận là "đã phá hủy". Chính nhờ nắm bắt thời cơ hoàn hảo này, anh mới thu được lợi ích tối đa.
---❊ ❖ ❊---
Dù đã có tàu Thự Quang, nhưng ý định của Tiêu Nhiên đối với tàu Đại Thiên Sứ không hề suy giảm, thậm chí còn trở nên mãnh liệt hơn. So với lớp Xuất Vân, tàu Đại Thiên Sứ sở hữu ưu thế vượt trội: họng pháo đôi, pháo dương điện, khả năng tác chiến trong khí quyển, cùng với bộ đẩy ngoại vi cho phép đơn cơ đột nhập vũ trụ. Sự thích nghi với môi trường của nó mạnh mẽ hơn hẳn. Đối với một người tham gia như Tiêu Nhiên, chiến hạm không chỉ cần hỏa lực mạnh và sức chống chịu tốt, mà khả năng thích ứng với môi trường là yếu tố bắt buộc, không thể xem nhẹ.
Rốt cuộc, những người tham gia có thể xuất hiện ở bất kỳ thế giới nào với điều kiện sống hoàn toàn khác biệt. Nếu chiến hạm thiếu khả năng thích ứng, khi rơi vào một thế giới khắc nghiệt, nó không những không giúp ích mà còn trở thành gánh nặng.
Sau khi kiểm tra chiến hạm, Tiêu Nhiên cảm thấy hài lòng, rồi chuyển sự chú ý sang một món đồ khác bị bỏ quên sau khi thu hồi từ cơ thể Mist Lightning Gundam.
"Mảnh vỡ linh kiện x3."
"Linh kiện cấp B, Tai Họa Sinh Thái Đao: Ba lô dạng hỗn hợp. Có khả năng hấp thụ năng lượng, mỗi giây hút 500 đơn vị năng lượng của mục tiêu để bổ sung cho bản thân, đồng thời giải phóng phần năng lượng dư thừa. Có thể dùng để tấn công. Cường độ tấn công vật lý cấp C, tích hợp giáp PS để phòng ngự, cường độ phòng ngự trước tia laser cấp C+."
Tiêu Nhiên nhìn linh kiện cấp B này, thở dài đôi chút vì chưa thỏa mãn. Sự xuất hiện của Tai Họa Sinh Thái Đao quả là bất ngờ, dù sao nó cũng là sản phẩm đặc thù của thế giới này. Nhưng thứ anh thực sự mong đợi là hệ thống Mirage Colloid. Thứ muốn có thì không thấy, thứ không cần thì lại nằm trong tay. Thú thật, bộ ba lô này đối với Tiêu Nhiên chẳng có mấy ý nghĩa.
Tất Hắc Dị Đoan, Thiểm Điện Thánh Thuẫn và Hắc Ưng đều đã sở hữu nguồn năng lượng vĩnh cửu, việc lắp thêm một bộ ba lô hút năng lượng là thừa thãi. Có chăng, Tai Họa Sinh Thái Đao sở hữu khả năng cận chiến và phòng thủ nhất định. Nếu Graham thích, có thể cân nhắc thay thế bộ ba lô Destiny-00 trên chiếc Tất Hắc Dị Đoan bằng món này.
Tóm lại, bán đi thì tiếc mà giữ lại thì không dùng tới, nó giống như một món đồ bỏ đi, làm vơi bớt đi sự phấn khích của Tiêu Nhiên sau khi thu hồi được chiến hạm.
---❊ ❖ ❊---
Trên đường rời đi, Tiêu Nhiên không chạm trán bất kỳ MS nào của quân đội Trái Đất. Có lẽ vì trận giao tranh vừa rồi đã thu hút toàn bộ lực lượng MS gần đó, hoặc vì cấp chỉ huy trên tàu Chủ Thiên Sứ vẫn còn nghi ngờ về một âm mưu nào đó nên không dám phái thêm binh lực đi vây quét.
Suy cho cùng, lực lượng MS chủ lực của tàu Chủ Thiên Sứ đang trong tình trạng thiếu hụt trầm trọng sau khi mất đi hàng loạt cơ thể chiến đấu. Đối với họ, đây là tổn thất to lớn. Trong tình cảnh thiếu hụt chiến lực cao cấp, việc chưa nắm rõ thủ đoạn của kẻ địch mà đã chủ động tấn công vốn không phải phong cách của Badgiruel.
Mười mấy tiếng sau, Tiêu Nhiên đã trở về tàu Đại Thiên Sứ. Sự trở về của anh khiến Murrue, Badgiruel và mọi người thở phào nhẹ nhõm. Kể từ khi chia tách, họ hoàn toàn mất liên lạc với Tiêu Nhiên. Ngoại trừ Flay, Graham và Natarle, tất cả đều vô cùng lo lắng. Khi thấy Tiêu Nhiên tìm được vị trí ẩn nấp của tàu Đại Thiên Sứ, mọi người đều cảm thấy khó hiểu.
Dẫu mất liên lạc, làm sao Tiêu Nhiên có thể biết tọa độ hiện tại của tàu Đại Thiên Sứ để tìm tới? Điều này thực sự khiến người ta không thể hiểu nổi. Trước sự ngơ ngác của mọi người, Tiêu Nhiên chỉ nhìn Flay mỉm cười, mọi lời muốn nói đều đã gói gọn trong ánh mắt ấy.
Trong khoảng thời gian tiếp theo, ngoại trừ Cự Xà Chi Vĩ, toàn bộ máy bay chiến đấu MS của ba chiến hạm còn lại đều được chia thành ba nhóm, thay phiên tuần tra và trinh sát liên tục suốt hai mươi bốn giờ. Các đội tuần tra không hề phát hiện thêm bất kỳ dấu vết nào của quân Liên Minh Địa Cầu, điều này giúp nhân sự trên ba con tàu đang trong tình trạng kiệt quệ và thiếu thốn vật tư trút bỏ được gánh nặng tâm lý.
Một tuần sau, khi nhóm của Tiêu Nhiên quay trở về cùng với tàu Thu Hồi và hai chiếc tàu khác thuộc Hội Thương Nhân Phế Liệu, nguồn vật tư dồi dào đã khiến tinh thần mọi người phấn chấn hẳn lên. Dù là linh kiện, đạn dược hay nhu yếu phẩm sinh hoạt, hai con tàu kia đều chất đầy ắp. Tuy nhiên, khi nhìn thấy quân số chiến hạm thiếu hụt, Lowe không khỏi kinh ngạc, tưởng rằng trong lúc mình đi vắng, Tiêu Nhiên và mọi người đã giao tranh với quân Địa Cầu và chịu tổn thất nhân sự nặng nề.
Đến khi bước vào Đại Thiên Sứ Hào và nhìn thấy Bacilulu cùng khoang chứa đồ sộ đã chật kín, Lowe mới hiểu rõ tình hình. Anh chủ động đề xuất chuyển bớt số lượng MS vượt tải trên ba chiến hạm sang tàu Thu Hồi, giúp không gian khoang chứa của ba con tàu chính được nới lỏng đôi chút.
Với nguồn vật tư từ Hội Thương Nhân Phế Liệu, đội ngũ kỹ thuật lập tức bắt tay vào công việc nặng nhọc. Họ tận dụng số vật tư này để tiếp tế, bảo trì và sửa chữa cho chiến hạm cùng các MS, thay thế toàn bộ linh kiện và đường dây hư hại. Kể cả mười ba chiếc máy bay không người lái của Tiêu Nhiên cũng được bảo dưỡng kỹ lưỡng.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Sau hơn nửa tháng bảo trì, Hội Thương Nhân Phế Liệu đã trở thành "đôi tai" đắc lực cho nhóm Tiêu Nhiên. Mọi tin tức tình báo thu thập được đều đổ dồn về tay họ, giúp Tiêu Nhiên nắm bắt tường tận cục diện đối đầu giữa quân Địa Cầu và ZAFT.
Có lẽ vì lộ diện thiết bị gây nhiễu Neutron trước đó, công tác chuẩn bị của cả hai phe đều trở nên dồn dập và khẩn trương. Đôi bên đều đang chạy đua với thời gian để hoàn thiện những "quân bài tẩy" cho trận quyết chiến cuối cùng.
Trong giai đoạn này, ngoại trừ những cuộc giao tranh nhỏ lẻ trên mặt đất, các hoạt động quân sự ngoài không gian gần như đình trệ. Lực lượng ZAFT trên Trái Đất chủ động rút lui, tập trung binh lực về một mối, tạo nên một sự tĩnh lặng đầy quỷ dị.
Ai nấy đều hiểu rằng quyết chiến sắp đến, đây chỉ là sự bình yên trước cơn bão. Quân Địa Cầu bắt đầu quy mô lớn đưa quân đội lên vũ trụ. ZAFT cũng thực hiện các bước chuẩn bị tương tự, đồng thời tập hợp các đơn vị phân tán ngoài không gian lại với nhau. Quan hệ đôi bên trở nên căng thẳng tột độ, chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Nửa tháng sau, Liên Minh Ba Hạm vốn luôn theo sát động thái của đôi bên cuối cùng đã nhận được tin báo từ Hội Thương Nhân Phế Liệu: chiến tranh đã bùng nổ. Quân chủ lực Địa Cầu xuất kích, tấn công pháo đài Boaz của ZAFT và sử dụng vũ khí hạt nhân quy mô lớn. Boaz thất thủ, quân Địa Cầu sau khi tiếp tế đã bắt đầu tiến về phía bản thổ PLANT.
Tin tức này khiến Murrue, Lacus và những người khác rơi vào trầm mặc. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi những quả bom hạt nhân thực sự xuất hiện và tạo ra sức công phá hủy diệt ấy, mọi người vẫn cảm thấy khó lòng chấp nhận.
Tại khoang chỉ huy của Đại Thiên Sứ Hào, các thành viên Liên Minh Ba Hạm bao gồm Lowe, Giáo sư và đại diện Cự Xà Chi Vĩ là Gai Murakumo đều có mặt đông đủ. Kira nhìn những gương mặt trầm mặc, đột nhiên lên tiếng: "Xuất kích thôi, chúng ta không thể chờ đợi thêm nữa. Những bi kịch đã qua không được phép lặp lại. Chúng ta phải bắn hạ toàn bộ bom hạt nhân của quân Địa Cầu, không để một quả nào chạm tới PLANT, đồng thời phải phá hủy pháo đài Genesis của ZAFT."
---❊ ❖ ❊---