Bên trong tàu Đại Thiên Sứ, Mu nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị tại phòng chờ xuất kích. Mười ba chiếc chiến cơ không người lái đang bám sát theo tàu, chúng được bắn ra từ máy gia tốc chất lượng, liên tục lao vút lên cao, xuyên qua bầu khí quyển để tiến thẳng vào không gian vũ trụ. Cảnh tượng đó khiến Mu kinh ngạc đến mức trợn tròn cả mắt.
"Thứ này rốt cuộc là loại chiến cơ gì, vậy mà có thể tự bay vào vũ trụ? Chẳng lẽ loại chiến cơ này còn có khả năng tác chiến trong môi trường không trọng lực?"
Không chỉ riêng Mu, cả Nicol và Dearka cũng đứng hình tại chỗ. Trong nhận thức của họ, chiến cơ vốn là sản phẩm đã bị thời đại đào thải. Chúng chỉ có tốc độ chứ không có khả năng cơ động tương ứng, đối mặt với MS (Mobile Suit) thì chỉ cần một lần chạm trán là bị quét sạch. Đó là chưa kể đến việc chúng có thể tự mình thoát ly bầu khí quyển mà không cần bất kỳ thiết bị hỗ trợ nào.
Chiến cơ suy cho cùng không phải là phép thuật. Muốn có khả năng chiến đấu trong vũ trụ, chỉ dựa vào việc bay lượn lên xuống là hoàn toàn không khả thi. Độ linh hoạt không đủ sẽ biến chúng thành những tấm bia tập bắn, chưa kể đến việc chúng vốn không thích ứng với môi trường chiến đấu ngoài không gian.
Natarle, cũng đang ở trong phòng chờ, khẽ mỉm cười nói: "Đây đều là chiến cơ không người lái của Hạm trưởng. Ngay từ khâu thiết kế ban đầu, chúng đã được tham chiếu để tác chiến trong vũ trụ. Vì vậy, trong môi trường không gian, chúng còn phát huy được hiệu năng vượt trội hơn so với khi ở trong bầu khí quyển."
Mu quay đầu nhìn Natarle, kinh ngạc hỏi: "Ngay từ đầu đã được thiết kế cho chiến tranh vũ trụ sao? Vậy còn năng lượng và hệ thống đẩy thì sao? Làm thế nào mà một chiếc chiến cơ không cần thiết bị ngoại vi lại có thể thoát khỏi trọng lực Trái Đất để tiến vào vũ trụ được?"
Mu chợt khựng lại, dường như nghĩ ra điều gì đó, anh kinh ngạc thốt lên: "Tiêu Nhiên từng nói sẽ tập hợp ngoài vũ trụ, tôi còn thấy lạ. Chẳng lẽ chiếc cơ thể dạng chiến cơ mà cậu ta lái cũng có khả năng đơn cơ đột phá trọng lực để tiến vào không gian?"
"Không sai, Hắc Ưng có khả năng đơn cơ đột nhập vũ trụ. Nếu Hạm trưởng không cho phép, tôi không thể tiết lộ thêm." Natarle mỉm cười nhìn Mu: "Nếu anh muốn biết, có thể tự mình đi hỏi Hạm trưởng."
Mu đảo mắt, đáp: "Không cần hỏi tôi cũng biết. Với sự hiểu biết của tôi về tên đó, nếu những thứ này liên quan đến kế hoạch của hắn, dù tôi có hỏi thế nào hắn cũng sẽ không nói đâu."
Natarle cười nhẹ không đáp, chỉ hướng ánh mắt về phía góc màn hình lớn trong phòng chờ, nơi đang hiển thị hình ảnh của chiếc Strike Freedom Gundam đen tuyền.
"Một tháng Tiêu Nhiên rời đi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Mu cau mày thầm nghĩ: "Sau khi trở về, cảm giác cả người cậu ta đã thay đổi rất nhiều. Hơn nữa còn mang về bao nhiêu thứ kỳ lạ: chiến cơ không người lái, Thánh Thuẫn và Strike Freedom đã qua cải tạo, một chiếc Gundam hoàn toàn mới mang tên MK-II. Còn cả những phi công át chủ bài như Graham và Natarle, những người vốn được cả quân đội Trái Đất lẫn các đô thị trọng vọng. Kỳ lạ hơn nữa là cả bốn cỗ máy khi khởi động đều xuất hiện những điểm sáng màu xanh lục giống hệt nhau. Đây thực sự là thứ mà Trái Đất có thể chế tạo ra sao?"
Đèn đỏ trong phòng chờ vụt tắt, giọng nói của Murrue vang vọng khắp các góc của tàu Đại Thiên Sứ: "Tàu đã thoát ly thành công trọng lực Trái Đất, tiến vào vũ trụ. Chúng ta sẽ tiến hành hội hợp với tàu Sunshine và tàu Kusanagi. Các phi công, xin hãy phối hợp với đội kỹ thuật để bảo trì và tiếp tế cho cơ thể chiến đấu."
Mu tháo dây an toàn và trôi nổi lên. Khi bay đến trước cửa phòng chờ, anh không quên vẫy tay với Dearka: "Này, anh bạn tóc vàng. Cơ thể của tôi nhờ cả vào cậu đấy."
"Này! Này này!" Dearka vội vã thoát khỏi dây an toàn, nhưng chưa kịp nói hết câu đã thấy Mu chuồn mất dạng. Cậu tức giận đến mức dựng cả tóc gáy, đấm mạnh vào vách tường, gắt gỏng: "Lão già này, rõ ràng là việc của mình mà lại ném cho người khác làm!"
"Được rồi, được rồi. Sau khi tôi bảo trì xong chiếc Buster Gundam sẽ giúp cậu." Nicol mỉm cười: "Hiện tại ngài 'Mặt nạ' không ở đây, họ có lẽ cần thảo luận xem sau này nên đi đâu. Dù sao thì việc tiếp tế cho ba chiến hạm cũng không thể duy trì hoạt động quá lâu."
"Haizz." Dearka chỉ biết thở dài lắc đầu.
Trên Trái Đất, ngay sau khi đảo Orb tự bạo, bên tai Tiêu Nhiên vang lên một âm thanh, một giọng nói đến từ hệ thống Prometheus.
"Kích hoạt nhiệm vụ phụ tuyến: Tái thiết Orb. Tiến hành xây dựng lại Orb và khôi phục chế độ quốc gia bình thường. Phần thưởng nhiệm vụ chưa rõ, hình phạt thất bại chưa rõ."
"Nhiệm vụ phụ tuyến..." Tiêu Nhiên nghe thấy âm thanh trong não bộ, khẽ lắc đầu: "Xem ra lần này dù là vì chính mình, cũng phải tái thiết lại Orb thôi."
Tốc độ của tàu vận tải không thể sánh bằng ba chiến hạm khi tiến vào vũ trụ. Mãi đến tối, dưới sự hộ tống của Hắc Ưng, hai tàu vận tải mới tiến vào một hòn đảo hoang gần Orb. Nhìn từ bên ngoài, hòn đảo này không có gì đặc biệt, nhưng khi vách đá ngụy trang tách ra sang hai bên, lộ ra bến tàu khổng lồ bên trong, mới thấy được sự khác biệt của nó.
Ngồi trong buồng lái của Hắc Ưng, nhìn hai con tàu vận tải chậm rãi tiến vào khoang tàu khổng lồ rồi đóng kín vách đá lại, Tiêu Nhiên mới trút được gánh nặng trong lòng. Dù các hạt GN của Hắc Ưng có thể che chắn radar, khiến kẻ địch không thể phát hiện ra hai con tàu chở hàng từ thiết bị dò tìm, nhưng khi màn đêm buông xuống, các hạt GN phát tán ra ngoài lại khiến chúng chẳng khác nào những con đom đóm giữa đêm đen. Trên mặt biển tối mịt, ánh sáng xanh lục ấy quá đỗi nổi bật, chẳng cần đến radar cũng có thể dễ dàng nhìn thấy, khiến Tiêu Nhiên không thể không giữ vững cảnh giác.
Mãi đến khi hai con tàu hàng tiến vào bến đỗ bí mật này của Orb, Tiêu Nhiên mới hơi thả lỏng. Cậu lái Hắc Ưng hạ cánh xuống đảo, tiếp tục chờ đợi thêm vài tiếng đồng hồ. Sau khi xác nhận trời đã sáng rõ mà không có bất kỳ động tĩnh nào, cậu mới điều khiển Hắc Ưng lao vút lên tầng mây dưới ánh nắng ban mai, hướng thẳng về phía vũ trụ.
Một lần nữa tiến vào không gian, Tiêu Nhiên không hề cảm thấy chút khó chịu nào. Sau khi thoát khỏi bầu khí quyển, cậu gửi đi một tin nhắn mã hóa. Phải đợi gần một tiếng đồng hồ mới nhận được hồi đáp. Nhìn thông tin và tọa độ hiện trên màn hình, Tiêu Nhiên vốn đã mệt mỏi sau một đêm ngồi chờ liền vươn vai, ngáp một cái rồi dặn dò Haro lái Hắc Ưng đi tới mục tiêu, sau đó tựa lưng vào ghế nghỉ ngơi.
Khi Tiêu Nhiên mở mắt lần nữa, cậu bị tiếng gọi của Haro và giọng nói của Murrue vang lên từ màn hình liên lạc làm cho tỉnh giấc. Lắc lắc đầu cho tỉnh táo, cậu nhìn thấy phía trước là một trạm không gian thực dân khổng lồ, cùng vài tiểu đội M1 Astray đang tuần tra bên ngoài.
Nghe giọng Murrue bên tai, Tiêu Nhiên kết nối liên lạc. Thấy gương mặt cô xuất hiện trên màn hình, cậu mỉm cười vẫy tay: "Xin lỗi, vừa rồi tôi ngủ quên mất."
Murrue mỉm cười lắc đầu: "Tôi biết mà, đã nhận được phản hồi của Haro từ trước. Cậu vất vả rồi, tôi đã chuẩn bị sẵn nơi nghỉ ngơi và thức ăn cho cậu. Hãy đưa Hắc Ưng về tàu Archangel đi, còn nhiều việc đang chờ cậu xử lý lắm, nhất là Kira và Athrun, họ đã đợi không kịp nữa rồi."
---❊ ❖ ❊---
"Đã rõ." Tiêu Nhiên gật đầu, lái Hắc Ưng tiến vào cửa cảng nhỏ. Vừa vào bên trong, cậu đã thấy ba chiến hạm khổng lồ đang đậu ngay ngắn. Bên ngoài những chiến hạm này, rất nhiều chiếc M1 Astray cũng được xếp hàng chỉnh tề, còn cửa khoang của tàu Archangel đã mở sẵn, chờ đợi Hắc Ưng trở về.
Hắc Ưng chậm rãi tiến vào khoang chứa của Archangel rồi dừng hẳn. Tiêu Nhiên vừa nhảy ra khỏi buồng lái đã thấy Kira và Athrun đang đứng đợi phía dưới. Nhìn vẻ mặt tuy bình tĩnh nhưng ánh mắt lại lộ rõ vẻ sốt ruột của cả hai, Tiêu Nhiên không khỏi sững người.
"Có chuyện gì vậy?" Tiêu Nhiên tiện tay ném chiếc mũ bảo hiểm vừa tháo xuống cho Graham rồi bước về phía họ.
Athrun nhìn Tiêu Nhiên, ánh mắt lộ vẻ kiên định: "Tôi hy vọng có thể nhận được sự cho phép rời tàu. Tôi muốn quay lại đó, tự mình xác nhận một vài chuyện."
Kira cũng nói: "Tôi sẽ lái Freedom Gundam để hộ tống cậu ấy."
Nghe xong, Tiêu Nhiên khẽ gật đầu: "Nếu đã muốn đi, tôi luôn sẵn sàng cho phép. Dù chúng ta chiến đấu cùng nhau, nhưng các cậu không phải là quân nhân của Orb, thực ra không cần phải đợi tôi về mới quyết định."
"Nhưng..." Kira khẽ lắc đầu: "Tôi nghĩ tốt nhất vẫn nên giải thích trực tiếp với thầy. Dù sao chuyến đi này có thể sẽ gặp nguy hiểm, biết đâu còn làm lộ nơi ẩn náu hiện tại, nên tôi cảm thấy cần phải có sự phê chuẩn của thầy mới hành động."
Tiêu Nhiên khẽ gật đầu, trầm ngâm một lát: "Hiểu rồi. Nếu vậy, tôi sẽ để Lockon và Graham đi cùng các cậu. Cơ thể của họ có thể che giấu hành tung của các cậu một cách hiệu quả."
Graham đang ôm mũ bảo hiểm của Tiêu Nhiên gật đầu, cười nói: "Vừa hay tôi cũng muốn tận mắt chứng kiến một kỳ tích tồn tại trong vũ trụ."
"Vậy thì nhờ cả vào các anh." Athrun cúi người nhẹ với Graham.
"Không vấn đề gì." Graham xua tay, quay sang gật đầu với Tiêu Nhiên: "Tôi đi gọi Lockon đây, chuẩn bị xong sẽ xuất phát ngay."
"Được." Tiêu Nhiên đáp một tiếng, rồi nhìn sang Kira và Athrun: "Chuyến đi này, nếu có thể thì hãy điều tra tình hình của vị tiểu công chúa kia. Nếu có cơ hội, tốt nhất hãy đưa cô ấy ra ngoài. Nếu thực sự xảy ra chiến đấu với ZAFT, việc tiểu công chúa vẫn ở lại đó sẽ là một sự kiềm chế đối với cả hai người."
"Tôi biết rồi, thưa thầy." Kira gật đầu, liếc nhìn Athrun và nhận được cái gật đầu khẳng định từ đối phương.
Không lâu sau, Athrun lái một chiếc phi thuyền nhỏ rời khỏi tàu Archangel dưới sự hộ tống của Freedom Gundam, MK-II Gundam và chiếc Black Astray. Nhìn bốn cỗ máy rời khỏi trạm không gian nơi tàn quân Orb đang ẩn náu, Tiêu Nhiên khẽ gật đầu.