Đột nhiên, nhân viên vận hành trên chiến hạm Thự Quang Hào mồ hôi đầm đìa, hét lớn: "Hạm trưởng, tên lửa! Phía bên phải xuất hiện tên lửa tập kích! Dựa theo quỹ đạo tính toán, chúng được phóng đi từ vị trí phía sau hạm đội địch, mục tiêu chính là chúng ta! Dự kiến thời gian va chạm là mười giây, không kịp nữa rồi!"
---❊ ❖ ❊---
"Cái gì?" Ba Cơ Lộ Lộ kinh ngạc đứng bật dậy, nhìn chằm chằm vào màn hình đang phóng đại hình ảnh. Hơn mười quả tên lửa hành trình đang lao nhanh về phía Thự Quang Hào. Điều đáng sợ là không một quả tên lửa nào kích hoạt động cơ đẩy, cũng không hề để lại vệt khói dài thường thấy. Không có nguồn nhiệt, chúng lẳng lặng trôi dạt như rác thải vũ trụ, chỉ dựa vào quán tính từ cú đẩy ban đầu mà lao tới. Hơn nữa, góc độ và lộ trình bay đã bao trùm lấy Thự Quang Hào.
Nói đúng hơn, bất cứ chiến hạm nào có khả năng xuất kích từ cảng vũ trụ của vệ tinh phế thải L4 đều nằm trong tầm ngắm. Có thể là Đại Thiên Sứ Hào, Vĩnh Hằng Hào, hay Thảo Trĩ Hào, chỉ là Thự Quang Hào vận xui, vị trí sắp đặt lại rơi đúng vào quỹ đạo đó.
Ba Cơ Lộ Lộ vừa nhìn thấy tên lửa không mở động cơ đẩy liền hiểu ngay mọi chuyện. Càng hiểu rõ, lòng cô càng chấn động. Thế nhưng tình thế cấp bách không cho phép cô suy nghĩ nhiều, cô lập tức ra lệnh: "Bẻ lái sang trái ba mươi độ, né tránh! Dùng pháo đài tự động khóa mục tiêu để đánh chặn!"
Dứt lời, toàn bộ pháo đài tự động bên mạn phải Thự Quang Hào đồng loạt khai hỏa. Vô số đạn pháo tạo thành mạng lưới hỏa lực dày đặc nghênh đón những quả tên lửa kia, tạo nên hàng loạt vụ nổ rực sáng ngay sát thân tàu. Sức mạnh từ những vụ nổ ở cự ly gần khiến chiến hạm rung lắc dữ dội.
"Không ổn, có đạn chùm!"
Đồng tử Ba Cơ Lộ Lộ co rút, cô siết chặt tay vịn: "Ẩn nấp!"
Ngay khi những quả tên lửa bị bắn trúng và nổ tung, vài quả trong số đó bất ngờ bung ra vô số đầu đạn nhỏ, phun thẳng về phía mạn phải Thự Quang Hào như mưa rào. Một chuỗi hỏa quang bùng lên, vô số đầu đạn chùm sắc nhọn găm thẳng vào lớp giáp. Thậm chí, vài đầu đạn xuyên thủng vỏ tàu, tiến sâu vào bên trong gây ra những tiếng nổ liên hồi.
"Oanh!" Tiếng nổ bên trong thân tàu vang vọng tận khoang chỉ huy. Chấn động mạnh đến mức khiến những người trong khoang đầu váng mắt hoa. Nếu không phải Ba Cơ Lộ Lộ đang bám chặt vào tay vịn ghế, có lẽ cô đã bị hất văng lên trần khoang chỉ huy.
"Báo cáo thiệt hại!" Ba Cơ Lộ Lộ trán lấm tấm mồ hôi lạnh, nghiến răng quát.
"Giáp mạn phải tổn thất ba mươi lăm phần trăm, bị bắn thủng ba chỗ, khu vực từ ba đến bảy bên mạn phải mất năng lượng, đội cứu hộ đã bắt đầu dập lửa."
Đúng lúc này, Thự Quang Hào đang bị thương lại trở thành mục tiêu ưu tiên của đội quân MS (Mobile Suit) phe Địa Cầu. Năm, sáu chiếc Đoản Kiếm dưới sự dẫn đầu của một chiếc Tai Ách Cao Đạt lao tới, tức tốc tiêu diệt đội hình ba chiếc M1 Dị Đoan đang chặn phía trước, rồi vòng ra phía mạn phải đang bị hư hại của Thự Quang Hào, nòng súng rực sáng nhắm thẳng vào vết thương.
"MS áp sát, không thể phòng ngự!"
"Đáng ghét!" Ba Cơ Lộ Lộ nghiến răng, hét lớn: "Chuyển hướng!"
Ngay khi Tai Ách Cao Đạt bắn ra hai tia sáng, Thự Quang Hào xoay mình, dùng phần bụng nguyên vẹn đối diện với đối phương. Một luồng sáng hồng rực rỡ bùng lên dưới thân tàu, khiến chiến hạm lại chao đảo. Đúng lúc đó, hơn mười luồng sáng như sao băng xuất hiện từ phía trước Đại Thiên Sứ Hào. Như ánh kiếm lóe lên rồi vụt tắt, những chiếc Đoản Kiếm chưa kịp khai hỏa đã liên tiếp biến thành những quả cầu lửa.
Tai Ách Cao Đạt sau khi vứt bỏ chiếc khiên bị hỏng, vội vàng né tránh rồi bay xa khỏi Thự Quang Hào.
Sau khi Tai Ách Cao Đạt rời đi, chiếc Hắc Ưng dẫn đầu biến hình sang dạng MS, chắn trước mặt Thự Quang Hào. Mười ba chiếc máy bay không người lái bộc phát tốc độ tối đa, hóa thành những luồng sáng mang theo tàn ảnh, thể hiện khả năng cơ động khiến mọi người kinh ngạc. Những cú dừng gấp, xoay chuyển đột ngột, đổi hướng thần tốc – những kỹ năng mà MS thông thường không thể thực hiện – đã giúp chúng liên tục hạ gục hơn mười chiếc MS sản xuất hàng loạt của quân Địa Cầu ngay trước mặt bốn chiến hạm.
Đến lúc này, Ba Cơ Lộ Lộ mới trút được hơi thở dồn nén, cả người thả lỏng đôi chút.
Nhân viên CIC đột nhiên lên tiếng: "Đại Thiên Sứ Hào, Vĩnh Hằng Hào, Thảo Trĩ Hào gửi thông tin liên lạc tới."
"Kết nối đi." Murrue đập tay lên bệ điều khiển, ngước nhìn lên màn hình lớn. Trên đó, hình ảnh của Murrue, Andrew, Cagalli hiện ra, còn Lacus và Cagalli thì đứng phía sau Andrew.
Murrue nhíu mày, lên tiếng trước: "Murrue đây, chuyện gì thế? Tại sao chúng ta lại bất ngờ bị tập kích?"
Murrue nghiến răng đáp: "Đối phương đã tính toán được vị trí chúng ta sẽ xuất hiện, chúng bắn tên lửa từ trước rồi cho bay vòng, thậm chí còn tắt cả động cơ đẩy. Dù tôi đã phát hiện và tìm cách đối phó, nhưng không ngờ bên trong lại có cả đầu đạn phân tán."
Murrue nghe xong cũng sững người, sau đó gương mặt cô và những người khác đều trở nên nghiêm trọng: "Xem ra, việc đối phương dừng lại ngoài tầm bắn của pháo chính không phải là trùng hợp. Cách thức hành động của chúng ta đã hoàn toàn bị kẻ địch nắm thóp."
"Không sai, hơn nữa còn là kẻ rất hiểu rõ chúng ta." Murrue trầm giọng nói: "Nhưng rốt cuộc là ai?"
Lacus đang ở trên tàu Archangel khẽ nhíu mày, rồi mới lên tiếng: "Nói như vậy, từ đầu chúng ta đã rơi vào bẫy của quân Liên minh Trái Đất. Tình hình tàu Archangel không còn thích hợp để tiếp tục chiến đấu nữa. Hạm trưởng Murrue, rút lui thôi, chúng ta không nên để tổn thất lực lượng ở đây."
Cagalli trên tàu Kusanagi cũng gật đầu: "Tiểu thư Lacus nói đúng. Nếu hành động bị địch bắt bài, chúng ta chỉ càng lún sâu vào vũng bùn mà thôi. Việc từ bỏ L4 để rời đi, cũng cần phải báo cáo lại với Tướng quân."
Chưa đợi Murrue ra lệnh kết nối với Kira, hình ảnh của cậu đã trực tiếp xuất hiện trên màn hình lớn của các chiến hạm. Dù Murrue chưa từng liên lạc với Kira, nhưng Murrue trên tàu Archangel đã liên lạc ngay từ đầu, nên toàn bộ cuộc đối thoại, Kira đều nghe rõ mồn một.
---❊ ❖ ❊---
Tại chiến trường chính nơi các MS đang giao tranh, Freedom, Justice, Buster, Blitz, Strike Noir, Strike Rouge, cùng với Lightning Strike và MK-II Gundam – những lực lượng mạnh nhất của hạm đội liên hợp Orb – đang đối đầu với các mẫu Gundam của quân Liên minh Trái Đất. Những cỗ máy cấp tạp binh của quân Liên minh khi đến gần khu vực này chỉ trở thành pháo hoa dưới họng súng của đối phương, khiến đám Dagger sản xuất hàng loạt phải tản ra, không dám lại gần.
Hai cỗ máy lạ cùng kiểu dáng cuối cùng cũng lộ diện. Cả hai đều mang lớp sơn trắng, nhưng phần sừng trên đầu và bộ đẩy phía sau lại có hai màu khác biệt: đỏ và xanh. Kira biết rõ, đó là những cỗ máy được gọi là Hyperion Gundam.
Ít nhất là trong thời đại này, chúng được mệnh danh là những cỗ máy có khả năng phòng ngự mạnh nhất. Bộ đẩy phía sau dù trông như đôi cánh, nhưng thực chất có thể giải phóng "Khiên của Altemis" – hay còn gọi là lá chắn tối thượng, viết tắt là AL, một loại trường năng lượng tương tự như I-Field được trang bị trên vai của Strike Noir.
Dù trang bị vũ khí không nhiều, nhưng với lớp phòng ngự đó, chúng trở thành những "con rùa" cực kỳ khó hạ gục. Cộng thêm việc phi công điều khiển cũng không phải tay mơ, nên khi giao chiến, chúng đã gây ra không ít phiền toái cho các MS của hạm đội Orb.
Ngay cả khi Kira sử dụng GN-Bit cũng không thể phá vỡ lớp lá chắn bảo vệ toàn diện của loại máy này. Freedom Gundam và Justice Gundam bị ba kẻ địch phối hợp ăn ý của quân Liên minh kìm chân. Kira vừa phải đối phó với Hyperion Gundam màu xanh, vừa phải cảnh giác với Blitz Gundam có khả năng tàng hình.
Strike Noir và Strike Rouge phối hợp với nhau, đối kháng với một chiếc Hyperion Gundam màu đỏ và một chiếc Forbidden Gundam. Buster Gundam thì giữ chân một chiếc Raider Gundam, còn MK-II Gundam vừa hỗ trợ hỏa lực, vừa dọn dẹp đám Dagger sản xuất hàng loạt và tên lửa từ hạm đội quân Liên minh phía xa. Hai bên đánh nhau kịch liệt, đó cũng là lý do chiếc Raider Gundam cuối cùng mới tìm được cơ hội đột kích về phía tàu Archangel.
Đôi mắt Kira lóe lên ánh sáng sắc lạnh. Dù các chỉ số được tăng cường giúp cậu tạm thời không thể phá vỡ lớp vỏ rùa của Hyperion Gundam, nhưng cũng đủ để cậu vừa chiến đấu vừa liên lạc với hạm đội.
"Địch đã có những cỗ máy chủ lực kìm chân chúng ta, không còn nhiều thời gian để hỗ trợ chiến hạm nữa, tiếp tục đánh cũng không có ý nghĩa gì." Kira kéo cần điều khiển né tránh đòn tấn công từ chiếc Hyperion Gundam màu xanh, xoay người, thanh kiếm quang trên tay bật ra đỡ lấy đòn đánh của Blitz Gundam. Sau khi liếc nhìn màn hình hiển thị, cậu khóa mục tiêu toàn bộ GN-Bit vào Blitz Gundam rồi nói tiếp:
"Black Eagle sẽ yểm trợ cho mọi người. Murrue, để Shelley lộ diện đi."
Murrue gật đầu: "Đã rõ."
"Tôi rõ rồi, chiếc Archangel thứ hai..." Baldero gật đầu, ánh mắt cô dừng lại trên màn hình hiển thị chiếc Archangel chính một lát, rồi dứt khoát ra lệnh rút lui: "Thông báo cho tàu Oc, tàu Serpent's Tail, yêu cầu họ rời đi ngay lập tức. Tàu Kusanagi yểm hộ cho tàu Eternal rút khỏi chiến trường, đơn vị M1 Astray tách khỏi giao tranh, duy trì đội hình bám sát lộ trình rút lui đã vạch sẵn. Archangel và Eternal đảm nhận việc chặn hậu."
"Thông báo cho Thiếu quân Kira Yamato, bằng mọi giá phải chặn đứng các đơn vị MS đang truy đuổi."
"Toàn hạm, vòng ra phía sau điểm L4, lấy L4 làm lá chắn phòng ngự, tăng tốc độ tối đa rút lui!"
---❊ ❖ ❊---
Ngay khi Baldero, phó chỉ huy hạm đội, vừa dứt lời, động cơ đẩy của tàu Eternal lập tức bùng sáng. Con tàu lao lên phía trước, chắn ngang tầm bắn phía trước tàu Eternal, ngay khi tàu này vừa điều chỉnh lại hướng di chuyển.