Chiếc tàu con thoi gầm rú, xé toạc không gian, rời khỏi mặt đất theo quỹ đạo đã định sẵn để tiến vào vũ trụ. Xung quanh nó, hàng loạt chiến cơ biến hình đang hộ tống chặt chẽ, trong khi phía sau, đội hình chiến cơ biến hình của quân phòng vệ hạm đội vẫn đang bám đuôi sát sao. Cứ thế, chiếc tàu lao nhanh vào khoảng không vũ trụ.
Trong buồng lái, Tiêu Nhiên dí chặt họng súng vào thái dương của phi công. Phần lớn binh lính trên tàu đều đã được thay thế bằng người của hạm đội, nhưng riêng viên phi công này thì không thể. Tiêu Nhiên không nắm rõ phương thức liên lạc giữa tàu con thoi và quân Thống Hòa, cũng không biết liệu có mã xác thực nào hay không, nên buộc phải giữ lại người này.
Họng súng lạnh lẽo áp sát đầu đối phương, nhưng lời hứa của Tiêu Nhiên lại khiến viên phi công vừa hoảng sợ vừa đấu tranh tư tưởng dữ dội. Hai tay anh ta run rẩy nắm chặt cần điều khiển, mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán.
"Chỉ cần chúng ta vào được chiến hạm lớp Macross an toàn, tôi đảm bảo sẽ cho anh một khoản tiền khổng lồ. Số tiền đó đủ để anh, đời con, thậm chí đời cháu anh tiêu xài không hết. Ngoài tiền bạc, tôi còn có thể giúp anh đổi tên đổi họ, đưa anh đến hạm đội hoặc hành tinh khác sinh sống. Hãy tưởng tượng xem, với số tiền đó, anh có thể tận hưởng cuộc sống trong mơ: đàn bà, rượu ngon, mọi thứ đều nằm trong tầm tay."
"Còn nếu anh từ chối, tôi nghĩ anh cũng đoán được kết cục. Tôi sẽ tìm người khác thay thế vị trí của anh, và người đó sẽ là kẻ hưởng trọn cuộc sống hạnh phúc đáng lẽ thuộc về anh."
Viên phi công này mới chỉ hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, vẫn còn rất trẻ. Trái đất từ lâu đã không còn chiến tranh, điều này khiến những quân nhân trẻ tuổi như anh thiếu đi sự sắt đá và lòng trung thành mù quáng. Họng súng trên đầu cùng lời hứa hẹn của Tiêu Nhiên như hai luồng khí nóng lạnh đan xen, khiến tâm trí anh chao đảo, không nhịn được mà nuốt khan vài ngụm nước bọt.
Sống sót hưởng thụ hay là cái chết? Giữa hai lựa chọn này dường như chẳng có gì để so sánh. Viên phi công khó nhọc gật đầu, giọng nói run rẩy: "Tôi... tôi biết rồi, tôi sẽ làm tốt."
Tiêu Nhiên mỉm cười: "Lựa chọn thông minh. Yên tâm, lời tôi nói tuyệt đối giữ lời. Anh cũng hiểu rõ, với sức mạnh của một hạm đội, việc biến một người bình thường thành đại phú hào chẳng phải là vấn đề gì to tát, đúng không?"
"Đúng... đúng vậy." Viên phi công gật đầu. Dường như khi đã hạ quyết tâm, anh ta trở nên bình tĩnh hơn đôi chút. Anh hơi nghiêng đầu nhìn Tiêu Nhiên: "Tôi cần liên lạc với chiến hạm, anh có thể đứng sang bên cạnh một chút không? Nếu anh xuất hiện trong màn hình truyền tin, họ sẽ chú ý đấy."
Tiêu Nhiên rời họng súng khỏi đầu viên phi công, bước sang góc khuất nơi camera không thể nhìn thấy, một tay nắm lấy thanh vịn, thản nhiên quan sát đối phương.
Thấy Tiêu Nhiên đã tránh đi, viên phi công hít sâu hai hơi rồi đeo tai nghe vào. Vừa điều khiển tàu con thoi, anh vừa liên lạc với chiến hạm lớp Macross đang đối đầu với quân phòng vệ hạm đội.
"Gia Viên, Gia Viên, khách đã đến, xin hãy chuẩn bị đón tiếp. Ngoài ra, lão già bị thương, xin hãy chuẩn bị đội ngũ y tế."
"Gia Viên đã rõ, đã thông báo đội tiếp đón ra ứng cứu, họ sẽ chặn những kẻ hộ tống lại. Xin hãy trực tiếp tiến vào khoang chứa máy bay."
"Đã rõ." Viên phi công tắt bộ đàm, đổ gục xuống ghế, nhìn Tiêu Nhiên đầy kỳ vọng: "Tôi đã làm theo lời anh. Hơn nữa, tôi nói lão già bị thương, chắc chắn chỉ huy cao cấp của chiến hạm sẽ đích thân đến khoang chứa, sẽ không có quá nhiều sự phòng bị."
"Làm tốt lắm." Tiêu Nhiên hài lòng mỉm cười, vỗ vai viên phi công: "Yên tâm, việc tôi hứa chắc chắn sẽ làm được. Lát nữa dù có chuyện gì xảy ra, hoặc là cứ ở yên trong tàu con thoi, hoặc là phải bám sát lấy tôi."
---❊ ❖ ❊---
Chiếc tàu con thoi bay sượt qua cánh quân phòng vệ hạm đội. Ban đầu, có hàng chục chiến cơ lao tới định chặn đánh, nhưng đội hình chiến cơ biến hình bám đuôi từ hành tinh phía sau đã tăng tốc chặn đứng đối thủ. Tiêu Nhiên trơ mắt nhìn chiếc tàu con thoi lao vào vòng bảo vệ của chiến cơ quân Thống Hòa, nhanh chóng hướng về phía chiến hạm lớp Macross.
Trong khoang tàu, Tiêu Nhiên nhìn chiến hạm lớp Macross đang tiến lại gần, nhịp tim không khỏi đập nhanh hơn. Siết chặt khẩu súng trong tay, anh hít một hơi rồi bước ra khỏi buồng lái. Bên ngoài là khoang hành khách, lối đi và ghế ngồi đều chật kín binh lính của quân phòng vệ hạm đội. Ánh mắt mỗi người lính nhìn Tiêu Nhiên đều rực cháy sự cuồng nhiệt, tay họ siết chặt vũ khí, sẵn sàng cho một trận chiến sinh tử.
Tiêu Nhiên nhìn lướt qua đám binh lính, không nói những lời ủy mị sướt mướt, chỉ bình thản bảo: "Hãy tin vào chính mình, tin rằng chúng ta có thể thành công."
"Rõ!" Tiếng hô vang dội đồng thanh vang lên trong khoang tàu vận chuyển. Phía nhóm sĩ quan thuộc Quân Thống Hòa Trái Đất bị bắt làm con tin, đứng đầu là Kiều Trị, sắc mặt lập tức trở nên tái nhợt, vô cùng khó coi.
---❊ ❖ ❊---
Tàu vận chuyển chậm rãi tiến vào cửa khoang chứa máy bay của chiến hạm lớp Macross. Những chiến cơ hộ tống cũng nối đuôi nhau hạ cánh xuống sàn khoang. Tiêu Nhiên quay lại buồng lái, nhìn qua màn hình giám sát, thấy trong khoang chứa lúc này đang tụ tập một nhóm người, bao gồm cả sĩ quan quân đội lẫn bác sĩ, y tá trong trang phục blouse trắng.
Người lái tàu thầm nghĩ, đã lỡ bán đứng đồng đội thì chi bằng làm cho trót, liền chỉ điểm danh tính những sĩ quan kia cho Tiêu Nhiên: "Người đứng giữa chính là hạm trưởng, bên cạnh còn có sĩ quan phụ trách đời sống, phó hạm trưởng, hầu như toàn bộ nhân vật cấp cao của chiến hạm này đều ở đây cả rồi."
---❊ ❖ ❊---
"Đồng loạt mở cửa khoang." Tiêu Nhiên vỗ vai người lái tàu, bước ra ngoài, túm lấy Kiều Trị rồi dí nòng súng vào eo ông ta, đẩy đi về phía cửa khoang đã mở. Hắn ra lệnh cho binh lính: "Bắt giữ toàn bộ những kẻ ở đó làm con tin, chú ý tình hình xung quanh. Không có lệnh của ta, không ai được phép nổ súng."
Vốn dĩ khi cửa khoang mở ra, đội ngũ y tế trên chiến hạm đã đẩy xe cứu thương chạy tới, nhưng họ chưa kịp leo lên cầu thang thì đã sững sờ. Người lẽ ra phải bị thương đang nằm chờ cứu hộ trong tàu, giờ đây lại xuất hiện trước cửa khoang với vẻ mặt âm trầm.
"Tướng quân Kiều Trị?" Nhân viên y tế đầu đàn ngạc nhiên nhìn Kiều Trị, rồi chợt phát hiện phía sau vị tướng quân đầu trọc này còn có một bóng người. Chính bóng người đó đang đặt tay lên vai vị chỉ huy của họ, đẩy Kiều Trị về phía trước, đồng thời lộ diện.
Đó là một người đàn ông tóc đen, khuôn mặt đeo chiếc mặt nạ trắng khiến người khác không thể đoán định tuổi tác. Đây rõ ràng là một kẻ lạ mặt.
---❊ ❖ ❊---
Đến lúc này, tất cả mọi người mới bừng tỉnh nhận ra tình thế bất ổn. Đội ngũ y tế bắt đầu lùi lại, trong khi một số binh lính tiến lên, kẻ đứng người quỳ, đồng loạt chĩa vũ khí vào vị trí của Tiêu Nhiên. Tuy nhiên, không một ai dám đặt ngón tay lên cò súng.
Theo sau sự xuất hiện của Kiều Trị và Tiêu Nhiên, thêm nhiều người từ tàu vận chuyển bước xuống. Cứ hai binh lính áp giải một sĩ quan. Khi toàn bộ sĩ quan đã bị đưa ra ngoài, các binh lính vũ trang tận răng cũng nhanh chóng ùa ra, đồng loạt chĩa súng vào phía đối diện.
Mọi chuyện vẫn chưa dừng lại. Những chiến cơ biến hình theo tàu vào khoang ngay lập tức chuyển sang dạng Người Bảo Hộ (Guardian). Tiếng bước chân kim loại nện xuống sàn khoang nghe "phanh phanh" đầy uy lực. Chúng bao vây nhóm người của Tiêu Nhiên từ hạm đội 25, đồng thời chĩa những khẩu pháo Gatling khổng lồ vào đám sĩ quan, bao gồm cả hạm trưởng và phó hạm trưởng.
Khi Hung Điểu bước ra từ khoang hàng, tạo nên những chấn động lớn trong khoang chứa, bóng dáng vốn đang tàng hình nhờ hệ thống "Ảo ảnh" cũng hiện ra trước mắt mọi người. Chỉ bằng một cú đấm, Hung Điểu đã phá nát buồng lái của vài chiếc chiến cơ khiến chúng hoàn toàn mất khả năng vận hành. Cả khoang chứa máy bay chìm vào một bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người.