Orb đã không còn quân đội quốc gia. Dưới sự dẫn dắt của Tiêu Nhiên, họ tạm thời biến một vệ tinh thuộc địa từng bị bỏ hoang — vốn là nơi quân đội Trái Đất và quân đội Orb giao tranh — thành sở chỉ huy lâm thời. Dù vệ tinh này đã bị loại biên, nhưng các hệ thống vận hành bên trong vẫn duy trì trạng thái hoạt động ổn định.
---❊ ❖ ❊---
Năng lượng, không khí, nước sạch, thậm chí là các nhu yếu phẩm cần thiết cho hạm đội đều có thể tìm thấy tại đây. Sau khi bước vào khoang chỉ huy của tàu Archangel, mệnh lệnh đầu tiên Tiêu Nhiên đưa ra là yêu cầu các đội hộ vệ, bộ đội đổ bộ cùng đội bảo trì rời tàu, tiến vào bên trong vệ tinh để tìm kiếm và kiểm kê vật tư cùng các thiết bị còn sử dụng được.
Những thiết bị và vật tư thu gom được dần dần được tập trung lại, sau đó tiến hành phân loại và lưu trữ. Giờ đây, khi hạm đội chỉ còn vỏn vẹn ba chiến hạm, lại không còn Orb làm hậu thuẫn, còn Thiên Chi Ngự Trụ cũng không thể dựa dẫm, họ buộc phải áp dụng phương thức này để tiếp tế vật tư, giúp hạm đội duy trì khả năng tác chiến trong vũ trụ lâu hơn.
Đồng thời, thông qua thiết bị liên lạc cấp vệ tinh được kết nối với tàu Archangel, Tiêu Nhiên điều khiển từ xa quân đội Orb trên Trái Đất, thực hiện các công tác sắp xếp, hỏi thăm tình hình di tản của dân chúng, cũng như các vấn đề về an trí và bảo hộ.
Mãi đến khi một con tàu màu vàng — vốn được cải tạo từ tàu vận tải của quân đội Trái Đất — từ từ cập bến và neo đậu bên cạnh tàu Archangel, Tiêu Nhiên mới tạm gác lại công việc, dồn sự chú ý về phía con tàu mới đến. Anh khẽ thở phào nhẹ nhõm: "Cuối cùng cũng tới rồi."
Tiêu Nhiên không hề xa lạ với con tàu màu vàng này. Anh từng sống trên đó vài ngày, cũng rất thân thuộc với những người trên tàu. Người mà Tiêu Nhiên muốn đích thân gặp mặt nhất chính là Lowe Guele, người cũng đang ở trên con tàu này.
Quay đầu nhìn Murrue một cái, Tiêu Nhiên vừa nói vừa bước về phía thang máy rời khỏi khoang chỉ huy: "Gửi yêu cầu cập tàu cho họ, tôi muốn đích thân qua đó một chuyến."
"Được." Murrue gật đầu, sau đó quay sang nhìn Natarle ở gần đó: "Natarle."
Natarle không ngẩng đầu, hai tay gõ liên tục trên bàn phím phía trước, đáp: "Đã rõ, đang gửi tín hiệu. Đối phương đã phản hồi, cho phép cập tàu."
Tiêu Nhiên rời khỏi khoang chỉ huy, thay bộ đồ phi công rồi lái chiếc tàu con thoi nhỏ rời khỏi tàu Archangel, tiến vào cửa khoang đã mở của chiến hạm màu vàng.
Chiếc tàu con thoi hạ cánh xuống sàn thép của chiến hạm. Cửa khoang phía trên đóng lại. Nhìn qua lớp kính buồng lái, toàn bộ khoang chứa hàng bày biện đủ loại thùng bọc được cố định ngay ngắn. Dù có vài thùng không ghi nhãn mác, nhưng không ít thùng được đánh dấu rõ ràng là hàng nguy hiểm, chẳng hạn như đạn dược dành cho chiến hạm.
Tiêu Nhiên khẽ nhướng mày, đợi đến khi đèn báo trong tàu con thoi chuyển sang màu xanh mới mở nắp khoang và bay ra ngoài. Chưa kịp chạm đất do trọng lực thấp trong khoang, anh đã thấy hai bóng người từ cánh cửa đang mở bay ra.
Lowe Guele với mái tóc nâu cười tươi rói, tay cầm một chiếc máy tính xách tay, từ xa đã vẫy tay với Tiêu Nhiên: "Tiêu Nhiên, lâu rồi không gặp!"
Đi cùng Lowe là Kazahana, nhưng biểu cảm trên mặt cô khác hẳn Lowe, có chút bất lực và uể oải, cô cũng chào Tiêu Nhiên: "Lâu rồi không gặp."
Tiêu Nhiên cười đáp lại, vẫy tay với hai người. Anh đạp chân vào tàu con thoi, bay thẳng về phía họ: "Lowe, Kazahana, dạo này thế nào?"
"Vẫn ổn, vẫn ổn." Lowe cười ha hả, vươn tay nắm lấy Tiêu Nhiên để giữ thăng bằng, rồi đáp xuống mặt sàn dưới tác động của trọng lực thấp: "Nhờ có Orb, con tàu này đã giúp chúng tôi không ít việc. Dạo gần đây tôi lái nó đi thu gom được khá nhiều thứ."
"À à." Tiêu Nhiên cười nói: "Rất xin lỗi vì đã bắt các cậu phải vất vả chạy tới đây, nhưng có vài chuyện cần phải gặp mặt trực tiếp mới bàn bạc được, cũng có vài việc cần nhờ các cậu giúp đỡ."
Lowe khẽ lắc đầu, vỗ vai Tiêu Nhiên nghiêm túc nói: "Chúng ta là bạn bè mà, cậu có việc cần nhờ thì dù ở đâu tôi cũng sẽ chạy tới tìm cậu. Chuyện của Orb chúng tôi cũng hiểu rõ. Đây, những thứ này là tôi mang tới cho các cậu, một số thiết bị sửa chữa, nhu yếu phẩm, cùng với đạn dược cho chiến hạm, MS và vài linh kiện thay thế."
Kazahana nghe Lowe nói vậy, khẽ đảo mắt, thở dài nói: "Chỉ riêng số đồ này đã tiêu sạch tiền thu gom của chúng tôi rồi. Đây là kết quả sau khi công hội biết số hàng này giao cho các cậu sử dụng nên đã bán rẻ một phần, lại miễn phí một phần đấy."
Lời của Kazahana khiến Lowe gãi đầu cười hì hì.
Tiêu Nhiên đứng nhìn La và Thụ Lý, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả. Đối với Ula, họ đã dốc toàn lực giúp đỡ, sự tận tâm ấy khiến anh vô cùng cảm kích. Tiêu Nhiên khẽ gật đầu, chân thành nói: "La, Thụ Lý, cảm ơn hai người đã giúp đỡ chúng tôi. Tôi không biết phải nói gì hơn, nhưng sự hỗ trợ này, không bao lâu nữa chúng tôi nhất định sẽ đền đáp xứng đáng."
La vừa định mở miệng từ chối, nhưng Thụ Lý đã nhanh tay siết chặt cổ, bịt miệng anh lại. Đôi mắt Thụ Lý sáng rực, dán chặt vào Tiêu Nhiên: "Anh nói thật đấy nhé!"
"Tuyệt đối là thật." Tiêu Nhiên gật đầu khẳng định: "Lần rút lui khỏi Orb này, người ngoài nhìn vào có lẽ nghĩ rằng Orb không địch lại quân đội Trái Đất, nhưng thực tế là vì chúng tôi lo ngại ảnh hưởng đến dân chúng nên mới chủ động rút đi. Những thứ quan trọng đều đã được chuyển đi, quân đội vẫn giữ được nguyên vẹn, nên việc khôi phục Orb không phải là không thể, chỉ là đang thiếu một thời cơ thích hợp. Tôi tin rằng thời gian sẽ không quá lâu đâu."
"Vậy thì cứ quyết định như thế nhé." Thụ Lý buông La ra, đưa tay về phía Tiêu Nhiên. Anh mỉm cười, khẽ đập tay với cô: "Một lời đã định."
"Hi hi." Thụ Lý cười tươi rói, hài lòng quay lưng bước đi, tâm trạng trông có vẻ rất phấn khởi.
"Khụ khụ..." La ho sặc sụa, hít thở dồn dập như người vừa thoát chết. Sau khi trừng mắt nhìn theo bóng lưng Thụ Lý, anh mới quay sang nói với Tiêu Nhiên: "Tình cảnh hiện tại của các cậu, đâu có dễ dàng mà nói khôi phục là khôi phục được ngay. Đừng để ý đến con bé, những thứ này cứ coi như tôi và hội tặng cho các cậu, không cần báo đáp gì cả."
"Không, tôi không hề nói dối hay cố tỏ ra mạnh mẽ. Việc rút lui và khôi phục lại quê hương vốn đã nằm trong kế hoạch rồi." Tiêu Nhiên lắc đầu, nhìn La nói tiếp: "Nhưng La này, lần này e rằng thực sự cần đến sự giúp đỡ của cậu."
La vỗ ngực: "Có việc gì cần đến tôi, cứ việc nói."
Tiêu Nhiên gật đầu: "Được, nhưng tôi có vài thứ muốn cho cậu xem, chỉ mình cậu thôi."
"Đi theo tôi." La dẫn Tiêu Nhiên rời khỏi kho hàng, đi thẳng đến phòng riêng trên chiến hạm. Sau khi La mở máy tính, Tiêu Nhiên lấy ra vài thiết bị lưu trữ dữ liệu đưa cho anh: "Cậu xem những thứ bên trong trước đi."
La nghiêng đầu, tùy ý chọn một thiết bị cắm vào cổng kết nối của máy tính lượng tử. Ban đầu không có phản ứng gì nhiều, nhưng khi toàn bộ dữ liệu được mở ra, anh lập tức trợn tròn mắt, dán chặt vào màn hình.
"Cái này... cái này... chẳng lẽ là toàn bộ dữ liệu của mẫu máy mới!? Trời đất! Lại còn là năng lượng nhiệt hạch tụ biến, động cơ và thiết bị đẩy tích hợp thành một khối. Chỉ nhìn vào thông số thôi đã đạt đến độ ổn định kinh ngạc thế này, rốt cuộc là kẻ nào tạo ra thứ này vậy?"
Tiêu Nhiên nhìn màn hình, thứ La vừa cắm vào đúng là bản vẽ của VF-27. Anh mỉm cười, không làm phiền La đang chăm chú nghiên cứu thông số. Tiêu Nhiên bước tới điện thoại trong phòng, liên lạc với Kiều Trị, yêu cầu gửi thông tin đến tàu Đại Thiên Sứ để người đến vận chuyển vật tư.
Khoảng nửa tiếng sau, La mới miễn cưỡng rời mắt khỏi màn hình, ánh mắt đầy khao khát nhìn sang những thiết bị lưu trữ còn lại.
Khi cắm tiếp thiết bị thứ hai, La lại thốt lên kinh ngạc: "Lại là máy mới! GN-X? Ủa, không đúng, tại sao không có hệ thống năng lượng? Rõ ràng phía sau lưng có vị trí kết nối năng lượng mà. Hả? Năng lượng là GN Thái Dương Lô? Đây là thứ gì vậy, chẳng lẽ là động lực năng lượng mặt trời sao? Không thể nào!"
La ngạc nhiên quay sang nhìn Tiêu Nhiên. Thấy Tiêu Nhiên chỉ tay vào những thiết bị còn lại trong tay mình, La vội vàng gật đầu, rút thiết bị của GN-X ra và thay bằng cái khác.
Lần này, La không vội mở ngay mà sao chép toàn bộ dữ liệu vào máy tính trước rồi mới lần lượt kiểm tra. Anh tìm thấy tài liệu về Thái Dương Lô trong đống dữ liệu, nhưng đó chỉ là các thông số kỹ thuật, không hề có lời giải thích cụ thể về cơ chế vận hành.
Dù là một chuyên gia kỹ thuật, nhưng khi đối mặt với những sản phẩm công nghệ hoàn toàn xa lạ, La vẫn gặp khó khăn trong việc thấu hiểu. Sau khi xem xong tài liệu về hai loại Thái Dương Lô, anh nghi hoặc nhìn Tiêu Nhiên: "Tài liệu của hai loại Thái Dương Lô này phần đầu hoàn toàn giống nhau, chỉ khác là một bản có thêm một thiết bị lọc rất đặc biệt. Tại sao lại cần lọc năng lượng? Hơn nữa, cái Thái Dương Lô này rốt cuộc là thứ gì, tôi xem mà không hiểu lắm."
"Thái dương lô là một loại nguồn năng lượng hoàn toàn mới, một dạng năng lượng hạt quang. Loại hạt quang này sở hữu năng lực đặc biệt, có thể giúp MS thoát khỏi sự trói buộc của trọng lực. Ngay cả khi không được trang bị thiết bị bay, MS vẫn có thể vận hành trên không trung, đồng thời thực hiện được hàng loạt động tác cơ động mà các mẫu MS hiện tại khó lòng đạt tới."