Tiếng chuông cửa ngắt quãng lời Tổng thống Glass định nói. Mãi đến khi người quản gia bước vào thư phòng, đặt hai tách trà xuống rồi rời đi, Tổng thống Glass mới liếc nhìn cánh cửa đang đóng chặt, đoạn quay sang Tiêu Nhiên nói: "Không sai, chính là hạm đội do anh hùng của cuộc chiến lần thứ nhất, Macross. Sterlin lãnh đạo."
Tiêu Nhiên hơi nghi hoặc: "Chẳng lẽ họ có khả năng đơn độc đối kháng với phía Trái Đất?"
Tổng thống Glass không trả lời ngay, mà hỏi ngược lại: "Cậu chắc hẳn phải biết chuyện hạm đội đó đánh bại Nguyên Thủy Ác Ma rồi chứ?"
Tiêu Nhiên gật đầu: "Tôi biết sơ qua một chút."
"Ừm, cậu hẳn là biết được từ tài liệu nội bộ, đúng không?" Tổng thống Glass trầm ngâm một lát rồi tiếp lời: "Có lẽ vì tôi sống đủ lâu, nên biết được một vài điều không có trong hồ sơ của Quân Thống Hòa, cũng không khớp với những dữ liệu chính thống."
"Cuộc chiến giữa hạm đội thứ bảy và Nguyên Thủy Ác Ma cuối cùng kết thúc bằng thắng lợi của nhân loại, dẫn đến sự ra đời của vũ trang Thanh Nhạc, những điều này đều đúng. Nhưng sự thật lại khác xa với những gì được ghi chép. Quá trình ở giữa không hề hào nhoáng như những gì sách vở ca tụng, rằng nhân loại lại một lần nữa chiến thắng mối đe dọa chưa biết, hay hạm đội thứ bảy dưới sự dẫn dắt của Quân Thống Hòa Trái Đất đã anh dũng giành thắng lợi vẻ vang ra sao."
Tiêu Nhiên nhướng mày. Về hạm đội thứ bảy, cậu biết không ít, chỉ là vì đã quá lâu kể từ khi xem bộ hoạt hình đó, nhiều chi tiết cậu không còn nhớ rõ, nhưng vẫn nhớ về gã ca sĩ điên rồ tên Basara cùng thắng lợi cuối cùng.
Chỉ nghe Tổng thống Glass tiếp tục: "Sự thật là lúc đó Nguyên Thủy Ác Ma hoàn toàn không thể bị đánh bại. Để trì hoãn thời gian, Quân Thống Hòa Trái Đất đã ra lệnh cho toàn bộ hạm đội thứ bảy tấn công hành tinh nơi Nguyên Thủy Ác Ma trú ngụ. Họ coi hạm đội thứ bảy như quân cờ thí, thậm chí không phái thêm một binh một tốt nào hỗ trợ, cứ thế đẩy họ vào chỗ chết."
"Chỉ huy tối cao của hạm đội thứ bảy, Macross. Sterlin, đã chọn tuân lệnh Quân Thống Hòa. Trong trận chiến đó, hạm đội thứ bảy chịu tổn thất nặng nề. Nhưng điều không ai ngờ tới là người đàn ông tên Basara xuất hiện, cuối cùng khiến Nguyên Thủy Ác Ma – thực thể vốn đã mạnh đến mức có thể nuốt chửng cả dải Ngân Hà – chủ động dừng chiến."
"Sau trận chiến đó, hạm đội thứ bảy đã cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc với phía Trái Đất."
"Nhắc mới thấy, tình cảnh của hạm đội thứ bảy rất giống chúng ta. Họ gặp Nguyên Thủy Ác Ma, chúng ta gặp Viễn Cổ Chi Thần. Họ đạt được hòa bình trong chiến đấu, họ bị bỏ rơi khi đang giao tranh, còn chúng ta lại bị coi là cái gai trong mắt sau khi chiến thắng. Cũng như chúng ta vậy, nếu sau lưng chúng ta là lũ bọ, thì sau lưng hạm đội thứ bảy chính là Nguyên Thủy Ác Ma."
Tiêu Nhiên khẽ gật đầu. Cậu đã hiểu ý của Tổng thống Glass: "Tổng thống, ý ông là vì trải nghiệm của hạm đội thứ bảy tương đồng với chúng ta, nên chắc chắn họ sẽ đồng cảm. Nếu có thể liên lạc và nhận được sự ủng hộ của họ, chúng ta không chỉ có thêm đồng minh mà còn có được sự bảo hộ từ thế lực đứng sau họ – Nguyên Thủy Ác Ma, có phải vậy không?"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Không sai." Tổng thống Glass gật đầu: "Chính vì sau lưng hạm đội thứ bảy có Nguyên Thủy Ác Ma, nên phía Trái Đất mới làm ngơ. Trước đây họ cũng đối xử với chúng ta như vậy, nhưng chỉ vì lũ bọ tạm thời rút lui, Quân Thống Hòa Trái Đất mới quyết tâm đối phó với chúng ta để chiếm đoạt sức mạnh của lũ bọ."
"Hơn nữa, tôi tin rằng phía Trái Đất sẽ không tiếp tục chờ đợi nữa. Bởi vì không ai trong chúng ta biết chính xác khi nào lũ bọ sẽ quay lại, hay khi nào Nữ Vương Trùng Tộc tỉnh giấc. Họ tuyệt đối sẽ không để chúng ta kéo dài thời gian thêm nữa."
Hai chữ "tuyệt đối" trong lời Tổng thống Glass cho thấy tình hình hạm đội hiện tại cực kỳ bi quan, đồng thời cũng cho thấy sự nôn nóng của phía Trái Đất. Nó cũng nhắc nhở Tiêu Nhiên rằng, chỉ khi Nữ Vương Trùng Tộc tỉnh giấc, khi lũ bọ quay trở lại, nhiệm vụ mới thực sự hoàn thành.
Tất nhiên, Tiêu Nhiên cũng có thể làm như đã từng nghĩ: thả bom MDE xuống Trái Đất để tạo ra một ngày tận thế, hoặc tiêu diệt toàn bộ tầng lớp lãnh đạo cấp cao của Quân Thống Hòa, ép phía Trái Đất từ bỏ ý đồ với sức mạnh của lũ bọ. Nhưng làm vậy có thể khiến cục diện trở nên phức tạp hơn.
Trong đầu Tiêu Nhiên lóe lên vài ý tưởng. Sau một hồi im lặng, cậu hỏi: "Vậy thưa Tổng thống, hiện tại ông đã xác định là tuyệt đối sẽ không lùi bước rồi phải không?"
Tổng thống Glass trầm giọng đáp: "Dù là vì hòa bình của dải Ngân Hà này, hay vì chính chúng ta, chúng ta đều không còn đường lùi."
Tiêu Nhiên lại hỏi: "Vậy ngoài việc tìm kiếm sự hỗ trợ, ông còn phương án đối phó nào khác không?"
"Hiện tại chúng ta chỉ có thể nghĩ đủ mọi cách để trì hoãn, cố gắng cầm cự cho đến khi hạm đội biên cảnh và quân tiếp viện từ các hành tinh khác đến nơi, hoặc chờ đợi liên lạc được với hạm đội thứ bảy, hay là hy vọng đám người trùng tộc quay lại." Tổng thống Glass thở hắt ra một hơi, nói tiếp: "Đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm vào lúc này."
"Tôi hiểu rồi, vậy thì......" Tiêu Nhiên gật đầu đứng dậy, hướng về phía Tổng thống Glass chào theo nghi thức quân đội: "Tiêu Nhiên xin báo cáo với ngài."
Tiêu Nhiên rất khôn khéo, anh không trực tiếp yêu cầu Glass giao quyền chỉ huy quân đội cho mình, mà chọn cách nói khéo léo để đề nghị được gia nhập lại hạm đội 25, đồng thời để Glass tự sắp xếp vị trí cho anh. Nếu quá chủ động có lẽ sẽ khiến Glass phản cảm, nhưng với cách nói uyển chuyển này, Tiêu Nhiên tin rằng dù không thể nắm trọn quyền lực như trước, ít nhất anh cũng giành lại được phần lớn quyền kiểm soát quân đội.
"Được, được, được." Tổng thống Glass liên tục hô ba tiếng tốt, ông gật đầu đầy vẻ an ủi: "Cậu vẫn sẵn lòng ở lại hạm đội vào thời điểm này, tôi rất cảm kích. Cảm ơn cậu, Tiêu Nhiên, cảm ơn tất cả những gì cậu đã làm cho hạm đội. Đã như vậy, thì cậu cứ......"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Reng reng reng!"
Tiếng chuông điện thoại trong phòng làm việc đột ngột vang lên, cắt ngang lời của Tổng thống Glass. Ông nhíu mày nhìn về phía chiếc điện thoại, ra hiệu cho Tiêu Nhiên đợi mình một chút rồi bước tới nhấc máy: "Tôi là Glass đây...... Cái gì?...... Tôi biết rồi, hãy để người tiếp đãi họ cho chu đáo...... Đúng, nhưng phải nhớ kỹ, tuyệt đối phải giám sát chặt chẽ những kẻ này, cấm không cho họ tiếp xúc với bất kỳ ai...... Được, tôi đến ngay."
Trong lúc nghe điện thoại, sắc mặt Tổng thống Glass trầm xuống sau khi nghe những thông tin từ đầu dây bên kia. Rõ ràng ông đang phải nén giận, đến lúc gác máy cũng là đặt mạnh điện thoại xuống bàn.
Tiêu Nhiên nhíu mày hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Glass hít sâu một hơi, cố đè nén cơn giận, nói với Tiêu Nhiên: "Người của quân đội Trái Đất phái đến để tiếp quản quyền chỉ huy đã tới. Đó là một hạm đội nhỏ lấy tàu chiến lớp Macross làm kỳ hạm, hiện đang đối đầu với quân phòng vệ của chúng ta ngoài vũ trụ. Chỉ huy hạm đội đối phương yêu cầu phái viên của họ được vào hạm đội để gặp trực tiếp tôi."
Tiêu Nhiên hơi kinh ngạc: "Cái gì? Sao họ lại phái người đến nhanh như vậy? Hơn nữa còn lấy chiến hạm lớp Macross làm kỳ hạm?"
Tổng thống Glass cầm lấy một điếu xì gà trên bàn châm lửa, rít mạnh hai hơi rồi dí mạnh vào gạt tàn, sau đó mới nói với Tiêu Nhiên: "Đúng vậy, đây chắc chắn là bước chuẩn bị cho chiến tranh. Tiêu Nhiên, từ bây giờ cậu phục chức, đi thay quân phục rồi cùng tôi đi gặp đám người này."
"Tôi rõ rồi." Tiêu Nhiên gật đầu dứt khoát, suy nghĩ một chút rồi nói thêm: "Nếu có thể, tôi cần mang theo một người nữa."
Glass gật đầu, xua tay với Tiêu Nhiên: "Đi đi, nơi cậu ở trước đây tôi vẫn luôn giữ lại cho cậu. Lát nữa tôi sẽ cho người thông báo địa điểm gặp mặt, tôi còn phải chuẩn bị một chút."
Sau khi Tiêu Nhiên cáo từ rời đi, vì Sheryl đã dẫn Mao tới S.M.S nên anh chỉ có thể nhờ một người ở phủ tổng thống đưa mình về nơi cư trú cũ trong thế giới này. Trên đường đi, anh dùng thiết bị liên lạc đặc biệt để kết nối với Kruze đang ở trên cầu tàu của tàu Archangel.
Kruze vừa bắt máy liền hỏi ngay: "Xem ra cậu lại gây ra một rắc rối lớn rồi, sao nào, có việc gì cần tôi làm không?"
Tiêu Nhiên cầm thiết bị liên lạc do Prometheus sản xuất—loại thiết bị có thể liên lạc với bất kỳ thành viên nào trong đội trong phạm vi nhất định nếu không bị nhiễu—đáp lại Kruze ở đầu dây bên kia: "Billy có đang ở cùng các người không?"
"Ý cậu là gã đàn ông đã lái tàu Archangel đưa chúng ta ra ngoài không gian đó hả?" Kruze hỏi ngược lại, rồi nói tiếp: "Nếu là hắn thì đúng, hắn đang ở cùng chúng tôi, ngay trên cầu tàu của Archangel."
"Bảo hắn đưa cậu tới chỗ tôi ở ngay lập tức." Tiêu Nhiên nói xong liền trầm ngâm một chút rồi bổ sung: "Mang theo Graham, Lacus và Marrue, bảo Kira và Athrun ở lại trông chừng tàu Archangel, sau này tôi sẽ có sắp xếp khác cho họ."
"Được, tôi biết rồi." Kruze nói xong liền ngắt liên lạc. Tiêu Nhiên cũng vừa lúc tới nơi, anh bảo người lái xe đợi ở dưới rồi bước lên cầu thang quen thuộc, tiến vào căn phòng mình từng ở một thời gian.
Bên trong căn phòng không có chút thay đổi nào so với ký ức của Tiêu Nhiên. Anh khẽ chạm tay vào những nơi mình đi qua, mọi thứ sạch bong không một hạt bụi, khiến Tiêu Nhiên khẽ gật đầu hài lòng. Anh bước vào phòng ngủ, nơi này cũng được dọn dẹp sạch sẽ không tì vết, mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu.
Tiêu Nhiên lấy bộ quân phục của lực lượng Phòng vệ Thống Hòa Quân từ trong tủ ra, dứt khoát thay vào người. Cậu không hề cảm thấy chút hoài niệm hay vương vấn nào, chỉ bình thản đứng trước gương sau khi đã chỉnh đốn xong trang phục. Nhìn hình ảnh phản chiếu trong gương, cậu luôn cảm thấy còn thiếu thứ gì đó. Sau khi nhíu mày suy nghĩ, Tiêu Nhiên khẽ mỉm cười, lật tay một cái, một chiếc mặt nạ trắng muốt xuất hiện trên tay, rồi cậu nhẹ nhàng đeo nó lên mặt.
"Thứ còn thiếu, chính là cái này."