Tiêu Nhiên đã bàn giao lò năng lượng mặt trời, GN-X cùng các loại máy móc không người lái cho Lowe. Việc này coi như đã giải quyết xong một đầu công việc. Giao vật phẩm cho Lowe khác hẳn với việc giao cho Rau; giao cho Rau là để xây dựng thiện cảm, là để đưa Rau trở về với Ptolomeus, còn giao cho Lowe là để đặt nền móng cho những dự tính xa hơn. Dẫu sau này không có cơ hội quay lại thế giới này, ít nhất cũng có thể khiến Lowe, Kira và Orb sở hữu sức mạnh để tự bảo vệ chính mình.
Đây cũng coi như là cách để trả lại ân tình mà Kira đã bảo vệ mình, cũng như sự ủng hộ mà Orb dành cho anh.
Hiện tại, các chiến hạm như Archangel đang ẩn náu trong một vành đai tiểu hành tinh. Sau khi thống kê xong số vật tư đang thiếu hụt, môi trường phức tạp của vành đai tiểu hành tinh khiến việc truyền tin ra bên ngoài trở nên bất khả thi. Vì vậy, dù là để gửi đi thông tin hay tìm kiếm một lộ trình an toàn cho tàu vận tải của Hội Phế liệu tiến vào, Tiêu Nhiên đều bắt buộc phải lái "Thiểm điện thánh thuẫn" xuất kích, đồng thời hộ tống con tàu của Lowe rời đi.
Hội Phế liệu có phương thức liên lạc và tần số riêng, trong một số trường hợp còn cần đến mã hóa đặc biệt. Cách thức này cũng tương tự như quân đội, người ngoài Hội Phế liệu không thể nào biết được. Muốn liên lạc với tổng bộ Hội Phế liệu không khó, nhưng để truyền đạt nhu cầu mà không để các thế lực khác phát hiện việc Hội Phế liệu đang hỗ trợ liên quân Orb, thì chỉ có những người như Lowe mới có thể tự mình thực hiện.
Tham gia hộ tống con tàu rời đi còn có Graham và Na-la. Tổng cộng bốn cỗ máy bay bám sát phía sau tàu thu hồi, cho đến khi thoát khỏi vành đai tiểu hành tinh mà vẫn không phát hiện bất kỳ dấu vết nào của quân Địa cầu. Sau khi tiễn con tàu rời đi an toàn, Tiêu Nhiên cùng mọi người mới nhìn theo con tàu khuất bóng rồi quay đầu trở về phía Archangel.
Trước khi tàu của Lowe rời đi, Lowe đã kết nối với hệ thống liên lạc trên "Thiểm điện thánh thuẫn", chào hỏi rồi nói: "Đến đây là được rồi. Phía trước không còn là khu vực quản lý của quân Địa cầu nữa, sẽ không có quân địch xuất hiện đâu. Vậy ba ngày sau gặp lại, yên tâm, tôi nhất định sẽ mang đồ đến."
"Cậu cũng cẩn thận." Tiêu Nhiên gật đầu.
Ba ngày là thời hạn mà Lowe và Tiêu Nhiên đã hẹn, cũng là khoảng thời gian để Lowe trở về phân bộ vũ trụ của Hội Phế liệu, chuẩn bị vật tư và vận chuyển chúng đến địa điểm đã định. Mặc dù quá trình hộ tống vừa rồi không đụng độ quân Địa cầu, nhưng không ai dám chắc ba ngày sau tình hình sẽ ra sao. Để đề phòng bất trắc, việc Tiêu Nhiên dẫn người ra đón là điều cần thiết.
Nếu lúc tàu của Lowe quay lại mà đụng độ quân Địa cầu và bị yêu cầu kiểm tra, đó sẽ là một tin rất xấu, bởi trên tàu lúc đó chứa toàn bộ là quân dụng. Quân Địa cầu chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua. Nếu Lowe không tuân theo yêu cầu kiểm tra, họ sẽ bị đội quân đang trong trạng thái căng thẳng tột độ dưới sự điều khiển của Blue Cosmos tấn công.
Nhưng hiện tại, khi trên tàu của Lowe chưa có gì, quân Địa cầu sẽ không kiểm tra ra được manh mối gì và cũng sẽ không làm khó tàu của Hội Phế liệu.
Nhiệm vụ chính của Tiêu Nhiên khi đó là nếu phát hiện quân Địa cầu, sẽ chủ động tấn công để thu hút hạm đội tuần tra, từ đó tạo cơ hội cho tàu của Lowe rời đi.
Khi bốn cỗ máy đang trên đường quay trở về Archangel, họ bất ngờ đụng độ một đội trinh sát gồm bốn cỗ "Đoản kiếm" đang tuần tra trên lộ trình về. May mắn thay, "Thiểm điện thánh thuẫn", "MK-II" và "Tất hắc dị đoan" đều đang kích hoạt lò năng lượng mặt trời. Nhờ sự bao phủ của hạt GN cộng với việc không phát ra nhiệt lượng, Tiêu Nhiên và đồng đội đã phát hiện ra kẻ địch trước.
Các cỗ máy lặng lẽ áp sát mép một tiểu hành tinh khổng lồ. Nhìn bốn cỗ "Đoản kiếm" đang tùy ý nã đạn vào các mảnh đá lớn nhỏ, hướng di chuyển của chúng chính là khu vực ẩn náu của Archangel. Nếu "Đoản kiếm" duy trì tốc độ tối đa, chỉ trong vòng nửa giờ là có thể xâm nhập vào vị trí của bốn chiến hạm. Với quy mô lớn như vậy, không cần đến quá gần cũng sẽ bị phát hiện.
Na-la nhìn bốn cỗ "Đoản kiếm" trên màn hình đang dần rời xa, do dự một chút rồi lên tiếng hỏi: "Trưởng quan, có cần bắn hạ chúng không? Nếu chúng tiếp tục tiến về phía trước, có lẽ sẽ phát hiện ra nơi chiến hạm đang neo đậu."
Tiêu Nhiên nhíu mày, không trả lời ngay mà quay sang hỏi Graham: "Graham, anh nghĩ sao?"
Graham trầm ngâm một lát rồi đáp: "Nếu chúng ta tấn công, việc đối phương mất đi một đội trinh sát chắc chắn sẽ gây chú ý. Dựa vào hướng di chuyển của đội đó, sớm muộn gì họ cũng sẽ suy đoán ra vị trí ẩn nấp của chiến hạm chúng ta."
"Hơn nữa, việc bọn chúng phá hủy những mảnh đá này không phải là vô nghĩa. Đây vốn là vành đai tiểu hành tinh, mảnh đá lớn nhỏ đủ cả, loại nhỏ nhất cũng dài một hai mét. Tuyến đường có thể cho chiến hạm đi qua vốn không nhiều. Lúc chúng ta tiến vào đã phải giảm tốc độ, vậy mà mấy chiếc chiến hạm vẫn ít nhiều bị hư hại do va chạm với đá vụn. Đó là khi chúng ta còn đi theo lộ trình đã được dọn dẹp sẵn đấy."
"Nơi này vốn được coi là một tuyến đường khả thi cho chiến hạm, gần giống với lộ trình chúng ta đã đi. Nhưng sau khi bọn chúng công kích bừa bãi, khắp nơi trên tuyến đường đều là đá vụn lớn nhỏ. Chiến hạm của chúng ta căn bản không thể di chuyển tốc độ cao ở đây. Nếu trong tình huống này mà gặp phải tập kích của MS, thì hoặc là trúng đòn, hoặc là đâm sầm vào đá vụn, thiệt hại đối với chiến hạm sẽ cực kỳ nghiêm trọng."
"Điều tôi lo lắng hiện tại không phải là việc chiến hạm bị phát hiện, nếu bị lộ thì cùng lắm là đánh một trận rồi tiếp tục chạy trốn." Graham nhíu mày nói tiếp: "Nhưng nếu loại đội ngũ như vừa rồi không chỉ có một, chẳng lẽ đối phương đã rải quân khắp vành đai tiểu hành tinh để phá đá? Như vậy chẳng khác nào chiến hạm của chúng ta bị phong tỏa hoàn toàn trong cái vành đai này. Đến lúc đó, đối phương muốn làm gì, chúng ta hoàn toàn không có quyền từ chối."
"Đối phương làm vậy chắc chắn gây ra động tĩnh không nhỏ. Tôi nghĩ hạm trưởng Badgiruel hẳn cũng đã phát hiện và có sự sắp xếp tương ứng. Vì vậy, tôi kiến nghị nên đi đường vòng quay về trước, xem xét tình hình bên đó rồi mới quyết định. Dù sao muốn dọn sạch một khu vực vành đai tiểu hành tinh lớn như vậy cũng không thể hoàn thành trong thời gian ngắn."
Graham nói xong, nhìn Tiêu Nhiên đang trầm tư qua màn hình liên lạc, tỏ vẻ thán phục: "Mà nói đi cũng phải nói lại, vị chỉ huy quan bên kia thực sự rất lợi hại. Trong số những người tôi từng biết, có lẽ chỉ có tiểu thư Hoàng mới có thể so tài cao thấp với vị chỉ huy quân Địa Cầu này."
"Chỉ huy quan... chắc chắn là người đang ở trên tàu Archangel." Tiêu Nhiên nhíu chặt mày, lẩm bẩm: "Nhưng quân Địa Cầu từ bao giờ xuất hiện loại chỉ huy có trình độ thế này? Chuyện này không hợp lý. Nếu thực sự có một chỉ huy tài giỏi như vậy, không có lý nào trong cốt truyện gốc, dù là chính truyện hay ngoại truyện, ngay cả cái mặt cũng không lộ ra. Rốt cuộc kẻ này là ai?"
Thấy Tiêu Nhiên đang chìm trong suy nghĩ, Graham lại gọi một tiếng: "Trưởng quan? Thời gian của chúng ta không còn nhiều đâu."
"À, ừ." Tiêu Nhiên ngẩng đầu gật nhẹ: "Vậy cứ làm theo ý anh, đi đường vòng quay về rồi tính tiếp."
---❊ ❖ ❊---
Phía sau ba cỗ máy, lò phản ứng hạt nhân đồng loạt sáng rực, phun ra vô số hạt GN. Trong nháy mắt, chúng đẩy cỗ máy lên tốc độ cực cao, lao đi như những ngôi sao băng xuyên qua các mảnh đá, vòng qua những chiếc Dagger vừa phát hiện lúc nãy, nhanh chóng hướng về phía hạm đội Archangel.
Chưa đầy mười phút, họ đã hoàn thành lộ trình mà những chiếc Dagger phải mất nửa tiếng mới chạy xong, dù phải đi đường vòng khá xa. Tuy việc di chuyển trong khu vực phức tạp như vậy có chút vội vàng, nhưng với kỹ thuật của cả ba thì không thành vấn đề.
Sau khi ba cỗ máy tiến vào khoang chứa của Archangel, Tiêu Nhiên vội vã đi đến cầu chỉ huy, còn Lowe và Graham tranh thủ thời gian này để nghỉ ngơi, giải quyết nhu cầu cá nhân, ăn uống, chuẩn bị cho trận chiến có thể lại nổ ra bất cứ lúc nào.
Vừa bước vào cầu chỉ huy, Tiêu Nhiên đã thấy vẻ mặt gấp gáp của Murrue. Chưa đợi Tiêu Nhiên lên tiếng, Murrue đã nói trước: "Đội trinh sát phái đi đã phát hiện dấu vết hoạt động của MS quân Địa Cầu, bọn chúng đang dọc đường thực hiện công tác phá hủy các tảng đá lớn."
"Việc này tôi đã biết. Mục đích của đối phương hẳn là muốn phong tỏa chúng ta trong vành đai tiểu hành tinh này." Tiêu Nhiên xua tay, ra hiệu cho Miriallia kết nối liên lạc với các chiến hạm khác, rồi nói với Murrue: "Hiện tại có phương pháp nào giải quyết vấn đề không?"
"Chúng tôi cũng đã bàn bạc, ý kiến của Badgiruel là lập tức rời khỏi đây." Murrue thở dài: "Nhưng rời khỏi đây rồi, chúng ta có thể đi đâu? Hơn nữa tàu Strike đang trong quá trình bảo trì, vì thay đổi giáp ngoài mà tháo dỡ không ít bộ phận, căn bản không có khả năng hành trình đường dài. Nếu rời đi lúc này, chúng ta chỉ có thể bỏ lại tàu Strike, dùng ba chiến hạm còn lại để tiếp nhận MS và nhân viên của nó."
Tiêu Nhiên ngồi ở vị trí phó hạm trưởng, vẻ mặt lộ rõ nét bất lực. Đợi đến khi tín hiệu thông tin được kết nối, anh mới ngước nhìn lên màn hình: "Chắc hẳn mọi người đều đã biết việc quân đội Trái Đất đang tiến hành dọn dẹp vành đai đá vụn rồi. Hiện tại, mọi người có ý kiến gì không?"
Chưa đợi ai lên tiếng, Badgirulu đã là người đầu tiên cắt ngang: "Ý kiến của tôi là trước khi quân đội Trái Đất phong tỏa hoàn toàn, chúng ta phải bỏ lại tàu Thự Quang ngay lập tức. Một khi lộ trình bị khóa chặt, chúng ta sẽ trở thành những con mồi sống trong tay họ. Nếu đối phương phóng tên lửa hạt nhân, chúng ta thậm chí không có nơi để trốn. Kết cục chỉ có hai: hoặc là đâm sầm vào những tảng đá khổng lồ mà tự hủy, hoặc là tan xác cùng với tên lửa hạt nhân."
Bà nói tiếp: "Hơn nữa, trong môi trường như thế này, vụ nổ hạt nhân sẽ bị khuếch đại sức công phá lên vô hạn. Dù không bị đánh trúng trực tiếp, chúng ta cũng sẽ bị vô số mảnh đá văng trúng mà rơi tàu."
Andrew cũng gật đầu đầy nghiêm trọng: "Tôi tán thành ý kiến của hạm trưởng Badgirulu. Phải rút lui ngay lập tức, tìm nơi khác để ẩn náu. Còn về phần tàu Thự Quang bị hư hại, cũng đành chịu thôi, không còn cách nào khác."
Cisapa ở một bên cũng gật đầu phụ họa: "Xét theo tình hình hiện tại, tàu Vĩnh Hằng vẫn đang trong trạng thái không tải. MS và nhân viên của tàu Thự Quang có thể chuyển sang tàu Vĩnh Hằng. Tôi cũng đồng ý với việc rời đi ngay."
Tiêu Nhiên gõ nhẹ lên tay vịn. Nếu rút lui, đồng nghĩa với việc phải bỏ lại tàu Thự Quang. Đối với Tiêu Nhiên, tổn thất một chiến hạm này có thể lớn mà cũng có thể nhỏ. Nói lớn thì là mất đi một pháo đài hỏa lực hạng nặng, nói nhỏ thì là mất đi một tàu vận tải có thể chứa thêm nhiều MS. Anh thoáng nhíu mày suy nghĩ.
"Này, thời gian đang rất gấp rút, anh đang nghĩ cái gì thế!" Cagalli nhìn Tiêu Nhiên đang trầm tư, lập tức bất mãn quát lớn: "Mau đưa ra quyết định đi chứ!"
Tiêu Nhiên ngẩng đầu nhìn Cagalli, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Có thể xác định được đối phương xuất phát từ hướng nào không?"
Badgirulu gật đầu: "Có thể xác định được khu vực đại khái. Dựa vào thông tin do trinh sát của tôi gửi về, lộ trình di chuyển của MS đối phương chắc chắn là như thế này."
Vừa dứt lời, một góc màn hình lớn mà Tiêu Nhiên đang nhìn liền hiện ra bản đồ tinh vực hiện tại. Trên đó hiển thị vài đường nét đứt đoạn nhấp nháy, đồng thời khoanh một vòng tròn đỏ lớn ở phía bên kia lộ trình.
Badgirulu nói tiếp: "Tôi biết anh muốn dẫn người đi đột kích tàu chủ lực của đối phương, nhưng tôi không khuyến khích làm vậy. Tôi cũng từng nghĩ đây là cách giải quyết tình thế hiện tại. Nhưng vấn đề là, nếu anh nghĩ ra được, tôi nghĩ ra được, thì đối phương chắc chắn cũng đã tính đến. Rất có khả năng chiến hạm của họ đã rời khỏi khu vực đó rồi."
---❊ ❖ ❊---
"Badgirulu..." Tiêu Nhiên quay sang nhìn Murrue, hỏi: "Theo những gì mọi người biết, Liên bang Đại Tây Dương có vị chỉ huy nào lợi hại đến mức này không?"
Murrue nhíu mày, sau đó lắc đầu: "Nếu là trước đây, tôi nghĩ tướng Halberton có thể làm được đến mức này, nhưng hiện tại thì tôi thật sự không rõ."
Badgirulu cũng lắc đầu: "Không, theo tôi biết, phong cách chỉ huy trực diện, quyết đoán, thậm chí là luôn đi trước một bước như đối phương, tôi chưa từng nghe nói có người nào như vậy."
Nói đến đây, trên mặt Badgirulu lộ vẻ nghi hoặc: "Điều khiến tôi thực sự kinh ngạc, là việc đối phương hiểu rõ chúng ta đến mức tường tận. Trước đó, họ đã đi trước chúng ta một bước, sắp xếp mọi thứ vô cùng tự tin khiến tàu Thự Quang bị trọng thương. Còn lần này, lại giống như họ biết rõ chúng ta đang ẩn nấp trong vành đai đá vụn, rồi phái người đến dọn dẹp để chặn đường lui của chúng ta. Cảm giác phong cách chỉ huy của đối phương... kỳ lạ thay lại rất quen thuộc."
Lacus trên tàu Vĩnh Hằng khẽ nhíu mày, rồi lộ vẻ trầm tư. Cô đột nhiên lên tiếng: "Vậy ai là người hiểu rõ chúng ta nhất? Nếu suy nghĩ theo hướng này, biết đâu chúng ta lại tìm ra cách giải quyết tốt hơn."
Cagalli trên tàu Archangel chống cằm suy nghĩ: "Người hiểu rõ chúng ta nhất? Những thành viên của tàu Archangel mà tôi biết đều đã ở trên tàu Archangel rồi. Những người hiểu rõ tàu Archangel cũng chẳng có mấy ai, tàu Vĩnh Hằng thì lại càng không thể."
"Không phải như vậy đâu." Lacus mỉm cười nhẹ với Cagalli qua màn hình: "Nếu thay 'người hiểu rõ chúng ta nhất' bằng 'người hiểu rõ chính mình nhất' thì sao?"
Lời của Lacus lập tức làm dấy lên một cơn sóng gió trên cầu chỉ huy của cả bốn chiến hạm. Hầu như ai nấy đều biến sắc, tiếp theo đó là một khoảng lặng đầy nặng nề và ngột ngạt.
Tiêu Nhiên đau đầu vỗ vỗ trán, cười khổ: "Murrue, Badgirulu, lúc ở Alaska, hai người có từng trải qua kiểm tra sức khỏe, rồi lấy máu hay gì đó không?"
Badgirulu và Murrue nhìn nhau qua màn hình, trong mắt cả hai cùng lúc lộ ra vẻ chấn động, rồi họ lặng lẽ gật đầu.
"Không chỉ là kiểm tra sức khỏe..." Murrue nghiến răng, nói tiếp: "Họ còn thẩm vấn và bắt chúng tôi cung cấp những báo cáo chi tiết nhất. Toàn bộ dữ liệu hình ảnh trong Đại Thiên Sứ Hào đều bị họ tịch thu. Dù chúng tôi đã chuẩn bị từ trước, cố tình làm mờ đi sự hiện diện cũng như tầm quan trọng của Kira, đồng thời xóa bỏ những thứ liên quan đến cậu ấy, nhưng không ngờ kết quả cuối cùng lại thành ra thế này! Đáng ghét thật!"
"Giờ thì tôi đã hiểu vì sao mình luôn cảm thấy bị kìm kẹp, vì sao đối phương lại hiểu rõ chúng ta đến vậy, và cả cảm giác quen thuộc khó hiểu kia nữa." Khi nghĩ đến việc bản thân có khả năng bị sao chép, Murrue cảm thấy vừa sợ hãi vừa chấn động. Cứ tưởng tượng đến một bản sao y hệt mình, một cơ thể giống hệt mình đang bị những kẻ không rõ lai lịch kia thao túng, cô không khỏi nổi giận, toàn thân run lên vì uất ức.
Không chỉ Murrue, cả Ramius cũng lộ vẻ hoảng sợ. Cô vô thức khoanh tay trước ngực rồi nhìn sang Xiao Ran. Xiao Ran lúc này chỉ biết cười khổ. Anh không ngờ rằng dù đã đưa được Murrue tới đây, nhưng quân đội Trái Đất vẫn có khả năng tạo ra một Murrue khác để làm hạm trưởng cho Đại Thiên Sứ Hào. Đây rốt cuộc là số mệnh của Murrue, hay là sức ì của sự phát triển kịch bản trong thế giới này?
---❊ ❖ ❊---
Có lẽ nhận ra ánh mắt của Ramius đang đặt lên mình, Xiao Ran quay sang nhìn cô, sau khi trao cho cô một cái nhìn trấn an mới cất lời: "Suy đoán của Lacus không phải là không có khả năng. Haizz, nếu người chỉ huy trên chiến hạm kia thực sự là một Murrue khác, đối phương chắc chắn sẽ hiểu rõ chúng ta như lòng bàn tay. Murrue, nếu đổi lại là cô, cô nghĩ nếu tôi dẫn người đột kích thì khả năng thành công là bao nhiêu?"
"Không có cơ hội nào cả." Murrue nghiến răng đáp: "Tôi sẽ rút lui ngay sau khi thả các MS ra, đồng thời đặt mìn ở rìa vành đai đá vụn, rồi mai phục sẵn đội hình MS. Chỉ cần các anh tiến vào là sẽ rơi ngay vào cái bẫy đã được giăng sẵn."
"Hô..." Xiao Ran khẽ thở dài, đứng dậy nói: "Đã như vậy, tôi ra lệnh, bỏ lại Thự Quang Hào, lập tức rút lui!"